Vào cuối thu, ở vùng ngoại ô huyện Qiao, mặt trời đã sớm lặn về phía tây.

Cuộc chiến lớn đó đã kết thúc từ nhiều năm trước rồi.

Có người đã chết, cũng có người vẫn còn sống.

Những người đã qua đời thì mọi chuyện đều kết thúc, không còn gì nữa; còn những người còn sống thì vẫn tiếp tục sống.

Gió thổi từ đồng bằng mang theo bụi bặm và lá khô cỏ úa, lướt qua những ngọn cây trơ trụi, dường như đang tiếc nuối cho vẻ xanh um của mùa xuân đã qua, hoặc lại như đang chế giễu những chiếc lá non không hiểu được nỗi buồn của mùa đông khắc nghiệt.

Con đường quan lộ ở Sơn Đông rõ ràng kém hơn so với con đường ở Quan Trung và Hà Lạc.

Khi rời xa con đường chính, cảm giác xuống cấp của nó càng trở nên rõ ràng hơn.

Đường xá đã lâu không được sửa chữa, vì xe cộ đi lại liên tục mà hình thành ra những vết lốp sâu nông khác nhau.

Tào Tháo đang đi trên con đường như vậy, nhìn những vết lốp mà im lặng.

Con đường chỉ cần được sửa chữa, làm phẳng lại là sẽ trở nên thông thoáng… Nhưng lòng người thì sao?

Tào Tháo mặc một bộ áo bằng vải thô màu xanh lam đậm; do đã giặt nhiều lần, màu sắc ban đầu của nó đã phai đi, để lộ ra hiệu ứng “giặt bằng nước nặng” mà người ta thường theo đuổi vào thời đại sau này.

Ở cổ tay áo, có một miếng vá không to không nhỏ.

Chỉ may khá thô sơ, lệch lạc.

Đó là do chính ông tự may.

Trên vai Tào Tháo, đeo một cái bao bằng vải xám, không to lắm, lép lép; ai nhìn cũng biết bên trong chắc chắn không chứa nhiều đồ đạc gì, cũng không hề có dấu vết của những vật quý giá như vàng bạc.

Đôi giày gỗ mà ông đang đi đã bị rách chỉ, phần đế giày bên phải có một lỗ thủng; mỗi bước đi, Tào Tháo đều cảm nhận được những hòn sỏi cát cọ vào lòng bàn chân mình.

Thỉnh thoảng, có xe cộ đi qua; ngay cả khi có người nhìn thấy Tào Tháo đang đi một mình trên đường, cũng không ai nhận ra rằng người đàn ông già đó chính là cựu Thủ tướng Tào…

Tào Tháo cũng không ngờ mình lại có thể trở về.

Khi rời khỏi Hà Lạc, vị binh sĩ trẻ tuổi đã đưa ông về Sơn Đông đã hỏi: “Tào Công… Trên đường đến huyện Qiao, còn có người thân hay bạn bè nào để ông tìm đến không ạ?”

Lúc đó, Tào Tháo chỉ lắc đầu rồi trả lời: “Lá rụng về cội… Dù thế nào đi nữa, cũng phải trở về.”

Bây giờ nghĩ lại, có lẽ lúc đó, Tào Tháo chỉ cảm thấy bối rối mà thôi.

Năm tháng ở Phòng Phi Hùng đã trôi qua nhanh chóng.

Không biết là do nhà thương Bách Y Quán, hay vì Tào Tháo đã ít ăn những thức

Ra khỏi tù trong tình trạng trắng tay, cái gọi là quê hương xưa kia giờ đây đã hoàn toàn thay đổi.

Về lại đâu bây giờ?

Phủ Thủ tướng à?

Dù là nơi ở huyện Qiao hay thành phố Ye, những ngôi nhà lớn với bức tường cao ấy đã bị phá dỡ từ ba năm trước rồi.

Gỗ cứng và đá được tịch thu, đất đai thì được chuyển cho trường học của quận.

