Từ Hoàng nhìn những xác chết đã được sắp xếp gọn gàng mà không thể nói ra lời nào.

Trên chiến trường, sinh tử thường chỉ diễn ra trong chốc lát – hoặc là giết chết kẻ địch, hoặc là bị kẻ địch giết chết. Dù phải chôn xác dưới da ngựa, người ta vẫn cảm thấy bình yên và không hề có quá nhiều cảm xúc. Nhưng lần này, Từ Hoàng không đi để đối đầu với kẻ địch, mà là để hỗ trợ và tiếp viện. Vì vậy, khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, lòng anh vẫn không khỏi xáo trộn.

Nếu như họ xuất phát sớm hơn nửa ngày…

Nếu như trên đường đi họ đã đi thêm hai mươi dặm nhanh hơn…

Nếu như khi nhận được tin tức từ lính canh, họ đã không quan tâm đến sức chịu đựng của ngựa mà lao đi với tốc độ tối đa…

Nếu như…

Nhưng tiếc thay, tất cả chỉ là những giả định mà thôi. Thực tế thì không bao giờ cho phép có “nếu như” nào cả.

Xác của những tên ma tặc bị binh sĩ của Từ Hoàng vứt thẳng xuống vách núi bên cạnh, còn xác của Bạch Quạ và những người khác thì được sắp xếp gọn gàng, như thể họ đang nằm yên trên đỉnh núi, đang ngủ say vậy.

“Báo cáo!”

Một lính canh chạy lên từ dưới núi và báo cáo: “Bẩm báo tướng quân, chúng tôi đã phát hiện một người da màu, hành động rất kỳ lạ; chúng tôi đã bắt giữ hắn ở dưới núi, xin tướng quân quyết định!”

“Người da màu?” Từ Hoàng nhíu mày, “Đưa hắn lên đây.”

Mã Khuất bị binh sĩ đẩy lên, cánh tay bị buộc chặt, hắn vùng vẫy và lẩm bẩm: “Ô bất tứ huái lăng… bất tứ huái lăng… ô triệu tàn hỉ giữa quân…”

“Quỳ xuống!” Những người dưới quyền Từ Hoàng cũng không hiểu lời hắn nói, liền đẩy Mã Khuất đến trước mặt Từ Hoàng và ra lệnh cho hắn quỳ xuống.

Mã Khuất không hiểu, vẫn vùng vẫy và lẩm bẩm: “Ô là một kẻ… một kẻ…”

Từ Hoàng chợt nghĩ đến điều gì đó, vẫy tay ra lệnh cho binh sĩ dừng lại, rồi hỏi: “Anh muốn nói là, anh có liên quan đến những người này, hay là những người kia?”

Mã Khuất muốn dùng tay chỉ, nhưng cánh tay bị buộc chặt nên không thể duỗi thẳng được. Anh liền vùng vẫy và chỉ về phía Bạch Quạ và những người khác bằng một tư thế khó coi.

“Ồ? Vậy thì, bằng chứng đâu?” Từ Hoàng từ từ nói, “Làm thế nào để chứng minh rằng anh thực sự có liên quan đến những người này?”

“Ní tư tàn hỉ giữa quân?” Mã Khuất hỏi lại.

“Gì cơ? À, tôi không phải là tướng chinh tây… à đúng rồi… phù, tôi là Từ Hoàng, thuộc quyền tướng chinh tây Công Minh…” T

Từ Hoàng không khỏi ngước nhìn lá cờ ba màu đang bay phấp phới trên đầu mình, im lặng một lúc rồi vẫy tay nói: “…Tháo dây ra cho hắn, đưa nước cho hắn uống… Nói từ từ đi, hãy kể hết những gì hắn biết…”

Mã Khuất nhận lấy bao nước, uống một nửa mới thở được đều, sau đó kể lại toàn bộ sự việc đã xảy ra với Bạch Quạ, kể cả việc Bạch Quạ bảo hắn tự mình thoát thân. Nhưng Mã Khuất không biết là do quên mất hay cố ý giấu đi, nên không mang theo chiếc túi vải mà Bạch Quạ đã đưa cho hắn để thoát ra ngoài…

“Đi, dẫn hắn lên đó để nhận diện Bạch Đô úy…” Nghe xong câu chuyện, Từ Hoàng tin khoảng năm sáu phần trăm, còn những điều chưa rõ thì tạm thời chưa có lời giải đáp, nên chỉ có thể yêu cầu Mã Khuất đi nhận diện người đó trước.

