Năm thứ năm của triều đại Yan Ping, mùa xuân.

Trong vùng Sichuan và Tứ Xuyên, đã bắt đầu xuất hiện những dấu hiệu của mùa xuân, nhưng ở khu vực phía Bắc hẻo lánh, tuyết giá vẫn còn rơi dày đặc.

Những bông tuyết bay lả tả trong bóng đêm sâu thẳm; những đám mây thấp trĩu áp đè lên đầu mọi người, khiến việc thở gian khó hơn bình thường.

Gió lạnh rít gào trên các vách núi, tạo ra tiếng vang giống như tiếng huýt sáo, khiến không khí trở nên u ám như tiếng ma quỷ kêu thét.

Bên trong hang động này, ngọn lửa trại đang cháy rực; trên ngọn lửa, một số món canh đơn giản đang được nấu chín, tỏa ra mùi thơm hấp dẫn. Mấy người đàn ông mạnh mẽ, mặc áo da thú và đeo kiếm chiến đang canh gác ở cửa hang, còn bên trong hang, ngồi đó là thủ lĩnh bộ tộc Xiên Bì đi xuôi về phía Nam lần này.

Người ngồi ở vị trí cao nhất, trên tấm đệm da gấu, chính là Kē Bǐnéng.

Tại cửa hang, ánh sáng lóe lên; một người khác bước vào từ giữa tuyết giá, đập chân để loại bỏ tuyết trên người rồi mới bước vào và chào Kē Bǐnéng.

Kē Bǐnéng vẫy tay, bảo những người canh gác múc cho vị thủ lĩnh mới đến một bát canh nóng, sau đó chỉ cho người đó tìm chỗ ngồi.

Do hình dạng hang động có hạn, không thể sắp xếp chỗ ngồi theo thứ tự như bình thường, nên mọi người chỉ cần ngồi vào những chỗ có sẵn. Vị thủ lĩnh mới đến liếc nhìn xung quanh rồi ngồi cùng một vị thủ lĩnh quen biết.

Kē Bǐnéng nhìn quanh, tính toán số người có mặt, rồi nói: “Trời tuyết này… có vẻ như sẽ còn tiếp tục rơi thêm hai ba ngày nữa…”

“Ừm, thật phiền phức…” Jū Luó Hóu bên cạnh cũng gật đầu đồng ý. Jū Luó Hóu là em trai của Kē Bǐnéng, ngồi gần ngọn lửa hơn; anh ta vớt một cành cây ném vào lửa, nhìn ngọn lửa le lói và nói: “Đã sắp đến mùa xuân rồi mà vẫn còn tuyết rơi…”

“Vua tôi, thời tiết như thế này… thành Ngư Dương Thành…” Một người có vẻ nóng vội không kìm được mà bất chợt lên tiếng, nhưng ngay lập tức nhận ra sai lầm và im bặt lại, trông rất ngượng ngùng.

Những người trong hang động nghe thấy lời này đều có vẻ ngạc nhiên.

Trong cuộc sống của các dân tộc du mục, những người này, bao gồm cả Jū Luó Hóu, đều là các thủ lĩnh lớn nhỏ của bộ tộc Xiên Bì; thậm chí Kē Bǐnéng cũng vậy, chỉ là thủ lĩnh của một bộ tộc lớn hơn mà thôi. Vì vậy, hệ thống chính trị lỏng lẻo cũng trở thành điều tất yếu.

Lần tấn công Ngư Dương Thành trước đây không thành công, Kē Bǐnéng tự nhiên v

Kết quả là lần trước họ bị đánh đến mức phải chạy trốn thục thẳng, còn lần này lại gặp phải trở ngại do tuyết rơi dày đặc, điều này thực sự khiến Kê Bí Năng cảm thấy rất buồn bã.

Bên trong bộ lạc Xianbei có rất nhiều tranh chấp, và nguyên nhân cơ bản là bởi vì những người Xianbei này không phải đã giành được vị trí vua chúa trên đồng bằng bằng cách đánh bại trực tiếp người Hung Nô, mà là nhờ vào việc chiếm đoạt những thứ dễ dàng có được. Vì vậy, sau khi Tàn Thạch Hoài qua đời, bộ lạc Xianbei khó có thể tạo thành một thể thống nhất hiệu quả...

