Gió thổi rít gào, từ phía bắc bay về phía nam, mang theo hơi lạnh buốt, cuốn trôi khắp đất nước Hoa Hạ. Giống như những hành động của người tên là Phi Tiềm, chúng đã thay đổi rất nhiều điều ở Hoa Hạ.

Vương triều Hán kéo dài ba bốn trăm năm, nhưng thực ra, nghiên cứu về áo giáp trong thời đại này không có nhiều tiến bộ. Ít nhất so với thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc, sự khác biệt giữa các mẫu áo giáp thời Hán và thời kỳ đó gần như không đáng kể – nếu không quan sát kỹ lưỡng, sẽ không thể nhận ra được bất kỳ sự thay đổi nào đáng chú ý.

Từ thời kỳ Xuân Thu cho đến thời kỳ Thu Chiến Quốc, rồi đến thời đại Hán, Hoa Hạ về mặt công nghệ thực sự đã vượt trội hơn so với các dân tộc du mục xung quanh cũng như các quốc gia láng giềng. Vì vậy, dù Hán đã nhiều lần giao tranh với các dân tộc như Hung Nô, Xiêng Bắc, Tây Qiang hay Bách Việt, nhưng nhu cầu cải tiến áo giáp của họ không cao lắm.

Khi đã chiếm ưu thế về mặt công nghệ, tự nhiên sẽ thiếu đi động lực để phát triển mới. Giống như khi một công ty nắm độc quyền, họ thường từ chối cập nhật công nghệ mới, chỉ muốn duy trì hiện trạng bằng những thay đổi hình thức bề ngoài mà thôi.

Chính người tên là Phi Tiềm, “kẻ hủy hoại gia đình” ấy, đã mang lại luồng gió lạnh và mới mẻ vào sự phát triển công nghệ của Hán, đặc biệt là trong lĩnh vực vũ khí và áo giáp.

Hán là vương triều đầu tiên chứng minh sự tồn tại của những bộ áo giáp sắt hoàn chỉnh. Lưu ý, đó là những bộ áo giáp sắt thực sự, có hình thức cụ thể. Mặc dù sau này người ta cũng đã tìm thấy những chiếc mũ sắt thời kỳ Thu Chiến Quốc, nhưng chưa bao giờ tìm thấy những bộ áo giáp sắt hoàn chỉnh đi kèm. Điều này không có nghĩa là thời kỳ Thu Chiến Quốc không có áo giáp; chỉ là những bộ áo giáp đó được làm từ da hoặc đồng mà thôi. Vì vậy, Hán là vương triều đầu tiên sở hữu những bộ áo giáp sắt hoàn chỉnh.

Nhờ vào truyền thống chôn theo người chết của Hán, nhiều bộ áo giáp đã được lưu truyền lại cho đời sau. Người ta đã tìm thấy khoảng bảy tám bộ áo giáp hoàn chỉnh, chẳng hạn như bộ áo giáp của Lưu Thắng…

Bảy tám bộ áo giáp? Có phải con số này quá nhiều không?

Xin lỗi, con số này thực sự rất đáng kể. Dù các vương triều ở Hoa Hạ thay đổi liên tục, nhưng ngoại trừ vương triều cuối cùng, hầu như không có vương triều nào còn giữ được bảy tám bộ áo giáp hoàn chỉnh.

Áo giáp thời Hán về cơ bản giống nhau. Về mặt cấu trúc, những bộ áo giáp này bao gồ

Và rồi, đến đây chính là phiên bản cuối cùng của áo giáp thời Đại Hán.

Chỉ có điều, để phân biệt địa vị xã hội, người ta thường trang trí áo giáp bằng vàng, bạc, hoặc khắc các hoa văn nhất định để tạo sự khác biệt so với những loại áo giáp dành cho người thấp cấp…

Sau này, có một người rất coi trọng kỹ thuật – tên ông ấy là Phí Tiềm – đã bắt đầu đóng góp rất nhiều vào việc cải tiến áo giáp thời Đại Hán, khiến cho công nghệ chế tạo áo giáp bỗng nhiên tiến bộ vượt bậc, gần như đạt tầm mức của thời Đại Đường.

