Đoàn xe của Hà Đông đã đến trước cây cầu treo ở ranh giới Shaanxi và Jin. Người lính canh gác cây cầu liếc nhìn đoàn xe một cái, rồi vẫy tay cho vài binh sĩ tiến lên kiểm tra.

Người dẫn đầu đoàn xe Hà Đông vội vàng tiến lên, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt, đưa túi tiền đã chuẩn bị sẵn cho người lính già dẫn đầu.

“Trên xe chứa những thứ gì vậy?” Người lính già lắc lắc túi tiền một cái, sau đó đưa cho một binh sĩ bên cạnh để đếm số tiền.

Người dẫn đầu đoàn xe mỉm cười đáp: “Chỉ là một số hàng lương thực bình thường thôi, không có vật phẩm cấm.”

“Ồ? Hàng lương thực à? Anh mới đến đây phải không?” Người lính già cười khúc khích, không đợi người dẫn đầu trả lời, liền bảo binh sĩ kiểm tra một toa xe; thấy không có vấn đề gì, ông ta cũng không nói thêm gì nữa, quay lại báo cáo với người lính canh gác, rồi cho phép đoàn xe đi qua.

Người dẫn đầu vừa cảm ơn mãi, vừa tự hỏi tại sao hôm nay lại khác thường đến thế – dù không có vấn đề gì, họ cũng thường tìm cách gây rắc rối; ngay cả khi không tìm được gì, họ cũng sẽ quanh co không cho đoàn xe đi. Tại sao hôm nay lại dễ dàng như vậy, thậm chí không cần phải đưa ra thêm túi tiền nào nữa? Và câu nói “anh mới đến đây” kia có ý nghĩa gì?

Dù trong lòng có nhiều thắc mắc, người dẫn đầu vẫn không dám nói ra. Đoàn xe vội vàng tiếp tục hành trình, đi qua cây cầu treo dài ở Shaanxi và Jin.

Không xa sau khi qua cây cầu, là một thung lũng hình chiếc loa; ở phía rộng hơn gần Shaanxi, có một khu chợ tạm thời được bao quanh bởi hàng rào gỗ, rất đơn sơ nhưng rất nhộn nhịp.

Những cây được dùng để dựng lều thậm chí còn chưa được làm sạch vỏ, chỉ được dùng để xây dựng khung gỗ thô sơ; bốn mặt đều trống trải, và chỉ được lót mái bằng rơm cỏ. Những lều này gần như không có tác dụng gì ngoài việc che chắn phần nào khỏi gió mưa và ánh nắng mặt trời.

Nhưng ngay trong điều kiện tồi tàn như vậy, rất nhiều thương nhân mặc áo lụa trắng vẫn như những con ruồi đang bay quanh các lều cỏ, từ lều này chạy đến lều khác, vẫy đuổi những giấy tờ trong tay, tựa như họ vừa có được một khoản tiền lớn vậy… Họ cử chỉ cẩn thận và đầy kiêu hãnh, khiến người dẫn đầu đoàn xe Hà Đông không khỏi run rẩy…

Đây mới chính là bức tranh của những giao dịch lớn!

Những bóng dáng chạy nhảy, những đống hàng được chất đầy dưới các lều cỏ… Có vẻ như khắp nơi trên khu đất này đều toát ra mùi hương quyến rũ của đồng tiền…

Người dẫn đoàn hít một hơi thật sâu, như thể muốn hấp hết hương vị của những đồng tiền trong không khí vào phổi mình, sau đó mở to mắt và nhận ra rằng cái lều cỏ lớn nhất ở đó chính là nơi giao dịch lương thực. Khuôn mặt anh ta bỗng nhiên đỏ lên vì hào hứng, vội vàng nói vài câu rồi chạy thẳng về phía chiếc lều đó.

Nhưng trước khi người dẫn đoàn kịp vào bên trong lều giao dịch lương thực, anh ta đã bị các binh sĩ đang canh gác bên ngoài chặn lại. Họ không nói gì nhiều, chỉ chỉ vào tấm biển gỗ đứng bên cạnh họ.

Trên tấm biển gỗ có viết bốn chữ lớn: “Chỉ bán không mua!”

À!

Người dẫn đoàn hoảng sợ, hóa ra nơi này không thu mua lương thực à?

Tại sao lại không thu mua?

Làm sao có thể không thu mua được?

Vậy thì lương thực mà tôi mang theo sẽ bán ở đâu đây?

Có vẻ như binh sĩ hiểu ý nghĩ của người dẫn đoàn, họ lại chỉ tay về phía một chiếc lều nhỏ cô đơn nằm không xa hàng rào chợ, dưới gầm lều có một chiếc bàn, và một người đàn ông trung niên đang vẫy tay gọi họ từ đó. Bên cạnh chiếc bàn có một tấm biển gỗ nhỏ đến mức nếu không để ý thì sẽ không thấy được; trên tấm biển chỉ có một chữ duy nhất – “Mua”.

Nhìn cảnh tượng sôi động bên trong chợ lớn, rồi lại quay đầu nhìn chiếc lều nhỏ cô đơn ấy, người dẫn đoàn bỗng nhiên cảm thấy có một linh cảm xấu xa, dường như số phận bi thảm tiếp theo sẽ thuộc về chính mình.