Ngay cả tài sản của Nhà Tào và Hạ Hầu thị ở huyện Qiao cũng đã thay đổi chủ sở hữu; những thứ còn lại chỉ là những mảnh đất nhỏ không đủ để sinh sống mà thôi.

Nếu anh ta trở về nhà mình, không những sẽ gây ra sự khó xử mà còn có thể bị người thân trách móc.

Tào Tháo thở dài nhẹ, ngẩng đầu nhìn về hướng tây bắc.

Mặt trời đang lặn, làm cho các đám mây chuyển sang màu đỏ thẫm, giống như những vết máu chưa khô.

Đàn quạ bay qua, lao vào khu rừng tối om phía xa.

Ngay ở rìa rừng, có thể nhìn thấy bóng dáng của một số ngôi nhà.

Đó là biệt thự của Đinh Phu nhân.

Tào Tháo nhớ rằng, phía đông biệt thự có một khu vườn đầy cây đào.

Hồi còn nhỏ, họ thường chơi đùa ở đó.

Khi mùa xuân đến, khu vườn đào nở rộ, hương thơm lan tỏa xa hàng dặm.

Đinh Phu nhân… À, lúc đó cô ấy còn tên là A Văn, luôn thích ngồi dưới gốc cây khi hoa đào nở rộ.

Có khi cô ấy thêu vá, hoặc đơn giản là ngồi bên cạnh anh.

Còn anh thì hoặc đứng trên đồi đất và bàn luận về chính trị, hoặc đọc những bài thơ mới viết cho cô giữa muôn vàn bông hoa đào.

Đôi khi cô ấy cười vì anh đọc sai âm điệu, và anh cố tình đọc sai thêm để làm cô ấy không thể giữ vững chiếc khung thêu trong tay…

“A Mạn, sau này con muốn trở thành người như thế nào?” Cô ấy hỏi.

Cô gái trẻ tuổi ấy, với làn da mịn màng và đầy collagen.

Lông mày và cổ của cô, dưới ánh nắng mặt trời lặn, dường như đều đang “phát sáng”, tạo nên một lớp ánh vàng bao quanh cô.

Anh nhìn cô, một lúc lặng người, rồi lại ngẩng đầu lên, vẫy tay một cách hùng hồn: “Con muốn trở thành tướng chinh phục miền Tây! Dẫn dắt một trăm nghìn binh sĩ, đánh bại quân xâm lược ở Tây Vực, giành lại đất đai cho tổ quốc!”

Chàng trai trẻ tuổi ấy, vẫy tay, tràn đầy ý chí và hứng khởi.

Anh ngẩng đầu cao, giọng nói rất quyết tâm, như thể chỉ cần vung tay và bước chân, cả thế giới này đều nằm trong tay mình vậy.

A Văn mỉm cười: “Vậy… sau khi chinh phục được thiên hạ thì sao?”

“Sau khi chinh phục được thiên hạ…” Anh suy nghĩ một lúc, nhìn xuống cô và nói: “Lúc đó con sẽ trở về, cùng cô ng

』

  Đôi mắt A Văn lấp lánh như những vì sao, «Thật sao?»

  «Tất nhiên là thật rồi!» anh ấy nói.

  Nhưng sau đó, hoa đào hàng năm vẫn nở rồi lại tàn, còn anh ấy thì hiếm khi trở lại… Ít nhất là người thanh niên ấy đã không bao giờ quay trở lại nữa.

  Tào Tháo thở dài một hơi, cúi đầu và tiếp tục đi về phía trước.

  Khi bước vào con đường dẫn đến biệt thự, mặt đường càng trở nên xuống cấp hơn. Có lẽ do lâu ngày không có xe cộ qua lại, nhiều cỏ dại mọc lên giữa đường, và chúng héo úa trong cái lạnh của mùa thu.

  Giống như mái tóc bạc trắng trên đầu Tào Tháo. Anh ấy không thể đội mũ nữa, chỉ có thể dùng vải thô để che đầu.

  Biệt thự càng lúc càng gần. Bước chân Tào Tháo càng trở nên chậm rãi hơn.