Tất nhiên, so với việc áo giáp kiểu Minh Quang được phổ biến rộng rãi thời Đại Đường, vẫn còn một khoảng cách nhất định.

Nhờ sự hào phóng của Phí Tiềm trong lĩnh vực áo giáp, không tránh khỏi xuất hiện một số vấn đề… Chẳng hạn như việc sản xuất hàng giả.

Nói chung, Phí Tiềm có thái độ khá tốt đối với các thợ thủ công; ông thậm chí còn sẵn lòng cung cấp nguồn lực cần thiết, ví dụ như khi Mã Câu cần chế tạo bánh xe cho tàu thuyền, Phí Tiềm luôn cố gắng đáp ứng mọi yêu cầu trong khả năng của mình. Tuy nhiên, điều này lại khiến một số người có ý đồ xấu.

Dù sao, việc thực sự tạo ra những đổi mới là điều rất khó khăn; nhưng việc sản xuất hàng giả thì dường như không quá phức tạp…

Phí Tiềm cũng không ngờ rằng, ngay trong thời Đại Hán, ông cũng phải đối mặt với vấn đề tương tự như những gì xảy ra ở các thời đại sau này – đó là việc “khoa học kỹ thuật chỉ được sử dụng để thay đổi bề ngoài của vật phẩm”.

Hiện nay, đối với loại áo giáp Zha Giáp do Phí Tiềm chỉ huy, vấn đề lớn nhất chính là vấn đề chống gỉ.

Đúng vậy, không phải là vấn đề về khả năng phòng thủ, mà là vấn đề chống gỉ.

Về mặt khả năng phòng thủ, Phí Tiềm đã nghiên cứu rất kỹ. Với đặc điểm địa hình phức tạp và các cuộc chiến tranh thường xuyên xảy ra ở Hoa Hạ, loại áo giáp kiểu Tây Âu – với lớp áo giáp bao phủ toàn thân – dù trông rất hùng vĩ và có khả năng phòng thủ mạnh mẽ, nhưng lại không phù hợp với phong cách chiến đấu của các đội quân Hoa Hạ.

Nếu nói về loại trang bị tốt nhất để chống lại mũi tên, thì chắc chắn là áo giáp xích; còn để chống lại đao kiếm, thì áo giáp bảng là lựa chọn lý tưởng nhất. Nhưng đối với những vũ khí hạng nặng có sức mạnh lớn, thật sự mà nói, trước sức mạnh thuần túy của chúng, việc chỉ dựa vào áo giáp để phòng thủ là điều khá khó khăn.

Áo giáp Zha Giáp hiện nay có thể được coi là loại áo

Chính vì lý do này mà Phí Tiên đã giao cho những thợ rèn một nhiệm vụ dài hạn, đó là nghiên cứu về các loại hợp kim, đặc biệt là các hợp kim thuộc dòng thép không gỉ. Tất nhiên, Phí Tiên cũng hiểu rằng việc chế tạo ra thép không gỉ hoặc những vật liệu tương tự trong thời Đại Hán là điều bất khả thi, nhưng chỉ vì điều đó không thể thực hiện được ngay lúc bấy giờ, không có nghĩa là chúng ta không nên tiếp tục nghiên cứu. Ít nhất, những kinh nghiệm và công thức được tích lũy trong quá trình nghiên cứu đó có thể sẽ mang lại nhiều giá trị cho các vương triều sau này.