Đôi khi Kê Bí Năng thậm chí còn nghi ngờ rằng cái chết của vua Tàn Thạch Hoài có phải là do sự ám sát của người Hán hay không.

Bởi vì vào thời điểm đó, không ai có thể ngăn cản bước tiến của Tàn Thạch Hoài ở sa mạc phía Bắc; thậm chí có thể nói rằng chỉ cần đánh bại người Hán, vị trí vua chúa của bộ lạc Xianbei sẽ trở nên vững chắc. Nhưng ngay sau khi Tàn Thạch Hoài từ chối yêu cầu hòa đàm của hoàng đế người Hán, ông ta đã qua đời...

Việc trở thành thủ lĩnh của một bộ lạc nhỏ không hề khó; chỉ cần đánh bại vài người là được, thậm chí không cần phải dùng đến vũ khí. Nhưng nếu muốn trở thành người lãnh đạo của nhiều bộ lạc, thì không thể không sử dụng vũ lực, huống chi là để đạt được vị trí vua chúa của toàn bộ bộ lạc Xianbei như Kê Bí Năng đang mong muốn.

Nếu muốn thực sự giành được sự kính trọng của tất cả mọi người trong bộ lạc Xianbei, con đường duy nhất và nhanh nhất chính là phải đánh bại quân đội lớn của người Hán một cách trực tiếp, như Tàn Thạch Hoài đã làm. Như vậy, bạn sẽ tự nhiên nhận được danh tiếng vô địch và đẩy Bù Độc Căn ra khỏi vị trí vua chúa, trở thành vị vua chúa thực sự và duy nhất của bộ lạc Xianbei.

Tuy nhiên, lý tưởng chỉ là lý tưởng mà thôi; con người luôn phải đối mặt với thực tế.

"Hôm nay tôi triệu tập mọi người lại đây chính là để nói về vấn đề này... Ngư Dương à..." Kê Bí Năng nhìn quanh một vòng, rồi từ từ nói: "Hãy tạm thời gác lại chuyện này... Cho các binh sĩ đi thu thập lương thực trước..."

"Tuyệt vời quá!"

"Thật là nên làm như vậy từ lâu rồi!"

"Ha ha ha! Vua chúa thật thông minh!"

Trên khuôn mặt Kê Bí Năng hiện lên nụ cười nhẹ nhàng, nhưng trong lòng ông ta lại đầy lo lắng. Lúc trước, mọi người đều trông uể oải và thiếu sinh khí, nhưng bây giờ, khi nghe nói rằng họ sẽ được phép đi “hoành hành” ngoài đó, họ lập tức trở nên vui mừng như những con ngựa hoang không bị buộc dây cương vậy.

"Người Hán có thể sẽ đến bất cứ lúc nào..." Kê Bí Năng

Kê Bí Năng nhìn quanh một vòng, không hề để ý đến những lời khoe khoang của bọn chúng, vẫy tay và bảo tất cả rời đi, tự do phân tán.

  Cự Lỗ Hầu im lặng quan sát, đợi cho những thủ lĩnh kia đi hết mới cau mày nói: “Đại vương, thật sự để họ tan đi sao? Không tấn công Ngư Dương Thành nữa à?”

  “À…” Kê Bí Năng thở dài một hơi dài.

  Ngày xưa, Đàm Thạch Hoài đã chỉ huy ba đạo quân từ trái, giữa và phải, đánh bại quân Hán. Kê Bí Năng luôn mong muốn tái hiện lại cảnh tượng ấy ngay lúc này, nhưng vấn đề là bây giờ sa mạc lạnh giá, họ không còn sự sâu rộng chiến lược như trước đây nữa, buộc phải mang theo gia đình di chuyển về phía nam. Như vậy, không kể đến những yếu tố khác, chỉ riêng việc tiêu hao lương thực đã chắc chắn nhiều hơn so với khi chỉ có các đơn vị chiến đấu. Vì vậy, họ càng cần phải bổ sung nguyên liệu và vật tư. Trước thềm thời tiết khắc nghiệt, nếu không thể tấn công Ngư Dương Thành thành công, họ cũng buộc phải chấp nhận rời ra để cướp bóc xung quanh, đảm bảo sự sống còn của mình trước.