“Anh là người mới đến phải không?” Người đàn ông trung niên bên trong lều nói với giọng nụ cười.

“Tại sao lại nói như vậy? Và xin hỏi, tại sao bên trong lại không thu mua lương thực?”

“Bởi vì chỉ có nơi đây mới thu mua lương thực thôi.” Người đàn ông trung niên cười mãn nguyện, ánh mắt anh ta như thể một con sói xám lớn đang nhìn thấy một chú thỏ trắng đáng yêu vậy.

Người dẫn đoàn cúi đầu và hỏi: “Xin hỏi giá lương thực là bao nhiêu?” Mặc dù còn nhiều điều không hiểu, nhưng ít ra vẫn có người sẵn lòng mua, dù cho bán cho ai thì cũng giống nhau mà thôi…

Người đàn ông trung niên lấy ra một tấm biển gỗ từ trên bàn, chỉ vào giá được ghi trên đó để người dẫn đoàn tự xem.

“Mỗi thùng lương thực lớn giá 650 tiền! Lúa mì giá 500 tiền! Lúa mạch giá 390 tiền! Ngô giá 420 tiền… Anh đang đùa với tôi đấy à!” Người dẫn đoàn càng nhìn càng tức giận; giá này chỉ cao hơn một chút so với giá thị trường ở Hà Đông mà thôi, phần chênh lệch đó vừa đủ để trả chi phí vận chuyển xe ngựa…

Ở Sĩ Lý, giá lương thực chưa bao giờ thấ

Người dẫn đầu tức giận vung tay bỏ đi; nếu ở đây không thể mua được lương thực, chẳng lẽ khắp nơi ở Sĩ Lý đều không thu gom hàng hóa sao?

Người đàn ông trung niên trong lều cỏ vẫn mỉm cười và không nói gì; anh ta chỉ nhìn người dẫn đầu tức giận rời đi mà không can ngăn.

Từ khu vực Shanjin muốn đến huyện Shan, phải đi qua một cái hẻm núi hình loa do thiên nhiên tạo thành; tất cả các đoàn buôn đều phải qua hẻm này mới đến được Sĩ Lý. Cũng có binh sĩ đang giữ gìn trật tự, vì vậy mặc dù các đoàn xe đều xếp hàng tại ngã rẽ, nhưng không hề lộn xộn mà vẫn theo thứ tự lần lượt đi qua.

Người dẫn đầu cũng đưa đoàn xe của mình vào hàng chờ đợi.

“Anh là người mới đến à?” Bỗng nhiên, một người già trong đoàn xe bên cạnh hỏi.

“À? Tại sao mọi người đều nói vậy?” Người dẫn đầu thấy lạ; chẳng lẽ trên mặt tôi có viết hai chữ “người mới đến” sao? Tại sao mọi người lại hỏi tôi câu này?

Người già cười một tiếng, rồi chỉ vào lá cờ tam giác treo trước đoàn xe của mình và nói: “Nếu không có lá cờ này, bạn sẽ không thể ra khỏi đây được…”

Người dẫn đầu nhìn quanh và thấy hầu hết các đoàn xe xếp hàng đều có lá cờ như vậy; trên lá cờ còn có những chữ như “Dinh Hài”, “Đinh Chou”… dường như là số hiệu.

“Xin hỏi ngài, làm thế nào để có được lá cờ này?”

Người già chỉ về phía chợ phía sau và nói: “Khi mua bán vào lúc này, đều phải có giấy tờ; sau đó dùng giấy tờ đó đến lều cỏ ở cửa khẩu để lấy lá cờ, và khi qua hẻm thì phải nộp lại lá cờ đó mới được đi.”

“Ngài hỏi xem, ngài mua bán thứ gì vậy?”

“Ha ha, tất nhiên là lương thực rồi.” Hiện nay ở Sĩ Lý, không có thứ hàng nào hot hơn lương thực cả.

Người dẫn đầu suy nghĩ một chút; nếu mình không có lá cờ thì không thể ra khỏi đây được… vậy liệu có thể…

“Trong số xe ngựa và hàng hóa này cũng toàn là lương thực; nếu ngài có ý định…”

Chưa kịp nói hết, người già đã tức giận nói: “Nếu những thứ mang theo không trùng khớp với giấy tờ, nhẹ thì bị tịch thu, nặng thì bị chém đầu! Tôi chỉ muốn nhắc nhở bạn một cách tốt bụng thôi; tại sao bạn lại muốn gây hại cho tôi nhỉ? Hừ!” Nói xong, người già liền vung tay bỏ đi.

Người dẫn đầu ngẩn ngơ một lúc, rồi quay đầu nhìn lại hẻm núi hình loa phía trước mặt; anh ta cảm thấy mình giống như con thỏ rơi vào bẫy vậy…

Nói thêm một chi tiết thú vị:

Trong hồi 23 của tiểu thuyết, ông chủ Tào Tháo đã khen ngợi các quan lại và tướng sĩ của mình trước mặt Ní Hằng, nói rằng “Trương Liêu, Hứa Trục, Lý Điển… t