Có lẽ chính nhờ vào những nghiên cứu về hợp kim của Phí Tiên mà Hoa Hạ trong những thế hệ sau đã có thể tiến xa hơn nhiều so với người khác và đạt được vị trí dẫn đầu thế giới. Vì vậy, thực ra Phí Tiên không hy vọng lắm rằng sẽ có ai đó thực hiện được nhiệm vụ này trong thời Đại Hán; có lẽ đây chỉ là một ý tưởng “đen tối” từ phía người mang tính chất “du hành thời gian” mà thôi…

Và rồi, khi một trong số những thợ rèn dưới quyền ông báo cáo rằng họ đã phát hiện ra và thành công trong việc chế tạo ra một loại kim loại không bị gỉ, Phí Tiên liền cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Đây chính là ‘kim loại không gỉ’ sao?” Phí Tiên nhìn chiếc áo giáp bằng da được buộc chặt lại bằng những sợi dây da sáng loáng trước mắt mình, rồi hỏi người thợ rèn đó với vẻ mỉm cười.

Thật thú vị.

Chiếc áo giáp có màu sáng bóng, bề mặt nhẵn mịn và lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời; quả thật không hề thấy dấu vết gỉ sét nào cả.

Người thợ rèn cúi đầu trả lời: “Đúng vậy… đúng vậy…”

Phí Tiên quan sát kỹ một lúc rồi cười nói: “Vật này xuất phát từ đâu?”

Người thợ rèn trả lời: “Tôi… tôi đã đun chảy bạc vào dung nham sắt, sau đó trộn chúng lại với nhau để tạo ra vật này… Bề mặt giống bạc, nhưng cứng như sắt; ngay cả không sơn cũng khó bị gỉ…”

Ai cũng biết rằng bạc thường bị oxy hóa và đổi màu thành đen, nhưng nó lại có khả năng chống ăn mòn khá tốt. Vì vậy, nếu đây thực sự là hợp kim bạc-sắt, thì nó cũng có khả năng chống ăn mòn nhất định; mặc dù độ bền của nó không bằng thép không gỉ, nhưng vẫn là một loại hợp kim rất tốt.

Nhưng vấn đề là…

Phí Tiên cười ha hả hai tiếng, rồi nói một cách nghiêm túc: “Quả thật là được tạo ra bằng cách đun chảy bạc à? Không phải là được rèn lại sao?”

Người thợ rèn dần đổ mồ hôi trên trán, những giọt mồ hôi rơi xuống đất. “Tôi… tôi thực sự làm như vậy…”

Phí Tiên

Bản thân chất bạc khá mềm, vì vậy cái gọi là “hợp kim bạc sắt” này rất dễ bị đứt gãy khi bị cắt.

Phí Tiên nhặt lấy miếng áo giáp bị đứt thành hai phần, nhìn qua rồi cười lạnh, sau đó ném thẳng xuống trước mặt người thợ. “Đây chính là thứ được tạo ra từ sự hòa trộn của bạc và sắt ư?”

Nửa miếng áo giáp rơi xuống đất, lăn tăn một chút rồi nằm ngang; ở vết đứt có thể thấy rõ sự khác biệt giữa lớp bên ngoài và lớp bên trong…

Người thợ đứng đó run rẩy, không thể nói ra lời nào.

“Đưa hắn ra ngoài!” Phí Tiên vung tay ra lệnh. “Những kẻ liên quan, đều phải xử lý theo luật định!”

Một số binh sĩ lao tới, kéo người thợ đi như thể đang kéo một con chó chết vậy.

Bạc và sắt ở trạng thái lỏng hoàn toàn không thể hòa trộn với nhau! Dù cho bạn cho bạc vào dung nham sắt hay cho dung nham sắt vào bạc lỏng, chúng cũng không thể kết hợp thành hợp kim. Hợp kim bạc sắt chỉ có thể được sản xuất trong những điều kiện đặc biệt; thời Đại Hán thì hoàn toàn không có những điều kiện đó.

