Bên ngoài thành Giang Lăng, bên bờ sông Dương Tử.

Gió đông se lạnh mang theo hơi ẩm ướt thổi vào mặt, làm bay phấp phới áo của Lưu Bị.

Dòng sông ngầu trào, cuồn cuộn chảy về phía đông, không ngừng nghỉ, như thể từ thuở xa xưa đã vậy, chứng kiến biết bao anh hùng lên xuống, vương triều thịnh suy.

Lưu Bị đứng tựa tay vào mép bờ, nhìn dòng sông Dương Tử cuồn cuộn trôi đi.

So với con sông lớn này, những chiếc thuyền cô đơn đậu bên bờ trở nên nhỏ bé đến thế...

Lần này đi đến Giang Đông, vẫn là Tôn Can.

Không có nhiều lễ nghi, cũng không có quá nhiều người theo hành, chỉ có vài người thân cận và lính canh tin cậy đi theo.

Nhìn cảnh vật trước mắt, Lưu Bị bỗng nhiên cảm thấy lòng mình tràn ngập những ký ức về những lần phiêu lưu, những lần chia ly với bạn bè. Những hình ảnh trong ký ức ấy chồng chất lên nhau, khiến Lưu Bị cảm thấy xúc động sâu sắc.

Anh nhớ đến cái cây cổ quái ở quê hương Chu Khúc...

Nhớ đến lúc ba người anh em kết nghĩa trong vườn đào cùng Quan Vũ, Trương Phi...

Nhớ đến những ngày lang thang khắp nơi dưới sự che chở của các lãnh chúa...

Nhớ đến những năm sống ở Kinh Châu, dù có vẻ yên bình nhưng thực ra luôn rất nguy hiểm...

Cũng nhớ đến việc buộc phải đi về phía Nam để giành lại miền nam...

Và cả những lần phải đối mặt với Tôn Quân một cách khó xử...

Quá khứ như khói, tan biến theo dòng sông, chỉ để lại trong lòng những cảm xúc phức tạp và nặng nề.

“Công Minh ạ, lần này đi đến Giang Đông, sóng gió nguy hiểm, không hề đơn giản đâu.” Lưu Bị nói chậm rãi, giọng nói không cao nhưng vẫn vang lên trên tiếng gió, “Những kế hoạch mà ta đã đề xuất trước mặt Từ Công Minh, chỉ là để giành được sự tin tưởng của ông ấy, cũng là cách để ta bảo vệ bản thân... Nhưng lần này Công Minh đi...”

Lưu Bị quay đầu nhìn Tôn Can. Người này, từ khi cùng ông ở Từ Châu, đã đi qua bao gian khổ, nhưng vẫn luôn mỉm cười, dường như chưa bao giờ buồn phiền, là đồng đội, là bạn bè, là người thân cận của ông...

Trong ánh mắt Lưu Bị, lộ ra những tình cảm phức tạp.

Có sự giao phó, có sự chân thành, cũng có những nỗi đau và khó khăn ẩn giấu.

Lưu Bị nói chậm rãi: “Lần này Công Minh đi về phía Đông, liên lạc với các gia tộc Quách, Lục... Trong quá trình đó, sẽ gặp Tôn Trung Mưu... Với năng lực của Công Minh, chắc chắn không cần ta phải nói nhiều... Chỉ là việc này... có phần thật, có phần giả...”

Nghe vậy, Tôn Can bất ngờ ngẩn người, không khỏi quay đầu nhìn về phía thành Giang Lăng, hạ giọng nói: “Chủ công định làm thế nào...”

“

Lưu Bị thở dài sâu, từng lời một nói ra với giọng trầm thấp: “Tổ tiên ta cầm thanh kiếm ba thước, chém đứt con rắn trắng và từ đó xây dựng nên cơ nghiệp kéo dài bốn trăm năm. Quang Vũ đã phục hồi triều đại Hán… Dòng máu này, cái họ này, suốt đời ta không thể thay đổi, cũng không dám quên…”

Tôn Can lặng lẽ nghe những lời ấy, vẻ mặt trở nên nghiêm túc.

