Các huyện thuộc quận Thiên Thủy.

Pháo đài của họ Triệu.

Những gia tộc họ Triệu có tiếng tăm lớn chủ yếu nằm ở các quận như Thiên Thủy, Chuốc, Nam Dương, Hạ Bình, Anh Xuyên, v.v. Trong số đó, quận Thiên Thủy và quận Chuốc được coi là danh giá nhất. Còn về họ Triệu ở Chương Sơn, hehe, chỉ là một nhánh phụ của họ Triệu ở Thiên Thủy mà thôi, không hề sánh kịp được.

Sau khi nước Triệu bị diệt trong thời kỳ Tiền Tần, các quý tộc của nước Triệu đã chạy trốn đến Đại, tôn lập Zhao Jia làm vua, gọi ông ta là Vua Đại. Sau này, quân Tần lại tiêu diệt Đại, và nước Triệu cũng tan rã. Sau khi nước Triệu mất đi, những người họ Triệu chủ yếu được chia thành hai nhánh: một nhánh là họ Triệu ở quận Thiên Thủy; nhánh còn lại là họ Triệu ở quận Chuốc.

Người đứng đầu nhánh họ Triệu ở Thiên Thủy hiện nay chính là Zhao Rong. Zhao Rong, tự là Trì Trường, cùng với Tào Tháo, Viên Thiệu… được xếp vào hàng “Tám tướng sĩ của Vườn Tây”, giữ chức “Tướng sĩ trợ quân bên trái”. Tuy nhiên, sau cái chết của Hoàng đế Linh của nhà Hán và sự sụp đổ của Jian Shuo, khi Đổng Trác vào cai trị Lạc Dương, “Tám tướng sĩ của Vườn Tây” cũng tan rã hoàn toàn và không còn giữ được vị thế trước đây nữa.

Sau khi Đổng Trác vào Lạc Dương, ông ta đã sắp xếp lại quân đội cấm vệ ở Lạc Dương, và Zhao Rong cũng được thăng chức thành Quan Quang Lục Đại Phu, nghĩa là ông ta hoàn toàn mất đi cơ hội nắm quyền lực quân sự. Vì vậy, khi triều đình chuyển đô, Zhao Rong đã quyết định rời Lạc Dương trở về Thiên Thủy.

Nói thật ra, dù Zhao Rong từng giữ chức “Tướng sĩ trợ quân bên trái” ở Lạc Dương, nhưng danh tiếng của ông ta không hề cao. Trong mắt nhiều người, ông ta gần như không có vai trò gì đáng kể cả; dù có một số ảnh hưởng, nhưng cũng không để lại ấn tượng sâu sắc.

Còn ở Thiên Thủy, danh tiếng của họ Triệu thực sự rất lớn. Họ có hơn mười pháo đài lớn nhỏ, từ huyện Tây đến Tân Dương, từ Thượng Kỷ đến Hán Dương, từ Hiển Thân đến Thành Kỷ, đều có pháo đài của họ Triệu. Trong mỗi pháo đài, có những khách, nông dân, học trò, cựu quan viên… phụ thuộc vào họ Triệu; số lượng của họ có thể từ năm sáu trăm đến hai ba ngàn người. Những người này liên kết với nhau, hỗ trợ lẫn nhau, tạo thành một mạng lưới quan hệ rộng lớn. Ngay cả họ Tương Quýng ở Thiên Thủy, mặc dù cũng có tiếng tăm, nhưng về mặt sức mạnh thì vẫn kém xa so với họ Triệu.

Hơn nữa, do trong truyền thống gia đình họ Triệu từ trước đến nay đã có kiến thức về quân sự, nên họ biết cách tổ chức và huấn luyện binh sĩ. Những lực lượng

Và như vậy, những kẻ tấn công họ Triệu cũng sẽ phải trả một cái giá khá lớn; do đó, trừ khi thực sự cần thiết và không thể không chiến đấu, thông thường mọi người sẽ không dễ dàng đi chọc tức họ Triệu.