Phí Tiên thậm chí không cần phải hỏi nguyên nhân; có lẽ người thợ đã dùng danh nghĩa này để nhận được nhiều bạc, sau đó tạo ra thứ gọi là “hợp kim bạc sắt” không bị gỉ để bù đắp cho những “thiếu hụt” được báo cáo… Các quan lại dưới quyền ông ta cũng không hiểu rõ bí mật đằng sau việc này, thậm chí không kiểm tra kỹ lưỡng, mà chỉ coi đó là thành tích công việc và báo cáo lên trên…

Phí Tiên nhíu mày. Đây chính là vấn đề do thiếu chuyên môn; hiện nay, hầu hết các quan lại đều xuất thân từ gia đình học giả, hoàn toàn không hiểu biết gì về các kỹ thuật công nghiệp. Nếu ở cấp độ cơ sở có người cố tình che giấu sự thật, và do sơ suất mà xảy ra những vấn đề như thế này, nếu không phải vì Phí Tiên có những kiến thức từ thời đại sau này, có lẽ ông ta cũng sẽ tin rằng đây thực sự là “hợp kim bạc sắt”.

Vì vậy…

Kỳ thi đã kết thúc.

Kỳ thi về kiến thức chuyên môn.

Tuy nhiên, việc này vẫn cần phải chờ đợi thêm; ít nhất là phải đợi đến khi vấn đề “đại ân” được giải quyết xong mới tiến hành được…

Về phía Tào Tháo, binh sĩ cũng cần phải sử dụng áo giáp, vì vậy vấn đề về áo giáp cũng tồn tại.

Sau khi đã nhiều lần chịu sự bắt nạt từ Phí Tiên, Tào Tháo cũng quyết tâm “phấn đấu để vượt lên”; ông ấy cảm thấy mình không thể tiếp tục chịu đựng những đau đớn phi nhân đạo đó, cũng không thể cứ mãi phải đi tìm đoàn bu

Hãy tự nghiên cứu và phát triển đi!

Khi tình hình tài chính của Tào Tháo gặp khó khăn, đến mức đôi khi ông phải tiết kiệm từng đồng xu, ông vẫn đã dành ra gần ba triệu tiền để cho xưởng sản xuất ở Hứa Huyện nghiên cứu và chế tạo hoặc sao chép loại áo giáp của binh lính Binh kỵ Phi Tiềm.

Từ binh sĩ đến sĩ quan, từ loại áo giáp có tay áo tròn đến loại áo giáp bóng loáng, đặc biệt là loại áo giáp đặc biệt mà những vị tướng cấp cao như Phi Tiềm mặc – người ta nói rằng loại áo giáp này trông nặng nề nhưng lại rất nhẹ nhàng khi mặc vào…

Bây giờ, trong xưởng sản xuất ở Hứa Huyện, vị quan phụ trách nghiên cứu áo giáp đang đổ mồ hôi như đổ dầu, gần như muốn nhảy ra khỏi hốc mắt, cắn răng chịu đựng, những múi thịt trên khuôn mặt ông co giật liên hồi khi nhìn vào người đứng trước mặt mình – một người phụ trách công việc nghiên cứu khác: “Cậu nói cái gì vậy? Lại… lại hỏng nữa à?!”

Việc nhận được kinh phí nghiên cứu thì thật sự rất thoải mái, nhưng khi phải đưa ra kết quả nghiên cứu thì lại hoàn toàn khác… Nếu không thể đạt được kết quả gì cả, thì chắc chắn sẽ không còn niềm vui nào nữa đâu.

Vị quan phụ trách nghiên cứu áo giáp thậm chí còn cảm thấy lưng mình lạnh ran, như thể có một con dao chém đầu đang đặt sau đầu mình vậy; ông không khỏi vỗ tay lên lưng mình và thấy đầy mồ hôi lạnh.

“Cậu có biết không? Nếu không thể chế tạo thành công loại áo giáp này, cả hai chúng ta đều sẽ bị xử tử!” Vị quan túm lấy người đối diện và kéo anh ta lại gần mình: “Ta cũng đã chia sẻ không ít lợi ích cho cậu rồi; căn nhà ở phía đông thị trấn Hứa Huyện của cậu làm từ đâu ra vậy? À? Bây giờ lại nói rằng thiết bị nghiên cứu lại hỏng nữa à?! Cậu bảo ta phải giải thích thế nào đây?!”

