Bầu trời đêm.

Những vì sao lấp lánh rực rỡ.

Ban ngày là thời gian ồn ào; ngay cả những cánh đồng bao la yên bình cũng bị ánh nắng mặt trời chiếu rọi gay gắt, khiến con người cảm thấy khó chịu. Còn ban đêm thì yên tĩnh hơn nhiều; khi gió đêm thổi qua và tiếng sói hoang kêu vang, vẻ đẹp sâu thẳm và cô đơn của sa mạc mới được hiện ra.

Trương Liêu đứng đó, tay sau lưng, hít thở không khí đêm.

“Tướng quân…” Vệ sĩ trung thành của ông do dự một chút, “Có một việc… không biết liệu có nên nói không…”

Trương Liêu liếc nhìn anh ta và nói: “Có chuyện gì thì cứ nói ra!”

Vệ sĩ cười khúc khích rồi nói: “Tướng quân, chúng ta… tại sao lại phải chia những đồ tiền bạc và vật phẩm đó cho những kẻ đó? Là để họ làm hướng dẫn viên sao?”

Trương Liêu quay đầu nhìn lại.

Trong trại có một cái lều hơi khác biệt so với những cái lều khác; bên trong đó không phải là thuộc hạ của Trương Liêu, mà là vài người dân tộc Qiang.

“Đúng là vậy, nhưng cũng không hẳn,” Trương Liêu trả lời, “Chuyện này… là do Giá Sứ Quân đã quyết định. Dù sao thì những đồ tiền bạc và vật phẩm đó cũng chỉ là gánh nặng khi chúng ta mang theo; thà cho họ đi còn hơn.”

“Tướng quân thật là hào phóng!” Vệ sĩ nuốt nước bọt, “Nhưng trong quân đội vẫn còn một số anh em…”

“Có ý kiến gì à?” Trương Liêu hỏi.

“Hehe…” Vệ sĩ cười ngượng ngùng, “Các anh em đều khá thiển cận…”

Trương Liêu nhìn vệ sĩ và hỏi: “Còn bạn thì sao? Bạn có thiển cận không?”

“Ôi!...” Vệ sĩ giật mình, “Tôi… tất nhiên là không thiển cận rồi! Khi theo sát Tướng quân, làm sao có thể thiển cận được chứ!”

Trương Liêu cười ha hả, rồi vỗ vai vệ sĩ.

“Lần này…”, Trương Liêu nói, “có vài điểm khác biệt. Bạn nghĩ xem, trước đây chúng ta đã đối đầu với ai?”

“Người Xianbei! Người Tây Tạng! Ừm, còn có những bọn người ở phía đông nữa…” Vệ sĩ đếm từng ngón tay.

“Đúng vậy,” Trương Liêu gật đầu, “Trước đây chúng ta chỉ đánh nhau ở bên ngoài “sân vườn”; bây giờ thì chúng ta đang ở “bên trong sân vườn”. Bạn nghĩ… có thể giống nhau không?”

Vệ sĩ suy nghĩ một chút rồi gật đầu, tự nhủ ra câu trả lời.

“Nếu còn ai không hiểu, đến lúc đó bạn sẽ biết phải nói thế nào với họ đấy.” Trương Liêu ngẩng đầu lên, “Và một điều nữa: Liệu những thứ đồ vụn vặt kia có quý giá hơn những dòng chữ ghi trên sổ công lao không? Đừng vì những thứ rẻ tiền đó mà đánh mất tương lai của mình!”

“Hiểu rồi!” Vệ sĩ cúi chào và nói, “Tất nhiên, công lao là điều quan trọng nhất!”

Trương Liêu gật đầu, sau đó liếc nhìn chiếc lều của người Qiang kia; ánh mắt anh có vẻ hơi xao động, nhưng ngay lập tức lại quay trở lại nhìn bầu trời đêm.

Bầu trời đêm yên tĩnh dường như chứa đựng tất cả mọi thứ, dù là những điều đẹp đẽ hay xấu xa.