Tình hình của họ Triệu như vậy, ở khắp các nơi trên đất Hoa Hạ thời Đại Han, cũng đều giống nhau. Chính vì vậy, ngay cả hoàng đế nhà Hán cũng phải liên tục trong các sắc lệnh nhấn mạnh rằng không được cho phép các gia tộc quyền lực địa phương bắt nạt các quan lại được triều đình cử đến. Hoàng đế Hán Chất từng ban hành sắc lệnh rõ ràng: “…Gần đây, các châu quận đã xem thường việc tuân thủ luật pháp… có người thậm chí còn dùng cơn giận để đuổi đi các quan chức…”; Hoàng đế Hán Hằng cũng ban hành sắc lệnh yêu cầu các địa phương: “…Các châu quận không được ép buộc hay đuổi đi các quan chức…”

Do đó, sau khi các biệt thự của họ Tương Quýng và họ Dương thị ở phía nam thành Điện Thủy bị tấn công, mặc dù họ Triệu – đặc biệt là Zhao Rong – đã quan tâm đến sự việc này, nhưng ông ta không coi đó là một mối đe dọa lớn; ông vẫn tiếp tục uống rượu, nhảy múa như bình thường…

Tất nhiên, cũng có thể đó chỉ là hành động cố tình nhằm gây ấn tượng với Tương Quýng mà thôi.

“Đồng đệ Tương Quýng ơi…” Zhao Rong cười ha hả, chỉ vào những người vũ công đang xoay tròn dưới sân khấu và nói: “Vũ điệu ‘Phương Vũ’ này của ta, có ổn không?”

Ở khu vực Tây Lương, do chịu ảnh hưởng mạnh mẽ từ người Qiang Hu và các vùng Tây Vực, nên vũ điệu ở đây cũng khác với vũ điệu ở miền Trung Nguyên với những động tác tay áo bay bổng; thường thì người ta biểu diễn các vũ điệu kiểu “Hồ Xuân”, hay còn gọi là “Hồ Teng”, hoặc “Tuốc Chi”. Khi một người biểu diễn thì gọi là “Bạch Vũ”; khi bốn người cùng biểu diễn thì gọi là “Phương Vũ”.

Tương Quýng vỗ tay khen ngợi: “Da thịt mịn màng như ngọc, áo mỏng nhẹ nhàng, dải lụa bay bổng, những động tác uyển chuyển, tay áo tung bay, lông mày nhướng lên, ánh mắt động đậy, đi lại nhanh nhẹn… Những người phụ nữ này thật là xinh đẹp, và vũ điệu của họ thực sự xuất sắc… Anh Zhao thật sự là người thanh lịch…”

Zhao Rong cười ha hả, rõ ràng là rất tự hào, rồi chỉ tay nói: “Nếu đồng đệ có ý muốn, cứ chọn một người để cùng ngủ cũng được… Cô gái bên trái này, da mềm mại, thơm ngát, và khi cả hai cùng đổ mồ hôi, mùi thơm sẽ càng nồng nàn hơn nữa…”

Tương Quýng mỉm cười và nói: “Nhìn bốn người phụ nữ này, dù họ đi lại không vững vàng, lúc lên l

Tuy nhiên… sách có viết: “Muốn gieo đạt đức hạnh thì không gì bằng nuôi dưỡng nó; muốn loại bỏ những điều xấu xa thì không gì bằng loại bỏ triệt để chúng.” Không biết anh Châu hiện tại đang cố gắng “gieo đạt đức hạnh” hay “loại bỏ những điều xấu xa”?

Châu Nhũng vuốt ve râu mình, từ từ ngừng cười và nói một cách nghiêm túc: “Đồng đệ cứ nói thật lòng đi, anh sẵn lòng lắng nghe.”

Tương Quýng nói: “Ngày xưa, Gia Cát Lượng đã vượt qua những khó khăn để thành công; sau này, ông ấy lại giúp Đào Khoáng sinh ra Tiểu Khang. Các gia tộc trong làng đều có đất đai và quân đội riêng, họ có thể lan tỏa đức hạnh của mình và hoạch định kế hoạch chiến lược, cuối cùng đã tiêu diệt được kẻ thù. Bây giờ, những quan lại nhỏ bé ở Tây Liang lại ở cùng một vùng đất với chúng ta, họ kết hợp với dân chúng, quên mất ân tình và chỉ biết trả thù, cướp bóc tùy tiện, chống lại mệnh lệnh của trên, phản bội ý muốn của trời đất, âm mưu phản bội. Nếu không loại bỏ họ, chúng sẽ trở thành kẻ thù lớn, và sự suy tàn của chúng ta chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi.”

