Chỉ cần giữa các nhóm chính trị có xung đột về lợi ích, thì các phe phái nhỏ trong tập thể lớn sẽ không bao giờ biến mất.

Các phe phái luôn đối đầu với nhau, nhưng đôi khi lại hợp tác với nhau. Hiện tượng này đã xuất hiện từ khi Hoa Hạ và các bộ lạc khác hợp nhất, và tiếp tục kéo dài cho đến ngày nay.

Tại Hứa Huyện, số lượng các phe phái còn nhiều hơn nữa.

Dù thành phố Hứa Huyện ngày nay không quá lớn, nhưng nếu nói về số lượng các phe phái, thì thực sự rất nhiều. Giống như trong ký túc xá của nữ sinh sau này, có thể có tận mười hai nhóm riêng biệt.

Trong Hứa Huyện, số lượng quan lại chắc chắn không chỉ có sáu người; vậy thì sẽ có bao nhiêu “nhóm” nữa đây? Không ai có thể biết được.

Ánh lửa le lói. Không biết nó đã chiếu sáng ra bao nhiêu con quỷ dữ và ác ma.

Mọi nơi đều trong trạng thái hỗn loạn; tiếng la hét hoảng sợ cùng với làn gió lạnh của mùa thu vang vọng khắp nơi.

Vốn dĩ vào mùa thu, thời tiết đã khô hanh và không mưa trong nhiều ngày; giờ đây, việc người ta cố ý gây ra hỏa hoạn khiến cho vô số người trong thành phố hoảng loạn và la hét. Những tia lửa từ những ngôi nhà bằng gỗ bay lượn trong gió đêm, khiến cả thành phố như rơi vào một thế giới hỗn loạn.

Do có cung điện hoàng gia, Hứa Huyện được chia thành thành phố trong và ngoài. Thành phố trong chính là nơi cung điện hoàng gia tọa lạc, còn thành phố ngoài là nơi ở của các quan lại và một phần nhỏ người dân. Trong cung điện hoàng gia, cũng có rất nhiều lính canh đặt nhà ở bên ngoài thành phố; vì vậy, phần lớn người dân sống trong thành phố Hứa Hương đều là những người nhận lương từ triều đình, còn lại là các thương nhân, chủ cửa hàng có mối liên hệ với các gia tộc lớn, và số lượng người dân bình thường khá ít.

Người dân thường sống ở thành phố ngoài, còn thành phố trong như một lớp vòng bảo vệ, che chở cho thành phố trong. Trong quá trình chạy trốn, Hoàng Hoàn và Giáng Càn đã gặp phải một số rắc rối khi đang trên đường thoát. Họ đã đụng độ với Nhan Tuấn – người mang theo binh sĩ đến để dập tắt đám cháy và ổn định tình hình.

Khi Hoàng Hoàn muốn tự tử, dù cô ấy đã sẵn lòng đối mặt với cái chết, nhưng khi nhận ra rằng mình thực sự nên sống sót, sự bình tĩnh trước đó dường như đã biến mất. Lúc này, cô ấy đang ẩn náu trong bóng tối của một con hẻm, khuôn mặt tái nhợt, cổ họng run rẩy.

Điều này giống như người đã từng cố gắng tự tử một lần sẽ không muốn làm điều đó lần thứ hai trong thời gian ngắn. Bản năng sinh tồn của con người có thể kiểm soát cơ thể họ, thậm chí ảnh hưởng đến linh hồn họ.

Phía trước Hoàng Hoàn là Giáng Càn

Nhóm người này không hề có vũ khí hay trang bị nào đáng kể cả; ngoại trừ vài người đàn ông mạnh mẽ cầm theo những con dao ngắn và kiếm chiến, những người còn lại đều không mang theo gì cả. Ngay cả những người hầu của Hoàng thị cũng chỉ mang theo bút mực mà Hoàng Hoàn thường dùng…

Một đội ngũ như vậy, dù sao cũng khó có thể trốn thoát khỏi thành phố được. Đặc biệt là khi họ vừa đi được nửa đường thì tình cờ gặp phải Nhan Tuấn – người đang đến để dập tắt đám cháy và thiết lập trật tự.

