Trong thành phố Lâm Tấn này, những ngày gần đây, các trận chiến trên tường thành thực sự rất tàn khốc; cảnh vật hối hả và bi thảm bên trong thành cũng chẳng hề dễ chịu hơn làn sóng máu me và xác chết. Trước khi bắt đầu cuộc chiến, những người tị nạn sống ở vùng ngoại ô, những ai còn có sức lực, đều được tuyển mộ để tham gia vào các đội ngũ vận chuyển vũ khí và đồ tiếp tế cho việc bảo vệ thành phố. Họ phải liên tục vận chuyển hàng hóa lên tường thành và đưa những binh sĩ bị thương xuống dưới, sau đó chất chúng lại trong những lều dựng bên dưới chân tường.

Một số ngôi nhà bằng gạch ngói gần tường thành đã bị phá dỡ tạm thời; những tấm gỗ, thanh gỗ và gạch đá thu được đều được sử dụng làm vật liệu bảo vệ thành phố, chỉ còn lại những bức tường đất vàng lặng lẽ đứng trơ trên mặt đất.

Đây chính là thông lệ của thời đại đó. Đối với chủ nhân của những ngôi nhà đó, không hề có chút quyền lựa chọn nào cả. Khi những con dao súng lăm lẫy đứng trước mặt họ, bất kỳ ai dám phản đối một câu nào cũng sẽ bị coi là kẻ phản quốc và bị chém đầu ngay lập tức, thậm chí không cần phải bồi thường gì sau đó.

Dọc hai bên đường lớn trong thành phố, các cửa hàng đều đã đóng cửa. Ngay cả những cửa hàng bán lương thực bị buộc phải mở cửa, cũng chỉ mở cửa trong nửa giờ vào buổi trưa mỗi ngày, sau đó lại lập tức đóng cửa ngay khi giờ hạn kết thúc. Giá lương thực đã tăng lên đến mức cần phải dùng năm tờ tiền giá trị năm viên gạo mới có thể mua được một ít gạo; ngay cả với mức giá đó, lượng gạo được bán ra mỗi ngày vẫn không đủ cung cấp cho nhu cầu của mọi người...

Những thứ khác như củi, nước tương, muối… thì mọi người trong thành phố đều phải tự tìm cách lo liệu. Vì cổng thành không mở, nên ngay cả củi cũng phải tiết kiệm từng chút một; huống chi là rau củ vốn có ở ngoài thành phố nữa.

Trên những con đường chính và những con hẻm không có người canh gác, những người tị nạn từ Quan Trung trốn tránh chiến tranh đang ngồi hoặc nằm co ro dưới góc tường, góc nhà. Những người được tuyển mộ để giúp đỡ trong công việc bảo vệ thành phố vẫn còn có thức ăn để ăn; còn những người không được tuyển mộ thì không có gì để ăn cả, chỉ có thể uống nước giếng no bụng rồi nhai lá cây, rễ cỏ; những người không tìm được gì để ăn thì chỉ có thể lấy đất sét trắng, trộn với nước thành từng viên nhỏ rồi nuốt chửng.

Trong khu An Bình Phường của thành phố thì tình hình tốt hơn nhiều; ít nhất là không có binh sĩ đi tuyển mộ người dân đến tìm họ. Tại cổng phường, cũng có những người hầu của các gia đình đang giúp du

Trên con phố nơi tòa án chính quyền được đặt, luôn có những binh sĩ mang tin tức, người người chạy vội vàng từ trên bức tường thành xuống, sau đó lại vào trong tòa án lấy các văn bản trả lời rồi vội vàng chạy ra ngoài. Bầu không khí hung hãn ấy khiến ngay cả nhìn từ xa cũng thấy rùng mình.

Từ Thục xuất thân từ gia đình quân nhân; Ừm, không đúng rồi, là giống như quân nhân. Với thân hình cao lớn, khi còn trẻ ông cũng đã học một số kỹ năng chiến đấu, vì vậy ông không hề sợ hãi trước chiến trận. Đội mũ giáp trụ, mặc trang phục chiến binh, ông trực tiếp đến tuyến đầu thành phố để chỉ huy các cuộc chiến. Các quan viên văn phòng khác trong thành phố thì không có khả năng như Từ Thục; một số người thậm chí chỉ cần nhìn thấy máu đã run rẩy, vì vậy họ chỉ có thể ở lại trong tòa án, hy vọng rằng không phải chứng kiến những cảnh tượng ấy.