  Anh ấy có thể nhìn thấy cổng chính rõ ràng, nhưng cánh cửa lại được đóng chặt. Lớp sơn trên cửa đã bong tróc ở nhiều chỗ, để lộ ra màu nâu xám bên dưới. Chiếc chuông cửa cũng mất đi một chiếc; chiếc còn lại dường như được thay bằng kim loại, và trong ánh hoàng hôn, nó càng trở nên đỏ rỉ. Chỗ treo biển hiệu trên cửa cũng trống rỗng, chỉ còn lại dấu vết mờ nhạt.

  Nhiều loại dây leo khô héo bám trên tường, run rẩy trong gió thu. Toàn bộ khu biệt thự yên tĩnh đến lạ; không có người canh gác ở cửa, và bên trong cũng không hề có ánh đèn sáng, dường như nó đã bị bỏ hoang từ lâu.

  Nhưng Tào Tháo biết rằng Đinh Phu nhân vẫn đang ở bên trong…

  Tào Tháo do dự một lát, rồi tiến đến trước cửa, đưa tay muốn chạm vào chiếc chuông cửa cũ kỹ và gỉ sét ấy, nhưng lại dừng lại một chút, rút tay lại và lùi lại hai bước, nhìn quanh rồi đi về phía bên trái cửa.

  Đây là cửa góc.

 –Xung quanh cửa góc, rõ ràng có dấu vết của việc người ta đi vào ra.

  Tào Tháo đưa tay gõ cửa.

  Không ai trả lời.

  Anh ấy đợi một lát, gõ cửa lần nữa, nhưng vẫn không có tiếng động nào.

  Tào Tháo thử đẩy cửa, và phát hiện ra rằng cửa góc chỉ được đóng mở một cách lỏng lẻo…

  Anh ấy đẩy cửa mở ra, và cánh cửa phát ra tiếng kêu khô khan.

  Bức tường bên trong sân đầy rêu xanh; khe hở giữa các phiến đá cũng mọc đầy cỏ dại. Khu vực gần hành lang dường như mới được chăm sóc, ngoại trừ một số cỏ dại, phần đá cũng vẫn còn nguyên; nhưng những khu vực xa hơn thì hoàn toàn bị bỏ hoang, cỏ dại đã phủ kín toàn bộ các phiến đá.

  Phía

Bên trái là hành lang dẫn vào sân trong.

Bên phải có một hàng phòng nhỏ, trong đó có một cánh cửa mở ra, ánh sáng vàng nhạt le lói bên trong.

Một người già đang mang một thùng nước, đi ra từ góc hành lang. Khi ngẩng đầu lên và thấy Tào Tháo đứng ở giữa sân, ông ta bất ngờ đến mức tay run rẩy, khiến nước trong thùng đổ ra đầy đất. Ông ta vội vàng hét lên: “Ngươi… ngươi là ai vậy?!”

Tào Tháo nhíu mắt lại, nhận ra người già kia, liền cúi chào và nói: “Phúc ca, là tôi đây…”

“Ngươi… ngươi…” Người già nhìn chằm chằm vào Tào Tháo, dường như đã nhận ra ông ta, nhưng tay không khỏi buông lỏng, khiến thùng nước đổ tung tóe xuống đất. “Ngươi… ngươi không phải là…”

Phúc ca dường như nhớ ra điều gì đó, bèn tiến lên muốn chào hỏi, nhưng Tào Tháo vội vàng kéo ông ta lại và hỏi: “Phúc ca… bà ơi, bà có ở đây không?”

“Thủ… Thủ tướng…” Người già dường như không biết nên gọi Tào Tháo như thế nào.

Tào Tháo lắc đầu: “Đừng gọi tôi là Thủ tướng nữa… Bây giờ, tôi chỉ là một người bình thường mà thôi… Hãy gọi tôi là Cao gia A Lang như xưa.”

“Làm sao có thể… Thủ…” Người già bối rối, không biết nên gọi Tào Tháo thế nào cho đúng.

“….” Tào Tháo vỗ vả tay Phúc ca, sau đó nhặt lên chiếc thùng nước đổ ngược và hỏi: “Bà ấy ở đâu? Ở sân sau à?”