Nhan Tuấn vẫn mặc bộ áo choàng rộng thùng thình kia; không hiểu do áo quá rộng hay lý do gì khác mà bên trong nó trông hơi phồng lên. Anh ta ngồi thẳng trên lưng ngựa, ánh mắt sắc bén, quan sát xung quanh; bên cạnh anh ta là các binh sĩ của Tào Quân Binh, tất cả đều mặc áo giáp và cầm theo kiếm, đao.

Chỉ cần hai bên đối đầu với nhau, hoặc nếu Hoàng Hoàn, Giáng Càn cùng những người khác bị phát hiện, hậu quả sẽ rất khôn lường.

Lớp vỏ bọc yên bình và ổn định của Hứa Huyện đã bị ngọn lửa và sự hỗn loạn xé toạc thành từng mảnh.

Sự hỗn loạn, sự yếu đuối mà quý tộc Sơn Đông luôn cố tình che giấu, giờ đây đã hiện ra rõ ràng!

Bề ngoài Nhan Tuấn tỏ ra bình tĩnh, nhưng thực tế anh ta cũng rất lo lắng.

Nếu một Vương triều từ trên xuống dưới đều có tâm hồn mạnh mẽ, tự tin và tự lực, thì khi gặp phải vấn đề gì, họ cũng sẽ không quá hoảng loạn. Bởi vì mọi người đều biết rằng sẽ có người đứng ra giải quyết mọi việc. Giống như thời kỳ Tiền Tần hùng mạnh, trên đường có kẻ cướp nào dám gây rối? Chỉ cần bắt được chúng, người đó sẽ được thưởng công! Không cần nói đến việc binh sĩ sẽ lao vào đánh bọn chúng, ngay cả những người dân bình thường khi thấy kẻ gây rối cũng sẽ muốn tiêu diệt chúng!

Nhưng rồi đến thời đại của Tần Nhị Thế…

Nhan Tuấn không biết liệu hiện tại có phải là sự tái hiện của Tần Nhị Thế hay không, nhưng nhìn vào tình hình hiện tại của Hứa Huyện, thì chắc chắn không thể nói rằng họ có sự tự tin và tự lực nào cả…

Người ta hoảng loạn, kẻ có âm mưu xấu xa cũng không ít; những kẻ lợi dụng tình hỗn loạn để trộm cắp, lợi dụng tình hình hỗn độn để trục lợi cũng không thiếu. Ngay cả những người lính ban đầu được giao nhiệm vụ duy trì trật tự cũng đã biến mất không dấu vết.

Nghĩ kỹ cũng đúng thôi; những người lính này dù có được coi là thuộc về nhà nước, nhưng hàng ngày họ vẫn phải làm việc vất vả không ngừng, sống trong cảnh nghèo khó. Làm sa

Có thể chăng?

Vì vậy, những binh sĩ trực thuộc Nhà Tào của Nhan Tuấn đã trở thành lực lượng duy nhất trong Hứa Huyện vào khoảnh khắc này.

Ánh lửa le lói khắp nơi, tiếng ồn ào cũng ngày càng lớn dần.

Đúng lúc Hoàng Hoàn nghĩ rằng mình không thể lùi bước nữa và sắp bị phát hiện, một điều bất ngờ đã xảy ra.

Có người đang ám sát Nhan Tuấn ngay giữa phố!

Những vụ ám sát giả mạo thường đi kèm với việc những kẻ sát nhân tự nguyện bước ra và nói lung tung với nhân vật chính; họ thường tranh luận lại về những vấn đề đã không thể tranh biện được nữa, sau đó là những lời lăng mạ, xen lẫn tiếng cười hoặc tiếng la của một bên… Còn những tên lính lái đỡ bên cạnh thì hoặc là đứng yên như những bức tường nền, hoặc là chạy quanh nhưng bị “bức tường không khí” do nhân vật chính tạo ra cản trở…

Nhưng trong thực tế, những vụ ám sát thực sự thường chỉ diễn ra trong chốc lát.

“Pụt!”

Nhan Tuấn trên lưng ngựa ngã xuống ngay lập tức!

Trong bóng đêm, ánh lửa lấp lánh; ai có thể để ý đến những mũi tên bắn ra trong bóng tối, hay nghe thấy tiếng dây cung vang lên dưới tiếng ồn ào?

“Bảo vệ Lão lang!”