Mã Khuất đi qua những xác chết của Bạch Quạ và những người khác nằm liền kề nhau, rồi nhanh chóng đứng trước thi thể Bạch Quạ. Anh im lặng một lúc, quỳ xuống bên cạnh xác Bạch Quạ, đặt một tay lên ngực, như thể đang cầu nguyện, lẩm bẩm vài câu, sau đó đứng dậy và nói với Từ Hoàng: “Chín bốn… bốn người đó…”

Từ Hoàng tiến lại gần, quỳ xuống, mở cổ áo Bạch Quạ lấy ra tấm biển đeo trên cổ anh ta, dùng dao cắt đứt sợi dây thô, cầm lên tay và nhìn vào, rồi bỗng ngẩn ngơ.

“….” Từ Hoàng im lặng, nắm chặt tấm biển trong tay, một lúc sau mới quay đầu hỏi Mã Khuất: “Anh biết tên những người khác không?”

“Có người biết tên, có người không…” Mã Khuất trả lời.

“Không sao, ai biết thì cứ kể hết,” Từ Hoàng vẫy tay gọi một lính canh đến, “…Hãy ghi chép lại… Hãy ghi lại tất cả những gì anh ta nhớ được…”

Lính canh không hiểu tại sao Từ Hoàng lại muốn làm như vậy, nhưng cũng không hỏi thêm, tuân lệnh đi theo Mã Khuất.

Từ Hoàng lặng lẽ nhìn mãi, rồi buông tay xuống, cúi đầu nhìn, một lúc lâu không nói được gì.

Gần như đã quên mất rằng, Bạch Quạ và những người khác không phải là binh sĩ chính quy tham gia cuộc chiến chinh phục phía tây…

Dù những người này có tấm biển để nhận diện danh tính, nhưng trên đó không khắc tên. Không phải là họ không có tên, mà là vì họ đang mang tội, và chỉ khi hoàn thành nghĩa vụ của mình thì mới có quyền được khắc tên lên tấm biển đó.

Và bây giờ, Từ Hoàng cho rằng, những người này đã đủ điều kiện để khắc tên mình lên tấm biển đó, và cũng đủ điều kiện để treo chúng trước bàn thờ anh hùng của Bình Dương, nhận được sự tôn vinh…

“Tướng quân!” Một binh sĩ đến báo cáo: “Mộ chôn người tử trận đã được đào xong rồi…” Theo thông lệ trong các cuộc chiến tranh ở phía tây, nếu cự ly từ nơi xảy ra trận chiến đến nơi có thể về trong vòng ba ngày, thì có thể mang thi thể những binh sĩ tử trận trở về ngay; còn nếu cự ly quá xa, thì phải tìm một sườn núi hướng ánh nắng mặt trời để đào mộ và dựng bia mộ rồi mới mang biển danh tính của họ trở về.

“Hãy lấy áo giáp và chiếc áo choàng lớn đó đến đây!” Từ Hoàng im lặng một lát, rồi quay đầu ra lệnh: “Hãy thay cho Đô úy Bạch! Giữ gìn quần áo của anh ta lại và mang về Quan Trung!” Thông thường, nếu như người tử trận được chôn ở những ngôi mộ này, sau khi trở về quê hương của họ, người ta sẽ xây thêm một ngôi mộ chỉ chứa quần áo của họ; nhưng Từ Hoàng biết rằng, đối với người như Bạch Quạ, dù là ở Bình Dương hay Quan Trung, cũng không còn lại bất kỳ quần áo hay đồ đạc nào có thể dùng để xây ngôi mộ đó.