Nghe xong lời nói của Tương Quýng, Châu Nhũng cười một cách không mấy coi trọng, rồi nói: “Anh nghe nói rằng các trang trại ở phía nam Thành Tuyền đã bị cướp bóc? Phải chăng… haha…”

Tương Quýng không phủ nhận điều đó, mà tiếp tục nói: “Đồng đệ tôi dù ngu dốt, không am hiểu kinh điển, nhưng vẫn hiểu được lẽ đạo đức con người. Mặc dù hầu hết các quan lại ở Tây Liang đều xuất thân từ những người bình thường, nhưng gia tộc Tương của chúng tôi cũng luôn tuân thủ các nghi lễ, luôn chuẩn bị quà tặng vào mùa xuân và mùa thu, không bao giờ bỏ sót. Nhưng bây giờ, gia tộc Tương không hề hỗ trợ quân đội, cũng không tài trợ cho cuộc chiến ở phía tây, chỉ đơn giản là vận chuyển lương thực và thực hiện một số hoạt động thương mại, chỉ nhằm mục đích kiếm lợi nhuận mà thôi… Vậy mà những quan lại nhỏ bé ở Tây Liang lại dám làm những việc như vậy, bất chấp tình bạn, giết hại người dân của chúng ta, đốt phá trang trại của chúng ta. Anh Châu ơi, hành động như vậy, liệu có chút đạo đức nào không? Những kẻ chỉ biết lo lắng cho bản thân mình như vậy, không tuân theo đạo đức, hôm nay chúng giết hại gia tộc Dương, gia tộc Tương… nếu chúng ta cứ im lặng chịu đựng, để chúng làm bất cứ điều gì chúng muốn, thì những con thú hung dữ ngày xưa sẽ không giết hại người khác sao?”

“Hmm…” Châu Nhũng im lặng một lúc, cau mày suy nghĩ, sau đó không khỏi thở dài và n

Hơn nữa… hehe, đã có hổ và sói rồi, tại sao không dùng chúng để tiêu diệt lẫn nhau?

Zhao Rong cười và gật đầu nói: “Như vậy mới thực sự là lời nói khôn ngoan. Huynh đệ có ý kiến gì, xin cứ nói ra chi tiết…”

Thấy Zhao Rong cuối cùng cũng quan tâm, Tương Quýng liền nghiêng người về phía trước một chút và nói nhỏ: “Điều này… xin lỗi vì em xấu xa quá… Anh Zhao, có thể làm theo cách này…”

“Em bỗng nhiên nghĩ ra một kế hoạch… Nếu em dẫn quân tiến về phía tây, có thể làm theo cách này…” Gia Hựu cười ha hả, tiến lại gần hơn và nói với Từ Thục và Bàng Tống.

Tướng Chinh Tây Phi Tiềm gặp phải trận chiến bất ngờ, tự nhiên cần phải đi chỉ huy quân đội. Từ Thục sau khi ở lại Tả Phùng Dự trong thời gian dài, dù là đối với Tòng Quan hay Ngũ Quan, đều khá quen thuộc; hơn nữa, những con đèo này rất quan trọng, vì vậy để đảm bảo an toàn, ông không thể tự ý rời đi được.

Còn Bàng Tống thì còn quá trẻ, dù là về mặt chỉ huy binh sĩ hay kinh nghiệm tổ chức hành quân, đều còn thiếu sót; vì vậy, người phù hợp nhất chắc chắn phải là Gia Hựu.

Trước khi lên đường, Từ Thục và Bàng Tống đã tiễn Gia Hựu đến Đình Thập Lý, nhưng không ngờ Gia Hựu chỉ đi vài bước đã quay lại và nói những lời này.

Nghe xong, Từ Thục không khỏi nhướng mày và nói: “Kế hoạch này hơi mạo hiểm… Nếu không cẩn thận, có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng.”