Người hộ vệ của Nhan Tuấn hét lớn, sau đó một số người tách ra, dùng khiên lớn che chở cho ông ta và lùi về phía xa, trong khi những người khác thì lao về phía nơi mũi tên được bắn ra, cố gắng bắt giữ kẻ sát nhân…

Tiếng bước chân hỗn loạn đã che khuất con hẻm nơi Hoàng Hoàn và Giáng Càn đang ẩn náu.

Hoàng Hoàn thở dài một hơi, nhìn Giáng Càn và không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ: “Không ngờ Tử Y lại có tài năng như vậy… Và cũng có can đảm như vậy! May mắn thay cho người đàn ông này, may mắn thay cho thiên tử!”

Nụ cười của Giáng Càn có vẻ hơi kỳ lạ; anh ta không khỏi liếc nhìn về một hướng khác, nhưng rất nhanh sau đó lại quay đầu lại: “À, này… Bệ hạ, chúng ta nên tận dụng cơ hội này và rời đi ngay…”

Nhóm người, dưới sự che chở của sự hỗn loạn, tiến về phía cổng nam của Hứa Huyện.

Ở phía bên kia Hứa Huyện, Tần Dục ngồi một bên trong phòng khách chính của Phủ Thủ tướng, còn Tào Phi ngồi ở vị trí trung tâm.

Trong tình huống hỗn loạn này, chắc chắn cần có người đứng ra điều phối.

Tào Phi và Tần Dục đã đảm nhận vai trò đó.

Không biết là do mất ngủ, căng thẳng, hay lý do nào khác, khuôn mặt Tào Phi có vẻ không mấy tốt.

Phủ Thủ tướng và cung điện nằm cạnh nhau, cách khu vực xảy ra rối loạn một khoảng cách nhất định; hơn nữa, cung điện có lính canh gác, còn Phủ Thủ tướng cũng có các binh sĩ tinh

“Tân Lệnh Quân, xin hỏi tất cả những việc này… có phải đều nằm trong kế hoạch không ạ?”

Tào Phi không nhịn được mà hỏi, thái độ của anh ta trở nên khiêm tốn hơn rất nhiều. Trước đây, chính là anh ta giả vờ là người lớn, con trai chủ nhân giả vờ là người quyết định mọi chuyện; nhưng bây giờ, dù vẫn ngồi ở vị trí tương tự, thái độ của anh ta đã thấp bé hơn nhiều, giống như một học trò đang hỏi ý kiến thầy cô.

Mặc dù hiện tại Tào Phi đã biết khá nhiều về kế hoạch của Tần Dục, nhưng khi nghe thấy những tiếng động hỗn loạn như vậy, anh ta không khỏi cảm thấy lo lắng. Điều này hoàn toàn khác với việc đứng bên cạnh cha mẹ hoặc chỉ đơn giản là quan sát Tào Tháo làm thế nào để xoay chuyển tình thế.

Giống như việc nhìn người đầu bếp nấu ăn: “Ồ, tôi hiểu rồi…” Nhưng khi đến lúc thực sự tự mình thực hiện công việc đó, lại không nhớ nổi phải làm thế nào nữa.

Bây giờ, Tào Phi giống như người đang tự mình nấu một món ăn. Mặc dù tất cả các bước chuẩn bị đều do Tần Dục thực hiện, và Tào Phi chỉ cần làm theo hướng dẫn của cha mình, từng bước một, thì món ăn sẽ được hoàn thành; nhưng những tia lửa và giọt dầu bắn tung tóe trong quá trình nấu ăn vẫn khiến Tào Phi lo lắng.

Liệu nồi có bị cháy không? Tiếng ồn này liệu có khiến nồi phát nổ không? Món ăn có bị cháy quá không? Khi nào nó chín rồi, có nên mở nắp nồi để xem không?

Những suy nghĩ này liên tục vòng quanh trong đầu Tào Phi, khiến anh ta nhiều lần muốn sai người đi kiểm tra tình hình. May mắn thay, khi những ý nghĩ đó cuối cùng xuất hiện trong đầu anh ta, anh ta lại nhớ đến những lời của Binh phu nhân, và quyết định hỏi ý kiến Tần Dục thay vì tự mình hành động.

