Năm Thái Hưng thứ tám, mùa thu.

Giang Đông.

Thời tiết nóng bức như “con hổ mùa thu”, oi bức đến nỗi dường như muốn nhét tất cả mọi thứ ở Giang Đông vào nồi, đậy nắp lại và nấu chín trên lửa lớn.

Ở Giang Đông, trong Ngô Quận, mọi người đều quan tâm đến tình hình ở tiền tuyến. Tuy nhiên, những người có quyền lực tham gia thảo luận về chiến sự đều giữ im lặng, trong khi các binh sĩ, sĩ quan cấp thấp và các quý tộc địa phương lại tranh cãi gay gắt trong bầu không khí u ám này. Một số người thậm chí còn cãi vã đến mức phun nước bọt vào mặt nhau, mặt đỏ bừng, cổ thịt bầm tím, nhưng họ không hề đụng độ thực sự.

Không chỉ có tin tức về các cuộc tiến quân liên tục ở tiền tuyến, mà còn có nỗi lo ngại rằng Tào Quân đã tiến về phía Bắc và không tấn công Hà Lạc theo thỏa thuận. Những thông tin lộn xộn này dần lan truyền khắp nơi ở Giang Đông, không chỉ trong quân đội mà còn đến cả trong dân gian, làm xáo trộn tâm trạng của mọi người ở đây.

Nếu nói rằng việc tiến quân của Giang Đông đã mang lại kết quả gì đó, thì cũng không phải không có, nhưng nếu muốn nói rằng họ đã thu được thành quả lớn lao, thì cũng không thể nói được.

Lo lắng, bất an, sợ hãi, hoang mang… những cảm xúc phức tạp ấy giống như những đám mây đen trên đầu, ngày càng lớn dần lên.

Liệu nên tiếp tục tiến quân hay rút lui? Nên tiếp tục đầu tư thêm hay phải từ bỏ mọi thứ? Đây là những câu hỏi mà hầu như mọi người đều phải suy nghĩ. Việc thất bại ở Sichuan-Shu liệu có phải là một tin tốt giả mạo hay không? Sự thất bại của các tướng lĩnh có phải chỉ là một sự dao động tạm thời hay là một dấu hiệu nguy hiểm? Mỗi người ở Giang Đông đều có ý kiến riêng của mình, và không ai có thể thuyết phục được người khác.

Cảnh tượng này giống như một buổi họp đầy tranh cãi.

Một số người đang kiểm tra tính chính xác của các thông tin, một số người khác thì đang tập hợp thêm nhiều người để thảo luận về các biện pháp đối phó. Có người bỏ qua sự thật, có người chỉ muốn tìm một cách để giải tỏa cảm xúc…

Trong tình hình như vậy, tin tức về cái chết của Trần Vũ đã lan truyền đến Giang Đông, như một tiếng sấm, sau đó là cơn mưa lớn đổ xuống, làm cho mọi thứ ở đây trở nên hỗn loạn.

Một người hùng dân gian đã qua đời.

Vào thời đại này, những vết bỏng lớn thực sự là một căn bệnh nan y. Nhiễm trùng nghiêm trọng dẫn đến sốc nhiễm trùng, sau đó là suy gan thận, và ngay cả thần tiên cũng không thể cứu được.

Khi Trần Vũ còn sống, không có nhiều người yêu mến ông ta. Nhưng khi ông ta qua đời

Tất cả những lời đồn đại này thực chất đều có một ý nghĩa duy nhất: Trần Vũ đã chết oan uổng!

Tôn Quân âm thầm kiềm chế cảm xúc của mình, bên ngoài thì tỏ ra đau buồn sâu sắc, cử người đi an ủi gia đình nạn nhân trước, sau đó hứa sẽ đích thân đến viếng tang để cuối cùng mới giúp những lời đồn đại đó lắng xuống…

Cảm giác bất an đang lan tràn khắp Giang Đông, giống như những bọt sôi trào trong nồi, trông có vẻ rất dữ dội, nhưng thực chất chỉ là những bong bóng không hơn. Chính những bong bóng này khiến người ta không thể nhìn thấy rõ được bên trong nồi có cái gì…

Giống như Tôn Quân biết rằng “nồi” Giang Đông này chứa đầy những thứ bẩn thỉu, nhưng nhìn vào những bong bóng bên ngoài, có vẻ như mọi thứ đều rất trong sáng.