Phúc ca nhìn Tào Tháo, do dự và nói: “À… A Lang… e là… vài ngày trước, có người đến, và bà ấy không hiện diện…”

Phúc ca nuốt nước bọt, dường như đang quan sát biểu cảm của Tào Tháo, rồi tiếp tục nói: “Ah, không chỉ là người của Nhà Tào… ngay cả những người được anh trai bà ấy cử đến, cũng không thấy bà ấy đâu…”

Việc bà ấy không xuất hiện, Tào Tháo có thể hiểu được, nhưng việc người của Nhà Đinh cũng không thấy bà ấy…

Tào Tháo im lặng trong thời gian dài, cuối cùng mới nói với Phúc ca: “Hãy nói với bà ấy rằng… Tào A Mạn từ Tiêu huyện trở về quê nhà, không nơi nào để ở, xin bà ấy cho phép tôi ở lại.”

Không phải là Thủ tướng Tào, cũng không phải là Tào Tháo, mà là Tào A Mạn.

Người già nhìn Tào Tháo, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng không nói gì cả, chỉ gật đầu và nói: “A Lang, hãy đợi một chút…”

Tào Tháo đứng yên tại chỗ, không đi theo.

Có vẻ như ông đang chờ đợi một câu trả lời.

Bóng tối hoàn toàn buông xuống.

Vầng sáng tím đỏ cuối cùng trên bầu trời cũng biến mất, thay vào đó là màu xanh đậm thẳm.

Những vì sao bắt đầu xuất hiện thưa thớt hơn.

Gió trở nên lạnh hơn nữa.

Anh ta đặt gánh hàng xuống, khoanh tay đứng đó, ánh mắt hướng về hành lang dẫn ra sân sau.

Khoảng một giờ trôi qua…

Có lẽ còn lâu hơn nữa, lâu đến mức giống như cả một đời người.

Thời gian trở nên dài lê thê trong sự chờ đợi, và trở nên đặc quánh trong những ký ức.

Tiếng bước chân vang lên từ phía cuối hành lang.

Tào Tháo nhíu mắt lại.

Khi người ta già đi, thị lực cũng suy yếu đi rất nhiều.

Lúc đầu, anh chỉ nhìn thấy ánh đèn.

Bóng dáng của người đó nằm phía sau ánh đèn, mờ ảo không rõ nét.

Ánh sáng của chiếc đèn lồng lung lay, Tào Tháo chỉ nhìn thấy chiếc váy màu xanh lam, đôi tất trắng, và đôi giày vải xanh…

Những ký ức bỗng ùa về.

Khi đó, vào ngày hôm đó, vào năm đó…

Ban đầu, bóng dáng đó dường như di chuyển rất nhanh, nhưng khi thực sự tiến lại gần Tào Tháo, nó lại chậm lại…

Dần dần, bóng dáng đó tiến gần hơn, dừng lại cách Tào Tháo khoảng ba bốn trượng.

Cô ấy giơ chiếc đèn lồng lên.

Ánh sáng chiếu rọi lên khuôn mặt của cả hai người.

Chiếu sáng lên anh, cũng chiếu sáng lên cô ấy.

Những collagen trong ký ức giờ đây đã trở thành những nếp nhăn của thời gian.

Mái tóc xanh buông bay giờ đây đã trở nên pha trộn giữa màu xám và màu trắng.

Chỉ có bờ vai vẫn thẳng tắp, và kiểu tóc vẫn được chải chuốt tỉ mỉ như trước.

Tào Tháo ngập ngừng trong hơi thở.

Đinh Phu nhân mặc một bộ áo thông thường, chất liệu vải bình thường, không hề có hoa văn gì, chỉ có viền xanh ở cổ tay và cổ áo.

Mái tóc được buộc lại bằng một cây kẹp gỗ, không mang theo bất kỳ trang sức nào khác.

Cô ấy đã già đi; khuôn mặt và khóe mắt xuất hiện nhiều nếp nhăn, dưới ánh đèn trông giống như những mảnh gốm vỡ, những nếp nhăn sâu hút vào bề mặt.

