Vào buổi sáng hôm đó, Tào Tháo đang đập củi trong sân.

Sau khi bị ốm một trận, dù đã khỏe lại được phần lớn, nhưng thể lực của ông đã không còn như xưa nữa. Sau vài lần đập củi liên tiếp, Tào Tháo lại phải dừng lại để thở gấp một lúc.

Dù vậy, ông vẫn không muốn ngồi yên một chỗ.

Bởi vì mỗi khi rảnh rỗi, những ký ức xa xưa lại ùa về như dòng sóng.

Khi con người già đi, chỉ còn lại những ký ức mà thôi.

Nếu những ký ức ấy còn đẹp đẽ thì cũng tốt thôi...

Nhưng những ký ức hiện đang ám ảnh tâm trí Tào Tháo đều không hề vui vẻ chút nào.

Vì vậy, ông thà bận rộn hơn, để tâm trí mình không bị chìm đắm trong quá khứ, và có thể tìm được chút bình yên trong giây lát.

Chiếc rìu rơi xuống, “kêu” một tiếng, củi bị chia đôi và rơi xuống hai bên.

May mắn thay, lần này ông đập đúng vào vết nứt trên củi; nếu không, hoặc nếu vết nứt không thẳng, chiếc rìu sẽ bị kẹt vào củi và phải dùng sức đập mạnh mới có thể tách chúng ra được.

Mọi việc trên đời này cũng vậy thôi.

Nếu tìm đúng hướng, công việc sẽ được thực hiện nhanh chóng và hiệu quả hơn nhiều.

Còn những cách mà Tào Tháo đã thử trước đây, rõ ràng là không đúng đắn…

Vậy thì, con đường mà Phi Tiềm đã chọn…

Tào Tháo thở dài, cố gắng xua tan những suy nghĩ trong đầu mình.

Khi những khúc củi trước mắt đã được đập xong, ông đặt chiếc rìu xuống, từ từ ngẩng người dậy, vỗ nhẹ vào lưng mình vài cái, sau đó lảo đảo nhặt những khúc củi vừa đập được, đặt chúng dưới mái hiên để tránh mưa.

Tất cả những thứ này đều là nguyên liệu dự trữ cho mùa đông.

Ánh nắng mặt trời chiếu xiên qua đống củi, như thể đang truyền thêm nhiệt lượng vào chúng, khiến chúng tỏa ra một mùi thơm nhẹ nhàng.

Tào Tháo mỉm cười, nhưng ngay lập tức nụ cười đó biến mất trong tiếng ồn ào bên ngoài sân.

Tiếng ồn càng lúc càng gần…

Giọng nói đó rất lớn và mang tính chất kiêu ngạo.

Tào Tháo rất quen với loại giọng nói này.

Ông nhăn mày và quay đầu nhìn ra ngoài sân.

Quả nhiên, không lâu sau, tiếng đó dừng lại ngay bên ngoài sân, và có ai đó ho khan mạnh mẽ hai tiếng: “Tào Mạnh Đức có ở đây không? Các bậc trưởng lão trong gia tộc đến thăm!”

Cùng với giọng nói kiêu ngạo đó, còn có một giọng nói già nua vang lên: “Tào A Mạn! Lão ta đã đi xa đến đây, chẳng lẽ cậu cũng đang cố tình tránh mặt sao?”

Tào Tháo nhăn mày càng sâu hơn.

Giọng nói già nua ấy, Tào Tháo có chút ấn tượng; đó là một vị lão nhân trong gia tộc, nếu theo thứ bậc tuổi tác, Tào Tháo phải gọi ông ta là chú.

Tào Tháo suy nghĩ một lát, không vội vàng mở cửa ngay, mà trước hết dọn dẹp sơ qua những đồ đạc rối beng trong sân, sau đó thay áo mới mới mở cửa ra ngoài.

Bên ngoài cửa, có ba người đang đứng đó… hoặc nói đúng hơn là đang chặn lối vào.

Phúc Chú đi theo sau ba người kia, trông rất bất đắc dĩ.

Tào Tháo gật đầu nhẹ với Phúc Chú, rồi quay sang người đứng đầu nhóm.

“Chú Ba ạ,” Tào Tháo cúi chào, giọng nói bình tĩnh, “Lâu lắm không gặp, chú khỏe chứ?”