Tôn Quân cũng không tin vào quan điểm “mỗi thế hệ chỉ nên lo cho công việc của riêng mình”; ông hiểu rằng tất cả các thành viên trong Đông Thị Tộc, ai cũng nghĩ đến việc truyền lại gia tộc, duy trì truyền thống từ đời này sang đời khác, chứ không ai có thể chỉ nghĩ đến “một thế hệ” mà thôi…

Chỉ những kẻ ngốc nghếch như Trần Vũ mới thực sự thuộc về “một thế hệ” và rồi biến mất mãi mãi…

Phải chăng Trần Vũ không nghĩ đến thế hệ tiếp theo?

Rõ ràng là không.

Nhưng có thể khẳng định rằng Trần Vũ chưa kịp suy nghĩ kỹ lưỡng, thậm chí còn chưa chuẩn bị gì cả cho việc này.

Bởi vì sau khi ông qua đời, hầu hết mọi người đều ban tặng ông những danh hiệu cao quý, lời khen ngợi, nhưng thực chất họ chỉ muốn chiếm đoạt những thứ mà Trần Vũ đã để lại mà thôi…

Ai bắt Trần Vũ phải suy nghĩ nhiều hơn chứ?

Chính ông ấy cũng không nghĩ đến thế hệ tiếp theo; nếu ông không tự mình lo liệu cho họ, thì làm sao có thể mong đợi người khác sẽ làm điều đó thay mình chứ? Làm sao có thể hy vọng rằng mọi người xung quanh đều sẵn lòng giúp đỡ ông một cách vô điều kiện chứ?

Vì Trần Vũ không chuẩn bị trước, nên cũng đừng trách người khác đã không kiêng nể gì cả…

Tôn Quân cũng không kiêng nể gì cả.

Khi đến viếng tang Trần Vũ, Tôn Quân đau buồn đến nỗi không thể kiềm chế nổi cảm xúc, ông ôm lấy quan tài của Trần Vũ và khóc nức nở. Tất nhiên, bên trong quan tài đó không hề có thi thể thật của Trần Vũ, mà chỉ có quần áo; thi thể của ông đã bị phân hủy ở Tứ Khuê, vì vậy đã được đốt đi, còn tro cốt thì vẫn đang trôi nổi trên đường, có lẽ phải một hoặc hai tháng nữa mới đến được Giang Đông…

Nhưng lễ tang không thể chờ

Bên cạnh đó là tình nhân của Trần Vũ, người đang run rẩy vì sợ hãi và chưa kịp nói ra lời nào thì đã bị một người phụ nữ mạnh mẽ đằng sau đánh cho ngã xuống đất, đầu đập vào mặt đất đến mức ngất đi.

Rõ ràng là người phụ nữ mạnh mẽ đó do vợ của Trần Vũ cử đến để báo cáo, và tình nhân của Trần Vũ đã quỳ gối xin được hy sinh mình để thể hiện lòng trung thành, mong Tôn Quân sẽ chấp thuận.

Nhìn thấy tình nhân của Trần Vũ đã ngất đi vì vui mừng như vậy, Tôn Quân còn có thể nói gì được nữa?

Thôi thì cứ để mọi chuyện diễn ra như vậy đi… Hãy giúp đỡ cho mối tình này.

Sau đó, Tôn Quân phong cho con trai của Trần Vũ chức vụ “hiệu úy”, một chức vụ không hề quan trọng, đồng thời cấp cho anh ta năm trăm binh sĩ dự bị. Rồi, dưới sự biết ơn của vợ và con trai Trần Vũ, Tôn Quân rời đi.

Năm trăm binh sĩ dự bị đó chính là những người lính canh tác ở vùng Sơn Diệt.

