Sau khi vượt qua con sông lớn, khi tiếp tục hành trình về phía đông bờ sông, nhóm người của Phí Tiềm đã gặp một đoàn thương nhân có quan hệ giao thương với Thôi Hậu. Nhờ có sự hỗ trợ của các thành viên trong đoàn thương nhân và xe cộ, họ nhanh chóng dựng lên chiến luận. Một mặt, họ tận dụng các ngọn núi để bảo vệ, mặt khác, họ sử dụng những chiếc xe chở hàng để tạo thành một vòng phòng thủ bao quanh, từ đó tạo ra một khu vực được bảo vệ hiệu quả.

Con đường thương mại này dẫn đến Thượng Đảng về cơ bản không được Thôi Hậu quản lý nhiều; ông chỉ chia một phần lợi nhuận cho Gia tộc Lệnh Hồ để họ điều hành việc kinh doanh. Một mặt, Gia tộc Lệnh Hồ là những người có uy tín tại Thượng Đảng Hồ Quán, có ảnh hưởng nhất định đối với địa phương; mặt khác, điều này cũng giúp Phí Tiềm tiết kiệm được chi phí nhân sự và các khoản chi tiêu khác…

Hiện nay, tài sản của Thôi Hậu đã tăng lên gấp bội; hoặc nói cách khác, tài sản kinh doanh mà Phí Tiềm đại diện cho đã tăng trưởng mạnh mẽ. Tuy nhiên, do hiện nay tiền tệ đã gần như bị bãi bỏ, nên rất khó để tính toán chính xác số tiền cụ thể là bao nhiêu… Ngay cả việc so sánh giá cả của các loại vật tư hiện nay với trước đây cũng rất khó, bởi vì giá cả của nhiều loại vật tư đang tăng lên một cách phi lý, vì vậy thật sự rất khó để đưa ra con số chính xác.

Trong kinh doanh, yếu tố độc quyền là rất quan trọng. Hiện nay, Phí Tiềm không chỉ nắm giữ quyền độc quyền đối với nguyên liệu thô mà còn kiểm soát cả ngành công nghiệp chế biến. Trong thời buổi hỗn loạn này, việc bán áo giáp và vũ khí quân sự thực sự là một việc mang lại lợi nhuận lớn.

Vào ban đêm, người đứng đầu đoàn thương nhân này, Lệnh Hồ Tùng, đã đến thăm Phí Tiềm một lần nữa. Từ Thục đi cùng Phí Tiềm để hộ tống, trong khi Táo Chỉ và Thái Sử Minh sau một ngày mệt mỏi đã đi ngủ sớm vì còn trẻ và cần nghỉ ngơi.

Lệnh Hồ Tùng, tự là Mạnh Dụ, là một người có phong thái thanh lịch và phong độ học thuật cao. Mặc dù tuổi tác lớn hơn Phí Tiềm và Từ Thục, nhưng ông rất khiêm tốn và luôn đặt mình ở vị trí thấp trong các cuộc gặp gỡ. Tuy nhiên, điều quan trọng hơn là ông mang theo một tin tức rất nan giải.

Sau vài câu chào hỏi, Phí Tiềm đã hỏi về tình hình hiện tại tại Thượng Đảng. Lệnh Hồ Tùng đã mô tả chi tiết tình hình, sau đó nói: “Bây giờ, Viên Xa Kỵ đã mời Chương Y Thúc làm thái thú của Thượng Đảng… Ông ta đã nhiều lần tấn công Hồ Quán nhưng không thành công, sau đó lại xâm lược các huyện khác, gây ra rất nhiều tội

May mà thôi… Phi Tiềm thầm thở phào nhẹ nhõm.

Vào lúc này, Phi Tiềm thực sự không muốn có bất kỳ liên hệ nào với Viên Thiệu cả; dù là loại liên hệ gì đi nữa cũng đều không tốt chút nào.

Cháu trai của ông Chương Yết, Trương Dương… Tên của anh ta có chữ “Yết”, nhưng thực ra lại không hề liên quan gì đến ý nghĩa của từ này cả. Ban đầu, anh ta chỉ là một thuộc hạ của Đinh Nguyên – thứ sử Kinh Châu, giữ chức vụ Vũ tòng sự. Theo nghĩa này, Trương Dương và Lữ Bố có thể coi là đồng nghiệp với nhau, nhưng mối quan hệ cụ thể giữa họ thì không rõ lắm.

Tuy nhiên, theo sắp xếp của Đinh Nguyên, anh ta được đối xử tốt hơn so với Lữ Bố. Sau khi theo Đinh Nguyên xuống phía nam, Trương Dương đã đóng vai trò là cầu nối giao tiếp giữa Đinh Nguyên và Hà Tiến, đảm nhận chức vụ Sĩ mã trong đội quân Tây Viện. Sau đó, Hà Tiến còn cử anh ta đến Thượng Đảng để tuyển mộ binh sĩ, và trong quá trình đó, anh ta cũng đã tiêu diệt một số băng cướp ở vùng núi…

Vì vậy, trong mắt Đinh Nguyên, Lữ Bố giống như một tay sai hoặc người hộ vệ, chỉ có thể ở bên cạnh ông ta; còn Trương Dương thì có địa vị cao hơn một chút, ít nhất cũng có thể tự mình đảm nhận các nhiệm vụ quan trọng.