  “Chết tiệt, Bù Độc Căn!” Cự Lỗ Hầu giận dữ đâm cây vào đống lửa, như thể đang đâm thanh kiếm vào ngực ai đó vậy, và lẩm bẩm chửi rủa: “Nếu Bù Độc Căn tuân theo thỏa thuận đến Ngư Dương Thành cùng chúng ta, liệu có thể không chiếm được thành không! Anh ta chỉ lo cướp bóc khắp nơi, không quan tâm đến tình hình chung! Thật là xấu hổ cho người Thất Việt!”

  Kê Bí Năng nhíu mày chặt chẽ.

  Có nơi nào tốt hơn là dưới thành Ngư Dương Thành không? Một mặt, có thể trực tiếp áp đảo Bù Độc Căn kia trước mặt mọi người về mặt chiến lược; mặt khác, cũng có thể tận dụng cơ hội này để phối hợp chỉ huy trong giai đoạn đầu, sau đó tận dụng thắng lợi lớn để đánh bại Bù Độc Căn.

  Nhưng kết quả thì sao?

  Không biết là Bù Độc Căn đã nhận ra kế hoạch này hay vì lý do nào khác, anh ta chỉ là đánh lạc hướng một cái, không hề đến Ngư Dương Thành, mà ngay từ giữa đường đã bắt đầu cướp bóc khắp các nơi ở Youzhou, buộc Kê Bí Năng cũng phải thay đổi kế hoạch chiến đấu.

  “Gửi người đi tìm Phù La Hàn...” Kê Bí Năng nói bằng giọng trầm thấp, “Nói với anh ta rằng, nếu anh ta sẵn lòng, tôi sẽ ủng hộ anh ta làm đại vương!”

  “Ah? Anh trai! Anh đang...?” Cự Lỗ Hầu tròn mắt, không hiểu gì cả.

  Kê Bí Năng vẫy tay và nói: “Anh bảo em đi, thì em phải đi làm theo lệnh!”

  “Ừm… Được thôi…” Th

“Ta không quan tâm đến những chuyện đó, ta chỉ muốn biết quân tiếp viện hiện đang ở đâu?” Tại Ngư Dương Thành, Viên Tích trong thời gian này gầy đi rất nhiều; ánh mắt anh ta trừng tròn, như thể muốn ăn thịt người vậy.

  Trong phòng họp, im lặng bao trùm mọi thứ, không ai trả lời.

  Lần trước, khi người Xiênbì xâm lược phía nam, không lâu sau đó Văn Thô đã dẫn quân kỵ binh đến Ngư Dương và đánh bại hoàn toàn quân địch, buộc họ phải rút lui. Nhưng lần này, số binh sĩ Viên Tích cử đi xin tiếp viện ít nhất cũng có năm mươi người, thế mà vẫn chưa có tin tức gì về quân tiếp viện.

  “Các người, quân tiếp viện ở đâu!” Viên Tích nhìn chằm chằm vào mọi người, ngồi thẳng dậy, rồi đột nhiên bật cười hai tiếng; tuy nhiên, vì biểu cảm trên khuôn mặt không hề thay đổi, nên điều đó trở nên khá kỳ lạ và gây ấn tượng là anh ta đang căng thẳng, “Ngoài việc kiên trì chờ đợi quân tiếp viện, thì vẫn chỉ có thể kiên trì chờ đợi thôi! Được rồi, thôi… Bây giờ ta ở đây để giữ thành, còn quân tiếp viện thì sao? Họ đang ở đâu?!”