Mái tóc hai bên đầu đã bạc phai, dưới ánh đèn trông như được phủ một lớp sương giá.

Đôi môi cô ấy được nắn thẳng thành một đường thẳng, không son phấn, cũng không hề có nụ cười.

Cô chỉ đứng đó nhìn anh một cách bình thản, như thể đang nhìn một người lạ…

Một người lạ quen thuộc.

Anh nhận ra cô ấy.

Nhưng cô ấy vẫn ngẩng cao đầu, biểu cảm lạnh lùng: “Thủ tướng Tào, không biết ngài đến đây có việc gì?”

Giọng nói của cô không cao, không còn vang vọng như khi còn trẻ, chỉ còn lại sự đơn điệu như khi đang ghi chép các số liệu.

Một cuốn sổ ghi chép lộn xộn

Nhiều thập kỷ trôi qua, cả đời này, ông vẫn không bao giờ quên được.

  Tào Tháo mở miệng, họng rung lên một chút, rồi cúi đầu nói: “Xin chào… phu nhân… Bây giờ tôi không có chỗ nào để đi, xin phu nhân… cho tôi ở lại một thời gian… Tôi van xin phu nhân…”

  “Không dám nhận.” Đinh Phu nhân gần như ngay lập tức đáp lại, ánh đèn lồng nhẹ nhàng dao động theo từng cử chỉ của bà: “Nghe nói Tào Công đã đến đây, nhà tôi rất đơn sơ, không dám làm phiền vị khách quý…”

  Ánh mắt bà như thể đang nhanh chóng quét qua người Tào Tháo, nhẹ nhàng như những cánh hoa rơi xuống một cách vô tình: “…Nhưng bây giờ trời đã tối, trong nhà vẫn còn một căn phòng trống và một chiếc giường cỏ… Nếu Tào Công không ngại, xin hãy tạm ở lại đó. Ngày mai… chúng tôi sẽ không tiếp tục ở lại nữa.”

  Bà gọi ông là “Tào Công”.

  Không phải “Tào Mạnh Đức”, cũng không phải “Tào A Mạn”.

  Mặt khác, bà gọi nơi mình sống là “nhà tôi”. Vừa gọi ông là “vị khách quý”, vừa nói “xin hãy tạm ở lại đó”, và còn đặt ra hạn chót: “Ngày mai chúng tôi sẽ không tiếp tục ở lại nữa”…

  Tào Tháo cảm thấy như có cái gì đó đang nghẹn trong cổ họng, khiến ông rất khó chịu.

  Ông muốn nói điều gì đó, nhưng những lời lẽ hùng vĩ đều biến thành một câu nói ngắn gọn.

  Ông cúi đầu cảm ơn: “Cảm ơn phu nhân đã cho tôi ở lại…”

  “Không dám nhận lời cảm ơn của Tào Công…” Đinh Phu nhân né sang một bên, rồi nói với lão Fú đi theo sau: “Hãy dẫn Tào Công đến phòng ở phía đông của sân sau để nghỉ ngơi…”

  Bà nói một cách rất bình thản, sau đó liền bước đi một cách thanh thoát.

  “Vâng, phu nhân.” Lão Fú cúi đầu tuân lệnh.

  Khi Đinh Phu nhân đi xa, lão Fú quay lại nhìn Tào Tháo, ánh mắt của ông trở nên rất phức tạp. Sau một khoảng lặng, lão nói: “Tào… Tào Công, xin hãy theo lão đến đây.”

  Đinh Phu nhân gọi Tào Tháo là “Tào Công”, vì vậy lão Fú cũng thay đổi cách gọi ông.

  Tào Tháo không kiên trì yêu cầu thay đổi cách gọi đó, chỉ cầm lấy gói đồ héo úa trên mặt đất và nói: “Cảm ơn anh Fú…”

  Tào Tháo theo lão Fú đến phòng ở phía đông, nhưng không thấy có nhiều người hầu cận.

  Sự giàu sang đã không còn nữa…

  Tào Tháo không hỏi tại sao, bởi vì ông biết lý do.