Lúc này, bên trong tòa án, ngoài vài quan viên văn phòng, còn có một người nữa – người đó có thân hình vạm vỡ, ngồi ở phía trước sảnh, trước mặt ông ta là một cây giáo dài hình móng vuốt lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, phía sau lại gắn hai cây giáo ngắn; vẻ ngoài của ông ta rất dũng mãnh. Người đó chính là Thái Sử Tư.

Trong những ngày qua, dù tình hình chiến sự bên ngoài thành phố có gay gắt đến đâu, Từ Thục cũng không hề yêu cầu Thái Sử Tư đi hỗ trợ, mà liên tục nhấn mạnh rằng ông ta phải ở lại trong thành phố.

Thực ra, Thái Sử Tư hoàn toàn có thể ngồi ở phía trong sảnh, nhưng ông ta lại kiên quyết chọn ngồi ở phía trước, nơi mà mọi người đều có thể nhìn thấy ông.

Dù sao Thái Sử Tư cũng là anh họ của Thái Sử Minh, và Thái Sử Minh lại có mối quan hệ thân thiện với Phi Tiềm, Bàng Tống, Từ Thục… Nhờ vào mối quan hệ này, ông ta tự nhiên được coi là người thân cận hơn so với những người khác. Khi Từ Thục trực tiếp đến tuyến đầu thành phố để chỉ huy, trách nhiệm canh gác trong thành phố tự nhiên thuộc về Thái Sử Tư. Chức vụ Tư Mã của Quân đội Quận Tả Phùng Dự cũng đủ để ông ta có thể điều động bất kỳ binh sĩ nào trong thành phố một cách linh hoạt.

Trong lúc tình hình bên ngoài thành phố đang rất căng thẳng, lòng người dân trong thành phố cũng đang hoang mang lo lắng, Thái Sử Tư chính là “chiếc kim định hướng” cho thành phố Lâm Kim. Ngay cả những quan viên văn phòng bận rộn bên cạnh sảnh án, khi nhìn thấy Thái Sử Tư mặc trang phục chiến binh đầy đủ, họ cũng cảm thấy yên tâm hơn một chút, và việc xử lý công việc cũng trở nên ít hối hả hơn.

“Tư Mã, gần đây đã có hơn một ng

“Tôi hiểu rồi.” Tài Sử Tư gật đầu và nói, “Trong quân đội, chúng ta luôn sử dụng các thùng lớn để đong hàng; không được tự ý thay đổi cách đong này, nếu không sẽ dễ xảy ra rắc rối… Về vấn đề lương thực, tôi sẽ bàn bạc với ngài chủ tướng.”

Vị quan phụ trách kho báu gật đầu rồi rời đi.

Sau khi vị quan kia đi, một thợ thủ công lớn trong thành lại đến với Tư Mã, nói: “Ngài chủ tướng đã yêu cầu chuẩn bị vũ khí để sửa chữa các bức tường thành… Vũ khí có sẵn trong kho, chỉ cần điều động là được, nhưng số lượng mũi tên… Các thợ rèn trong thành đã làm việc suốt đêm, nhưng vẫn thiếu ba vạn mũi tên…”

“Có bao nhiêu thì cứ gửi đến đó!” Tài Sử Tư cũng hiểu rằng mũi tên không phải là thứ có thể sản xuất một cách đơn giản bằng cách cắt một khúc gỗ; quy trình sản xuất rất phức tạp, vì vậy dù có ép buộc thế nào cũng không thể hoàn thành kịp thời. Ông nói tiếp: “Hãy yêu cầu các thợ thủ công nhanh chóng hoàn thành công việc; sau khi trận chiến kết thúc, chúng ta sẽ trả thưởng hậu hĩnh!”