Loại binh sĩ này thì còn ok nếu chỉ dùng để làm việc nhà, canh tác hoặc các công việc vặt vãng, nhưng nếu phải ra trận chiến thì sao…

Vì vậy, thông thường thì sau khi Tôn Quân ban thưởng những binh sĩ này, không lâu sau đó họ sẽ báo cáo rằng tất cả đều mất tích, bỏ trốn… Như vậy thì Tôn Quân cũng không cần phải giữ lại chỗ đó cho những binh sĩ riêng tư nữa, và có thể bổ sung thêm những người lính thực sự có khả năng chiến đấu.

Nhưng sau khi Trần Vũ qua đời, con trai ông không chỉ không để những binh sĩ đó mất tích hay bỏ trốn, mà còn giữ họ lại một cách cẩn thận, hàng năm đều báo cáo rằng không ai thiếu sót cả… Vì vậy, cũng không cần phải bổ sung thêm ai nữa.

Bởi vì dù là vợ hay con trai Trần Vũ, họ đều hiểu rằng danh hiệu “Lư Giang Thượng Giáp” không còn liên quan gì đến họ nữa… Từ đó trở đi, danh hiệu đó cũng không còn tồn tại nữa.

Mặc dù trong lòng vợ và con trai Trần Vũ có lẽ không hề cam lòng, nhưng họ cũng không thể làm gì được khác.

Trần Vũ qua đời quá sớm, không hề chuẩn bị bất kỳ kế hoạch nào cho gia đình sau này. Việc vợ Trần Vũ tận dụng cơ hội này để thanh lý những vấn đề nội bộ trong gia đình, loại bỏ những nguy cơ gây ra tranh chấp về tài sản, đã là điều tốt nhất mà bà có thể làm được. Còn con trai Trần Vũ thì bằng cách hàng năm bảo vệ năm trăm binh sĩ dự bị đó, ông đã thể hiện rằng mình không dính líu đến việc quân sự, giúp Tôn Quân và những người khác yên tâm.

Khi lễ tang của Trần Vũ kết thúc, những lời khen ngợi về cuộc đời vĩ đại và cái chết oanh liệt của ông cũng dần dần biến mất, chỉ còn lại

Ngoại trừ một người duy nhất.

Lục Tùng.

Tôn Quân và Lục Tùng đã có cuộc thảo luận kéo dài trong thời gian rất lâu. Sự việc này được biết đến bởi tất cả mọi người. Nhưng không ai biết chính xác họ đã nói về những điều gì. Chỉ biết rằng khi tiễn Lục Tùng ra khỏi cửa sân, Tôn Quân đứng ở đó, nắm tay anh ta và nói một cách rất thành khẩn: “Khi ở Chái Sang, anh Công Kinh rất coi trọng em… Đến lúc này, ông cũng có thể tin tưởng vào em… Hãy đi đi, hãy hành động thật cẩn thận…”

Cảnh tượng này được nhiều người chứng kiến và ngay lập tức lan truyền khắp nơi. Có người phàn nàn, có người bàn tán, có người thì lẩm bẩm… Và trong bối cảnh như vậy, Châu Trị trở thành một trong những chỉ huy của đội quân Giang Đông, còn Lục Tùng được bổ nhiệm làm quân sư. Họ tập hợp đại quân để gặp gỡ Hoàng Gài.

Đồng thời, cũng có tin đồn rằng Hoàng Gài có thể sẽ bị cách chức vì những thất bại trong chiến đấu.

Ở Giang Đông, có một điều rất thú vị: tất cả các tin đồn đều không được chính quyền chính thức công nhận. Các thông báo do chính quyền ban hành luôn trái ngược với những tin đồn đó… Nhưng thực tế thì trong số những tin đồn đó, chắc chắn có một hoặc một số phần là sự thật…

Châu Trị hiểu rõ rằng lần này, anh ta phải dốc hết sức lực của mình; nếu không, kết quả sẽ rất tồi tệ. Dù sao thì ví dụ của một người khác cũng đang ở ngay trước mắt anh ta… Người tình yêu của anh ta đang khóc lóc dưới lòng đất…

Châu Trị muốn thay thế Hoàng Gài để trở thành người chỉ huy đội quân Giang Đông. Điều này không hề là điều tốt đẹp gì cả.