Chú Ba Tào nhẹ nhàng giơ chiếc gậy trong tay, nhìn Tào Tháo từ trên xuống dưới bằng đôi mắt hơi đục ngầu, sau một lúc mới nói: “Tào A Mạn, ngươi vẫn nhớ đến lão này.”

“Các bậc trưởng lão trong gia tộc, làm sao con dám quên được,” Tào Tháo nghiêng người để họ vào nhà, “Xin mời các vị vào. Nhà con rất đơn sơ, không có gì để tiếp đãi khách, mong các vị thông cảm.”

Chú Ba Tào phát ra một tiếng grừ, rồi bước vào sân trước tiên, cầm theo chiếc gậy.

Ba người bước vào sân, điều đầu tiên họ làm là nhìn xung quanh.

Một căn nhà nhỏ, những tấm chiếu cũ kỹ… Một đống củi vừa được chặt xong, một cái giếng, một cây hoa huỳnh đào, vài bộ quần áo cũ đang được phơi trên sợi dây.

“Ha ha, hóa ra ngươi biết trước là chúng ta sẽ đến…” Người đàn ông trung niên trong nhóm thì thầm.

Ngày xưa, Tào Thủ tướng sống trong cung điện xa hoa, sung túc; còn bây giờ… tất cả những thứ này…

Ba người tự nhiên không tin vào điều đó.

Sau khi ngồi xuống, ánh mắt của vị lão nhân càng trở nên soi mói hơn.

“Ngươi sống ở nơi như thế này à?” vị lão nhân hỏi.

Tào Tháo gật đầu: “Đó là một góc riêng yên tĩnh trong biệt viện.”

“Yên tĩnh ư?” Chú Ba Tào rõ ràng không tin, rồi cười ha hả: “Thật là yên tĩnh! Ngày xưa ở Kinh Đô, ngươi sống trong Phủ Thủ tướng, thật là lộng lẫy… Bây giờ trốn ở cái góc hẻo lánh này, thì quả thực… yên tĩnh…”

Những lời châm biếm ấy, Tào Tháo coi như không nghe thấy.

“Ba vị đã đi xa đến đây, không biết có điều gì muốn nhờ cậy?” Tào Tháo không lãng phí thời gian, trực tiếp hỏi.

Chú Ba Tào im lặng một lát, trao đổi ánh mắt với hai người kia, rồi dùng gậy gõ nhẹ xuống mặt đất, tạo ra tiếng động “đập đập”, dường như để tăng thêm uy thế cho mình: “Mạnh Đức ạ, ngươi có biết lão này đến đây vì lý

“Tôi đến đây vì em mà!” Giọng nói của Cao Tam thúc trở nên nặng nề hơn, “Kể từ khi Nhà Tào thành lập gia tộc, các thế hệ chúng ta đều sống trong sự trong sạch và tuân thủ những quy tắc truyền thống, chưa bao giờ làm ô uế danh dự gia tộc… Không ngờ đến em… Dù đã được phong làm Thủ tướng, nhưng chỉ sau vài năm, em đã làm hỏng cả sự nghiệp vĩ đại này! Chỉ trong một sớm một chiều thôi…”

Cao Tam thúc lại dùng gậy điểm xuống mặt đất vài cái.

Cao Tháo im lặng không nói gì.

Thấy Cao Tháo không phản ứng, giọng nói của Cao Tam thúc càng trở nên đau khổ hơn, “Em có biết không, trong những năm em bị giam cầm ở Trường An, những người trong gia tộc phải sống như thế nào ngoài kia? Ah? Danh dự của Nhà Tào đã bị ô nhục rồi! Chưa kể đến những người trong gia tộc đã hy sinh trên chiến trường theo lệnh của em, ngay cả những đứa cháu của chúng ta ở trường học cũng bị mọi người chỉ trích, gọi là những kẻ phản bội! Còn em thì lại ẩn náu ở đây, sống thoải mái và thanh thản! Ah?! Ha!!”

Cao Tháo vẫn tiếp tục lắng nghe trong yên lặng. Anh ngồi thẳng lưng trên tấm chiếu rách nát, hai tay đặt trên đầu gối. Ánh nắng mặt trời chiếu xiên qua khuôn mặt anh, chỉ có thể làm nổi bật đường nét khuôn mặt, nhưng không thể chiếu rõ những nếp nhăn ẩn sau đó.

Những người trong gia tộc đi theo Cao Tam thúc cũng lần lượt buộc tội Cao Tháo, kể về những khổ cực mà họ đã trải qua trong những năm qua.