Áo giáp thời Hán phần lớn đều đè nặng lên vai người mặc; có thể hình dung rằng việc mặc một bộ áo giáp giống như việc mang một cái bao sắt trên lưng, nghĩa là hầu hết những người mặc áo giáp đều phải gánh vác một gánh nặng lớn khi chiến đấu. Chính vì vậy, người ta thường miêu tả các võ sĩ thời Hán là những người có sức mạnh cánh tay phi thường, “cánh tay có sức mạnh ngàn cân” v.v.; bởi vì yêu cầu thực sự là như vậy. Những người có sức mạnh cánh tay yếu thì không chỉ không thể vung vẩy vũ khí mà ngay cả khi mặc áo giáp cũng khó có thể duy trì tư thế thẳng đứng được.

Nhưng loại áo giáp dành cho các tướng cấp cao nh

Rõ ràng là sau những thay đổi này, độ linh hoạt của vai được cải thiện đáng kể; đồng thời, do trọng tâm được hạ thấp, mặc dù tổng trọng lượng của bộ áo giáp này cao hơn so với loại áo giáp không có cấu trúc bên trong trước đây, nhưng khi mặc vào lại cảm thấy nhẹ nhàng hơn nhiều, và ngồi trên lưng ngựa cũng ổn định hơn. Đây chính là lý do giúp nhiều tướng kỵ binh dưới quyền chỉ huy của Phi Tiềm trở nên dũng cảm và xuất sắc hơn; bởi vì trước đây, điểm tập trung áp lực của áo giáp nằm ở vai, nên một chút rung lắc trên lưng ngựa cũng có thể làm mất thăng bằng, nhưng bây giờ, điểm chịu lực chủ yếu nằm ở vùng eo, nên ảnh hưởng của việc phần thân trên rung lắc đến thăng bằng đã giảm đi rất nhiều. Cấu trúc bên trong này nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực hiện lại không hề dễ dàng. Giống như việc xây dựng một ngôi nhà: nhiều người đều biết rằng cần phải dùng thép và xi măng để xây khung, nhưng cụ thể phải dùng loại thép đường kính bao nhiêu, loại xi măng đạt tiêu chuẩn nào, và làm thế nào để xây dựng khung thì lại không ai hiểu rõ… Ngay cả khi đã có sản phẩm hoàn thành, việc sao chép nó cũng không hề dễ dàng. Giống như những xưởng sản xuất áo giáp ở Hứa Huyện hiện nay. Tất nhiên, trước khi bắt đầu sao chép, từ các nhà lãnh đạo cấp cao của Nhà Tào và Hạ Hầu thị cho đến các quản sự ở cấp trung gian, hầu hết mọi người đều nghĩ rằng việc này không có gì khó, chỉ là bắt chước theo mẫu cũ mà thôi… Nhưng giờ đây, những bản sao này lại có vấn đề. Rõ ràng là chúng được sản xuất theo kiểu áo giáp của Phi Tiềm, nhưng chỉ sau một thời gian ngắn mặc vào, các bộ phận hỗ trợ bên trong lại bắt đầu nứt ra và đứt gãy, giống như những con hổ trong sách vở sau này – vừa mới ra đường đã bị què chân… Người đứng đầu nhóm sản xuất với khuôn mặt buồn bã nói: “Hay là… chúng ta thử lại lần nữa?” “Thử! Lại! Thử!” Quản sự xưởng tức giận đẩy anh ta xuống đất rồi đá vào anh ta, mỗi lần nói một từ thì đá một cái; sau ba bốn cú đá, ông ta mới thở hổn hển nói: “Tôi đã hứa với Tướng Quân Tào rằng sẽ nộp sản phẩm này vào ngày mai! Làm sao có thể thử nữa được? À? Muốn thử bằng đầu chúng ta à?” Người đứng đầu nhóm sản xuất không dám la lên vì đau, vội vàng bò dậy và quỳ gối dưới chân quản sự, với khuôn mặt buồn bã nói: “Hay là… chúng ta trì hoãn thêm vài ngày nữa…” Quản sự cũng cảm thấy tuyệt vọng, nhăn mặt lắc đầu và thở dài: “Không thể trì hoãn được n

Tào Hồng cười ha hả.