  “Công tử…” Jiao Chu thấy tình hình có vẻ không ổn, liền lên tiếng nói, “Bây giờ chủ công đang đi chinh phục phía nam, nên việc điều động quân sĩ có chút chậm trễ, điều đó cũng là bình thường… Công tử đừng nên lo lắng, chắc chắn quân tiếp viện cũng đang trên đường đến…”

  “Đúng vậy, công tử, quân tiếp viện chắc chắn sẽ đến…”

  “Công tử đừng quá lo lắng…”

  Mọi người đều vội vàng an ủi anh ta.

  Viên Tích hít một hơi thật sâu, rồi ngồi xuống lại. “Thôi được… Bây giờ người Xiênbì đang ở bên ngoài, chúng ta cũng không thể lơ là chút nào; về việc phòng thủ thành trì, mong rằng tướng Jiao sẽ quan tâm nhiều hơn nữa…”

  “Tôi sẽ cố gắng hết sức!” Jiao Chu cúi đầu nói, “Chắc chắn sẽ bảo vệ thành trì một cách an toàn!”

  Viên Tích gật đầu, rồi cúi chào mọi người và nói: “Lúc nãy ta đã quá lo lắng, có lẽ đã xúc phạm mọi người, hy vọng các người thông cảm…”

  Jiao Chu và những người khác vội vàng đáp lại, nói rằng không dám.

  “Bây giờ trời lạnh, cần phải chuẩn bị thêm quần áo và lương thực…” Viên Tích thở dài, “Trong kho báu của ta cũng còn một số tiền bạc và vải vóc; tướng Zhang, xin hãy lấy chúng đi và phân phát cho các binh sĩ…”

  “Làm sao

Viên Tích ngồi trong đại sảnh, nhìn mọi người rời đi mà không nói lời nào.

Gió bắc rít gào, thổi qua lá cờ lớn của Nguyên thị trước sảnh, làm cho những chiếc tua dài bay phấp phới.

Viên Tích nhìn chằm chằm vào lá cờ ấy, nở một nụ cười đắng cay và thì thầm: “Hồi nhỏ, ta cũng giống thế này… Bây giờ cũng vậy… Cha ơi, cha vẫn luôn thiên vị em thứ ba hơn… Hehe, hehe…”

“Ôi trời, Công tử ơi, xin hãy cẩn thận với lời nói của mình…” Người hầu thân cận của Viên Tích, Viên Cửu, vội vàng nói: “Công tử đừng nói như vậy… Nếu người khác nghe thấy và truyền tai ra ngoài…”

“À!” Viên Tích thở dài mạnh mẽ, rồi im lặng không nói gì nữa.

Nguyên Đán là người con cả, và vì lúc bấy giờ Viên Thiệu cần kiểm soát khu vực Ký Châu, lại thêm tuổi tác cũng đã lớn, nên Nguyên Đán từ đầu đã được Viên Thiệu hướng dẫn để tiếp xúc với công việc quân sự, chỉ huy binh lính. Những năm qua, anh ta đã tham gia các cuộc chinh phục quân phiến và dập tắt các cuộc nổi loạn, thu được một số thành tích quân sự, và cũng nhận được sự ủng hộ từ một số quan lại và tướng sĩ dưới trướng Viên Thiệu; anh ta còn có khá nhiều binh mã và tướng lĩnh dưới quyền.

Còn Viên Thượng thì… không cần phải nói nhiều, nếu nói thêm nữa, Viên Tích sẽ không thể nào bình tĩnh lại được.

Còn bản thân Viên Tích, vì Nguyên Đán đi theo con đường quân sự, nên Viên Tích tự nhiên cũng theo con đường học vấn…

Tuy nhiên, Viên Tích thực sự không mấy thích Kinh văn.

Kinh văn thật nhàm chán và khó hiểu; mỗi cuốn sách không chỉ cần phải học thuộc lòng, mà còn phải hiểu ý nghĩa và biết cách áp dụng. Đối với Viên Tích, đó thực sự là một điều bất khả thi, huống chi là hàng loạt sách!

