Phí Tiềm đoán rằng Công Tôn Tàn sẽ phải bắt đầu đối mặt với những khó khăn vào cuối năm này hoặc đầu năm tới, nhưng thực tế, tốc độ sụp đổ của Công Tôn Tàn đã vượt qua mọi dự đoán của mọi người.

Khi còn mạnh mẽ, ngoài ba nghìn con ngựa trắng được chọn lọc kỹ lưỡng, Công Tôn Tàn còn có hơn mười nghìn bộ binh dưới quyền chỉ huy. Nếu tính thêm cả năm mươi nghìn người của bộ tộc Ô Hoàn, tổng số lực lượng chiến tranh mà ông ta có thể huy động sẽ là một trong những lực lượng mạnh nhất ở miền Bắc. Thậm chí, các gia tộc quyền lực ở phía bắc Kỷ Châu và phần lớn Yuzhou ban đầu cũng đều ủng hộ Công Tôn Tàn.

Tuy nhiên, sau khi Công Tôn Tàn giết chết Lưu Ngụ và rõ ràng cho thấy sức yếu không thể so sánh được với Viên Thiệu, toàn bộ cấu trúc chính trị của ông ta nhanh chóng sụp đổ, khiến Công Tôn Tàn cảm thấy vô cùng nguy cấp. Ông ta không còn tin tưởng vào bất kỳ ai, kể cả những tướng lĩnh và binh sĩ từng dưới trướng mình.

Điều này khiến các tướng lĩnh và sĩ quan dưới quyền Công Tôn Tàn dần dần xa rời ông ta và cuối cùng bỏ rơi ông ta. Trong số đó có cả Thái Sử Từ và Trần Hào.

Trong trận chiến giành Dịch Kinh lần đầu tiên, Thái Sử Từ dẫn quân ra trận tiền để phòng thủ và liên tục giao tranh ác liệt với Cù Nghĩa. Trong thời gian đó, không chỉ không có viện trợ về binh sĩ mà ngay cả vật tư tiếp tế cũng không được cung cấp. May mắn thay, do xảy ra dịch châu chấu quy mô lớn ở các khu vực Sĩ Lý, Yanzhou, Qingzhou và phía nam Kỷ Châu, Viên Thiệu không thể cung cấp đủ lương thực cho quân đội, và cuối cùng họ buộc phải rút lui.

Công Tôn Tàn tận dụng lúc quân đội Viên Thiệu rút lui để tấn công, đánh bại Cù Nghĩa và thu giữ một số vật tư quan trọng. Ông ta tự hào về thành tích này, nhưng lại hoàn toàn quên mất những nỗ lực và gian khổ mà các tướng lĩnh đã bỏ ra để phòng thủ…

Cuối cùng, Thái Sử Từ cảm thấy thất vọng. Một mặt, ông ta đã cố gắng bảo vệ Dịch Kinh cho Công Tôn Tàn và coi đó là một nghĩa vụ; mặt khác, khi thấy Công Tôn Tàn trở nên ngày càng kiêu ngạo và độc đoán, ông ta nhận ra rằng Công Tôn Tàn chắc chắn sẽ thất bại. Vì vậy, ông ta đã từ chức và đến tìm Phí Tiềm, vì ở Bình Dương có một người tên là Thái Sử Minh – người mà trước đây cũng có mối quan hệ tốt với Phí Tiềm.

Trần Hào, tự xưng là Tử Tín, ban đầu cũng là một người con nhà giàu có, thuộc nhóm “Bạch Mã Nghĩa Tùng” dưới trướng Công Tôn Tàn. Nhưng sau thất bại

Tân Can cảm thấy rằng vùng đất Quan Trung rộng lớn nhưng thiếu người, vì vậy ông đã nhiệt tình tiếp đón Tài Sử Từ và Trần Hào, sau đó mời họ đến Quan Trung. Nhưng không ngờ rằng, ngay sau khi họ đến đây, thì cuộc nổi loạn của gia tộc Trịnh thị và sự xâm lược của Hồ Cầu Thiên đã xảy ra!

Tả Phùng Dự...

Linh Khánh...

Thành phố Linh Khánh, từng là trụ sở quản lý của Tả Phùng Dự, với những bức tường cao và hào sâu, tự nhiên trở thành điểm then chốt trong việc chống lại các cuộc xâm lược của Hồ Cầu Thiên.

Sự sụp đổ của Điêu Âm thực sự là điều bất ngờ; còn thành phố Sù thì hẹp hòi, và một số quan chức do Phi Tiềm trực tiếp quản lý có liên quan đến gia tộc Trịnh thị của Tả Phùng Dự, vì vậy khi Hồ Cầu Thiên đến, họ gần như không kháng cự được và đã đầu hàng ngay lập tức. Nếu Linh Khánh thất thủ, về phía tây là Trường An, về phía đông là Đồng Quan; về cơ bản, toàn bộ khu vực Tả Phùng Dự sẽ rơi vào tay kẻ thù.