Mặc dù Trương Liêu là người Yên Môn, nhưng anh không hề xa lạ với cuộc loạn lạc ở Tây Qiang.

Toàn bộ cuộc loạn lạc này thực ra xoay quanh chính khu đất rộng lớn này – Lũng Đông, Lũng Tây.

Khi cuộc loạn lạc trở nên gay gắt, người Tây Qiang đã tiến vào Quan Trung, nhưng thú vị thay, họ chỉ dừng lại ở đó mà thôi; rất ít người muốn tiến về phía đông. Có nhiều lý do cho điều này, nhưng một yếu tố rất quan trọng là sau khi đến Quan Trung, các lực lượng liên minh Tây Qiang này đột nhiên nhận được rất nhiều lợi ích. Và về vấn đề phân chia lợi ích, ngay lập tức xuất hiện những vấn đề phổ biến trong các liên minh, đó là sự bất công trong việc chia phần.

Sau đó, tất cả đều sụp đổ hoàn toàn, và họ thất bại thảm hại.

Đó chính là những hậu quả tiêu cực.

Vậy thì, liệu những hậu quả tiêu cực này có thể được loại bỏ ngay lập tức khi đến với Phí Tiềm không?

Rõ ràng là không thể.

Mặc dù hiện nay, quân đội Binh kỵ Đại Hán về danh nghĩa đang kiểm soát khu vực này, và ở một số thành phố lớn, thị trấn cũng có binh sĩ Binh kỵ đóng giữ, nhưng ở những vùng nông thôn xa xôi, vẫn còn rất nhiều bộ lạc, đặc biệt là các bộ lạc Qiang lẻ loi, vẫn đang sống theo lối sống cũ.

Về cơ bản, không có nhiều thay đổi.

Đặc biệt là đối với những bộ lạc Qiang sống xa xôi này, cuộc sống của họ dường như có một số thay đổi, nhưng cũng có vẻ như không có gì thay đổi cả. Những người này đôi khi mới giao dịch hàng hóa một hoặc hai lần mỗi năm; phần lớn thời gian, họ vẫn sống du mục giữa các đồng cỏ, ngày nào cũng từng ngày nhìn mặt trời mọc rồi lặn… Có bao nhiêu người trong số họ cảm nhận được rằng những thay đổi mới đang diễn ra xung quanh họ? Những lá cờ thay đổi trên các bức tường thành có liên quan gì đến cuộc sống của họ?

Đối với những người này, quân đội Binh kỵ Đại Hán quá xa xôi… xa xôi đến mức giống như họ đang ngước nhìn những vì sao trên bầu trời…

Lũng Tây chắc chắn đã có những thay đổi rồi.

Trước đây không có nhiều hành động, là bởi vì thời cơ chưa đến; còn bây giờ…?

Khi Trương Liêu lần đầu tiên đến Lũng T

Vào thời điểm đó, Long Tây gần như đã ở trong tình trạng nguy kịch.

Một cơ thể bệnh hoạn như vậy, nếu dùng những loại thuốc mạnh…

Hiện nay, Phí Tiềm đang tu sửa các thành phố lớn, hướng dẫn người dân di cư đi làm ruộng, vì vậy dân số hiện nay có vẻ được phân bố khá cân đối hơn. Thêm vào đó, việc mở rộng giao thương với Tây Vực khiến cho hoạt động buôn bán ngày càng tăng, và người ta cũng có thể thấy một số làng mới được xây dựng ở nông thôn; người dân đang lao động chăm chỉ trên cánh đồng, cuộc sống sản xuất dường như đang bắt đầu hồi phục.

Nhưng điều này vẫn chưa đủ. Bởi vì Trương Liêu cũng nhận ra rằng, cách canh tác của người dân bình thường ở đây gần như thiếu tổ chức, khác biệt so với cách canh tác có kế hoạch và có tổ chức ở Quan Trung và các vùng phía bắc.