  Quay đầu nhìn

Vượt qua một cánh cổng hình vầng trăng, ông đến khu vườn phía đông.

Nơi này còn hoang vu hơn cả khu vườn phía trước nữa.

Dù là vương triều nào đi nữa, con người luôn được xem là quan trọng nhất, nhưng thường lại bị lãng quên.

Không có ai ở đó, dù đất đai có rộng lớn đến đâu, dinh thự có hoành tráng đến mấy, cuối cùng cũng không tránh khỏi việc trở thành đống đổ nát và biến mất trong bụi bặm.

Tào Tháo nhẹ nhàng ngẩng đầu nhìn những túp lều tranh trong khu vườn phía đông.

“Những túp lều tranh” không nhất thiết phải là những nơi tồi tàn, nghèo khó.

Đối với con cháu của các gia tộc quý tộc, những túp lều tranh đó có tường đất được đắp chắc chắn thành ba lớp, mái lợp bằng cỏ tranh trắng; nếu được chăm sóc cẩn thận, chúng có thể còn tốt hơn cả những ngôi nhà bằng đất hay gỗ trong các thị trấn. Nhưng một khi không có người ở, hoặc không được bảo trì thường xuyên…

Lão Phúc Thúc mở cửa một trong những túp lều tranh đó, sau đó tìm cách thắp đèn dầu lên.

Tào Tháo lập tức nhìn thấy chiếc máy dệt đặt bên trong căn nhà, bước chân ông dừng lại.

Chiếc máy dệt có những dấu hiệu cho thấy nó đã được sử dụng thường xuyên.

“Trong khu vườn phía đông, chỉ có căn nhà này mà bà chủ thường xuyên đến…” Người già bên cạnh nói, “Chăn ga và nước nóng sẽ được mang đến ngay… Không biết Tào công đã ăn tối chưa? Nếu không phiền, tôi sẽ bảo người mang đến một ít cơm lúa mì và dưa muối… Nếu cần gì thêm, cứ nói với lão này.”

Nghe những lời đó, Tào Tháo cảm nhận được sự xa cách trong giọng nói của người đó.

Ông chỉ là một vị khách mà thôi… Thậm chí còn không phải là vị khách quý.

Tào Tháo mỉm cười buồn bã, cúi đầu chào, “Cảm ơn anh Phúc.”

“Không dám nhận.” Người già đáp lời rồi ra ngoài và khép cửa lại.

Tào Tháo để gói đồ xuống đất, nhìn quanh căn nhà.

Căn nhà có cấu trúc đơn giản, không gian bên ngoài khá rộng rãi, nhưng sau khi đặt chiếc máy dệt vào giữa, không gian trở nên chật hẹp hơn một chút. Bàn được đẩy vào góc nhà, trên đó đặt một chiếc đèn dầu đang lay động, cố gắng chiếu sáng toàn bộ căn nhà. Ghế ngồi cũ nhưng rất sạch sẽ; Tào Tháo sờ vào chúng và thấy không có nhiều bụi, rõ ràng là chúng được sử dụng thường xuyên hoặc được lau chùi cẩn thận.

Phòng bên trong còn đơn giản hơn nữa, chỉ có một chiếc giường, một cái bàn và một cái tủ, gần như đã chật kín không gian bên trong, nhưng tất cả đều được dọn dẹp rất sạch sẽ.

Trên giường là tấm chiếu cỏ, phủ lên trên là một tấm vải thô màu xanh lam.

Rõ r

Tào Tháo đứng dậy, ánh mắt hướng về phía tủ kính.

Do dự một lát, ông bước tới và mở cửa tủ ra. Bên trong tủ không có vật quý giá gì, chỉ có vài tấm trúc viết và những chiếc rổ làm từ tre. Có vẻ như đã lâu lắm rồi chưa ai chạm vào chúng; lớp bụi mỏng đã phủ lên các tấm trúc đó.

Tào Tháo lấy ra một tấm trúc. Sợi dây buộc tấm trúc đã mục nát. Ông cẩn thận mở nó ra và nhìn kỹ dưới ánh đèn dầu. Đó là “Kinh Thi”.