Nhưng chính việc Trương Dương tự mình đảm nhận các nhiệm vụ quan trọng này đã khiến anh ta bỏ lỡ những biến động chính trị quan trọng ở Lạc Dương. Khi anh ta đang vất vả tuyển mộ binh sĩ ở Thượng Đảng, Hà Tiến đã qua đời, Đổng Trác tiến vào kinh thành… Những biến đổi liên tiếp này khiến cho người lính vũ trang vốn không có chức vụ cao này bị triều đình lãng quên.

Cựu sếp của anh ta đã bị giết, đồng nghiệp cũ thì giờ đây đã thăng chức, còn bản thân anh ta thì trở thành một “đứa trẻ mồ côi” trong chính trường, bị bỏ rơi ở những ngọn núi xa xôi của Thượng Đảng…

Thái thú Thượng Đảng là Văn Hạo – một người giàu kinh nghiệm và khôn ngoan. Khi nhận thấy rằng triều đình không còn hỗ trợ Trương Dương nữa, ông ta lập tức ngừng cung cấp vật tư cho anh ta và yêu cầu anh ta phải nhập vào hàng ngũ các tướng lĩnh ở Thượng Đảng. Làm sao Trương Dương có thể chịu đựng được điều này?

Vì vậy, trong cơn giận dữ, Trương Dương đã đối đầu với Văn Hạo, và việc anh ta nhiều lần dẫn quân tấn công cũng có lẽ là do lý do này. Tuy nhiên, dù sao thì Trương Dương cũng chỉ có những binh sĩ mới tuyển mộ được; việc dựa vào họ để chiếm giữ Hồ Quan thật sự là điều không thể.

Hồ Quan là một căn cứ quan trọng; làm sao một vài ngàn binh sĩ mới tuyển mộ có thể dễ dàng chiếm

Nói xong, ông ta cúi đầu chào hỏi.

Phương Tài vội vàng tiến lên giúp ông ta đứng dậy, nhận lấy bức thư. Mã nối trên thư đã bị bóc ra, và khi mở ra xem, dù không hề có bất kỳ liên lạc nào với Thái thú Thượng Đảng là Văn Hạo, nhưng trên thư rõ ràng có con dấu chính thức của ông ta.

Phương Tài im lặng một lúc, sau đó nói: “Mạnh Dụ, việc này rất quan trọng, để tôi suy nghĩ kỹ lại đã, ngày mai sẽ trả lời các ngài, được không?”

Điều này hiển nhiên là điều nên làm, Lệnh Hồ Tùng cũng không thể nói gì thêm, nên liền cáo từ và rời đi.

Phương Tài đưa bức thư cho Từ Thục. Từ Thục nhanh chóng đọc qua, sau đó cau mày và chỉ vào một số chỗ trong thư, nói: “Thái thú Thượng Đảng muốn rút lui khỏi vụ này, bắt chúng ta phải đối đầu với Viên Xa Kỵ.”

Phương Tài nhìn vào chỗ mà Từ Thục chỉ, cũng gật đầu.

Mặc dù Thái thú Thượng Đảng Văn Hạo tuổi tác đã cao, nhưng trí tuệ của ông ta vẫn rất minh mẫn. Trong khu vực này, chỉ có Phương Tài – vị Trung lang Giữ Hung này – mới có quyền chỉ huy quân đội Bắc Địa để chống lại sự xâm lược của người Hồ, vì vậy ông ta cũng có trách nhiệm trừng phạt bọn cướp khi chúng xuất hiện ở Bắc Địa.

Vì vậy, việc Thái thú Thượng Đảng Văn Hạo yêu cầu Phương Tài can thiệp cũng không có gì sai trái. Nhưng vấn đề nằm ở phần mà Từ Thục đã chỉ ra trong thư: Thái thú Thượng Đảng tuyên bố rằng Trương Dương đã thông đồng với bọn cướp Hắc Sơn, cướp bóc dân chúng, làm những việc ác độc… nhưng lại không đề cập đến điều mà Lệnh Hồ Tùng đã nói, đó là Trương Dương tự xưng rằng Viên Xa Kỵ đã trao cho mình chức vụ Thái thú Thượng Đảng…

Do đó, hoặc là Thái thú Thượng Đảng chưa nói với Lệnh Hồ Tùng về một số chi tiết trong thư, hoặc là Gia tộc Lệnh Hồ rõ ràng có thiên hướng ủng hộ phe Phương Tài, nên mới đặc biệt chỉ ra những điểm đó.

Phương Tài quay đầu nhìn Từ Thục và hỏi: “Nguyên Trực, theo ý kiến của ngươi, chúng ta nên xử lý việc này như thế nào?”

Từ Thục suy nghĩ một lát, sau đó đưa ra một ý kiến đáng ngạc nhiên…