Thực ra, kế hoạch tổng thể của Tần Dục khá đơn giản. Nói cách khác, để đánh bại kẻ thù bên ngoài, trước hết phải ổn định tình hình bên trong. Không thể nào khi đang giao tranh thì bỗng nhiên có cháy ở sân sau được! Và để ổn định tình hình bên trong, chắc chắn không thể chỉ cần nói một câu, hoặc lục lọi đây đó là xong được.

Tào Tháo đã cử rất nhiều người đến các khu vực như Trường An, Tam Phụ và những nơi khác để đặt chân vào các vị trí then chốt; vậy thì ngược lại, liệu trên lãnh thổ của mình có ai đang lén lút đặt bẫy hay ném gai sắt không? Tào Tháo không tin điều đó. Tần Dục cũng cho rằng điều đó là không thể. Ngay cả những khu vực mà Tần Dục đã thanh tra nhiều lần như Duy Châu hay Ấn Xuyên, ông vẫn tin rằng vẫn còn những kẻ lén

Đúng vậy, những kẻ dễ bị phát hiện đã đều chết hết rồi.

  Những người còn lại, nếu không sử dụng một số biện pháp đặc biệt, thì không thể làm cho họ lộ diện được…

  Đặc biệt là trong Hứa Huyện này, càng ẩn náu sâu thì mối đe dọa càng lớn.

  “Có tám phần trăm khả năng là Binh mã tướng không ở Quan Trung.” Tần Dục không trực tiếp trả lời câu hỏi của Tào Phi, mà lại chuyển sang một chủ đề khác.

  Có lẽ Tần Dục cảm thấy câu hỏi của Tào Phi quá ngốc nghếch, nên ông ta quyết định bỏ qua nó.

  Tào Phi ngạc nhiên một chút, rồi dần thoát khỏi tình trạng căng thẳng và suy nghĩ: “Vậy còn hai phần trăm kia thì sao?”

  Tần Dục mỉm cười, ánh mắt có chút đắng cay: “Trong thế giới này, ai có thể hoàn hảo được chứ?”

  Tào Phi gật đầu, sau đó ông ta nhận ra một vấn đề khiến mình không dám tin và cũng hơi xấu hổ: Nếu như Tần Dục nói như vậy, có phải cha mình bây giờ đã không dám đối đầu trực tiếp với Phí Tiềm nữa, mà chỉ có thể lợi dụng lúc Binh mã tướng không ở nhà để “trộm rau”, ừm, hay là “trộm nhà” à?

  Dường như Tần Dục đã đọc được suy nghĩ của Tào Phi; ông ta lấy ra một cuộn giấy tre từ tay áo mình, và khi đưa nó cho Tào Phi, ánh mắt ông ta lấp lánh với một nụ cười tự giễu: “Hoàng tử có biết không, bây giờ cả miền nam và miền bắc Đại Hà đều đang bắt chước loại giấy này… Có những nơi màu sắc của giấy rất tối, kết cấu thô ráp… Nhưng giấy tre ở Trường An thì ngày càng mịn màng, màu sắc ấm áp…”

  Ý ông ta là gì vậy?

  Tào Phi vô thức nhận lấy cuộn giấy tre từ Tần Dục, nhưng không mở ngay ra xem, mà trước hết quan sát kết cấu của nó. “Không phải giống loại giấy mà gia đình chúng ta đang sử dụng sao? Ồ? Chẳng lẽ…”

  Tần Dục gật đầu và nói: “Loại giấy mà gia đình chúng ta đang dùng, dù tên gọi là sản xuất trong nước, nhưng thực tế… đều được mua từ Trường An…”

  “Điều này…” Tào Phi không biết phải nói gì.