Đối với những người khác, Từ Hoàng cũng không thể làm gì được; nhưng đối với Bạch Quạ, ông cảm thấy cần phải mang quần áo của anh ta trở về…

Ít nhất, điều này cũng chứng minh rằng những người này đã chiến đấu hết mình, đã dùng máu của mình để rửa sạch những tội lỗi trước đây, và họ xứng đáng được đối xử như những binh sĩ tham gia cuộc chiến tranh ở phía tây khác.

Không lâu sau, những người canh gác đã thu dọn gọn gàng quần áo và đồ đạc của Bạch Quạ, đưa chúng đến trước mặt Từ Hoàng.

Từ Hoàng bước tới, đặt tấm biển danh tính của Bạch Quạ lên trên những thứ đó, rồi nói: “Hãy giữ gìn cẩn thận và mang về… Những thứ còn lại, hãy để chúng yên nghỉ dưới lòng đất…”

Cuối cùng, một gáo đất được đổ xuống; những thân cây được chặt xuống, vỏ cây được bóc đi và được dùng làm bia mộ đặt trước ngôi mộ. Từ Hoàng nhìn vào những dòng chữ màu đen trên bia mộ: “Đô úy thượng quận dưới trướng của Đại Hán Tướng quân chinh phục phía tây, Bạch Quạ…” Ông im lặng một lúc lâu, sau đó cúi đầu chào.

Những người đứng phía sau Từ Hoàng cũng lần lượt cúi đầu chào; bỗng nhiên, trên sườn núi, tiếng va chạm của những bộ áo giáp vang lên…

“Chúng ta đi thôi!” Từ Hoàng ngẩng đầu lên, nhìn lại bia mộ một lần cuối, rồi quay người đi, hét lớn: “Anh em ơi, hãy theo tôi về nhà!”

“Anh em ơi! Hãy theo tôi về nhà!” Các binh sĩ dưới quyền Từ Hoàng cùng nhau hét lên.

“Anh em ơi! Hãy theo tôi về nhà…”

“Về nhà…”

Giữa trời và đất, gió và mây cuốn trôi, tiếng vang

“Bạch Quạ đã hy sinh rồi ư?”

Khi nghe được tin này, Phi Tiềm không khỏi sững sờ, một lúc lâu mới thốt nên lời. Phi Tiềm hoàn toàn không ngờ rằng Bạch Quạ đã gần đến Lũng Hữu như vậy, lại xảy ra chuyện như thế này.

Vì vai bị thương và vẫn chưa hồi phục, hầu như Phi Tiềm không thể dùng nhiều sức lực; việc dùng chỉ một tay để xem các tài liệu bằng tre hay gỗ, hoặc để trả lời các công vụ cũng thật sự rất bất tiện. Vì vậy, hiện nay hầu hết các công việc soạn thảo đều do Bàng Tống đọc giúp, và chỉ khi cần Phi Tiềm xác nhận thì ông mới trả lời.

“Ai làm điều này?” Ánh mắt Phi Tiềm trở nên lạnh lùng. Mặc dù Bạch Quạ và những người khác chỉ là những tên ma tặc, nhưng bây giờ họ đã đi tới Tây Vực để tìm kiếm hạt giống cho mình, vì vậy họ coi như là thuộc hạ của Phi Tiềm; tự nhiên, ông cần biết rõ ai là người đã gây ra chuyện này.

Bàng Tống nói: “Theo thông báo từ Văn Hòa, có một nhóm ma tặc mới xuất hiện ở ngoại ô Tây Hà…”

“Ma tặc ư?” Phi Tiềm nhíu mày, “Chúng lại hung hãn đến thế sao?”

Bàng Tống tiếp tục: “Tây Vực đã lâu không có quân đô hành của Đại Hán, nên bọn cướp phá hoành hành… Nhưng chúng dám đe dọa đến chúng ta… Hừ, Văn Hòa đã điều động quân đội để tiêu diệt chúng…”

“Tốt!” Phi Tiềm gật đầu, “Phải làm như vậy.”

