Thế gian này giống như cơn gió thu, cuộc đời con người cũng giống như những chiếc lá rơi.

Trong quá trình lưu vong mù quáng, trong thời gian không biết bao nhiêu năm đã trôi qua, Gao Ran luôn cảm nhận được sự cô đơn và tuyệt vọng như những cây bèo không có chỗ dựa vững chắc. Cảm giác ấy không chỉ dành riêng cho bản thân anh, mà còn xuất phát từ những cảnh tượng đau khổ mà anh thường xuyên chứng kiến: cuộc sống bi thảm của người Hán sau khi trở thành những người lưu dân.

Từ khu vực Hà Lạc ban đầu, anh đã bước đi từng bước đến Quan Trung. Ban đầu, anh nghĩ rằng mình sẽ có thể bắt đầu lại cuộc sống mới gần Chang An, nhưng không ngờ ngay dưới chân kinh đô của Đại Hán xưa kia, những ngày tháng sống như ma như quỷ đã chờ đợi anh. Rất nhiều người lưu dân, vì miếng ăn, đã phải bán sức lao động, trở thành nô lệ, sống như những con vật, bị đánh đập bằng gậy, bị điều khiển như máy móc, sống như xác sống.

Thậm chí còn tồi tệ hơn cả động vật, Gao Ran đã từng chứng kiến những người lưu dân đói khát đến cùng cực, lặng lẽ đổi con cái của mình để lấy con cái của người khác, rồi nấu chúng...

Gao Ran cũng đói, đói đến mức đầu óc quay cuồng, bụng đau nhức, nhưng anh không dám nhìn hay ăn những thứ đó.

Anh đã đi bao lâu rồi, anh đã không còn nhớ nữa, nhưng anh vẫn nhớ cảm giác đầu tiên khi thức ăn thực sự trôi vào miệng, xuống cổ, vào bụng... cảm giác hạnh phúc lan tỏa khắp cơ thể.

Anh không thể quên người đàn ông gầy yếu đứng trước mặt mình, cũng không thể quên hơi ấm của bát cháo mà người đàn ông ấy đưa cho mình, hơi ấm ấy đã làm ấm lại đôi tay, cơ thể, thậm chí là linh hồn của anh.

Và chỉ sau đó, anh mới biết rằng nơi này thuộc về lãnh địa của Tướng Chinh Tây, và người đàn ông già kia chính là sư phụ của Tướng Chinh Tây...

“Đại Giáo Tử!” Gao Ran nhìn thấy dòng máu đỏ thắm chảy ra từ ngực và bụng của Thái Nguyên, lao tới che chở cho thân hình gầy yếu ấy, hét lên với giọng đầy đau khổ: “Họ đã giết Đại Giáo Tử! Họ đã giết Đại Giáo Tử!”

Thái Nguyên không phải là một vị thánh, ông cũng có những ích kỷ riêng, nhưng trong việc truyền bá tri thức, ông lại hoàn toàn vô tư và hào phóng như một vị thánh.

Khi đứng giữa đám học trò, Jiang Hui nhìn thấy bóng dáng không cao lớn của Thái Nguyên ngã xuống, lòng anh bỗng nhiên trở nên trống rỗng, cứ như thể mất đi thứ gì đó quý giá vậy...

Jiang Hui không thông minh lắm, ít nhất là không thông minh như những gì cha mẹ anh từng nói. Anh hiểu điều này từ khi b

Đôi khi, vì nhớ sai câu chuyện cổ hay dùng sai từ ngữ trong các bài học mà bị người khác chế giễu; cảm giác xấu hổ và nhục nhã ấy thật sự giống như việc phải trần trụi nằm giữa băng tuyết lạnh giá vậy.

Gia tộc của anh, cha mẹ anh, đều mong muốn có một đứa con trở thành người học giỏi, mang những kiến thức từ sách vở về với gia tộc, để tri thức được truyền lại qua các thế hệ trong dòng họ Giang. Và Giang Hối chính là người được giao trách nhiệm đó.

Việc học tập diễn ra chậm rãi, trong khi kỳ vọng của gia tộc lại rất cao, điều này khiến Giang Hối cảm thấy vô cùng đau khổ.

May mắn thay, Giang Hối đã đến Bình Dương và gặp được Thái Nguyên.

Nơi học này có những yêu cầu rất nghiêm ngặt, nhưng bầu không khí học tập lại rất tốt. Bất kể học sinh nào gặp phải khó khăn trong việc học, dù là với các giáo sư bình thường hay với Lệnh Hồ Thiệu – người đứng đầu trường học, hay thậm chí là với Thái Nguyên – đều sẵn lòng giúp đỡ hết mình, luôn cố gắng giải thích cho rõ ràng và chi tiết nhất có thể.

