Mặc dù việc Lưu Kỳ, Khuái Kỳ và những người khác đi thuyền sẽ nhanh hơn so với việc di chuyển trên đất liền, nhưng chỉ cần chọn một ngọn núi cao bên bờ sông, leo lên đó để quan sát, rồi bố trí một số người ở chân núi, thì việc thông báo tin tức xuống phía dưới hoặc gửi tín hiệu về thành Nam Thành sẽ trở nên dễ dàng.

Những trạm canh giữ như vậy, trừ khi Lưu Kỳ, Khuái Kỳ và đội quân của họ xuống thuyền, tiến dọc theo bờ sông và từ từ loại bỏ các trạm canh này, còn không thì không thể ngăn chặn được việc truyền thông tin qua chúng. Tương tự, các trạm canh do Từ Hoàng thiết lập cũng không thể có tác động gì đối với các con thuyền của Kinh Châu đang di chuyển trên sông; ngoài việc thông báo tin tức, họ chỉ có thể nhìn những con thuyền đầy binh sĩ Kinh Châu lướt qua…

Cỗ máy ném đá?

Loại vũ khí này có độ chính xác gần như là “bắn vào đâu thì trúng đó”; vì vậy, nó cần một không gian rộng lớn để có thể che phủ toàn khu vực, thay vì dựa vào độ chính xác. Nếu chỉ sử dụng một hoặc hai chiếc như vậy, thì việc trúng đích hoàn toàn phụ thuộc vào may mắn, và điều này thật sự không đáng tin cậy. Hơn nữa, trong cuộc hành quân về phía tây nam, Từ Hoàng cũng không mang theo nhiều thợ thủ công; huống chi là trong quân đội của ông ở Nam Thành, cũng không có những kỹ thuật như vậy. Vì vậy, dù một số vị trí có vẻ phù hợp, nhưng cũng không thể lắp đặt những vũ khí như xe bắn tên hoặc cỗ máy ném đá để kiểm soát toàn bộ khu vực sông.

Do đó, những nơi mà Từ Hoàng cử binh sĩ điều tra và chặn đứng con sông đã trở thành chiến trường đầu tiên cho cuộc đối đầu giữa hai bên.

Khuái Kỳ lạnh lùng nhìn đội quân của Từ Hoàng đang đóng trên sườn núi Chi, sau đó so sánh số lượng binh sĩ của hai bên và nhận ra rằng cả hai đều có khoảng năm trăm người. Anh ta thở dài một hơi, đo lại khoảng cách giữa hai bên, cũng như những cái cọc gỗ được dựng dọc theo bờ sông để chặn đường, rồi bỗng nhiên cười mỉm, gọi người truyền lệnh, cho một chiếc thuyền quay trở lại để báo tin cho đội quân của Lưu Kỳ đang ở phía sau, đồng thời ra lệnh cho nhóm binh sĩ trên chiếc thuyền đầu tiên tiến lên bờ và sắp xếp hàng ngũ. Một chiếc thuyền khác được cử đến giữa dòng sông, để kéo hoặc đẩy những cái cọc gỗ mà Từ Hoàng đã ném xuống sông.

Từ Hoàng nhíu mày.

Dưới tiếng lệnh, binh sĩ của Khuái Kỳ nhảy xuống thuyền, bước qua làn nước sâu đến đầu gối và lao về phía bờ. Họ không lao thẳng vào đội quân của Từ Hoàng đã chờ đợi từ lâu, mà đứng

“Kẻ ranh mãnh đó…”

Từ Hoàng thì thầm nhẹ.

Ông quyết định bố trí quân đội trên sườn núi Chi, cố tình để lại một khu vực rộng mở ở bờ sông – điều này nhằm mục đích dụ Khuái Kỳ vào bẫy, xem liệu cô ta có sơ suất mà lên bờ ngay không. Nếu vậy, Từ Hoàng có thể tấn công khi họ mới vừa qua giữa sông, hoặc tận dụng tầm bắn của các mũi tên để gây thiệt hại cho đối phương.