Vị thợ thủ công cúi đầu đáp ứng rồi rời đi, nhưng sau đó quay trở lại và nói: “…Còn một việc khá kỳ lạ… Trước đây, ngài chủ tướng cũng đã yêu cầu kiểm tra… Trong trận chiến ác liệt trên các bức tường thành, rất nhiều vũ khí đã bị hỏng… Nhưng trong hai ngày qua, số lượng vũ khí được người dân mang đến để sửa chữa lại ít hơn so với những ngày trước…”

Ban đầu, Tài Sử Tư ngồi yên ổn, nhưng sau khi nghe lời của vị thợ thủ công, ông suy nghĩ một chút rồi nói với giọng nghiêm túc: “Đừng để ai biết chuyện này; hãy kể chi tiết cho tôi nghe!”

Mặc dù Tài Sử Tư là một võ tướng, nhưng tâm trí ông không hề thô thiển; nếu không, ông đã không phải vì chuyện các báo cáo chính thức mà phải chạy trốn đến Liêu Đông. Mục đích thực sự mà Từ Thục để ông ở lại trong thành không phải là để ông xem xét và phê duyệt các vấn đề liên quan đến quân đội, mà là muốn thông qua Tài Sử Tư để loại bỏ những mối nguy hiểm tiềm ẩn trong thành.

Nhiều thành trì vững chắc không phải vì bức tường bị hỏng hay quân số thiếu hụt mà bị đánh bại, mà là do có sự phối hợp từ bên trong và bên ngoài. Lâm Kinh vốn là nơi Tả Phùng Dự cai quản; với số lượng người đông đúc trong thành, làm sao có thể kiểm tra hết tất cả họ trong thời gian ngắn được?

Hơn nữa, khi quân đội của Hồ Cư Quán đến, rất nhiều người dân tìm nơi trú ẩn trong thành; trong số họ, có những kẻ có ý đồ xấu xa hay không thì cũng khó nói.

Vì vậy, dù trận chiến trên các bức tường thành có gay gắt đến đâu

Trong vài ngày liên tiếp, mặc dù thành phố có hơi bừa bộn, nhưng vẫn nằm trong giới hạn bình thường, không hề có dấu hiệu gì xấu xa cả, cũng chưa thấy bất kỳ âm mưu gây rối nào. Ngay cả khi có tranh chấp xảy ra, cũng chỉ là một số người trong số những người tị nạn đánh nhau mà thôi; không cần đến quân sĩ can thiệp, vài người lính tuần tra đã kịp ngăn chặn chúng.

Có lẽ Từ Thục và mình đang lo lắng quá mức?

Có lẽ thành phố thực sự không có vấn đề gì cả?

Nhưng Thái Sử Tư – người đã trải qua nhiều năm chiến đấu trên chiến trường – luôn cảm thấy bất an. Nếu như gia tộc Trịnh thị ở Quan Trung quyết định nổi dậy, họ hoàn toàn có thể liên kết với Hồ Cầu Quán để tiến về phía nam, nhưng lại không hành động gì cả trong thành phố Lâm Kinh… Làm sao người ta có thể tin được điều đó?

Vì vậy, khi các thợ thủ công trong thành báo cáo rằng số lượng vũ khí đã giảm xuống, Thái Sử Tư lập tức nghi ngờ rằng đó là do có gián điệp lẻn vào thành phố. Lý do rất đơn giản: trong thời Đại Hán, tất cả cư dân trong thành đều có hồ sơ đăng ký, và những người sở hữu vũ khí thường là đối tượng được quan tâm đặc biệt, đặc biệt là ở khu An Bình Phường.

Khu An Bình Phường không chỉ có người hầu canh gác bên trong, mà bên ngoài còn có người của Từ Thục và Thái Sử Tư theo dõi suốt ngày đêm. Hơn mười gia đình giàu có trong khu này cũng có người phục vụ dưới trướng của Từ Thục; không chắc tất cả họ đều bị gia tộc Trịnh thị mua chuộc, vì vậy họ rất rõ về những mối quan hệ quan trọng này. Mỗi khi có bất cứ động thái bất thường nào, họ đều liên hệ với ty pháp ngay lập tức để bảo vệ bản thân.

Do đó, mặc dù khu An Bình Phường có người hầu và vũ khí, nhưng nơi này lại được giám sát chặt chẽ nhất. Mỗi khi có chuyển động gì, đội quân được để lại trong thành sẽ lập tức đến và ngăn chặn mọi hành động phi pháp.