Việc Hoàng Gài thất bại và mất đi một vị tướng lớn có vẻ như là một sự tổn thất nghiêm trọng… Nhưng thực tế thì không hẳn vậy. Trong chiến tranh, ai lại có thể luôn giành chiến thắng?

Hoàng Gài quả thực đã thua trận… Nhưng anh ta cũng đã chiếm được những địa danh như Y Đạo, Tử Quy… Điều này là sự thật mà không ai có thể phủ nhận được. Vì vậy, ngay cả khi một người nào đó chết trên chiến trường, cũng không thể đổ lỗi cho Hoàng Gài… Bởi vì Hoàng Gài có bằng chứng chứng minh rằng mình đã cảnh báo người đó… Và chính người đó đã nhiều lần vi phạm mệnh lệnh của Hoàng Gài… Ngay cả nếu không chết trên chiến trường, họ cũng có thể phải đối mặt với hình phạt quân sự.

Dù sao thì những kẻ chỉ biết nghĩ đến lợi ích cá nhân, những kẻ lang thang, những kẻ thiếu suy nghĩ xa trông rộng… liệu họ có nghĩ rằng chỉ cần tập hợp lại và bầu ra một người lãnh đạo là có thể ngồi xuống ăn uống thoải mái không? Có lẽ họ chỉ sẽ bị ăn thịt m

Châu Nhiên nhíu mày và nói: “Thưa cha, ý của ngài là…”

Châu Trị cũng nhíu mày, im lặng không nói gì.

Châu Trị có năm người con trai, nhưng chỉ có ba người sống sót đến tuổi trưởng thành.

Châu Nhiên là người con cả, nhưng thực ra anh ta không phải là con ruột của Châu Trị. Anh ta là cháu trai của Châu Trị, sau khi đổi họ mới được coi là con trai cả của ông. Bởi vì vào thời điểm đó, khi cùng Tôn Kiên tham gia các cuộc chiến, ai cũng đối mặt với nguy hiểm rất lớn; không ai biết được liệu ngày mai mình có còn sống hay đã chết. Vì vậy, để đảm bảo có người kế thừa, Châu Trị đã nhận Châu Nhiên làm con nuôi.

Điều này hoàn toàn bình thường trong thời đại đó; với tuổi thọ trung bình chỉ khoảng bốn mươi tuổi, hầu hết mọi người đều phải đối mặt với cái chết ngay khi bắt đầu có sức khỏe tốt hơn. Nếu không sinh sớm và sinh nhiều con, thì chỉ có thể chờ đợi dòng dõi bị tuyệt diệt mà thôi. Lúc đó, Châu Trị cũng không ngờ rằng sau khi nhận Châu Nhiên làm con nuôi, ông lại có thêm vài người con trai nữa. Tuy nhiên, điều kiện sinh sản lúc bấy giờ vẫn rất kém; đặc biệt là ở Giang Đông, không hề có những tiến bộ nào trong lĩnh vực y tế, cũng không có những bác sĩ chuyên khoa như ở Trường An. Vì vậy, hai người con trai thứ tư và thứ năm của Châu Trị đều qua đời khi còn nhỏ.

Hiện tại, Châu Trị vẫn còn hai người con trai ruột, nhưng họ đều nhỏ tuổi hơn Châu Nhiên, và vì một số lý do, năng lực cá nhân của họ cũng không bằng Châu Nhiên…

Điều này vừa khiến Châu Trị cảm thấy yên tâm, vừa lo lắng. Châu Nhiên rất có năng lực, điều này thật tốt; ít nhất thì khi Châu Trị còn sống, Châu Nhiên có thể giúp ông trong công việc, và sau đó Châu Nhiên có thể tự mình giành được quyền lực, không cần phải lo lắng về những vấn đề liên quan đến gia đình Châu Trị, từ đó đảm bảo rằng tước vị của ông có thể được truyền lại cho các con ruột của mình một cách thuận lợi.