Lưu Bị nhìn ra dòng sông lớn, im lặng một lúc rồi nói tiếp: “Người Tôn Trung Mưu kia, hay nghi ngờ và thay đổi ý định… Dù có nhận ra điều đó hay không, cũng đều là điều dễ hiểu. Công Uy cần phải linh hoạt ứng biến…”

Chỉ khi lời nói thật được ẩn sau những lời dối trá, nó mới thực sự khiến người khác tin tưởng; còn nếu toàn là lời dối trá, thì chắc chắn sẽ dễ bị phát hiện.

Lưu Bị tiến lại gần hơn, giảm giọng xuống thấp đến mức gần như hòa vào tiếng gió và tiếng sóng sông: “Nếu như… Công Uy ít nhất cũng cần phải chuẩn bị những biện pháp dự phòng đối với Giang Đông… Dù là đối với Tôn Trung Mưu hay bất kỳ gia tộc lớn nào ở Giang Đông…”

Nghe vậy, Tôn Can rung mình nhẹ, ánh mắt lóe lên vẻ ngạc nhiên, rồi chợt hiểu ra.

Anh ta đã hiểu rồi!

Đây không chỉ là việc lưỡng nan giữa hai lựa chọn đối lập, mà là quyết định khó khăn mà Lưu Bị phải đưa ra trong tình huống cực kỳ phức tạp.

“Chủ công…” Giọng Tôn Can hơi khàn lại.

Lưu Bị giơ tay ngăn anh ta lại, khuôn mặt hiện lên nụ cười đắng cay, trong đó lẫn lộn sự bất lực: “Công Uy có nghĩ rằng… ta là người âm mưu sâu xa, thường xuyên thay đổi ý định không?”

Lưu Bị thở dài: “Ta cũng sợ chết, cũng muốn giữ vững quyền lực… À! Nhưng khi một đại anh hùng sa sút đến mức này, khi thiên tử bị che mờ, tương lai trở nên bất định… Khi thiên hạ loạn lạc, thiên tử có tội gì đâu? Là một thành viên của dòng họ Hán… Nếu như ta trở thành Đại tướng Phiêu kỵ… Dù Tôn Trung Mưu có sống ở một góc nhỏ, nhưng cuối cùng vẫn là một quan lại của nhà Hán; ở Giang Đông cũng có những người trung thành với nhà Hán… Nếu thực sự có những chuyện mà thiên tử không nỡ nói ra…”

Lưu Bị đặt tay lên vai Tôn Can: “Công Uy… Chuyện này… thực sự rất nguy hiểm, chỉ cần một sai lầm nhỏ, cũng có thể dẫn đến hậu quả khôn lường… Nếu Công Uy không muốn tham gia, hãy nói ra ngay bây giờ, ta sẽ không trách Công Uy đâu, chúng ta sẽ tìm cách khác…”

Tôn Can nhìn Lưu Bị.

Anh ta đã theo Lưu Bị nhiều năm, chứng kiến sự nh

Tôn Can bỗng nhiên ngửa mặt cười lớn, tiếng cười vui vẻ, rõ ràng đã át đi tiếng gió trên sông. “Chủ công sao lại nói như vậy! Tôi từ Từ Châu theo chủ công, trải qua bao khó khăn nhưng chưa bao giờ rời bỏ. Tôi không có tài năng trong việc xây dựng quốc gia hay chiến đấu, chỉ có cái miệng này và một số kỹ năng ứng biến, quan sát tình hình mà thôi. Nếu ngay cả việc này mà chủ công tin tưởng giao phó, liên quan đến lợi ích chung của thiên hạ, mà tôi lại e ngại không dám tiến lên, thì sau này trên sử sách, liệu có tên tuổi nào của Tôn Can không? Chỉ là một kẻ vô danh, một người theo dòng chảy mà thôi… Vai trò quan trọng như thế này, ai khác ngoài tôi?!”

  Trong tiếng cười ấy, ẩn chứa sự gan dũng của một người sẵn lòng hy sinh mạng sống vì người mình tin tưởng, cũng có niềm tự hào của một người giỏi lý luận, tìm kiếm cơ hội để thể hiện giá trị bản thân trong thời buổi loạn lạc.