Mỗi khi Giang Hối và các bạn học đạt được chút tiến bộ trong học tập, Thái Nguyên và những người khác đều rất vui mừng.

Giang Hối vẫn nhớ rõ, khi anh bắt chước bài “Phú hai đô” của Ban Cố để viết bài “Phú Bình Dương”, Thái Nguyên đã đánh giá nó là một tác phẩm xuất sắc và còn đọc nó trước mặt mọi người trong đại sảnh trường học. Mặc dù chỉ có một số đoạn văn rất hay, nhưng điều đó đã khiến Giang Hối cảm thấy như thể mình vừa uống được rượu ngon, cảm thấy vô cùng hạnh phúc.

Hóa ra mình hoàn toàn có thể học tập, và mình cũng có thể viết ra những bài văn hay!

Đêm hôm đó, một mình trong khu vườn đào bên ngoài trường học, Giang Hối đã quỳ gục xuống đất, hướng về phía cha mẹ mình ở xa xôi và khóc nức nở, giải tỏa những áp lực đã tích tụ trong anh suốt nhiều năm…

Có lẽ từ khoảnh khắc đó trở đi, Giang Hối bắt đầu cảm thấy rằng những từ ngữ trong sách vở không còn đáng ghét như trước nữa; những câu từ trước đây dường như rất khó hiểu, giờ đây cũng dần trở nên sinh động hơn.

Tuy nhiên, người đàn ông từng vui mừng đến nỗi nhảy múa khi thấy một bài văn xuất sắc của Giang Hối – Thái Nguyên – giờ đây đã nằm gục trước mặt anh...

“Thầy ơi! Thầy ơi...” Lệnh Hồ Thiệu khóc lóc, nước mắt tuôn trào.

Lệnh Hồ Thiệu ôm lấy thi thể của Thái Nguyên, quỳ gục xuống đất, khóc không ngừng, vai run rẩy, nước mũi và nước mắt chảy dài theo râu, giống như một đứa trẻ ba tuổi đang đau khổ, muốn nói điều gì đó nhưng không thể diễn đạt ra,

“À?” Trình Thái trông rất bối rối, cơ mặt co giật không ngừng, không thể hiểu nổi những gì đang xảy ra trước mắt mình, “Tài lang Cai? Tài lang Cai đã chết rồi sao? Ông ấy tử trận ngay tại chiến trường?”

Anh ta chỉ đến để lấy đứa con cuối cùng của vị tướng chinh phục Tây Bắc mà thôi; dù có nghĩ đến việc đối đầu với Thái Nguyên, nhưng Trình Thái hoàn toàn không hề nghĩ đến việc giết hại ông ta. Đó là hai chuyện hoàn toàn khác nhau! Phải chăng kế hoạch ban đầu của anh ta là đánh bại quân đội Tây Bắc, sau đó tiến vào học viện và công khai vạch trần mối quan hệ riêng tư giữa Phi Tiềm và Thái Diện trước mặt mọi người, rồi mới công khai đưa Thái Diện xuống thành phố, khiến cho thành Bình Dương sẽ đầu hàng mà không cần phải giao tranh?

Tại sao Thái Nguyên lại xuất hiện ở đây?

Bây giờ phải làm thế nào đây?

Đầu Trình Thái ong óng, trong chốc lát anh ta không biết phải làm gì.

Có một khoảnh khắc, ý nghĩ giết chết tất cả mọi người để che đậy sự việc đã thoáng qua trong đầu anh ta… Nếu anh ta giết sạch tất cả mọi người trong học viện, có lẽ sẽ không ai biết chuyện này…

Nhưng ngay lập tức, Trình Thái đã từ bỏ ý định ngớ ngẩn đó. Bởi vì dù anh ta sẵn lòng chấp nhận rủi ro làm phật lòng các gia tộc ở Bắc Kinh, Hà Đông, thậm chí cả Sĩ Lý, và giết hết tất cả sinh viên trong học viện, nhưng liệu binh sĩ của mình có im lặng không? Liệu anh ta có phải giết cả những người lính đó nữa không? Liệu Mục Kiều Hưng có đồng ý và hỗ trợ anh ta không?

Nếu tin tức bị lộ ra, dưới làn sóng phẫn nộ của mọi người, liệu Dương Công sẽ chọn lợi ích chung hay sẽ ủng hộ Trình Thái?