Trong mắt nhiều người xuất thân từ gia đình nghèo khó, những cuốn sách quý giá này lại dần trở thành thứ khiến Viên Tích cảm thấy ghét bỏ nhất trong suốt những năm tháng ấy.

Nhưng rõ ràng, con đường học vấn và quân sự chính là kế hoạch nuôi dưỡng con cái của Viên Thiệu, vì vậy Viên Tích chỉ có thể kiềm chế sự chán ghét của mình, giả vờ như mình yêu thích Kinh văn… Nhưng thực lòng mà nói, anh ta vẫn từ chối điều đó. Vì vậy, dù đã đọc Kinh văn nhiều năm, Viên Tích cũng không đạt được thành tựu gì đáng kể, chưa nói đến việc có tài năng xuất chúng.

Theo thời gian, có lẽ Viên Thiệu đã biết rằng Viên Tích thực sự không thích học, hoặc có lẽ ông ấy cho rằng Viên Tích chỉ là một người bình thường, nên dần dần ông ấy cũng ít quan tâm đến Viên Tích hơn, và chuyển hết sự quan

Thực ra, nếu xét về mặt tuổi tác sinh lý, việc giáo dục trong thời kỳ ấu thơ là rất quan trọng. Người như Viên Tích, bắt đầu cố gắng học hành khi đã hơn mười tuổi, lại không có những yếu tố may mắn đặc biệt, tự nhiên sẽ không thể sánh được với Viên Thượng – người đã bắt đầu được giáo dục từ khi mới hai ba tuổi.

Về điểm này, Viên Thiệu có lẽ hiểu, cũng có thể không hiểu; nhưng đối với một người xuất thân từ một gia tộc lớn như ông, việc con cháu có người giỏi người kém là điều hoàn toàn bình thường. Chỉ cần cung cấp đủ nguồn lực, những người đó sẽ tự phát triển theo khả năng của mình; còn việc họ có thể thành công đến mức nào, Viên Thiệu cũng không quá quan tâm.

Giống như việc Viên Thiệu gửi Viên Tích đến U Châu vậy.

U Châu vốn dĩ không phải là một nơi giàu có; sau cuộc chiến tranh với Công Tôn, nơi này càng trở nên hoang tàn hơn. Và tài năng của Viên Tích cũng không mấy nổi bật; vì vậy, khi anh ta đến U Châu, không có nhiều quân sư sẵn lòng hỗ trợ anh ta. Chỉ có Jiao Chu và Zhang Nan là hai tướng lĩnh dưới trướng, còn những người khác… thì không ai cả.

Hầu hết các quân sư của Viên Thiệu đều ủng hộ Viên Đán hoặc Viên Thượng; người như Viên Tích, không được ai quan tâm đến.

“Cha ạ… Hóa ra trong mắt cha, con cũng chỉ là một quân cờ có thể bị bỏ qua sao?” Viên Tích nhắm mắt lại, thở dài trong lòng. Quân tiếp viện vẫn chưa đến; rõ ràng, Viên Thiệu cho rằng Viên Tích phải kiên trì ở lại đây. Không biết liệu ông ấy có nghĩ rằng người Xianbei sẽ rút lui sau khi cướp bóc xong, hay là U Châu không quan trọng lắm, nên suốt thời gian này vẫn không có tin tức gì về quân tiếp viện.

Đúng vậy, phải kiên trì… Nhưng dù lần này kiên trì được, khi người Xianbei rút đi, U Châu còn lại cái gì nữa?

Phải chăng con sẽ phải sống cả đời trong cái nơi hoang tàn này, lần này đến lần khác chống lại người Xianbei, trở thành “tấm khiên” bảo vệ cho gia tộc Nguyên thị… cho đến ngày mà con thực sự không thể chống đỡ nổi nữa?

Viên Tích nhìn lên bầu trời, im lặng một lúc lâu, rồi thầm thốt:

“Phía Bắc U Châu vẫn còn tuyết; áo giáp của mọi người đều lạnh giá như băng. Món thịt nào không được dùng để nấu ăn? Nơi nào mới là thiên đường?”