Nhưng vấn đề là Châu Nhiên quá có năng lực; có thể sau này, gia đình Châu Trị sẽ dựa vào Châu Nhiên làm trụ cột, còn các con ruột của ông thì lại trở thành những người phụ thuộc…

Trước đây, Châu Trị đã cố tình cho các con ruột của mình tham gia nhiều công việc hơn, để giảm bớt gánh nặng cho Châu Nhiên, với mong muốn các con mình có thể phát triển. Ông đã giao cho các con những nhiệm vụ đơn giản như trấn áp bọn cướp, và các con cũng hoàn thành khá tốt, nhưng vẫn chưa đủ…

Ít nhất là chưa đủ để tham gia vào cuộc chinh phục Tứ Xuyên lần này.

Lần này, mọi thứ rất nguy hiểm.

Vì vậy, Châu Trị chỉ có thể đưa

Châu Nhiên sững người một chút, rồi lập tức hiểu ra: “Điều này… Lục Bá Ngôn có thể đồng ý sao?”

Châu Nhiên đang hỏi về Lục Tùng, nhưng thực ra cũng không hoàn toàn là hỏi về ông ta, bởi vì vào lúc này, Lục Tùng có lẽ chỉ đơn giản là người đại diện cho các gia tộc quyền lực ở Giang Đông mà thôi. Nếu các gia tộc này muốn được hưởng lợi từ việc này, họ chắc chắn phải đưa ra những điều gì đó để đổi lấy nó. Nhưng nếu họ đưa tài sản của mình cho Tôn Quân, các gia tộc này chắc chắn sẽ không yên tâm. Vì vậy, một người như Lục Tùng – người đã từng trải qua sự suy tàn của gia đình mình – trở thành lựa chọn khá phù hợp đối với cả hai bên.

Châu Trị cười lạnh một tiếng: “Lục Bá Ngôn… bề ngoài có vẻ nhu nhược, nhưng thực ra lại rất sâu sắc và kín đáo… Tuy nhiên, lần này thì họ cũng không còn lựa chọn nào khác nữa… Dù sao thì chỉ có ông ấy mới phù hợp nhất.”

Ở Giang Đông, mọi thứ đều là công việc kinh doanh.

Nếu đã là công việc kinh doanh, thì tất nhiên phải là việc mua bán.

Có người sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình để đổi lấy lợi ích, cũng có người sẵn lòng làm điều đó.

Lục Tùng cũng không muốn gia đình mình mãi mãi bị coi là những người vô danh, vì vậy ông ấy chắc chắn sẽ sẵn lòng mạo hiểm. Và nếu Lục Tùng thành công trong việc này, thì vị trí của Châu Trị sẽ trở nên rất khó xử…

“Đây là một âm mưu!” Châu Nhiên nói một cách nghiêm túc, “Cha ơi, đây là một âm mưu nhắm vào cha!”

Châu Trị cười lạnh: “Con nói đúng một nửa… Đây không phải là âm mưu, mà là một chiến lược công khai…”

Chiến lược công khai? Châu Nhiên im lặng. Quả thật là như vậy. Âm mưu thường sợ bị phát hiện, còn chiến lược công khai thì… ai muốn làm gì thì làm thôi.

Châu Trị chính là người đã từng giúp Tôn Kiên thiết lập mối quan hệ với các gia tộc quyền lực ở Giang Đông. Một đầu của cây cầu này gắn liền với Tôn Gia, còn đầu kia thì đã được “nhuộm màu” bởi các gia tộc ở Giang Đông. Nhưng sau một thời gian dài, dù nói là do bị bỏ hoang hay là đã trở nên “tinh khiết” nhờ sự “nuôi dưỡng” của thời gian, thì nó cũng đã phát triển thành những ý tưởng riêng của mình… Từ việc miễn phí ban đầu, nay đã trở thành hình thức thu phí hai chiều.