  Tần Dục hạ mắt xuống: “Không chỉ giấy, mà còn các loại dụng cụ khác… thậm chí cả vũ khí và trang bị chiến tranh, tất cả đều ngày càng phụ thuộc vào Trường An…”

  Trong quá trình thanh trừng những người tham nhũng bên trong, Tần Dục cũng phát hiện ra một số vấn đề liên quan đến việc mua sắm. Ban đầu, ông ta chỉ nghĩ đó là những hành vi tham nhũng thông thường, nhưng sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng hơn, ông ta nhận ra rằng bây giờ Sơn Đông đã không

Dù sao thì tài chính của Tào Tháo cũng thực sự rất khó khăn. Để có tiền nuôi quân, dù biết đó là hành động tự hủy hoại bản thân, ông vẫn phải làm theo. Nhưng vấn đề là theo thời gian trôi qua, nỗi khát khao ấy vẫn chưa được giải quyết triệt để, tình hình kinh tế cũng không được cải thiện đáng kể, trong khi độc tính của “rượu độc” ấy lại dần bắt đầu manh nha…

Tần Dục nhận ra rằng những chiến thuật của Tào Tháo đã vượt xa những gì ông có thể tưởng tượng, và những biện pháp đối phó mà ông nghĩ ra thực sự chẳng có tác dụng gì cả!

Hơn nữa, vì Tần Dục đã cho phép mua sắm vũ khí và trang thiết bị từ Trường An, nên truyền thống của Đại Hán đã được phát huy triệt để: chỉ cần mở ra một khe hở nhỏ ở trên, người dưới sẽ tìm cách mở ra một lỗ lớn hơn. Mặc dù việc mua sắm bị hạn chế ở trên, nhưng ở dưới thì có thể tiến hành mua sắm một cách tự do. Dù sao thì thiên hạ cũng thuộc về nhà Lưu, binh sĩ thuộc về nhà Tào, nhưng những đồng tiền thì vẫn thuộc về Nhà mình.

Thế nào là Gia quốc thiên hạ?

Đó là phải có một Gia tộc vững chắc trước tiên!

Mặc dù Tần Dục là một người thông minh hàng đầu, nhưng trước những cuộc tấn công kinh tế mới mẻ và hiệu quả của Tào Tháo, ông đã thất bại thảm hại. Ông biết rằng có điều gì đó không ổn, nhưng không hiểu chính xác là điều gì, và cũng không biết phải làm thế nào để giải quyết vấn đề này. Ông đã thử nhiều biện pháp, nhưng hoặc là chúng không mang lại hiệu quả trong thời gian ngắn, hoặc là người khác không sẵn lòng hợp tác.

Dù sao thì không phải ai cũng có tham vọng và điều kiện để khiến toàn Quốc, từ trung ương đến địa phương, đoàn kết lại với nhau và cùng nhau tiết kiệm chi phí. Ngay cả khi Tần Dục sẵn lòng chịu đói và cắt giảm chi tiêu, thì điều đó cũng chẳng có ích gì. Liệu Hoàng đế Lưu Hiệp có sẵn lòng tiếp tục chịu đựng những khó khăn hay không? Liệu các quan lại có sẵn lòng sống trong cảnh đổ nát và tự cung tự cấp hay không? Liệu con cháu của các gia tộc quý tộc Sơn Đông có sẵn lòng hiến tặng toàn bộ tài sản của mình để hỗ trợ sự nghiệp của Tào Tháo hay không? Liệu các thế lực địa phương có sẵn lòng đóng góp toàn bộ đất đai của mình để bảo vệ chính thống của Đại Hán hay không?

Không.

Tần Dục không thể làm được gì cả. Nói một cách khác, ông là một người thông minh, nhưng lại thiếu đi những điều kiện cần thiết để thực hiện những kế hoạch của mình.

Trên thực tế, trong số các gia tộc quý tộc lớn ở Sơn Đông, có rất nhiều người giàu có. Thậm chí, ông biết rằng một số gia tộc đã

Nhiều lắm thì cũng chỉ vì lòng hiếu thảo mà cho thêm chút ít, giống như đang phát tiền cho những kẻ xin ăn vậy. Dù Tần Dục có nhấn mạnh đi nhấn mạnh lại rằng tình hình ở Sơn Đông nguy cấp, đại Hán đang gặp khó khăn, mối đe dọa đang rất gần, nhưng cũng không làm thay đổi được gì cả.

Tất cả đều là tiền kiếm được bằng sức lao động của chính mình… Sao lại phải tự nguyện đóng góp ra đi?

Tần Dục thở dài nhẹ, khuôn mặt gầy gò của ông trở nên rõ nét hơn dưới ánh nến, hai má hõp vào. Ông biết rằng bây giờ không phải là thời điểm thích hợp để tấn công Phí Tiềm, nhưng ông cũng sắp không thể chịu đựng được nữa. Hơn nữa, ông cảm nhận được rằng nếu tình hình này tiếp tục diễn ra, Sơn Đông sẽ giống như một căn phòng bị đóng kín, cuối cùng chỉ có thể chết dần vì thiếu oxy.