Sự khác biệt này Trương Liêu có thể nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên; dù sao ông cũng đã từng đến những nơi đó và hiểu rõ về chúng.

Nếu ở những khu vực như Quan Trung, Hà Đông hay các vùng phía bắc, nơi hệ thống tổ chức đã được thiết lập tốt, thì thỉnh thoảng người ta vẫn có thể thấy những Nông sĩ học giả hay Công sĩ học giả mặc áo dài đi lại trên cánh đồng, hoặc hướng dẫn người dân cách canh tác đúng quy trình. Nhưng ở khu vực Long Nguyên này, diện tích được bao phủ bởi các hoạt động này vẫn còn quá nhỏ, đặc biệt là ở những vùng đất của bộ lạc Qiang, thì càng ít khi thấy ai đến đó.

Nguyên nhân của điều này, một mặt là do thiếu nhân lực, mặt khác là do các quan chức địa phương không làm tròn trách nhiệm của mình…

Vì vậy, đã đến lúc cần phải “chữa trị” căn bệnh này rồi.

Khi có bệnh, cần phải điều trị ngay; bây giờ chính là thời điểm thích hợp nhất.

Buổi sáng sớm.

Sương mù nhẹ nhàng, như những tấm voan trắng, bay lượn trên mặt đất.

Khi người và ngựa đi qua, tiếng cười vui vẻ vang lên, và những dấu ấn ẩm ướt được để lại trên mặt đất.

Bỗng nhiên, tiếng móng ngựa vang lên gấp rút, phá vỡ mọi sự yên bình, làm tan tát hết những khoảnh khắc đẹp đẽ ấy… “Ma tặc… hướng tây bắc… ma tặc đang đến…”

Theo tiếng hét của lính canh phòng thủ, tiếng móng ngựa xa xôi dần lan tỏa; bụi bặm bắt đầu hiện rõ trong tầm mắt. Lúc này, sương mù đã tan đi một phần; giữa làn bụi bặm cuồn cuộn, có thể thấy những đám đen đang nhảy múa, giống như một đàn côn trùng đen kịt.

“Có bao nhiêu người đến?” Trương Liêu hỏi.

“Năm nghìn người!” Lính canh trả lời to. “Không quá tám nghìn đ

“Chuẩn bị chiến đấu!”

“Hả?” Nhìn thấy những người hướng dẫn người Qiang có vẻ sợ hãi run rẩy, họ vô thức muốn bỏ chạy. Họ đã nắm chặt cương ngựa, chỉ chờ lệnh của Trương Liêu để quay đầu lao đi… Nhưng khi nghe thấy lệnh “chuẩn bị chiến đấu”, họ không hiểu gì cả.

Người Qiang tưởng mình nghe nhầm, nhưng họ thấy rằng ngay sau khi Trương Liêu ra lệnh, tất cả các binh sĩ đều phản ứng ngay lập tức: người thì xuống ngựa và chỉnh lại dây đai, người thì điều chỉnh vũ khí sao cho thuận tiện hơn, có người thậm chí còn cắn vào miếng thịt khô…

Nói rằng tất cả mọi người đều thoải mái và tự tin như Trương Liêu thì cũng không hẳn, nhưng nhìn từ biểu hiện trên khuôn mặt, có vài người vẫn tỏ ra lo lắng trước trận chiến, nhưng nhìn chung không ai hoảng loạn cả. Từ Trương Liêu đến những binh sĩ bình thường, tất cả đều tin chắc rằng mình sẽ giành chiến thắng.