  Nghe xong, Lưu Bị đôi mắt đỏ hoe, không nói thêm gì nữa. Ông chỉnh lại y phục, lùi lại một bước, cúi đầu sâu sắc trước mặt Tôn Can.

  Cúi đầu này, là sự giao phó sinh mạng, là sự cùng nhau gánh vác trách nhiệm đạo đức, là tinh thần kiên cường, không bao giờ từ bỏ hy vọng trong hoàn cảnh khó khăn.

  Tôn Can vội vàng tiến lên, giúp Lưu Bị đứng dậy, khuôn mặt trở lại bình tĩnh, ánh mắt kiên định. Sau đó, ông quay lưng đi, không bao giờ ngoái đầu lại, lên con thuyền sắp ra khơi đối mặt với những hiểm nguy chưa biết trước.

  Người lái thuyền tháo dây neo, dùng mái chèo đẩy thuyền ra khỏi bờ, con thuyền từ từ rời bến, lao vào dòng sông đục ngầu và cuồn cuộn, hướng về phía Giang Đông.

 � Lưu Bị đứng mãi bên bờ, để gió sông làm rối bời mái tóc, nhìn theo bóng thuyền dần biến mất trong biển sóng mênh mông.

  Dòng sông cuồn cuộn chảy trôi, tiếng sóng vang vọng, con đường phía trước ra sao, chỉ có trời mới biết.

  ……

  ……

  Khác với nỗi buồn của Lưu Bị khi tiễn Tôn Can, không khí bên trong Sở Khóa Sĩ Thủy dường như đã đông cứng thành những khối chì nặng nề, khiến người ta thở không nổi.

  Bên ngoài sở khóa, tiếng trống chiến vang lên nặng nề như tiếng sấm, ngay cả khi nghe từ xa, cũng khiến người ta run rẩy, lạnh lòng.

  Lần này, không phải là những cuộc quấy rối lẻ tẻ, cũng không phải là những hoạt động chuẩn bị của binh sĩ hay thợ thủ công, mà là những bước chân đều đặn làm rung chuyển đất đai, là tiếng va chạm của vô số vũ khí và áo giáp, là sự hoạt động mạnh m

Vài người hầu Tiểu Hoàng Môn với khuôn mặt nhợt nhạt, run rẩy, cùng một số lính canh đứng bên cạnh xe ngựa, nhìn chằm chằm về phía cửa điện, chờ đợi Lưu Hiệp bước ra ngoài.

Tào Tháo không nói dối; ông thực sự đã đưa cho Lưu Hiệp một con đường để thoát hiểm.

Chỉ cần Lưu Hiệp lên xe này, Tào Tháo sẽ sắp xếp binh sĩ hộ tống ông ta rời khỏi Sở Khóa Sích Thủy qua cổng Đông đã được chuẩn bị sẵn...

Lưu Hiệp đứng giữa điện, để tránh những tình huống không cần thiết, ông đã thay vào một bộ quần áo bằng vải màu tối, không khác gì các thanh niên gia đình quý tộc bình thường.

Ông đứng trước ngai vàng, vuốt ve chiếc ngai vàng mà mình đã mang từ Hứa Huyện đến đây, im lặng trong thời gian dài.

Chiếc ngai này... chắc chắn là không thể mang theo được...

Tiếng trống chiến và tiếng kèn ở bên ngoài cổng ngày càng lớn, ngày càng gần, giống như những con sóng liên tục đập vào thần kinh căng thẳng của Lưu Hiệp...

Bỏ trốn sao?

Cứ bỏ trốn đi.

Nếu trốn được, có lẽ sẽ sống thêm vài ngày nữa...

Giống như Kỳ Lự, giống như vô số người đã bỏ trốn khác, ẩn danh, sống sót trong thời loạn lạc...

Nhưng việc bỏ trốn như vậy, liệu có thực sự là điều Lưu Hiệp mong muốn không?

“Thưa Bệ hạ… Thưa Bệ hạ!”