“Lệ lệ kia là ngòi, không phải ngòi mà là cỏ xạ hương… Cha mẹ ta thật đáng thương, đã vất vả nuôi dưỡng ta…”

Tào Tháo như bị một điều gì đó đánh thức mạnh mẽ; toàn thân ông bỗng cứng đờ lại.

“Đây… đây… đây là…”

Chữ viết trên tấm trúc còn non nớt, nét chữ xiêu vẹo, nhưng rõ ràng mỗi nét đều được viết rất cẩn thận. Mực đen dày đặc, ngay cả sau nhiều năm, vẫn còn in rõ nét. Ở cuối tấm trúc, có một cái tên nhỏ…

“Áng.”

Tào Áng!

Tay Tào Tháo run lên. Cuối cùng, ông cũng nhớ ra tại sao căn nhà này lại mang lại cho ông cảm giác quen thuộc đến thế… Đây chính là ngôi nhà mà Tào Áng từng sống! Những ký ức bị lãng quên bỗng trào dâng, xé nát tâm hồn ông.

Khi mới bắt đầu học chữ, Tào Áng luôn khó giữ bút vững và làm đổ mực khắp nơi. Khi thấy vậy, Tào Tháo không khỏi la mắng, nhưng Đinh Phu nhân luôn kiên nhẫn sửa sai cho cậu bé: “Nét ngang này phải thẳng, thả lỏng tay một chút… Đúng rồi, như thế này…” Dần dần, Tào Áng cũng biết cách viết chữ; bài “Kinh Thi” này chính là do Tào Áng viết để chúc mừng sinh nhật Tào Tháo sau này… Lúc đó, Tào Tháo rất vui mừng khi nhận được nó, nhưng sau đó lại vứt tấm trúc đó sang một bên. Lúc đó, ông nhận được rất nhiều quà… Nhưng không ngờ tấm trúc này lại được cất giữ ở đây… Sau đó, Tào Áng dần lớn lên, theo ông vào quân đội và trở thành trợ lý đắc lực nhất của ông… Rồi… mọi thứ đều biến mất.

Tào Tháo nhắm mắt lại, cẩn thận cuốn tấm trúc lại, mang nó vào phòng bên trong và đặt trở lại chỗ cũ. Sau một lúc im lặng, ông mở chiếc rổ ra và lấy ra một con ngựa bằng gỗ nhỏ. Con ngựa bằng gỗ chỉ bằng bàn tay, công việc chế tác còn thô sơ; một chân ngựa còn bị gãy.

Đây là những kỷ niệm thời thiếu niên của Tào Áng.

Có thể coi đó là tác phẩm đầu tiên đáng giá của Tào Áng; nó quý giá đến mức không thể tả xiết được, nhưng cuối cùng lại bị Tào Phi lén lút mang đi chơi và thậm chí còn làm gãy một chân ngựa…

Khi biết chuyện này, Tào Tháo chỉ trách mắng Tào Phi một trận, rồi yêu cầu Tào Áng phải khiêm tốn, phải hành xử như một anh trai, đừng quá để tâm đến những chuyện nhỏ nhặt ấy.

Trong suy nghĩ của Tào Tháo, Tào Áng rồi sẽ kế thừa gia tộc; so với cơ nghiệp lớn lao của Nhà Tào, một con ngựa bằng gỗ nhỏ bé có ý nghĩa gì đâu?

Nhưng…

Bỗng nhiên, Tào Tháo cảm thấy đau lòng.

Ông nắm chặt con ngựa bằng gỗ ấy trong tay; những góc cạnh cứng nhọn của nó cà vào lòng bàn tay ông.

Bên ngoài cửa vang lên tiếng bước chân, sau đó là tiếng gõ cửa: “Tào Công…”

Đó là lão Fú.

Tào Tháo đặt con ngựa bằng gỗ trở lại chỗ cũ, đóng cửa tủ lại, hít một hơi thật sâu rồi bước ra ngoài.