Cao Tháo lặng lẽ nghe họ nói, cho đến khi cả ba người đều mệt mỏi và ngừng nói, anh mới ngẩng đầu nhìn người già, “Vậy… Tam thúc nghĩ tôi nên làm thế nào?”

“Làm thế nào?” Cao Tam thúc cười lạnh, “Ít nhất thì em cũng nên xin lỗi gia tộc! Sự thất bại của em đã ảnh hưởng đến bao nhiêu người trong gia tộc, em có biết không? Lão này không cần em làm gì khác, chỉ cần em trở về gia tộc, trước mặt mọi người, xin lỗi và bày tỏ thái độ của mình… Điều đó… phải chăng là đúng lý?”

Cao Tháo nhíu mắt lại, “Chỉ cần xin lỗi thôi sao?”

Người già vuốt râu, không trả lời.

Cao Tháo cười lạnh, “Nếu chỉ cần xin lỗi, vậy thì tôi viết một lá thư, thành thật tự thú sai lầm của mình thì sao?”

“Gì cơ?!”

Người già chưa kịp nói, người đàn ông trung niên hung hãn kia đã nhảy dậy, “Em muốn dùng những thủ đoạn như vậy để lừa dối mọi người trong gia tộc à?!”

“Lừa dối?” Cao Tháo nhìn chằm chằm vào người đàn ông trung niên hung hãn kia, “Ngươi là ai? Và làm sao ngươi có thể nói rằng tôi đang lừa dối mọi người?”

“

Tào Tháo nhìn chằm chằm vào người đàn ông trung niên kia.

Ông chưa từng nghe nói rằng Tào Hồng có em họ nào cả, nhưng…

Dù sao thì Tào Tháo và Tào Hồng cũng có mối quan hệ huyết thống với nhau. Nếu nói rằng dòng họ Tào Hồng chỉ còn lại mình ông ấy mà không có em họ nào khác, thì có vẻ không hợp lý lắm.

Hơn nữa, bây giờ cũng không phải là lúc để điều tra xem liệu những người được gọi là “em họ” của Tào Hồng có thật hay không.

Đối với Tào Hồng, trong lòng Tào Tháo tự nhiên cảm thấy có chút áy náy. Ông hạ giọng xuống và hỏi: “Vậy… anh muốn gì?”

“Chỉ cần một bức thư là muốn giải quyết mọi chuyện sao?” Người đàn ông trung niên hung hăng đó nói to lên, “Ít nhất cũng phải có sự thành thật! Sự thành thật!”

Tào Tháo lại nhíu mắt lại và hỏi: “Thành thật là gì?”

“Tại sao anh lại giả vờ ngốc vậy?” Người đàn ông kia tức giận, “Không hiểu cái gọi là thành thật à?! Anh đã làm thủ tướng suốt bao năm nay, chắc hẳn phải có chút tiền của gì đó chứ? Dù cho tất cả đã bị tịch thu, thì ít ra anh cũng phải còn vài tài sản riêng…”

“…” Tào Tháo hiểu ra rồi.

Những lời xin lỗi, những lời thừa nhận sai lầm… chỉ là cái cớ mà thôi.

Mục đích thực sự của họ, chính là tiền bạc.

Họ không tin rằng ông thực sự đã nghèo rồi.

Họ nghĩ rằng chắc chắn ông đang giấu điều gì đó có giá trị ở một nơi nào đó.

Có thể là những miếng vàng, hoặc bạc, hoặc đá quý, hoặc các giấy tờ liên quan đến đất đai…

Họ muốn lợi dụng lúc ông gặp khó khăn để chiếm đoạt những thứ đó.

“Chú ba,” Tào Tháo không nhìn người đàn ông trung niên nữa, mà quay sang người già và nói một cách bình tĩnh: “Tôi đã bị giam ở Trường An suốt năm năm; khi ra khỏi đó, tôi không còn gì cả. Khu vườn này là chủ nhân nhà trang trại cho tôi ở tạm thời; bộ quần áo mà tôi đang mặc cũng là do chủ nhân nhà trang trại giúp đỡ. Tất cả những gì tôi có bây giờ, chỉ là đôi tay này thôi…”

Tào Tháo giơ hai tay lên để minh họa.

Đó không còn là đôi tay của một thủ tướng nữa, mà là đôi tay của một người nông dân già.

Da tay thô ráp, có nhiều vết nứt.