Nhưng bây giờ, Khuái Kỳ chỉ cử một chiếc thuyền chứa binh lính lên bờ, trong khi phần lớn quân đội vẫn còn ở giữa sông. Điều này thật ra lại là một cái bẫy nhằm dụ Từ Hoàng rời khỏi hàng ngũ trên sườn núi Chi và tiến lên phía trước, vào tầm tấn công của quân đội Khuái Kỳ.

Với việc Khuái Kỳ ít kỵ binh hơn, lại có kinh nghiệm huấn luyện hải quân và sử dụng thuyền để di chuyển, họ có thể mang theo nhiều mũi tên hơn so với Từ Hoàng và đồng bọn. Đây là một lợi thế tự nhiên. Vì vậy, Từ Hoàng không thể lãng phí đạn dược của các tay ném kiếm được, trong khi Khuái Kỳ thì hoàn toàn có thể sẵn lòng đối đầu trực tiếp với quân đội Từ Hoàng, và nếu cuộc chiến kéo dài đến giai đoạn sau… khi đạn dược của Từ Hoàng cạn kiệt…

“Đánh trống!” Từ Hoàng ra lệnh. “Các binh sĩ cầm kiếm và khiên! Tiến lên từ từ!”

May mắn thay, những con thuyền của Khuái Kỳ đều được cải tạo thành loại thuyền chiến, không phải là thuyền có tầng, vì vậy cũng không có những loại xe bắn cung mạnh mẽ như trên thuyền có tầng. Dù cung bắn từ những xe này về tốc độ và độ chính xác đều còn hạn chế, nhưng thực ra chúng không nhằm mục đích giết chóc trực tiếp, mà là để nhanh chóng làm giảm tinh thần chiến đấu của đối phương. Bởi ai cũng sẽ cảm thấy sợ hãi trước những loại vũ khí mà họ không thể phòng thủ được…

“Hah! Hah!”

Từ Hoàng ra lệnh cho các binh sĩ cầm kiếm và khiên tiến lên thêm một khoảng cách.

“Dừng lại! Các tay ném kiếm, chuẩn bị!” Từ Hoàng lại ra lệnh. Khoảng cách khoảng ba mươi bước giữa hàng ngũ của Khuái Kỳ ở bờ sông và quân đội Từ Hoàng trên sườn núi Chi chính là điểm yếu mà Từ Hoàng có thể tận dụng.

Trong tiếng trống chiến của hai bên, những mũi tên bay ngang trời, va chạm vào nhau, rồi đổ xuống đầu đối phương.

Không cần bất kỳ lệnh nào thêm, các binh sĩ cầm kiếm và khiên đã nhanh chóng đưa khiên lên, tạo thành một bức tường khiên dày đặc. Hàng người ở phía trước quỳ xuống, hàng sau đứng thẳng, còn hàng cuối cùng thì đặt khiên nghiêng lên trên, tạo thành một bức tường khiên cao hơn

Những cú đánh liên tục vào tuyến khiên, những mũi tên trúng phải các tấm khiên, tiếng “bạch chát, kèt đạp, đùng đùng” không ngừng vang lên, giống như một bản giao hưởng của thần chết. Nếu là những tân binh mới lên chiến trường, dưới sự tấn công mãnh liệt này, họ chắc chắn sẽ hoảng loạn và căng thẳng, và tuyến khiên cũng sẽ trở nên hỗn loạn. Nhưng bây giờ, những người lính sử dụng kiếm và khiên để tạo thành tuyến phòng thủ đều là những chiến binh đã qua nhiều trận chiến dưới lá cờ chinh phục phía tây, họ đã từng chứng kiến những cuộc chiến khốc liệt hơn và cũng đã đối mặt với những tuyến tên bắn dày đặc hơn. Vì vậy, việc hơn một trăm người lính bắn cung ở bờ sông bắn những mũi tên về phía họ chỉ giống như trò chơi của trẻ con mà thôi; mặc dù trông có vẻ nghiêm túc, nhưng thực tế hiệu quả lại không cao lắm.