Tiếng gọi thúc giục của các eunuch Tiểu Hoàng Môn vang lên bên ngoài điện: “Thời gian đã đến… Thưa Bệ hạ… xin hãy mau lên đường ngay!”

“Xin hãy mau lên đường ngay!”

“Mau lên đường đi…”

Những tiếng này vang lên giữa tiếng trống chiến ồn ào, như thể đã bị cắt thành từng mảnh trong không gian và thời gian, lộn xộn và lặp đi lặp lại.

Lưu Hiệp do dự một lúc, sau đó quay người rời khỏi căn điện tối tăm, bước về phía ánh sáng bên ngoài cửa.

Các eunuch Tiểu Hoàng Môn đứng bên ngoài vội vàng cúi đầu, chỉ đường cho ông ta đi.

Nhưng ngay lúc Lưu Hiệp sắp lên xe, bước chân ông ta đột nhiên dừng lại!

Cứ như thể có cái gì đó đã kéo mạnh ông ta lại!

Lưu Hiệp từ từ quay đầu lại, nhìn về phía căn điện tối tăm trống rỗng, nhìn chiếc ngai vàng mà mình đã bỏ lại đó…

Ánh sáng u ám của mùa đông xuyên qua khe cửa sổ, chiếu lên những họa tiết vàng mờ ảo trên ngai vàng, phản chiếu ra một tia sáng lạnh lẽo nhưng kiên cường.

“Không… không đi nữa…” Giọng nói của Lưu Hiệp khàn khàn, nhưng lại rất rõ ràng.

“Ai da!” Những eunuch đứng bên cạnh xe, đã sẵn sàng lái xe, bỗng nhiên đứng sững lại.

“Bệ hạ… Bệ hạ ạ?” Những người eunuch hoàng gia nghĩ rằng tai mình đang gặp vấn đề.

“Hãy tháo hàng xuống, mang tất cả đồ đạc trở lại,” Lưu Hiệp hít một hơi thật sâu, như thể đã dùng hết toàn bộ sức lực của mình, nhưng cũng giống như vừa gánh bỏ được một gánh nặng khổng lồ, ông bước ra khỏi xe ngựa và tiến vào căn phòng tối tăm, rồi ra lệnh: “Tháo hàng xuống… đi lấy ngay miện mão và bộ quần áo hoàng gia của ta về đây…”

Mọi người đều ngạc nhiên, nhưng không dám phản đối, liền vội vàng làm theo lệnh.

Tin tức này nhanh chóng đến tai Tào Tháo, người đang vội vàng điều chỉnh phòng thủ trên thành phố.

Tào Tháo ban đầu ngạc nhiên, sau đó giao cho Tào Nhân vài lời dặn dò, rồi vội vàng quay trở lại.

Bên trong căn phòng, Lưu Hiệp đã thay lại bộ quần áo thông thường của một vị hoàng đế và đứng yên lặng.

Việc lấy miện mão và bộ quần áo hoàng gia không thể thực hiện ngay được; việc xếp dọn đồ đạc không hề đơn giản chút nào…

Tào Tháo bước vào căn phòng, trên áo giáp vẫn còn lưu lại hơi lạnh từ trên thành phố.

Tào Tháo nhìn Lưu Hiệp, rồi nhìn những người eunuch đang tháo hàng xuống, và hỏi: “Bệ hạ… liệu bệ hạ có… không muốn đi nữa không?”

Lưu Hiệp không nhìn Tào Tháo, mà ngẩng đầu lên, ánh mắt như thể có thể xuyên qua bức tường, hướng về khoảng không xa xôi, và nói: “Ha! Có lẽ Thủ tướng muốn nói rằng, nếu bệ hạ đi, có lẽ sẽ sống sót được?”

“Ừm… Nếu ở lại, thì chắc chắn sẽ chết…” Tào Tháo nói ra một sự thật lạnh lùng.

Lưu Hiệp thu hồi ánh mắt và quay sang nhìn Tào Tháo.

Tào Tháo đứng đó một cách bình tĩnh, đối mặt với ánh mắt của Lưu Hiệp, không hề nhúc nhích.