Móng tay ngắn bằng ngón tay, kẽ tay còn bám đầy bùn đất chưa được rửa sạch.

“…Chỉ có thể dùng đôi tay này để kiếm được một bát cháo thôi; tôi thực sự không có bất kỳ tài sản riêng nào để đưa cho các người.”

Khuôn mặt của chú ba Tào trở nên u ám: “Tào Mạnh Đức, ý anh là gì vậy? Anh đang nói rằng

Mặt của Chú Ba Tào bỗng chốc trở nên xanh mét. Ông ta đứng dậy một cách vội vàng, gậy đi lại của mình đập mạnh xuống đất, rồi nói với giọng nghiêm khắc: “Tào Mạnh Đức! Anh đang sỉ nhục lão phu này sao? Vài chuỗi tiền à? Hồi đó anh đã đưa bao nhiêu người trong Gia tộc đi lính, họ hy sinh trên chiến trường chỉ vì vài chuỗi tiền đó thôi sao? Anh cất giấu của cải riêng, nhưng lại dùng vài chuỗi tiền để đối xử với người trong Gia tộc?!”

Đúng lúc Tào Tháo định nói gì đó, bỗng nhiên cửa sân được mở ra.

Đinh Phu nhân đứng ở cửa sân, phía sau là một số người làm việc trong trang trại, tay cầm gánh và cây gậy.

Khí tức căng thẳng bỗng nhiên tràn ngập không gian.

Chú Ba Tào hoảng sợ, liếc nhìn Đinh Phu nhân một lát rồi nhận ra bà. Dù đã ly hôn, nhưng ở huyện Qiao này, những chuyện cũ vẫn còn được người già trong Gia tộc nhớ rõ.

“À, là bà Đinh.” Chú Ba Tào vẫy tay, như thể đang đuổi đuổi một con côn trùng nào đó, “Vì bà đã ly hôn với Mạnh Đức, theo luật lệ thì bà không còn là người của Gia tộc Tào nữa. Những chuyện ở đây không liên quan gì đến bà. Việc bà cho anh ta ẩn náu ở đây đã là vi phạm quy tắc rồi. Chúng tôi đến đây là để tìm anh ta, có liên quan gì đến bà chứ? Hãy đi đi.”

“Thật sao?” Đinh Phu nhân bước vào, dáng vẻ hiên ngang, “Việc tôi cho ai ẩn náu là chuyện của tôi, không liên quan gì đến người khác. Tào Công tạm thời ở đây, chưa từng làm phiền ai cả. Những thứ anh ta ăn uống hiện nay đều là sản phẩm của trang trại này, chẳng hề sử dụng đến một xu nào của Gia tộc Tào.”

Mặt Chú Ba Tào càng trở nên tức giận hơn, “Lời nói của bà là gì vậy? Anh ta đã phản bội Gia tộc Tào, tự nhiên…”

“Phản bội Gia tộc Tào?” Đinh Phu nhân ngắt lời Chú Ba Tào, “Hồi đó, với địa vị là Thủ tướng, anh ta nắm quyền lực lớn lao, Gia tộc Tào đã xây dựng nhiều đền thờ, chiếm đoạt đất đai, tham lam tiền của, nuôi dưỡng nô lệ… Cái nào mà các người không có phần? Hồi đó, các người được anh ta che chở, hưởng lợi suốt nhiều năm, có bao giờ nói lời cảm ơn chưa? Bây giờ khi anh ta gặp khó khăn, các người lại đến nói rằng anh ta đã phản bội Gia tộc Tào?!”

Chú Ba Tào run rẩy tay, cả râu cũng run theo, “Bà… bà, bà…”

“Bây giờ anh ta đã thất bại, già yếu, ốm đau, không còn gì cả! Các người mới nhớ ra rằng anh ta là người của Gia tộc Tào!” Đinh Phu nhân cười lạnh, “Các người đến đây không phải để yêu cầu an

**Tào Mạnh Đức! Anh thực sự để cô ta nói như vậy với các bậc trưởng lão trong gia tộc sao?!**

Tào Tháo từ từ đứng dậy.

“Chú ba ơi,” Tào Tháo nói, “Những gì cô ấy nói, chính là những gì tôi muốn nói… Suốt cuộc đời này, tôi đã phụ lòng mọi người trong gia đình, phụ lòng anh em Tử Lương, cũng như những người đã theo tôi… Tôi thực sự xứng đáng phải xin lỗi… Nhưng tôi không nợ các người điều gì cả! Những lợi ích mà các người đã thu được nhờ danh tiếng của tôi, đã quá đủ rồi… Ba vị, xin hãy về đi.”