Kể từ khi Từ Thục đảm nhận chức vụ thái thú Tả Phùng Dự, ông đã dùng đủ mọi lý do để thay thế những quan chức và binh sĩ có liên quan đến các gia tộc giàu có địa phương tại Linh Khánh bằng những người do Phi Tiềm cử đến từ phía bắc. Có lẽ chính những hành động này đã khiến gia tộc Trịnh thị của Tả Phùng Dự cảm thấy bị xúc phạm, và từ đó họ quyết định hành động.

Tuy nhiên, chính những biện pháp này đã giúp cho thành phố Linh Khánh vẫn kiên cường chống chịu được ba ngày liền trước sự bao vây của Hồ Cầu Thiên.

Trần Hào đứng dậy một cách chật vật, cảm thấy đầu mình nặng trĩu, tai ù ù, cả thế giới dường như đang xoay tròn; cơ thể anh ta lảo đảo và lại ngã xuống đất, mới cảm thấy đỡ hơn một chút.

“Phụt!” Trần Hào nhổ ra một ngụm máu, cảm thấy hơi thở trong ngực và bụng dễ dàng hơn, tiếng ầm ĩ trong tai cũng giảm bớt, nhưng tiếng chiến đấu xung quanh lại càng trở nên dữ dội hơn, át chót lưỡi nghe của anh ta.

Một người cầm thanh kiếm đẫm máu chạy đến, giọng nói khàn khàn vang lên: “Anh Tử Tín! Tốt quá, tốt quá, anh đã tỉnh rồi! Cảm thấy thế nào? Cơ thể thế nào?”

Trần Hào nhấc mí lên, đó là một người bạn đồng hành của mình, tên là Trần Cung, tự là Thủ Bạch.

“Không sao đâu!” Trần Hào cắn răng và dựa vào sự giúp đỡ của Trần Cung mà đứng dậy, lúc này anh ta mới nhận ra mình đang ở dưới đường thành. “Hả? Sao tôi lại ở đây? Tình hình trên đường thành thế nào rồi? Sao anh lại xuống đây?”

“Anh Tử Tín, anh quên rồi sao? Anh đã rơi từ trên tường thành xuống đấy!” Chén Cung nhìn kỹ lưỡng Trần Hào và nói: “Tôi nghe nói anh đã tỉnh lại, mới down đây xem thế nào…”

“À? Tôi đã rơi xuống à?” Trần Hào ngạc nhiên hỏi.

Tường thành của Lâm Kim cao hơn ba trượng; tất nhiên, đây là đơn vị “trượng” của thời Hán – một thước Hán khoảng từ 23 đến 24 cm, vậy nên ba trượng chính là khoảng bảy tám mét, gần bằng chiều cao của một tòa nhà ba tầng hiện đại. Rơi từ độ cao như vậy, dù không chết thì cũng chắc chắn sẽ bị thương.

Trần Hào tự mình kiểm tra cơ thể, sau đó đưa tay vuốt ve các bộ phận cơ thể và cử động tay chân; thấy chỉ có chút đau nhức cơ bắp mà không có vấn đề gì nghiêm trọng, anh liền nói: “Tôi không sao đâu, không sao cả!”

Khi quân đội của Hồ Đầu Quán đến Tả Phùng Dự, họ gần như không dừng lại mà ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn vào thành Lâm Kim. Những điểm tấn công chủ yếu nằm ở ba cổng phía bắc của thành, đó là cổng Trấn Thịnh, Xuyên Phong và Tân Kiều. Trong đó, cổng Xuyên Phong ở giữa là nơi diễn ra những trận chiến ác liệt nhất.

Mặc dù thành Lâm Kim khá vững chắc, nhưng nó không có thành bao bọc bên trong; vì vậy, một khi các cổng thành bị đánh bại, thành phố sẽ không còn điểm dừng chân nào để chống đỡ nữa. Vì thế, cuộc chiến giành giật các cổng thành và tường thành đã ngay lập tức trở nên căng thẳng và quyết liệt.

Trần Hào dẫn quân đối đầu với binh lính Hung Nô của Hồ Đầu Quán ngay tại cổng Xuyên Phong. Không ngờ, anh lại phải đối đầu với một tên hung hãn của phe Hung Nô đang lao lên thang leo thành. Khi hai người đang vật lộn với nhau, họ không hề nhận ra rằng những viên gạch xanh trên tường thành đã bị máu tươi làm ẩm và trở nên trơn trượt; vì vậy, họ không thể kiểm soát được tình hình và cùng nhau rơi xuống từ trên tường thành.