Hai người nhìn nhau, không ai chịu nhượng bộ.

Điều này rất hiếm khi xảy ra giữa hai người họ.

Trong hầu hết các trường hợp, Lưu Hiệp luôn tỏ ra nhút nhát và là người đầu tiên nhìn đi chỗ khác, nhưng lần này, Lưu Hiệp nhìn Tào Tháo một cách bình tĩnh, trong ánh mắt ông ấy hiện lên một sự sắc bén: “Quan Tào, ngày xưa khi Đổng Trác làm loạn, đốt phá Lạc Dương, buộc bệ hạ phải rời kinh đô đến Trường An, các lãnh chúa ở Quan Đông thì do dự không dám tiến lên… Tại sao chỉ có Quan Tào là người dẫn quân về phía tây, một mình truy đuổi kẻ thù?”

Ánh mắt Tào Tháo hơi lay động, nhưng ông không trả lời câu hỏi đó, như thể những ngày đầy nhiệt huyết khi truy đuổi kẻ thù, cũng như nỗi đau và giận dữ sau khi thất bại, đã trở thành những vệt đục trong đáy mắt ông.

Tào Tháo cũng bằng giọng

』

Tào Tháo nhìn chằm chằm vào Lưu Hiệp và hỏi tiếp: “Bệ hạ, nếu ngày hôm nay các binh sĩ kỵ binh giành được chiến thắng, định vị quyền lực tại Trung Nguyên và thực hiện những chính sách ấy… có lẽ chúng ta sẽ chấm dứt thời đại hỗn loạn, mang lại sự bình yên cho nhân dân… Nhưng nếu những chính sách ấy được thực thi, những danh hiệu cao quý của triều đại Hán e rằng sẽ trở thành điều vô nghĩa, và các luật lệ cũ có thể sẽ bị thay đổi hoàn toàn… Khi đó, trên thế giới này có thể sẽ xuất hiện nhiều người như Vương Mang, nhưng liệu có ai sánh kịp… Quang Vũ không? Bệ hạ, ngài không hối tiếc sao?”

Lưu Hiệp im lặng một lát, nhìn ra ngoài cung điện, dường như có thể cảm nhận được bầu không khí chiến tranh đang ngày càng gần kề: “Tướng Cao, cửa ải này… ngài có thể giữ vững được bao lâu nữa?”

Tào Tháo cũng nhìn về phía đó, như thể đang nhìn vào điều gì đó, hoặc đang đánh giá tình hình, sau đó từ từ quay lại nhìn Lưu Hiệp và nói: “Bệ hạ, kể từ thời Huan Ling trở đi, những sai lầm đã tích tụ quá sâu, và tình hình đã suy đồi đến mức này… Liệu chúng ta có thể giữ vững được bao lâu nữa?”

Cả hai đều không trả lời câu hỏi của đối phương.

Mỗi câu hỏi đều giống như một tấm gương, phản ánh rõ ràng những khó khăn sâu thẳm, những lựa chọn và những cái giá mà người đặt câu hỏi phải trả.

Cả hai đều đang đặt ra những câu hỏi cho đối phương.

Nhưng chính câu hỏi đó, lại chính là câu trả lời.

Trong cuộc đối đầu này, không có người thắng hay kẻ thua, chỉ có sự thấu hiểu sâu sắc về hoàn cảnh của nhau.

Đó là sự bất lực khi cùng đứng trong dòng chảy lịch sử.

Đó là tiếng than thở khi cùng đứng trên bờ vực vực thẳm.

Bỗng nhiên, Lưu Hiệp bắt đầu cười, ban đầu là tiếng cười thấp thoáng, sau đó dần trở nên vang dội hơn, thậm chí còn mang theo niềm vui như được giải thoát.

Tào Tháo cũng bắt đầu cười, tiếng cười của ông không còn oai phong như trước đây, mà thay vào đó là sự an ủi và bình thản.

Tiếng cười dần tắt đi.

Lưu Hiệp chỉnh lại áo khoác, quay sang Tào Tháo với vẻ mặt nghiêm túc, và từ từ cúi chào ba lần.