Khuôn mặt của Chú ba Tào đỏ bừng như gan lợn.

“Tốt… thật tốt!” Chú ba Tào liếc nhìn những người lao động đang cầm gậy và cái gánh bên ngoài sân, run rẩy râu mép, dựa vào gậy đi ra ngoài. Khi đến cửa, ông lại dừng lại, quay đầu nhìn Tào Tháo và Đinh Phu nhân một cách giận dữ, “Các ngươi… ha ha, hãy tự lo cho mình đi!”

Nói xong, ông không quay đầu lại mà đi mất.

Hai người trong gia tộc cũng theo sau ông, vội vàng bỏ đi.

Sân lại trở nên yên tĩnh.

Tào Tháo cúi chào Đinh Phu nhân, “Cảm ơn phu nhân đã giúp tôi thoát khỏi tình huống khó khăn.”

“Anh đã cống hiến rất nhiều cho việc mở rộng đất đai cho gia tộc, tôi tự nhiên phải bảo vệ anh…” Đinh Phu nhân quay người đi, nhưng lại dừng lại bên cửa sân một lát, sau đó nhẹ nhàng quay đầu lại, “Nếu gia tộc như thế này, thì cả thế giới này… chẳng phải cũng vậy sao? Biết bao người đã hy sinh mạng sống vì anh, nhưng anh có bao giờ bảo vệ họ không? Suốt cuộc đời này, anh không chỉ phụ lòng gia đình, mà còn phụ lòng cả thế giới này nữa…”

Tào Tháo ngạc nhiên, sau đó từ từ cúi đầu xuống.

Đinh Phu nhân rời đi.

Tiếng bước chân cô ấy dần xa, biến mất sau góc khuất.

Tào Tháo đứng một mình trong sân, im lặng rất lâu.

……

Tào Tháo không ngờ rằng, những người đó vẫn sẽ quay lại.

Sau khi chia tay một cách không vui vẻ vào ngày hôm đó, Tào Tháo nghĩ rằng mối quan hệ giữa họ đã hoàn toàn tan vỡ, và từ đó về sau, họ chỉ coi nhau là người lạ mà thôi.

Nhưng vào buổi sáng hôm đó, khi ông đang sửa lại hàng rào ở sân sau, bỗng nhiên ông nghe thấy tiếng người ở sân trước, ồn ào hơn lần trước nữa!

Tào Tháo không khỏi tức giận; ông nghĩ rằng những người từ Nhà Tào đã đến tấn công mình, và lập tức cảm thấy tức giận. Ông vớ lấy một con rìu nhỏ để cắt củi, rồi đẩy cửa sân ra…

Và sau đó, Tào Tháo sững sờ.

Người đến vẫn là Chú ba Tào, cùng hai người con trai trong gia tộc, nhưng lần này, biểu cảm của

Nụ cười này… chính là nụ cười mà Tào Tháo từng quen thuộc ngày xưa.

Nhưng bây giờ thì sao? Tào Tháo chỉ cảm thấy nó thật khó chịu và đáng ghét…

Phía sau ba người kia, còn có những người vác hàng đang ồn ào tiến lại gần.

“Mạnh Đức ơi…” Chú Ba của Tào Tháo nhìn thấy cái rìu trong tay anh, không khỏi dừng bước; nụ cười trên mặt ông cũng trở nên cứng nhắc hơn một chút, nhưng rất nhanh sau đó ông lại cười hiền lành, tựa như chẳng thấy gì cả: “Lão phu xấu hổ quá… Yên tâm đi, lần này không phải để cãi vã với con đâu, mà là đến xin lỗi con đấy! Nhanh lên, mang quà đến đây!”

Tào Tháo đứng ở cửa sân, không đi đón họ, mà chỉ ném cái rìu xuống sau bức tường sân.

Anh nhìn chú Ba đang cười toe toét tiến lại gần, trong lòng đầy nghi ngờ, nhưng không nói gì.

Khi chú Ba đến gần hơn, thấy Tào Tháo không hề động tĩnh, ông cũng không để ý, bảo người ta đặt gánh hàng xuống.