Thực ra, lý do khiến đội kỵ binh Piào Qí có được sự tự tin như vậy, một mặt là nhờ vào trang bị, mặt khác là nhờ vào người chỉ huy. Hầu hết binh sĩ dưới quyền Trương Liêu đều được trang bị đồng bộ như những kỵ binh chuẩn mực: áo giáp da sắt kết hợp với kim loại, vừa bảo vệ những vị trí quan trọng vừa giúp họ di chuyển nhanh nhẹn. Mỗi người đều mang theo kiếm, cung, dao; hai bên yên ngựa treo túi tên và rìu nhỏ, cùng với một cái khiên tròn. Ngay cả những con ngựa chiến cũng được trang bị áo giáp phía trước, và một số con còn được đeo áo bảo vệ để giảm bớt thiệt hại từ mũi tên.

“Không biết được… liệu họ có thực sự giành chiến thắng không…”

Những người hướng dẫn người Qiang trao đổi ánh mắt với nhau, rồi những bàn tay nắm cương ngựa dường như cũng không còn run rẩy nữa, họ bắt đầu thư giãn hơn một chút.

Cuộc sống của những người Qiang này, có lẽ chỉ xoay quanh vài cánh đồng cỏ nhỏ; việc đi đến một thị trấn của người Hán đã là điểm xa xôi nhất mà họ có thể tưởng tượng được…

Họ không quen biết với Hoàng đế Đại Hán trước đây, cũng không biết đến Đổng Trác sau này; còn về tướng Piào Qí hiện tại – Phí Tiềm – họ vẫn chưa hiểu gì về ông ta cả.

Lý do họ sẵn lòng theo Trương Liêu và nhóm người khác đến đây, không phải vì họ cảm thấy có những giá trị đạo đức hay niềm hy vọng về Gia quốc, mà chỉ đơn giản là vì Trương Liêu đã chia phần của cải thu được từ việc chinh phục các pháo đài cho các bộ lạc xung quanh và những người nghèo khó.

Khi nhận được tiền của người khác, họ cũng phải làm điều gì đó để đền đáp lại.

Đơn giản vậy thô

Đây là ý định gì vậy?

  Chẳng lẽ những người Hán này nghĩ rằng chỉ cần sử dụng số quân này là đủ sao?

  Gương mặt kinh ngạc của người Qiang gần như không thể che giấu được. Cảm giác có thể chiến thắng trước đây dường như lại bắt đầu lung lay…

  Dù sao đi nữa, người Qiang cũng không hiểu cái gọi là “Trương Bát Bách” là gì…

  Bỏ qua vài người Qiang ở phía sau, đội quân do Trương Liêu dẫn đầu đã nhanh chóng đối đầu với lực lượng ma tặc xâm lược.

  Ma tặc tỏa ra thành từng nhóm nhỏ. Khi thấy Trương Liêu và đồng đội tiến lên, chúng liền hô hào và không chút do dự lao thẳng về phía họ, giống như một tấm lưới lớn được tung ra để bao vây Trương Liêu.

  Lúc này, Trương Liêu đã đứng ở phía trước hàng ngũ. Thấy động thái của ma tặc, ông lập tức ra lệnh, và các binh sĩ kỵ binh dưới quyền liền bắn liên tục những mũi tên về hai bên!

  Những kẻ ma tặc muốn bao vây từ hai bên lập tức bị bắn ngã, lăn lộn trong bụi vàng, để lại những vết máu đỏ. Tuy nhiên, phần lớn chúng vẫn tiếp tục tiến lên phía trước, và vì đội hình của chúng được phân bố rộng rãi, nên thiệt hại do mũi tên gây ra không quá lớn.

  Đây chính là đặc điểm… cũng như điểm yếu của ma tặc.

  Ma tặc vẫn là ma tặc. Dù thể chất mạnh mẽ và hung hãn hơn người bình thường, nhưng về mặt huấn luyện, chúng hoàn toàn không thể sánh kịp với các binh sĩ chính quy như Trương Liêu và đồng đội, đặc biệt là các kỵ binh tinh nhuệ. Vì vậy, việc sử dụng kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung là điều không thể. Ngoại trừ một vài kẻ ma tặc giỏi bắn cung, phần lớn chúng chỉ biết chiến đấu bằng tay đôi. Đó là lý do tại sao khi tấn công, chúng luôn tỏa ra thành từng nhóm nhỏ; một mặt để tạo ra sức mạnh áp đảo, mặt khác để tránh bị tên bắn trúng.