May mắn thay, ngay dưới tường thành có những xe chở vật tư chuẩn bị sẵn để đưa lên thành. Khi hai người rơi xuống, tên Hung Nô kia đã trở thành tấm đệm bảo vệ cho Trần Hào; mặc dù họ bị va đập mạnh vào đầu và lồng ngực, nhưng may mắn thay họ không bị thương nặng và đã tỉnh lại sau một thời gian ngất đi.

Tuy nhiên, lúc này không phải là lúc để mừng thầm vì mình may mắn. Ngay sau khi đứng dậy, Trần Hào cùng với Chén Cung lập tức lao trở lại trên tường thành để tiếp tục chiến đấu.

Kể từ khi Công Tôn Tàn thành lập đội quân Bạch Mã Nghĩa Tòng, họ luôn được trả lương cao nhất và được huấn luyện kỹ lưỡng nhất. Trần Hào và Chén Cung cũng không ngoại lệ; dù sau trận chiến ở Giới Kiều, danh tiếng của độ

Người ta mang theo nước sôi vừa đun chín, đổ thẳng xuống đầu chiếc thang bộc, khiến những kẻ Hung Nô giống như những con cá hay tôm bị nước sôi làm bỏng, la hét thảm thiết rồi ngã từ trên thang xuống; có người lại cùng nhau dùng gậy đẩy mạnh những chiếc thang đã được đặt lên bức tường thành, những kẻ Hung Nô trên thang bị đẩy ra khỏi tường thành liền dùng dao tấn công gậy đẩy, cuối cùng không còn cách nào khác ngoài việc ngửa mặt lên và cùng với thang mà đổ xuống; cũng có người đứng bên cạnh các bức tường thành, kéo cung dài, nghiến răng bắn những mũi tên, không quan tâm đến việc ngón tay mình đã bị trầy xước, máu đang rơi từng giọt...

Từ Thục mặc đồ binh sĩ, đứng trước Cổng thành lầu, điều phối các binh sĩ. Biểu hiện trên khuôn mặt ông ta dù nặng nề nhưng không hề lộ ra vẻ hoảng loạn, giọng nói ra lệnh của ông ta rõ ràng và mạnh mẽ, khiến các binh sĩ trên tường thành cảm thấy yên tâm hơn.

Việc Hồ Đầu Quán xuất hiện đột ngột khiến Từ Thục và các binh sĩ phòng thủ hơi vội vàng; nhiều vũ khí phòng thủ không được chuẩn bị đủ, sau ba ngày giao tranh ác liệt, những vật dụng hữu ích như dầu hỏa gần như đã cạn kiệt, họ chỉ có thể dựa vào sức người để phòng thủ.

Khi nhìn thấy Trần Hào và Trần Công, Từ Thục cũng không có thời gian để hỏi thăm họ, chỉ gập tay chào họ và gật đầu để bày tỏ sự an ủi.

Trần Hào cũng không nói nhiều, quay trở lại vị trí ban đầu, nhặt lên một chiếc khiên không biết do ai làm rơi, dùng thanh kiếm trong tay đập vào nó và hét lớn: “Yê Yê trở về rồi! Các bạn thấy chưa? Yê Yê rơi từ trên tường xuống nhưng không sao cả! Kẻ Hung Nô đó đã bị nghiền nát thành thịt nhão! Yê Yê còn cắn thử một miếng nữa đấy!”

Trần Hào nói một cách hài hước, các binh sĩ xung quanh cũng cười đáp lại: “Nếu đã thành thịt nhão rồi, vậy bạn có ăn thử một miếng không?”

“Hahaha! Tất nhiên là có!” Trần Hào cười ha hả, nói tiếp, “Nhưng thịt của lũ khốn nạn đó thật hôi thối, suýt nữa làm cho Yê Yê buồn nôn! Khi chúng ta đánh bại được lũ khốn nạn này, Yê Yê sẽ mời mọi người ăn thịt cừu nướng đấy!”

“Tốt!”

“Đã thỏa thuận rồi!”

Các binh sĩ vui vẻ trả lời, cảm giác mệt mỏi trên người họ dường như cũng giảm bớt đi một chút.

Những mũi tên do người Hung Nô bắn ra, vì góc độ không phù hợp, phần lớn đều bay qua bức tường bảo vệ và rơi xuống trong thành phố; chỉ có một số ít may mắn đâm trúng bức tường thành. Trần Hào cầm khiên, khi thấy mũi tên bay đến, gần như không hề tránh

Trần Hào lập tức hô lớn một tiếng, rồi cầm kiếm dẫn đầu đội quân dự bị xông vào chiến đấu.

Cuộc đấu giao tranh sát thủ ngay lập tức bắt đầu trên những bức tường thành chật hẹp và đông đúc.