Mặc dù binh sĩ của Khuái Kỳ ở trong lòng sông cũng đã bắn ra những mũi tên, nhưng bộ binh của Từ Hoàng lại đứng ngay trong phạm vi bắn xa nhất. Thỉnh thoảng, có một số mũi tên trúng vào các tấm khiên, nhưng do gió trên sông Hán, những mũi tên đó rơi xuống với góc độ không chính xác, giống như những cú vung tay chứ không phải là những cú đập mạnh, vì vậy chúng không hề có sức sát thương nào.

Sau vài vòng đổi hỏi tấn công, binh sĩ của Khuái Kỳ ở bờ sông bắt đầu gặp phải những tổn thất rõ rệt, và tuyến phòng thủ cũng bắt đầu lỏng lẻo. Tuy nhiên, Từ Hoàng vẫn chưa ra lệnh tấn công, mà chỉ giảm tốc độ bắn của binh sĩ mình xuống một chút.

Từ Hoàng nhìn nhẹ nhàng cuộc chiến diễn ra dưới sườn đồi, và cũng thấy Khuái Kỳ vẫn đang ở trên chiến thuyền, dường như ông ta vẫn chưa có ý định xuống thuyền. Điều đó có nghĩa là những cuộc chiến hiện tại chỉ là những màn mở đầu mà thôi; cuộc đối đầu thực sự giữa hai bên vẫn chưa bắt đầu...

Từ Hoàng không tin rằng Khuái Kỳ chỉ điều động một nhóm nhỏ người để phá vỡ tuyến phòng thủ của họ, cũng không tin rằng ông ta chỉ có năm chiến thuyền. Chắc chắn Khuái Kỳ còn có những kế hoạch khác nữa, chỉ là Từ Hoàng vẫn chưa biết được những kế hoạch đó là gì. Dù sao, giữa những ngọn núi và dòng sông ở khu vực Sichuan-Shu, dù có bố trí nhiều điểm canh gác, nhưng việc giám sát toàn bộ khu vực đó không hề dễ dàng. Vì vậy, để thu thập thông tin về đối phương, không chỉ cần thời gian mà còn cần may mắn nữa.

Mỗi bên đều có kế hoạch của mình, chỉ cần xem ai có kế hoạch tỉ mỉ

Từ Hoàng liếc nhìn một cái, dường như anh ta đã nghĩ đến điều gì đó. Anh ta không biết liệu những suy đoán của mình về Khuái Kỳ và Lưu Kỳ có chính xác hay không, hoặc có sai lệch đến mức nào, nhưng dựa vào tình hình hiện tại, có vẻ như kẻ này thực sự định áp dụng chiến thuật đó?

Nếu không theo chinh phục Tây Bắc, hoặc không trải qua những cuộc thảo luận chiến thuật đầy vinh quang hay xấu hổ tại Giảng Võ Đường, có lẽ Từ Hoàng sẽ không có khả năng nhận biết tình hình trên chiến trường như hiện nay. Nói cách khác, bất kỳ một vị tướng nào muốn phát triển, nếu không trải qua quá trình tự kiểm điểm và suy ngẫm liên tục trong thời gian dài, thì sẽ không thể có được sự tiến bộ đáng kể.

Trước đây, Từ Hoàng có thể được coi là một vị tướng chỉ biết chiến đấu mãnh liệt trên chiến trường, sẵn sàng hy sinh mạng sống của binh sĩ để giành chiến thắng ở mỗi giai đoạn. Cách làm này tuy có thể giúp anh ta đánh bại đối thủ trong một số trường hợp, nhưng thực tế lại dễ dàng khiến cho tổn thất binh sĩ tăng lên, làm suy yếu khả năng chiến đấu lâu dài của đội quân, từ đó rút ngắn thời gian chiến đấu và khiến cho việc huấn luyện binh mới cũng như bổ sung lực lượng chiến đấu trở nên cần thiết hơn.