Tào Phi nhìn những con số mà Tần Dục đã viết trên giấy tre và nói: “Thưa ngài, đây là…”

“Ở Trường An, có việc đánh giá thành tích công việc của các quận huyện ở Sichuan, Hà Đông…” Tần Dục lại nhắc đến một từ mà ông cũng muốn thực hiện, nhưng cũng không thể làm được: “thành tích”.

“À?” Tào Phi rõ ràng hoàn toàn không hiểu ý nghĩa của từ đó.

“Nói một cách đơn giản, đó là những mục tiêu công việc mà các quan chức địa phương cần hoàn thành, bao gồm số lượng thuế phải nộp hàng năm…” Tần Dục giải thích một cách sơ lược, “Tôi đã thu thập một số số liệu về thuế phí địa phương và dùng chúng để so sánh tổng số thuế mà các đơn vị quân sự phải nộp… Mặt khác, đó là số thuế mà đại Hán thu được…”

“Ồ?” Tào Phi chăm chú nhìn vào.

Số thuế thu được của hai bên không chắc đã phản ánh đúng mức độ sức mạnh của họ, nhưng chúng có thể được coi là một thông số tham khảo rất quan trọng.

“Ah, vậy thì chúng ta vẫn nhiều hơn…” Tào Phi thở phào nhẹ, trên khuôn mặt hiện ra vẻ thoải mái.

Tần Dục cười buồn: “Đúng vậy. Nhưng… 50% số thuế thu được phải được dùng để nuôi dưỡng Hoàng đế và trả lương cho các quan lại…”

“À?!” Tào Phi tròn mắt.

“Còn 20% khác ban đầu được dùng để phát triển giao thông thủy lợi, sửa chữa đường xá…” Tần Dục nói nhỏ, “Nhưng bây giờ chỉ có thể trả một nửa số đó… Nhiều nơi địa phương đang gặp khó khăn trong việc duy trì cơ sở hạ tầng… Ngoài ra, còn có chi phí cho việc khai phá đất hoang, xây dựng doanh trại quân sự…”

Và Tần Dục còn chưa kể đến những vấn đề liên quan đến sự thất thoát nguồn thu, ví dụ như khi trên trên cấp vốn 10 đồng tiền, nhưng cuối cùng chỉ còn lại 1 đồng…

“Không thể nào…” Tào Phi vô thức phủ nhận, sau đó n

』Tào Phi bỗng nhiên cảm thấy đầu đau nhức; những con số trên tờ giấy tre đại diện cho tình hình ở Trường An dường như những binh sĩ hung hãn, đang cầm những con dao mực sắc nhọn và lao vào tấn công phe của Tào Tháo.

  Tần Dục cười khổ: “Chi phí tự nhiên là có, nhưng mức tiêu hao lại tương đối thấp… Hơn nữa, vấn đề không chỉ dừng lại ở đó…”

  Khi Tào Phi định hỏi kỹ hơn, một binh sĩ của Tào Quân bất ngờ chạy vào báo cáo, mặt đẫm mồ hôi: “Bẩm báo Ngài! Vị Trung lang Nhiệm đã bị ám sát trong thành!”

  “Aha!“ Tào Phi vỗ tay reo lên: “Tốt rồi! Chúng ta sẽ làm theo kế hoạch đã định!”

  Thời điểm đã đến… Đã đến lúc thực hiện kế hoạch rồi!

  Nhưng sau khi nói xong, Tào Phi nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt binh sĩ có vẻ kỳ lạ, không hề có vẻ hào hứng gì cả; anh ta không khỏi lo lắng và hỏi: “Còn điều gì nữa không?”

  Vị tướng quân tinh nhuệ của Tào Binh cúi đầu xuống, dường như nuốt nước bọt trước khi nói: “Bẩm báo Ngài… Vị Trung lang Nhiệm… Ông ấy thực sự đã bị ám sát…”

  “À…” Tào Phi bất ngờ đứng dậy, miệng mở to: “Hả?!”