“Tướng Cao, xin hãy nhận lấy ba lần cúi chào này của bệ hạ!” Lưu Hiệp nói to: “Lần thứ nhất, tướng Cao đã theo đuổi Đổng Quân trên sông Biển, dù thất bại nhưng vẫn giữ được danh dự, trong lúc đất nước gặp nguy nan, đã thể hiện phẩm chất của một người trung thần! Đó là công lao cứu vãn triều đại Hán!”

“Lần thứ hai…” Lưu Hiệp lại cúi đầu: “Xin cảm ơn tướng Cao đã gả con gái mình cho bệ h

Vài phút sau, Tào Tháo hít một hơi thật sâu, lùi lại một bước và cũng với sự trang nghiêm tương tự, quỳ ba lần trước mặt Lưu Hiệp.

“Lần quỳ này,” giọng Tào Tháo trầm ấm, “là để tôn vinh Đức Vua đã từ thời Trung Bình trở đi, chịu đựng những sự nhục nhã mà người thường không thể chịu đựng được, gánh vác những gánh nặng mà người thường không thể gánh vác nổi, trong vòng xoáy của thời loạn liệt, vẫn giữ vững ý chí của dòng họ Hán!”

“Lần quỳ thứ hai này,” Tào Tháo tiếp tục quỳ xuống, “là để tôn vinh Đức Vua với tính cách khoan dung và nhân ái, ngay cả khi ở trong hoàn cảnh khó khăn, cũng không hề làm những việc tàn bạo hay khắc nghiệt, luôn giữ vững niềm hy vọng của muôn dân!”

Tào Tháo đứng dậy, nhìn vào mặt Lưu Hiệp, môi anh ta như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ là cúi đầu sâu thêm một lần nữa, và không bao giờ nói ra lý do của lần quỳ thứ ba…

Sau đó, Tào Tháo quyết đoán quay người đi, tiếng áo giáp leng keng vang lên, anh ta bước đi mạnh mẽ ra khỏi đại sảnh, hướng về phía tiếng trống chiến rộng lớn…

Lưu Hiệp nhìn theo bóng dáng Tào Tháo biến mất ngoài cửa, khuôn mặt anh ta không hề hiện lên vẻ vui hay buồn nào.

Lưu Hiệp quay người lại, hét lên với những người hầu Tiểu Hoàng Môn đang cầm trên tay bộ trang phục long trọng nhưng khuôn mặt tái nhợt: “Thay đồ!”

Đúng lúc đó—

“Bùm!!!”

Một tiếng nổ dữ dội hơn cả tiếng trống chiến, rung chuyển lòng người, bỗng nhiên vang lên từ bên ngoài cửa ải!

Giống như tiếng sấm đánh xuống mặt đất, cả khu vực Sĩ Thủy Quan dường như cũng rung chuyển theo!

Bụi bặm trên các cột trụ bắt đầu rơi xuống, những người hầu Tiểu Hoàng Môn sợ hãi đến mức tưởng như linh hồn mình sẽ bay mất, chiếc mũ miện nặng trĩu trong tay họ lăn tung tóe xuống đất…

“Pháo… là pháo của quân Binh Kỵ!”

Những người hầu Tiểu Hoàng Môn tái nhợt như đất sét, run rẩy như lá cỏ trong gió, suýt nữa thì ngã gục xuống đất.

Nhưng Lưu Hiệp chỉ hơi chao đảo một chút, sau đó lại ngẩng đầu lên, nhìn những người hầu đang hoảng loạn, không hề tức giận, mà chỉ nói một cách nghiêm túc: “Sao lại hoảng loạn thế! Nhặt lên đi! Thay đồ cho ta!”

Giọng nói của Lưu Hiệp không hề cao vút lắm, nhưng dường như đã mang lại sức mạnh cho những người hầu đó.

Tiếng pháo bên ngoài cửa ải không hề ngừng, mà ngược lại còn bắt đầu nổ liên tục, mỗi tiếng nổ đều khiến các cột trụ trong đại sảnh rung chuyển, bụi bặm bay lên mù mịt.

Trong tiếng pháo dữ dộ