Ban đầu, Trần Hào sử dụng giáo dài, nhưng loại vũ khí này phù hợp hơn cho việc chiến đấu trên lưng ngựa; trong khi đó, khi chiến đấu bộ, cây giáo dài hai trượng lại khá khó điều khiển. Vì vậy, anh ta đã chuyển sang sử dụng thanh kiếm thông thường. Tuy nhiên, những thanh kiếm được sản xuất tại xưởng Bình Dương theo tiêu chuẩn “Chinh Tây” vẫn vượt trội hơn nhiều so với những thanh kiếm làm từ các xưởng rèn bình thường. Trong những cuộc giao tranh ác liệt, lưỡi dao của chúng vẫn sắc bén, không dễ bị cong hoặc gãy, điều này giúp binh sĩ Chinh Tây có lợi thế lớn trong các trận đấu sát thủ.

Đối với những binh sĩ Hung Nô của Hạ Chu Quán, họ cũng hiểu rằng nếu chiếm được Lâm Tấn, họ sẽ có thể tấn công Tùng Quan từ hai phía. Vì vậy, họ chiến đấu hết mình, dốc toàn lực.

Ngay khi hai bên bắt đầu đối đầu, đã có người ngã xuống.

Trần Hào dùng khiên đẩy lùi thanh kiếm của một binh sĩ Hung Nô, sau đó nhanh chóng đâm một nhát vào ngực và bụng kẻ đó, làm nó vỡ tung ruột gan, rồi đá nó ngã xuống đất.

Một binh sĩ trẻ thuộc đội Chinh Tây hét lớn, lao qua bên cạnh Trần Hào, đâm một nhát vào bụng một binh sĩ Hung Nô, rồi với đôi mắt đỏ hoe, dùng hết sức đẩy kẻ đó ra xa bức tường thành.

Binh sĩ Hung Nô bị đâm không ngay lập tức chết, vẫn kêu thảm thiết và túm chặt lấy binh sĩ Chinh Tây, bước đi loạng choạng; cả hai người liền vùng vẫy và suýt rơi xuống từ bức tường thành.

Trần Hào lao tới, chém đứt cánh tay của kẻ Hung Nô đang túm chặt binh sĩ trẻ, sau đó dùng khiên đẩy kẻ đó ra xa, rồi quay người lại, kéo binh sĩ trẻ về phía mình và nói: “Này! Ngươi đừng bắt chước tôi nhảy từ trên tường thành xuống! Kiếm phải dùng để đâm, hiểu chưa?”

Chưa kịp nói hết, Trần Hào lại lao tới, chém mạnh vào lưng một binh sĩ Hung Nô đang đấu với một binh sĩ Chinh Tây khác, làm mất đi một nửa lưng kẻ đó; binh sĩ Hung Nô kêu thảm thiết và ngã xuống, máu tươi bắn lên cao hơn một người.

“Hiểu chưa?” Trần Hào vừa chiến đấu vừa hét lớn.

“Rõ rồi!” Binh sĩ trẻ đáp lại, sau đó bắt chước động tác của Trần Hào, cầm kiếm lao vào đánh những binh sĩ Hung Nô khác.

Mùi tanh của máu lan tỏa khắp không gian trên bức tường thành. Trần Hào cố gắng giúp đỡ những người mà

“Phụt!”

Một dòng máu nóng bỏng phun trào lên mặt bên của Trần Hào. Nhìn qua góc mắt, anh thấy người lính trẻ vừa được mình cứu sống kia đã bị một tên quân Hồn Độc chém đứt cánh tay và cả vai, máu tươi phun tung tóe, rồi ngã xuống đất.

“Tử Tín! Lùi lại! Nhanh lùi lại!” Chưa kịp cảm thấy đau buồn hay tức giận, Trần Hào đã nghe thấy tiếng hét lớn của Trần Công phía sau lưng mình.

Trần Hào vội vàng lùi sang một bên, thì thấy Trần Công cùng một đội binh sĩ mang giáo đã từ phía khác lao tới. Đội quân này xếp thành hàng ngũ, dùng giáo đâm liên hồi, giết sạch những tên quân Hồn Độc còn sót lại trên tường thành, sau đó đẩy những cái thang dùng để leo tường xuống đất.

Thấy các cuộc tấn công liên tiếp bị chặn đứng và bầu trời cũng dần tối đi, Cuồn Sóng Thiên Cung cuối cùng cũng thổi lên tiếng kèn ra lệnh thu quân. Bọn quân Hồn Độc để lại đằng sau những xác chết và từ từ rút lui.

“Bọn Hồn Độc rút đi rồi! Bọn chúng đã rút đi!”

Các binh sĩ xung quanh không khỏi reo hò vui mừng.

Trần Hào quỳ bên cạnh xác chết của người lính trẻ ấy, nhìn vào khuôn mặt non nớt của anh ta, thở dài một hơi, rồi đặt tay lên đôi mắt vẫn mở to của anh…