Ngược lại, trước khi Hồ Cầu Quán đến, làn sóng người tị nạn đổ về thành phố Lâm Kinh. Vì một mặt, không có thời gian kiểm tra danh tính của họ; mặt khác, những người này đang chạy trốn, không chắc ai trong số họ cũng mang theo chứng minh thư để chứng minh danh tính của mình. Liệu có thể bắt giữ tất cả những người không có chứng minh thư đó không?

Tuy nhiên, Từ Thục và Thái Sử Tư đều biết rằng, mặc dù những người tị nạn này có thể lẻn vào thành phố, nhưng chắc chắn họ không thể mang theo vũ khí theo mình. Vì vậy, họ hoặc là phải đến nơi đã cất giấu vũ khí để lấy chúng, hoặc là trộm vũ khí từ tay binh sĩ canh gác thành phố. Dù sao thì khi chiến tranh bùng nổ, chắc chắn sẽ có sự h

Mặc dù những vũ khí được gửi đến để sửa chữa thường đã bị hỏng hóc, nhưng những thanh kiếm có vết nứt hoặc những cây giáo có cán gỗ bị gãy chỉ cần được sửa chữa lại một chút là có thể tiếp tục được sử dụng. Ai có thể nói rằng một thanh kiếm có vết nứt không thể giết người được chứ?

Sau khi tiễn người thợ thủ công đi, Thái Sử Từ lập tức gọi Tiếc Hào Tử – người phụ trách công tác tuần tra trong thành phố.

Tiếc Hào Tử họ Tiếc; cái tên thật của anh ta là gì thì ngay cả bản thân anh ta cũng đã quên mất. Cái tên “Hào Tử” được đặt vì trên cánh tay phải trước của anh ta có một chiếc móc sắt; vì họ cũng là Tiếc, nên người ta đơn giản gọi anh ta là Tiếc Hào Tử. Ban đầu, anh ta là một lính trinh sát kỵ binh; sau đó, trong cuộc chiến chống lại người Xiênbì ở miền Tây, anh ta bị người Xiênbì cắt mất cánh tay phải trước. Nhờ vào thân thể khỏe mạnh, anh ta may mắn sống sót qua giai đoạn nhiễm trùng và sau đó đã xuất ngũ để trở thành người phụ trách công tác tuần tra trong địa phương. Theo quá trình di chuyển từ miền Bắc sang Quan Trung, anh ta từ một trưởng đội tuần tra nhỏ đã trở thành người chịu trách nhiệm về an ninh trong thành phố.

Bao gồm Tiếc Hào Tử trong số đó, hầu hết các nhân viên tuần tra trong thành phố đều đã theo Phí Tiềm từ miền Bắc đến đây; vì vậy, họ luôn gắn bó với nhau, cùng thăng trầm. Ít nhất thì Tiếc Hào Tử vẫn nhớ rằng ngày xưa, tướng Phí Tiềm đã từng tự tay băng bó cho anh ta…

Có thể đó chỉ là lời khoe khoang của Tiếc Hào Tử, nhưng ít nhất điều này cũng chứng tỏ rằng lòng trung thành của anh ta và những người khác cao hơn nhiều so với những binh sĩ bình thường.

Tiếc Hào Tử từng làm trinh sát; yêu cầu của công việc này là phải can đảm, tỉ mỉ và có ánh mắt sắc bén, phải có thể nhận ra hướng di chuyển và số lượng của quân địch thông qua những manh mối nhỏ nhất. Những người thiếu cẩn thận không thể làm trinh sát được; vì vậy, khi chuyển từ công việc trinh sát sang công tác tuần tra, ngoại trừ một số khó khăn về kiến thức sách vở, những vấn đề khác đều không quá lớn.

Khi Tiếc Hào Tử đến và nghe về sự việc này, anh ta lập tức nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi nói: “Trong thành phố có rất nhiều người vô gia cư; họ ở khắp các con hẻm và đường phố. Hơn nữa, trong những ngày gần đây, chúng ta cũng đã tuyển mộ khá nhiều người đàn ông khỏe mạnh… Việc kiểm tra sẽ rất khó khăn… Có lẽ chúng ta nên bí mật sắp xếp người ở các cổng thành; dù sao thì những tên trộm này chắc chắn đang nhắm đến các cổng thành…”

“Đúng là như vậy, như