Trước mặt những sinh viên trong học viện đang tức giận lao vào, Trình Thái cũng không dám ra lệnh cho binh sĩ giết chóc một cách tàn nhẫn. Anh ta chỉ có thể tạm thời rút quân khỏi con đường núi… Bởi vì giết một người như Thái Nguyên, vẫn còn cơ hội giải thích được; còn nếu giết hết tất cả sinh viên trong học viện, e rằng Dương Biệu sẽ sử dụng anh ta làm món quà để xoa dịu sự phẫn nộ của các gia tộc… Và lúc đó, cái đầu tiếp theo bị đổ sẽ là của chính anh ta…

Nơi đây có rất nhiều biệt thự lớn được xây dựng bên bờ sông Phần Thủy, và dinh thự của gia tộc Ngụy thị chắc chắn chiếm giữ đoạn bờ đá đẹp nhất cùng khu rừng thanh tú nhất bên bờ sông này.

Vào lúc này, bên trong một căn phòng nhỏ ở sâu trong vườn Ngụy, những tấm rèm lụa đã che đi ánh sáng bên ngoài, đồng thời cũng ngăn không cho ánh sáng từ những ngọn nến bên trong lan ra ngoài.

Ông Ngụy lão thái gia ngồi ở vị trí trung tâm, nhướng mí mắt lên nhìn quanh bốn vị lão nhân tóc bạc ngồi hai bên, rồi thở dài và nói chậm rãi: “Trời cao thật là thương xót ta; trước khi ta qua đời, cuối cùng cũng được chứng kiến những biến động ở miền Bắc.”

Vị lão nhân ngồi ở vị trí bên trái nói một cách bình tĩnh: “Chiến lược hiện tại đã được đặt ra từ nhiều năm trước rồi; chúng ta cũng luôn nhớ mãi những sự nhục nhã ngày xưa, chỉ là một số chi tiết vẫn cần được suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nữa.”

Ông Ngụy lão thái gia gật đầu và nói: “Những việc cụ thể sẽ do các con cháu trong gia tộc thực hiện theo kế hoạch đã định; gia tộc Ngụy thị đã sinh sống ở Hà Đông nhiều năm nay, chắc chắn sẽ không gặp phải bất kỳ vấn đề gì.”

“Lời của đại trưởng lão rất đúng. Còn một vấn đề nữa… Một số con cháu của chúng ta hiện đang ở trong thành phố Bình Dương hoặc đang học tập tại các trường học; bây giờ sự việc xảy ra đột ngột… Liệu có thể nhờ Tướng Quân Mục Kiều để họ được bảo vệ không?”

“Lúc này, chúng ta cần tập trung vào những việc cấp bách trước; làm sao có thể quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt được…” Ông Ngụy lão thái gia nói một cách bình thản, “Gia tộc Ngụy thị có rất nhiều người tài giỏi; đất nước chúng ta không ai sánh kịp! Gia tộc Ngụy thị ở Hà Đông, làm sao lại sợ hãi? Hơn nữa, Tướng Quân Mục Kiều và chúng ta chẳng hề có mối liên hệ gì; dù chúng ta nhờ cậu ấy, cũng chẳng có ích gì cả.”

Nhìn thấy vẻ mặt phức tạp của những vị lão nhân kia, ông Ngụy lão thái gia mỉm cười, những nếp nhăn trên khuôn mặt ông co giật một chút, rồi nói: “Các bạn cũng không cần phải buồn lòng; nếu cuộc chiến diễn ra thuận lợi… sau khi chúng ta nắm quyền kiểm soát Hà Đông, không chắc gì trong thành phố Bình Dương, không chỉ các con cháu của chúng ta không bị tổn thương, mà chúng ta còn có thể nhận được những lợi ích bổ sung nữa…”

“Chỉ là… liệu cuộc chiến này có thực sự diễn ra thuận lợi không?”

“Dương Công trước đây đã thất bại, chắc chắn ông ta vẫn còn uất ức; bây giờ ông ta d

“Haha, đúng vậy.”

“Nếu không phải vì tử trận trong cuộc chinh phục Tây Bắc, nếu không có tướng Mạch Khâu đến chỉ huy quân đội, kẻ phản bội Vương Dực đã nghĩ mình có thể yên thân không lo gì cả, làm sao hắn lại dám rút hết quân của quận đi về phía Bắc, để tạo ra cơ hội tốt như thế này cho chúng ta? Đây thực sự là ý muốn của trời cao.”

Ông lão Ngụy thị cười vui vẻ và nói: “Ha ha, sau khi chúng ta thành công, chúng ta nhất định sẽ dựng một bia đá bên bờ sông Phần Hà, và nhớ đừng quên ghi rõ rằng kẻ phản bội Vương Dực đã chết dưới tay chúng ta trong cuộc chinh phục Tây Bắc…”

“Ha ha…”

Tiếng cười vui vẻ của các người già vang lên trong căn phòng nhỏ.