Ví dụ, nếu trước đây Từ Hoàng đối đầu với Tư Mã Dực, cả hai đều có số lượng binh sĩ ngang nhau, và nếu số lượng binh sĩ của Tư Mã Dực đủ mạnh để bù đắp cho sức mạnh cá nhân của Từ Hoàng, thì chắc chắn Tư Mã Dực sẽ giành chiến thắng. Bởi vì Tư Mã Dực biết cách kéo dài thời gian chiến đấu; mặc dù Từ Hoàng có thể giành chiến thắng ở một số tình huống cụ thể, nhưng về tổng thể, về mặt tổn thất và thương vong, Tư Mã Dực – người giỏi phòng thủ – tự nhiên sẽ có lợi thế hơn, và dần dần sẽ nắm quyền chủ động trên chiến trường.

Nhưng bây giờ, sau quá trình suy ngẫm và trải nghiệm, Từ Hoàng không chỉ biết tiến lên mà còn học được cách lùi bước.

Thấy đội quân của mình chiếm giữ vị trí cao hơn, thay vì ra lệnh tiến lên tấn công đội quân của Khuái Kỳ ở bờ sông, Từ Hoàng lại ra lệnh rút lui, tỏ ra như đang chuẩn bị rút khỏi trận chiến.

“Đùng, đùng đùng…”

Đội quân của Khuái Kỳ ở lòng sông Hán, thấy Từ Hoàng có vẻ như đang chuẩn bị rút lui, không hề tận dụng cơ hội đó để thoát khỏi tình thế chiến đấu, cũng không đưa các binh sĩ bị thương nặng về bờ, mà ngược lại, họ đã đánh trống chiến, tháo neo và bắt đầu tiến về phía bờ, dường như muốn toàn bộ đội quân lên bờ để truy đuổi Từ Hoàng.

“Hehe…” Ánh mắt Từ Hoàng lạnh lùng, “

Giống như hiện tại này, việc Từ Hoàng rút quân trở lại cũng chính là dấu hiệu cho thấy ông ta sẵn lòng từ bỏ việc bảo vệ những thiết bị chặn đường đã được lắp đặt ở một nửa con sông. Nếu mục tiêu của Khuái Kỳ và những người khác chỉ đơn giản là những thiết bị chặn đường này, thì Khuái Kỳ chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để rút quân và tiến hành dọn sạch những vật cản trên sông, từ đó có thể tiếp tục hành quân một cách thuận lợi.

Tuy nhiên, Khuái Kỳ không chọn phương án an toàn đó, mà thay vào đó ra lệnh cho các con thuyền cập bờ, tăng cường sức mạnh cho những binh sĩ đầu tiên đã lên bờ, thể hiện thái độ muốn đối đầu với Từ Hoàng. Hành động này cho thấy điều gì?

Nếu ai không biết cách phân tích toàn bộ tình hình chiến trường mà chỉ tập trung vào một khu vực nhỏ trước mắt, thì họ có thể sẽ hô lớn “Đến đây nào, hãy chiến một trận cho đã!” Nhưng nếu nhìn nhận từ góc độ cao hơn, suy luận từ hành động của Khuái Kỳ, thì chắc chắn sẽ có thể đưa ra những phán đoán hợp lý…

Từ Hoàng và đồng bọn từ từ rút lui, nhường lại một khu vực rộng lớn ở chân núi và bắt đầu tập trung lực lượng trên sườn núi, dường như họ hoàn toàn không quan tâm đến đội quân của Khuái Kỳ và cũng sẽ tiếp tục rút lui.