Nhưng Bàng Tống lại cười ha hả và nói: “Kế hoạch này thật tuyệt vời!”

Từ Thục nhìn Bàng Tống rồi nhìn Gia Hựu, suy nghĩ một lát sau đó cuối cùng cũng gật đầu: “Được thôi, đúng vào mùa thu, có thể thực hiện Âm Sơng…”

Gia Hựu cười ha hả và không tiếp tục giải thích thêm gì nữa, bởi vì ông biết rằng, đã khi Từ Thục và Bàng Tống hiểu ý của mình, thì việc thực hiện chắc chắn sẽ không thành vấn đề. Vì vậy, ông cúi chào trên lưng ngựa rồi tiếp tục đi về phía trước.

Từ Thục nhìn theo bóng dáng Gia Hựu xa dần, sau một lúc bỗng nhiên thở dài và lắc đầu. Những kế hoạch của Gia Hựu luôn tận dụng những điểm yếu trong tính cách con người, và hầu như đều mang lại hiệu quả bất ngờ; nhưng con người thường là như vậy, dù biết rõ những điểm xấu của mình, họ cũng không muốn người khác chỉ ra, thậm chí còn ghét bỏ những người dám phơi bày những điều đó. Kế hoạch của Gia Hựu thực sự rất tuyệt vời, nhưng nếu những người này biết rằng đó là ý tưởng của Gia Hựu, chắc chắn họ sẽ oán giận…

Đối với những người dám phơi bày những vết thương của m

Bóng đêm đã buông xuống.

Không xa đó, cổng thành của pháo đài được khép chặt; xung quanh bức tường được gắn đầy đèn lồng làm từ mỡ bò. Gió đêm thổi làm cho ngọn lửa lay động, tạo nên những bóng dáng mờ ảo.

Pháo đài này quá nhỏ, và có quá nhiều người đến đây, vì vậy những binh sĩ bình thường thuộc các đơn vị khác nhau của Tây Lương cũng không thể vào bên trong để nghỉ ngơi. Họ chỉ có thể dựa vào bức tường, gần bờ nước, lập những đống lửa lớn để nấu canh, luộc cháo, thêm vào đó một ít xương thịt là đã rất tốt rồi.

Những con vật lớn được tụ tập lại ở một nơi xa hơn; chắc chắn có người chăm sóc chúng. Còn những người khác thì ngồi quanh đống lửa, vũ khí của họ luôn ở ngay tầm tay. Bóng dáng của những lính tuần tra lượn qua trong bóng tối xa xôi cũng hiện lên lúc ẩn lúc hiện.

Đối với những người đàn ông Tây Lương này, cái lạnh khắc nghiệt có lẽ đã trở thành thói quen đối với họ.

Bỗng nhiên, tiếng huýt sáo chói tai vang lên từ những người tuần tra ở ngoại vi. Những người đàn ông Tây Lương bên đống lửa giật mình, lập tức cầm lấy vũ khí và đứng dậy.

“Là người nhà Mã!”

Một lát sau, khi tin tức được truyền đến, mọi người mới yên tâm trở lại, cất vũ khí xuống và tiếp tục trò chuyện. Lần này, đa số cuộc trò chuyện đều xoay quanh Mã Siêu và những người khác…

“Cậu nói là anh cả nhà Mã à… Ngày thường thì anh ta trông cũng khá oai phong, nhưng khi ra trận thì dường như không hiệu quả lắm…”

“Đúng vậy! Gia đình Mã giờ đây thực sự rất khó khăn; người chống đỡ gia đình họ đã mất đi, còn người kế tiếp nếu lại là kẻ yếu đuối thì thật là…”

“Không chắc đâu… Lần trước tôi cũng đi săn cùng người nhà Mã; từ xa nhìn thì anh ta cũng có vẻ khá tốt đấy?”

“Thôi đi… Đó là săn bắn thông thường mà! Săn bắn có thể so sánh được với chiến đấu sao? Người ta đâu phải thỏ đâu; bạn đã bao giờ thấy con thỏ nào cầm dao, cầm súng đến đối đầu với người ta chưa?”