Gia tộc Ngụy thị ở Hà Đông, cùng với nhiều gia tộc quý tộc khác, đã tồn tại trong thời gian dài hơn bất kỳ vị quan nào giữ chức vụ tại đây. Nhờ vào các quy tắc và luật lệ nội bộ của gia tộc, những gia tộc quý tộc này luôn duy trì được sức mạnh đoàn kết mạnh mẽ, và nhờ vào hệ thống giới thiệu quan chức kéo dài ba bốn trăm năm trong thời đại Hán, các vùng địa phương thường bị những gia tộc này kiểm soát chặt chẽ như một tấm thép cứng; dù triều đình hay các quan chức địa phương có cố gắng phân hóa hay loại bỏ họ, thông thường họ chỉ có thể tác động đến lớp ngoài cùng mà không thể xâm nhập vào cốt lõi của họ.

Giống như những hành động của Vệ Kỳ trước đây; mặc dù ông lão Ngụy thị không xuất hiện trực tiếp, nhưng điều đó không có nghĩa là ông không hề biết gì cả. Vệ Kỳ từng được coi là người thừa kế sáng giá của gia tộc Ngụy thị, nhưng thật đáng tiếc, Vệ Kỳ đã không thể vượt qua được những thử thách đó.

Vì vậy, Vệ Kỳ phải trả giá cho sự kiêu ngạo và sự bất cẩn của mình; gia tộc Vệ Kỳ cũng vì thế mà trở nên nghèo khó, mất đi tất cả những tài sản mà họ đã tích lũy được trong nhiều năm.

Như loài thằn lằn cắt đuôi, hoặc con hải sâm nhổ ruột ra ngoài – dù trông có vẻ thảm hại, nhưng thực chất đó là cách để chúng bảo vệ mạng sống của mình; gia tộc Ngụy thị cũng vậy.

Mặc dù gia tộc Ngụy thị đã phải lùi bước liên tục và dường như đã mất hết tài sản, cuộc sống trở nên khó khăn, nhưng những điều đó chỉ là bề ngoài mà thôi. Trong suốt nhiều năm qua, gia tộc Ngụy thị đã lan rộng ảnh hưởng của mình vào hầu hết mọi lĩnh vực; làm sao có thể chỉ bằng việc bồi thường tiền bạc mà họ có thể bị đánh bại hoàn toàn được?

Trước đây, trong thành An Nghi còn có một số binh sĩ trực thuộc Vương Dực đóng giữ, nhưng bâ

Ánh nắng chiều muộn rực rỡ, gió thu mát lành.

Theo thông lệ, Tòa án thành phố An Dực đã triệu tập các quan chức để thảo luận về việc thu hoạch mùa thu và sắp xếp công tác vận chuyển lương thực.

Tất cả các quan chức đều có mặt đúng hẹn.

Chưa kịp bắt đầu cuộc thảo luận chính thức, viên hiệu úy tuần tra thành phố An Dực đã vội vàng chạy đến báo cáo rằng có những binh sĩ thất bại trong cuộc chiến ở phía tây đang tụ tập gây rối trong thành phố!

Vương Dực vô cùng hoảng sợ và ra lệnh đóng cửa thành, tiến hành kiểm tra khắp nơi trong thành phố!

Các quan chức nhìn nhau ngẩn ngơ.

Đúng lúc Vương Dực điều động những binh sĩ trực thuộc cấp dưới của mình đi dập tắt cuộc bạo loạn do những binh sĩ thất bại này gây ra, thì bỗng nhiên, lửa bùng phát từ sân sau tòa án. Mọi thứ lập tức trở nên hỗn loạn!

Những lính đánh thuê của gia tộc Ngụy thị, đã ẩn náu từ lâu, đã lợi dụng danh nghĩa cứu hỏa để xông vào bên trong tòa án và đóng chặt cửa ra vào. Ngay lập tức, những tiếng la mắng giận dữ vang lên bên trong tòa án An Dực, và không lâu sau đó, tiếng kêu thét đau đớn cũng vang lên!

Máu tươi đã nhuộm đỏ những tấm đá xanh, chảy ra từ dưới cánh cửa bằng đồng…

Với một tiếng “ầm”, cánh cửa bị đóng chặt lại bỗng nhiên được mở ra, và một người đầy máu me bước ra ngoài, hét lớn: “Những tàn dư của cuộc chiến ở phía tây đã lẻn vào bên trong tòa án và đã sát hại Vương sứ giả!”