“Thu phí hai chiều” ư… Điều này quá quen thuộc rồi; người ta ở khắp nơi trên thế giới đều làm như vậy, nhưng đồng thời cũng chẳng bao giờ thừa nhận điều đó.

Các thẩm phán ở các nước tư bản lập tức thay đổi biểu cảm, ho khan vài tiếng, sau đó khẳ

Thậm chí cả gia tộc Châu cũng tự bỏ tiền ra đầu tư mà vẫn không kiếm được lợi nhuận! Thật sự là không kiếm được gì cả!

Tuy nhiên, hiện rõ rằng, trước những lời phủ nhận việc gia tộc Châu không kiếm được tiền của Tôn Quân, khuôn mặt ông ta trở nên nghiêm nghị, trong khi các thành viên của Đông Thị Tộc lại cười lạnh.

Nếu thực sự gia tộc Châu không kiếm được tiền, vậy tại sao họ lại nuôi nhiều quân đội riêng trên núi Nam Sơn đến vậy? Hàng năm họ luôn tuyên bố lỗ vốn, nhưng thực chất họ đang chiếm đoạt tiền của người khác, trong khi lãnh thổ của họ lại ngày càng mở rộng…

Vì vậy, dù là Tôn Quân hay các thành viên của Đông Thị Tộc, đều cảm thấy cần phải thiết lập một “cầu nối” mới giữa các bên.

Đối với Tôn Quân, nếu có một “cầu nối” mới được thiết lập thì tốt nhất; nhưng ngay cả khi không có đi nữa, ông ta vẫn có thể dùng cơ hội này để áp đặt áp lực lên Châu Trị và các thành viên của Đông Thị Tộc. Dù sao thì, ở giai đoạn hiện tại, thái độ của ông ta đã rất rõ ràng rồi.

Mặt khác, các thành viên của Đông Thị Tộc cũng không muốn Châu Trị lợi dụng sức mạnh của họ mà không chia sẻ lợi ích gì cho họ cả. Hơn nữa, nếu họ có thể chiếm được miền Tứ Xuyên, thì càng tốt; họ sẽ có cơ hội mở rộng ảnh hưởng của mình sang khu vực đó. Ngay cả khi không thành công, cũng không sao cả; ai bảo chỉ có chiến thắng mới là con đường duy nhất trong chiến tranh chứ? Có cả chiến thuật thua cuộc nữa mà!

Về cơ bản, không ai thiệt hại gì cả, chỉ có gia tộc Ngô là bị thiệt thòi nhất.

Châu Trị không thể từ chối.

Bởi vì Hoàng Gài đã suy yếu, Trình Phổ cần phải đề phòng Tào Tháo. Với tư cách là lực lượng cốt lõi của gia tộc Ngô, miễn là Ngô Kinh không hành động, thì không ai dám động vào ông ta.

Hơn nữa, gần đây gia tộc Tôn đang gặp nhiều biến động; thế hệ già trong gia tộc Tôn, như Tôn Bân, chắc chắn sẽ phải ở lại Giang Đông để giữ gìn an ninh, vì vậy họ không thể tham gia vào các chiến dịch ở tiền tuyến. Vì vậy, trong số các tướng lĩnh già, chỉ còn lại Châu Trị...

Là người trẻ tuổi hơn, lại có quân đội và sức mạnh, nếu Châu Trị không tham gia, thì thật sự không thể giải thích được.

Trừ khi Châu Trị phải từ bỏ toàn bộ quyền lực trong tay mình.

Nhưng liệu điều đó có thể xảy ra không?

Hoàng Gài đã suy yếu, hạm đội do Tưởng Kinh phụ trách; nếu Châu Trị muốn đạt được thành tích, ông ta buộc phải đối đầu trực tiếp với quân đội Tứ Xuyên trên đất liền. Hiện tại, trước mắt Châu Trị có hai lựa chọn: một là không cung cấp binh lực cho Lục Tùng, chỉ sử dụng ông ta như một cố vấn quân s