Lão Fú mang theo một cái hộp thức ăn đơn sơ; phía sau ông là hai người hầu, đang kéo theo một cái thùng gỗ lớn.

Bên trong thùng gỗ, hơi nước bốc lên thành luồng.

“Tào Công, xin dùng bữa… Sau chuyến đi xa, Tào Công nên nghỉ ngơi sớm.” Lão Fú đặt hộp thức ăn lên bàn, rồi chỉ đạo người hầu đặt thùng gỗ ở góc phòng. Sau đó, ông do dự một chút, ra hiệu cho hai người hầu ra ngoài trước, rồi thì thầm: “Thực ra… suốt những năm qua, bà chủ đã luôn sai người dọn dẹp căn phòng này…”

Nói xong, không đợi Tào Tháo phản ứng gì, lão Fú cúi đầu rời đi và đóng cửa lại.

Tào Tháo đứng yên tại chỗ, im lặng trong một lúc lâu.

Bữa ăn rất đơn giản, nhưng không phải là cơm mì thừa và dưa muối như lão Fú đã nói trước đó, mà là hai chiếc bánh mì đen và một bát canh nước sốt.

Rõ ràng, những chiếc bánh mì đen đã được hâm nóng lại, trở nên mềm mại.

Dường như Tào Tháo đang nghĩ về điều gì đó; ông quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Bên ngoài, bóng đêm đã trở nên đậm đặc hơn.

Những vì sao lấp lánh, lạnh lẽo treo trên bầu trời.

Từ xa vang lên tiếng sủa của chó; một tiếng, hai tiếng, rồi lại trở nên yên tĩnh.

Gió vẫn thổi, làm lay động những cành khô của cây cổ thụ trong sân; bóng của chúng in lên tấm rèm cửa, trông rất đáng sợ.

Tào Tháo đứng đó, nhìn những bóng đó trong thời gian rất lâu.

Sau đó, ông quay người lại, ngồi xuống, cầm lấy chiếc bánh mì, ăn từng miếng kèm theo một í

Ông lấy một chiếc khăn vải, ngâm nó vào nước đã hơi lạnh trong thùng gỗ, rồi từ từ lau mặt, lau tay, cởi bỏ áo khoác để gỡ bỏ bụi bặm trên người.

Cởi bỏ áo khoác xong, ông tắt đèn dầu và quay trở lại phòng bên trong, nằm xuống giường.

Giường thật sự rất cứng, chăn cũng mỏng manh; hơi lạnh của đêm thu len lỏi vào từ mọi phía.

Ông mở mắt, nhìn những đường viền mờ ảo của xà nhà trong bóng tối.

Đã nhiều năm rồi, ông không còn ngủ trên chiếc giường như thế này.

Khi ở Phủ Thủ tướng, ông ngủ trên chiếc giường bằng gỗ đàn hương, phủ đầy thảm lông từ các vùng phương Tây, và đắp chiếc chăn lụa mềm mại của Shu.

Khi bị giam giữ ở Trường An, ông chỉ có một chiếc giường đất, phủ bằng tấm chiếu rách và chiếc chăn cỏ.

Chiếc giường này bây giờ mềm hơn chiếc giường đất kia, nhưng lại cứng hơn chiếc giường ở Phủ Thủ tướng…

Chính xác như hoàn cảnh hiện tại của ông vậy.

Trong lúc mơ màng, Tào Tháo bỗng nhiên nhớ đến mái tóc bạc trên má Đinh Phu nhân hôm nay, cũng nhớ đến ánh mắt yên bình, không chút biểu cảm của bà ấy…

Ông cũng nhớ lại nhiều năm trước, khi hoa đào nở rộ, có một cô gái với nụ cười rực rỡ hơn cả hoa đào đã hỏi ông: “Sau khi chinh phục thiên hạ, thì sao?”

Tào Tháo nhắm mắt lại và thì thầm điều gì đó.

Đêm đó thật lạnh, và cũng kéo dài rất lâu.

Những đêm tiếp theo, có lẽ sẽ khác đi… hay cũng có thể vẫn sẽ giống như thế này.