Quân lính Giang Châu dưới sự chỉ huy của Khuái Kỳ sau khi sắp xếp đội hình xong dưới tiếng trống chiến, liền nhanh chóng tiến lên phía trước, một đội ở phía trước, hai đội ở phía sau, tạo thành đội hình tấn công hình tam giác. Họ di chuyển không chậm, nhưng mỗi hai mươi bước lại dừng lại để sắp xếp đội hình rồi mới tiếp tục tiến lên. Mặc dù họ đang theo đuổi nhanh chóng, nhưng đội hình vẫn rất ngăn nắp.

“Đùng, đùng, long long long…” Tiếng trống chiến vang lên liên tục, Khuái Kỳ thể hiện thái độ hung hăng, áp đảo đội quân của Từ Hoàng. Mỗi khi quân lính Giang Châu dừng lại để sắp xếp đội hình, họ đều đánh vào khiên, gõ vào mặt đất và hét lên, tạo nên một không khí rất hùng hổ.

Mặc dù Từ Hoàng trong lòng đã đoán ra phần nào ý định của Khuái Kỳ, nhưng đối với những binh sĩ mà ông ta mang theo, không phải ai cũng hiểu rõ. Vì vậy, khi thấy đội quân Giang Châu tiến lên gần hơn, chịu ảnh hưởng bởi không khí hùng hổ của đối phương, họ cũng bắt đầu có những thay đổi nhỏ: những người cầm kiếm và khiên nắm chặt lưỡi dao, những người cầm giáo cũng siết chặt cán giáo, rõ ràng là họ đang cố gắng hết sức, không phải vì sợ hãi, mà là do bị ảnh hưởng bởi tiếng trống chiến và

“Đùng… đùng… đùng…” Tiếng trống chiến rõ ràng vang dội như những con sóng lan tỏa, xuyên thấu vào tai mỗi binh sĩ, xoa dịu nỗi lo lắng và bản năng hấp tấp của họ. Các sĩ quan cấp thấp đứng ở tiền tuyến gần như đồng loạt hét lớn: “Lũ ngốc! Hít thật sâu đi, đừng vội vàng! Giữ vững tinh thần!”

Binh sĩ của Từ Hoàng dừng lại, hít vài hơi thật sâu, từ từ bình tĩnh lại, lặng lẽ quan sát đội quân của Khuái Kỳ tiến gần dần, rồi chờ đợi khoảnh khắc bắt đầu trận chiến.

Khi đội quân Khuái Kỳ đến chân sườn núi Chi, họ xếp thành các tầng để chuẩn bị tấn công. Những binh sĩ ở tuyến đầu chỉ cách đội lính mang giáo và khiên của Từ Hoàng khoảng chưa đầy ba mươi bước; chỉ cần lao nhanh một cái là đã có thể đối đầu trực diện bằng vũ khí thô sơ. Ở khoảng cách này, cả hai bên đều có thể nhìn rõ khuôn mặt đối phương; người có thị lực tốt thậm chí có thể nhìn thấy từng sợi lông mũi của họ…

Từ Hoàng bước lên phía trước, không cầm chiếc rìu chiến mà cầm một thanh kiếm chiến. Anh vỗ nhẹ vào vai những người lính mang giáo và khiên ở tuyến đầu; họ hiểu ý anh, lệch chiếc khiên sang một bên để nhường chỗ cho Từ Hoàng.

Anh bước thêm một bước ra trước, giơ cao thanh kiếm chiến, chỉ về phía lá cờ của Khuái Kỳ dựng bên bờ sông, rồi nói một cách khinh thường: “Đồ ngốc, đến đây đánh nhau đi!”

“Đến đây đánh nhau!” Binh sĩ của Từ Hoàng lập tức hét lên theo, tinh thần chiến đấu bùng cháy, “Chiến đấu! Chiến đấu!”

“Chính ngươi mới là kẻ ngốc, ngươi đã sa vào bẫy rồi…” Khuái Kỳ đang ngồi trên thuyền bên bờ sông, nghe thấy lời khiêu khích của Từ Hoàng, không khỏi tức giận, cười lạnh một tiếng, rồi hét lớn: “Truyền lệnh! Tấn công!”