“Đúng là vậy… Lần này gia đình Mã đã chịu tổn thất nặng nề; nghe nói anh ba nhà Mã còn bị nhiễm độc do lửa nữa… Thật là đáng tiếc…”

Hầu hết những người đàn ông Tây Lương đều đang nấu ăn bên đống lửa; khi rảnh rỗi, họ thường trò chuyện phiếm. Về số phận của gia đình Mã, có người thương tiếc, có người vui mừng; thái độ của họ khác nhau. Nhưng dù là thái độ nào đi nữa, hầu như tất cả đều như là đang cào vào vết thương trong lòng Mã Siêu, rồi rắc thêm muối lên trên… hoặc thậm chí là loại muối kém chất lượng, chứa nhiều cát hơn là muối th

Những người đàn ông từ các bộ lạc xung quanh ở Tây Lương hoặc là bàn tán, hoặc là chế giễu; những kẻ hung hăng hơn thì còn chỉ trích Mã Siêu và những người khác bằng ánh mắt đầy khinh thường.

Bàng Đức bước ra khỏi lều và thấy cảnh tượng này, lòng anh ta bỗng nhiên bốc lửa giận dữ. Anh ta tiến lên một bước, nhưng lại bị Mã Siêu kéo lại.

Mã Siêu không quan tâm đến ánh mắt kỳ lạ của mọi người, chỉ cúi đầu nói: “Không nên gây rối, việc chăm sóc em út mới quan trọng…” Nói xong, anh ta quay người vào trong lều.

Bàng Đức tức giận đá một cái chân rồi cũng bước vào lều.

Ngày hôm đó, Mã Thiết đã cưỡi ngựa lao vào khu vực trại đang cháy để cứu Mã Siêu, nhưng bản thân anh ta lại bị lửa thiêu trúng vai và tóc. Bây giờ, độc tố do lửa gây ra đang khiến anh ta lơ mơ nằm trên tấm thảm lông cừu.

Mã Siêu tiến lại gần, quỳ xuống bên cạnh Mã Thiết, rồi ra hiệu cho lính canh đi nghiền những loại thảo dược vừa được thu thập.

“Nước…”, Mã Thiết lẩm bẩm trong cơn mê sảng.

“Nhanh lên! Mang nước đến ngay!” Mã Siêu vội vàng nói.

Bàng Đức lập tức đưa túi nước cho Mã Siêu.

Mã Siêu cẩn thận nâng Mã Thiết dậy, mở túi nước và đặt nó gần miệng anh ta.

Mã Thiết uống vài ngụm nước, có vẻ như đã tỉnh táo hơn một chút, mở mắt nhìn Mã Siêu và nói: “Anh… anh trai…”

“Em út ơi, anh đã đi hái thêm thảo dược về… Em sẽ sớm khỏe lại thôi…” Mã Siêu an ủi Mã Thiết.

“Ừm…” Mã Thiết dường như không còn nhiều sức lực, lẩm bẩm đáp lại một câu rồi lại nhắm mắt lại, không nói thêm gì nữa.

“Thiếu lĩnh, thảo dược đã được nghiền xong rồi…” Bàng Đức nhận lấy những loại thảo dược từ tay lính canh và nói.

Mã Siêu đưa tay ra nhận, nói: “Để anh làm!”

Bàng Đức quỳ xuống một bên, nhìn Mã Siêu cẩn thận bôi thuốc cho Mã Thiết, thở dài một tiếng rồi đứng dậy nói: “Thiếu lĩnh, để tôi đi tìm thức ăn ở xung quanh…” Nói xong, anh ta cùng với lính canh rời khỏi lều.

Mã Siêu cẩn thận bôi thảo dược lên những vết thương bị bỏng của Mã Thiết. Có lẽ là do tác dụng mát lạnh của thảo dược, những nét nhăn trên khuôn mặt Mã Thiết dường như đã giảm bớt đi một chút.

Bên trong lều, ánh đuốc le lói, chiếu rõ bóng dáng của Mã Siêu và Mã Thiết, lúc to lúc nhỏ.

“Em út ơi…” Mã Siêu nhìn Mã Thiết, im lặng một lúc lâu, “Tại sao em lại cứu anh? Em… em phải mong muốn anh chết sớm chứ…”

Mã Thiết lơ mơ, không trả lời.

“Em út ơi,