“Tốt lắm! Rất tốt! Lấy cho ta vũ khí đây!”

Vừa cười, Tào Hồng vừa mặc áo giáp ra sân, vận động vai mình và nói: “Thật là nhẹ nhàng hơn nhiều rồi! Tốt lắm! Ai bảo nhà Tào không có người tài giỏi chứ? Chẳng phải cũng đã chế tạo được thứ này sao?! Ha ha ha, tuyệt vời!”

Quản sự xưởng ngập ngừng cúi đầu, mỉm cười đáp lại.

Tào Hồng lấy vũ khí ra, sau đó vung vẩy nó trên sân, cười ha hả vì rất hài lòng. Một lát sau, ông thu lại tư thế, ném vũ khí cho lính canh, rồi tiến đến gần Quản sự, vỗ nhẹ vào vai ông ấy và nói: “Đúng là người tài giỏi của nhà Tào… Cảm ơn các ngươi đã vất vả!”

“Đó là trách nhiệm của tôi…” Quản sự cúi đầu đáp.

“Hmm…” Tào Hồng quan sát kỹ lưỡng chiếc áo giáp, rồi đột nhiên hỏi: “Có thể thêm một cái khóa dùng để treo vòng eo ở đây không?”

“Khóa dùng để treo vòng eo ạ? Ngài muốn treo vũ khí à?” Quản sự hỏi.

Tào Hồng lắc đầu và nói: “Có thể treo vũ khí, hoặc khi không cần dùng đến vũ khí, cũng có thể treo những thứ khác… Như quả bầu rượu chẳng hạn…”

Quản sự nuốt nước bọt.

“Sao vậy? Không thể làm được à?” Tào Hồng hỏi.

Quản sự vội vàng cúi đầu đáp: “Không đâu! Chắc chắn có thể làm được!” Thậm chí, ngay cả việc tạo ra một khoảng trống trên áo giáp để đặt một cái ấm trà hay một cái bình trà trên đầu cũng hoàn toàn có thể thực hiện được!

Chắc chắn phải làm được! Dù có khó khăn đến đâu cũng phải làm được!

Rõ ràng Tào Hồng rất hài lòng. Bởi vì việc thêm cái khóa dùng để treo vòng eo này khiến chiếc áo giáp này trở nên mang dấu ấn của ông, giống như ông đã góp phần vào thiết kế nó vậy… Chiếc áo giáp không còn là thứ hoàn toàn xa lạ đối với ông nữa.

Tào Hồng gọi lính canh, chuẩn bị tháo áo giáp xuống để Quản sự mang về. Dù sao thì chiếc áo giáp này vẫn chỉ là “bản thử nghiệm”, và nói một cách chính xác thì vẫn chưa thuộc về Tào Hồng.

“Ngài, điều này…” Quản sự cúi đầu nói, “Nếu ngài thích, thì cứ giữ lại đi… Không cần phải trả lại cho tôi đâu…”

Tào Hồng dừng lại một chút, rồi nói: “Như vậy… e là không ổn lắm đâu…”

Quản sự liên tục nói: “Như vậy thì càng tốt! Ngài có thể thử sử dụng chiếc áo giáp này; nếu có điểm gì không ổn, tôi cũng có thể sửa chữa…”

“À? Vậy à…” Tào Hồng mỉm cười nhìn Quản sự, “Được rồi… Vậy thì tôi s