  Trương Liêu hét lớn, chỉ đạo binh sĩ của mình tạo thành đội hình hình mũi tên và xông thẳng vào đội hình lỏng lẻo của ma tặc!

  Sự chênh lệch về trang bị và huấn luyện khiến ma tặc gần như không thể chống đỡ được. Trong những tiếng hô vang dội, chúng lần lượt tránh xa sức mạnh của Trương Liêu, hoặc lùi sang hai bên, hoặc quay đầu bỏ chạy. Chỉ trong chốc lát, đội hình lỏng lẻo của ma tặc đã bị Trương Liêu và đồng đội tạo ra một khoảng trống lớn.

  Nhìn thấy Trương Liêu đánh bại đối phương một cách dễ dàng trên chiến trường, những kẻ ma tặc hoảng loạn bỏ chạy; các kỵ binh

Cũng có ngày hôm nay!

  Trong vùng hoang mạc này, ma tặc luôn là nỗi ám ảnh lớn đối với người Qiang. Đặc biệt là các bộ lạc nhỏ của người Qiang. Vì các bộ lạc Qiang phân tán rải rác, và không bao giờ có một thủ lĩnh lớn nào để đoàn kết họ lại, cộng thêm việc sau vài cuộc nổi loạn, những bộ lạc lớn trước đây cũng đã bị tan rã và suy yếu. Người Hồn Đức đã không còn xuất hiện ở đây nữa, còn người Tiên Phi cũng chẳng quan tâm đến khu vực này. Vì vậy, những tên ma tặc này đã lợi dụng khoảng trống này để trở thành những kẻ thống trị thực sự và thu thuế cho khu vực này.

  Mỗi năm, những bộ lạc Qiang yếu thế này đều phải ngoan ngoãn nộp một số gia súc như bò, cừu, ngựa cho những tên ma tặc này, coi đó như là tiền thuế. Đổi lại, họ sẽ được nhận một lá cờ có biểu tượng để treo trên đỉnh lều hoặc trên cột cờ của đoàn người di chuyển; nhờ vậy, họ sẽ không bị những băng ma tặc khác quấy rối nữa. Nếu không nộp, thì đơn giản là đừng đi đường… Ừm, đừng gặp phải những tên ma tặc này trên đồng cỏ, nếu không thì hậu quả sẽ thật tồi tệ…

  Tất nhiên, số tiền thuế mà những tên ma tặc này thu được chắc chắn sẽ không hề đến tay của Tướng Binh mã, và sự tồn tại của một nhóm ma tặc lớn như vậy cũng chứng tỏ rằng trong những năm qua, chúng đã thu được bao nhiêu lợi ích từ mảnh đất này…

  Trương Liêu cùng đội quân của mình đã đối đầu trực tiếp với những tên ma tặc này. Sự chênh lệch về trang bị chiến đấu được thể hiện rõ ràng trong những cuộc đụng độ trực diện. Chỉ cần so sánh những cây giáo dài của ma tặc – những thanh gỗ cứng thông thường, vốn dĩ cũng khá hiệu quả khi sử dụng để đâm vào cơ thể đối phương – thì sẽ thấy rằng khi va chạm với vũ khí của quân đội Trương Liêu, sức mạnh của chúng bị giảm đi đáng kể. Những thanh giáo này thiếu độ đàn hồi, rất dễ gãy…

  Trong khi đó, những cây giáo dài của quân đội Trương Liêu được chế tạo đặc biệt, với thân giáo được làm từ ba hoặc bốn thanh gỗ được ngâm trong dầu tung và sau đó được ghép lại với nhau. Những cây giáo này không chỉ có độ cứng đủ mạnh mà còn rất dẻo dai; tuy nhiên, nhược điểm duy nhất của chúng chính là giá thành khá cao.