Phi Tiềm im lặng một lúc, rồi không khỏi thở dài, trong lòng cảm thấy buồn bã. Ban đầu, Phi Tiềm nghĩ rằng dù Bạch Quạ không mang về hạt giống nào, ít nhất cũng có thể kể cho mình nghe về tình hình ở Tây Vực; đối với Đại Hán, sau một thời gian dài mất liên lạc với Tây Vực, điều này quả thực giống như việc mở ra một con đường mới hướng về phía tây… Nhưng không ngờ, Bạch Quạ lại chết trên Con đường Tây Hà.

Phải chăng đây là ý muốn của trời?

Phi Tiềm nhíu mày. Gần đây, mọi việc dường như đều không suôn sẻ: trước tiên là ông bị ám sát, bây giờ lại là Bạch Quạ hy sinh… Liệu sau này còn có những chuyện tồi tệ nào nữa không?

Liệu việc muốn thúc đẩy sự phát triển khoa học kỹ thuật, có phải sẽ gặp phải sự cản trở từ những thế lực nào đó không?

Trong đầu Phi Tiềm, hàng loạt suy nghĩ hỗn loạn bắt đầu nổi lên.

“…Hứa Công Minh đã lấy quần áo của Đô úy Bạch và đưa chúng cùng với Văn Hòa đến… Chúng tôi đã mời người dân ở Bình Dương đến lập đài tưởng niệm cho ông ấy…” Bàng Tống tiếp tục đọc thông báo, đồng thời gật đầu, “Dù Đô úy Bạch ban đầu là người của băng đảng Ma Sơn, nhưng bây giờ ông đã hy sinh trong chiến đấu,

“Cái gì?” Phi Tiềm bừng tỉnh lại và hỏi.

Bàng Tống nói lại một lần nữa.

“Quần áo ư? Đại úy Bạch được nhận quần áo rồi à?!” Trái tim Phi Tiềm đập thình thịch, anh hỏi, “Đặt ở đâu vậy?”

Bàng Tống không hiểu rõ lắm, nhưng vì Phi Tiềm đã hỏi, ông liền ra lệnh: “Người đi! Mang quần áo của đại úy Bạch mà sứ giả Gia của Hữu Phù Phong mang đến đây!”

Không lâu sau, người canh gác mang đến một cái hộp gỗ. Bên trong hộp là bộ quần áo Bạch Quạ đẫm máu. Vì đã qua nhiều ngày, những vết máu đỏ tươi ban đầu đã khô cứng, chuyển thành màu đen tím.

Phi Tiềm nhẹ nhàng lấy bộ quần áo ra khỏi hộp và trải nó ra trên bàn. Dùng một tay để treo quần áo lên, tay kia mới thực hiện công việc này; có vẻ đơn giản, nhưng thực ra không hề dễ dàng chút nào.

Bàng Tống không biết Phi Tiềm muốn làm gì, cũng tò mò đứng dậy và tiến lại gần anh. Nhưng khi đứng gần hơn một chút, ông vẫn cảm thấy mùi của bộ quần áo khá khó chịu, nên vô thức dùng tay áo che miệng và mũi lại.

Lúc này, Phi Tiềm không hề coi thường những vết máu, mồ hôi hay bụi bẩn trên quần áo, cũng không quan tâm đến mùi hương của nó, mà chỉ tập trung kiểm tra bên trong...

Bỗng nhiên, một túi vải may trên dây lưng thu hút sự chú ý của Phi Tiềm. Anh nhấn vào túi, cảm thấy có vật gì đó cứng trong đó, nhưng chỉ có thể dùng một tay nên không thể mở túi được. Anh liền quay sang Bàng Tống và nói: “Hãy giúp tôi mở nó!”

Bàng Tống lấy dao ra và giúp Phi Tiềm mở túi, lộ ra những thứ bên trong…

“Đây…” Phi Tiềm do dự nhìn những thứ màu đen sẫm, trông giống như các loại hạt khô bị mốc, phủ đầy lớp lông màu vàng xám, nhẹ nhàng và không hề nặng lắm.

Đây có phải là hạt giống không?

Thật sự là hạt của hoa đào… không, là hạt bông sao?