“À, cái này à… Ha ha, cái kia… Ừm, những ngày qua, lão phu đã suy nghĩ kỹ lưỡng, và thấy rằng lần trước mình nói quá nặng lời rồi… Mạnh Đức, dù sao con cũng đã từng góp sức cho gia tộc Tào; bây giờ khi con gặp khó khăn, gia tộc không những không giúp đỡ mà còn đến trách móc con, điều này thực sự không thể chấp nhận được…” Nói xong, chú Ba lại thở dài một cách thành thật: “Vì vậy, hôm nay lão phu đã đặc biệt mang theo một số đồ vật để xin lỗi con! Không phải là những thứ quý giá gì đâu, chỉ là một chút tình cảm thôi… Mạnh Đức nhất định phải nhận lấy!”

Nếu là Tào Tháo ngày xưa, có lẽ anh sẽ cười và chấp nhận những thứ đó, rồi âm thầm suy đoán những toan tính đằng sau hành động này. Nhưng bây giờ, anh chỉ đứng đó, nhìn những thứ hàng được mang đến, im lặng một lúc, rồi lắc đầu: “Chú Ba tốt bụng lắm, lão phu rất biết ơn… Nhưng những thứ này, lão phu không thể nhận.”

Nụ cười trên mặt chú Ba lập tức trở nên cứng nhắc: “Tại sao vậy? Là vì con giận chúng tôi trước đây đã thiếu lễ phép ư? À, lão phu chỉ muốn cúi đầu xin lỗi con thôi…”

Tào Tháo lập tức tránh né: “Bây giờ lão phu đang ở nhờ nhà người ta, áo ăn đều do chủ nhà cung cấp, không hề thiếu thốn gì. Những thứ này, lão phu nhận không được. Hơn nữa… không có công thì không nên nhận thưởng; vì lão phu đã không còn góp phần gì cho gia tộc nữa, làm sao có thể nhận những thứ này?”

“Đó là lời nói gì vậy!” Khuôn mặt chú Ba thay đổi một chút, nhưng rất nhanh sau đó lại nở nụ cười: “Cái gì mà không có công không nhận thưởng chứ! Dù con

Vài người trong họ đặt xuống đồ đạc rồi muốn rời đi, nhưng Tào Tháo bước tới và nói lớn: “Phúc ca!”

Bên cạnh, ông Phúc vội vàng đáp lại.

Tào Tháo cúi chào ông Phúc và nói: “Nếu không mang những thứ này đi, xin ông Phúc sắp xếp một số người làm việc để chuyển chúng ra cổng trang trại.”

Nụ cười trên khuôn mặt của Cao Tam thúc hoàn toàn biến mất; anh ta quay người lại, đôi mắt nhọn như móng vuốt nhìn chằm chằm vào Tào Tháo và nói: “Mạnh Đức! Ông… ý ông là gì vậy? Ta chỉ có ý tốt thôi…”

“Tôi thực sự biết ơn lòng tốt của tam thúc,” Tào Tháo ngắt lời ông già, cúi chào nhẹ và nói tiếp: “Nhưng hiện tại tôi chỉ là một người nghèo khó, phải dựa vào người khác, không dám nhận bất cứ thứ gì từ họ. Xin tam thúc thông cảm. Về những thứ này, xin các người hãy mang chúng trở về như cũ, để tránh làm tổn thương đến tình cảm giữa chúng ta… Trời đã tối rồi, đường đi khó khăn, xin các người cẩn thận khi trở về.”

Nói xong, Tào Tháo không nói thêm gì nữa, đứng ở cửa sân, nhìn xuống đất.

Ông Phúc đã dẫn một số người làm việc đến và lịch sự mời các người trong họ thu dọn đồ đạc lại.

Cao Tam thúc tức giận đến mức mặt tái nhợt, nhưng không nổi giận, chỉ liếc nhìn Tào Tháo một cái rồi vẫy tay cho mọi người thu dọn đồ đạc.

“Mạnh Đức à…” trước khi rời đi, tam thúc nói: “Đừng quên, cuối cùng thì ông vẫn mang họ Tào!”

Ông Phúc đứng bên cạnh, muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

Tào Tháo lắc đầu: “Không cần phải nói thêm nữa. Tôi tự biết mình nên làm gì.”

Chiều hôm đó, một người cưỡi ngựa từ con đường chính đến trước cửa trang trại.