  Khi được trang bị yên ngựa cao và móc ngựa kép, những cây giáo này không chỉ có thể sử dụng như vũ khí đâm đánh mà đôi khi còn có thể được dùng như gậy hoặc roi nữa!

  Hai bên đối đầu gay gắt, va chạm mạnh mẽ. Giữa tiếng hô vang và tiếng ngựa hí, những tên ma tặc l

Mặc dù số lượng ma tặc chiếm ưu thế trong trận chiến này, nhưng chính Trương Liêu và đội quân của ông mới là người nắm thế chủ đạo! Trương Liêu cùng các binh sĩ xông vào hàng ngũ ma tặc như một con dao thép cắt qua thịt, gây ra vô số vết thương và khiến kẻ địch phải chạy trốn trong tiếng la hét.

Cuối cùng, không chịu nổi sự tấn công mãnh liệt của Trương Liêu, bọn ma tặc đã hoảng loạn và bỏ chạy.

Trong tiếng reo hò của đồng đội, đội kỵ binh vốn đang ở phía sau cũng nhanh chóng tiến lên hợp sức. Không cần lệnh của Trương Liêu, họ tự nguyện đảm nhận nhiệm vụ canh giữ xung quanh và cử đi các lính trinh sát để kiểm tra tình hình xung quanh. Trong khi đó, đội quân phía trước từ từ thu dọn đội hình và bắt đầu dọn dẹp chiến trường.

Sự tổ chức có trật tự của những người lính chuyên nghiệp thực sự là một vẻ đẹp đặc biệt, đầy sức hút, khiến những người Qiang đứng xem suốt quá trình trận chiến cũng không khỏi run rẩy.

Trương Liêu nhảy xuống ngựa, lấy một cái bao nước từ xác một tên ma tặc để rửa sạch máu dính trên ngựa và vũ khí của mình.

Dù vũ khí tốt đến đâu, việc bảo dưỡng vẫn rất quan trọng. Hành động này cũng giúp phát hiện những vết thương nhỏ trên người mình hay ngựa, để kịp thời xử lý. Nếu không, ngựa không thể nói được; nếu bạn tưởng đó là máu của người khác, nhưng sau khi chảy mãi mới phát hiện ra đó là máu của chính mình, thì thật sự rất ngại ngùng phải không?

Sau khi kiểm tra một lượt và không thấy vấn đề gì đặc biệt, Trương Liêu đổ phần nước còn lại trong bao nước vào một chiếc mũ bảo hiểm và cho ngựa uống.

Ngựa uống no nê, rồi hít mạnh một hơi và vung vẫy cổ một cách thoải mái.

“Tướng quân!” Người lính trinh sát được cử đi theo dõi bọn ma tặc trở về và báo cáo: “Bọn ma tặc đang chạy về hướng đông bắc!”

“Hướng đông bắc à?” Trương Liêu cau mày.

Lính trinh sát nói tiếp: “Đúng vậy! Ban đầu chúng chạy về hướng bắc khoảng năm dặm, sau đó nhìn theo dấu vết móng ngựa, chúng đã rẽ sang hướng đông bắc…”

“Hãy mang bản đồ đến đây!” Trương Liêu ra lệnh.

Người hộ vệ vội vàng tiến lên, lấy bản đồ ra từ túi da và mở nó trên một mặt đất bằng phẳng, sạch sẽ.

“Chúng ta hiện đang ở đây…” Trương Liêu chỉ vào bản đồ và di chuyển ngón tay theo đường đi, “Ở đây… Bọn ma tặc ban đầu chạy về hướng bắc, sau đó đổi hướng sang đông bắc… Ừm… không đúng rồi…”

Theo thông tin trước đó, hang ổ của bọn ma tặc nên ở hướng tây bắc, nhưng bây giờ chúng lại chuyển hướng về đông bắc, tức là hai hướng hoàn toàn