Chắc chắn là đã bị mốc và hỏng rồi chứ?

Phi Tiềm không chắc chắn, nhưng đã gọi Zao Zhi đến để xem xét.

“…Điều này…” Zao Zhi cũng chưa từng thấy thứ gì như vậy. Anh cầm lên, quan sát kỹ lưỡng, thậm chí còn ngửi thử, suýt nữa là liếm thử nữa, “Ừm… sao lại có mùi máu tanh nặng như vậy…”

“Đây là thứ được tìm thấy trong bộ quần áo của đại úy Bạch…” Phi Tiềm giải thích, “Nếu đây thực sự là loài thực vật được tìm thấy, thì có lẽ chính là thứ này… Chỉ là không biết liệu có thể trồng được không…”

Nghe vậy, gương mặt của Táo Chỉ lập tức trở nên nghiêm túc; cô ta bắt đầu đếm từng hạt một một cách cẩn thận, rồi nhíu mày và nói: “Chỉ có hơn mười hạt thôi… Không biết loại giống này có tính chất ra sao, liệu có thể bảo quản được không…” Nếu là các loại ngũ cốc thông thường như lúa mì hay lúa mạch, thì Fai Tiềm chẳng cần phải nói thêm gì nữa; Táo Chỉ chắc chắn sẽ biết phải xử lý chúng như thế nào – từ việc bảo quản, gieo trồng cho đến bón phân, tất cả đều được thực hiện một cách thuận lợi, không hề gặp khó khăn gì. Nhưng khi đối mặt với một loài giống hoàn toàn mới, Táo Chỉ thực sự không biết phải làm thế nào…

Nên gieo một nửa và giữ lại một nửa sao?

Lợi ích của việc này là chúng ta sẽ có cơ hội sửa sai lần thứ hai; nếu lô hàng hạt giống đầu tiên gặp vấn đề gì đó, chúng ta vẫn có thể rút kinh nghiệm từ đó. Nhưng vấn đề là liệu những hạt giống này có thể được bảo quản không? Nếu cần bảo quản, thì phải làm thế nào? Nếu bỏ lỡ thời điểm gieo trồng mà hạt giống lại khô héo không thể nảy mầm, thì đó chẳng phải là lãng phí một nửa số hạt giống sao?

Còn nếu gieo hết tất cả, mà lại gặp phải những vấn đề như tưới nước quá nhiều, ánh nắng mặt trời quá gay gắt, hoặc có sâu bọ xuất hiện, thì chúng ta sẽ phải giải quyết những vấn đề đó như thế nào?

Hơn nữa, chỉ có khoảng mười hạt giống như vậy; dù làm thế nào đi nữa, cũng có vẻ như sẽ gặp phải nhiều vấn đề, không hề hợp lý chút nào. Đối mặt với tình huống này, Táo Chỉ tự nhiên cảm thấy do dự và không dám quyết định.

“Hãy gieo hết! Gieo hết tất cả! Không cần phải lo lắng quá nhiều!” Fai Tiềm cuối cùng đã đưa ra quyết định và nói một cách quyết đoán: “Đại úy Bạch đã liều mạng để tìm ra loại giống quý giá này; làm sao chúng ta có thể phụ lòng ông ấy được? Hãy gieo hết tất cả, mỗi loại gieo vào một chậu riêng biệt… Không biết nên đào sâu bao nhiêu, thì thử đào ở nhiều độ sâu khác nhau; không biết cần thêm bao nhiêu nước, thì cũng thử xem; không biết loại giống này thích bóng râm hay ánh nắng mặt trời, thì cũng thử gieo ở nhiều nơi khác nhau… Suốt hàng nghìn năm qua, tổ tiên chúng ta của Hoa Hạ cũng đã làm như vậy, từng bước thử nghiệm, mới có được loại cây Trang Hòa ngày hôm nay. Nếu hôm nay không thành công, ngày mai sẽ thử lại! Nếu lần này không thành công, thì sẽ cử người đi tìm kiếm tiếp! Ngay cả khi có những con thú hung dữ hoành hành, ăn thịt sống, điều đó cũ