Người đó là sứ giả của chính quyền huyện, mặc áo chức nghiệp màu xanh lam, đeo ấn đồng, và đưa cho Tào Tháo một bức thư có dấu ấn chính thức, nêu rõ đây là lệnh triệu tập do chính Tang Công Phi Tiềm ký.

Ông Phúc không dám coi thường, vội vàng dẫn sứ giả vào trang trại, sau đó vội vàng đi tìm Tào Tháo ở sân sau.

Khi nghe tin sứ giả của chính quyền huyện đến và đây là lệnh triệu tập của Tang Công, Tào Tháo dừng lại một lát, sau đó mới rửa tay sạch sẽ, chỉnh lại quần áo và đi vào phòng khách.

Sứ giả đã đợi ở đó; khi thấy Tào Tháo bước vào, anh ta không hề có thái độ thiếu tôn trọng, cúi chào và giải thích mục đích của việc đến đây: Tang Công Phi Tiềm biết Tào Tháo đang làm ruộng ở nông thôn, nhưng vì quý trọng tài năng của ông, không tính đến những chuyện trước đây, nên đã triệu tập ông để tham gia vào công vi

Ông ta còn nói thêm vài lời khuyên nhủ, nhưng Tào Tháo đã quyết tâm rồi, vì vậy sứ giả đành phải mang theo lá thư rời đi.

Tào Tháo đứng trước sảnh nhìn theo bóng dáng của sứ giả cho đến khi người đó khuất xa, sau đó ông quay trở lại sân sau trong ánh mắt ngạc nhiên của mọi người và tiếp tục cầm rìu chặt củi.

Vào mùa đông, cần rất nhiều củi, nhưng hiện tại vẫn chưa đủ.

Rìu đập xuống, củi vỡ ra, phát ra tiếng “kêu rắc” liên hồi.

“Kêu rắc… kêu rắc…”

Trong tiếng chặt củi, Đinh Phu nhân bước vào.

“Đức công Tang triệu tập ngài, ngài đã từ chối?” Bà hỏi thẳng thắn từ bên ngoài sân.

Tào Tháo đặt rìu xuống và gật đầu.

“Tại sao?” bà lại hỏi.

Tào Tháo không trả lời ngay lập tức; ông ngước nhìn bầu trời và thở dài một hơi.

“Tôi nợ quá nhiều.” Ông nói, “Khi còn trẻ, tôi luôn nghĩ rằng còn nhiều thời gian phía trước, mọi việc đều có thể để sau này giải quyết. Dù là chuyện thiên hạ hay gia đình, những khoản nợ đó cũng có thể được trì hoãn lại, để đến khi kết thúc cuộc chiến này, khi ổn định xong một vùng đất nào đó, khi thiên hạ yên bình rồi mới trả… Nhưng… à… thiên hạ này, dường như mãi mãi không thể yên bình được… Kết thúc một cuộc chiến này, lại có cuộc chiến khác; ổn định một vùng đất này, lại có vùng đất khác… Và rồi, những khoản nợ đó càng trở nên kéo dài, càng tích tụ nhiều hơn…”

Tào Tháo dừng lại một lát, quay đầu nhìn Đinh Phu nhân và nói tiếp: “Khi cuối cùng không còn cuộc chiến nào nữa, nhìn lại, những người cần được bồi thường thì đã không còn nữa… Và những khoản nợ đó… cũng sẽ không bao giờ được trả nổi nữa.”

Đinh Phu nhân run rẩy, dựa vào cánh cửa sân.

“Đức công Tang triệu tập tôi đến Trường An,” Tào Tháo tiếp tục nói, “để giữ một chức vụ không chính thức, tham gia vào việc quản lý triều chính. Nghe có vẻ tốt đấy… Có lẽ sẽ được sống trong cảnh giàu sang, không cần phải lao động vất vả nữa… Nhưng rồi sao nữa?”

Ông ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Đinh Phu nhân, ánh mắt ông rất thành thật.

“Bà nói đúng… Suốt cuộc đời mình, tôi đã làm sai rất nhiều việc, đã phụ lòng rất nhiều người… Bây giờ, tôi không muốn mang theo những khoản nợ đó đến Trường An… Tôi chỉ muốn được yên lòng mà thôi…”

“Tôi muốn ở lại đây… ở lại để sửa sang mộ của A Ngôn, dọn dẹp cỏ dại trên mộ anh ấy, rồi dựng một tấm bia đá đẹp, ghi lại những gì cha đã làm sai đối với con… Muốn ở lại để canh tác những mảnh đ