Vào giữa tháng hai năm thứ sáu của triều đại Thái Hưng…

Tướng Binh kỵ Phi Tiên đã mang theo những tù binh Tây Qiang và các chiến lợi phẩm thu được sau trận thắng lớn ở phía tây, tiến đến thành phố Dương Châu thuộc tỉnh Dự Châu.

Đoàn quân này không chỉ có rất nhiều tù binh Tây Qiang mà còn có cả những lá cờ, vũ khí của người Qiang bị tịch thu, cùng một số vật dụng lạ từ Tây Vực. Ngoài ra, Phi Tiên còn dâng lên Hoàng đế Lưu Hiệp những loại vải, giấy, cỏ xanh…

Thượng thư lệnh Tần Dục đã điều người đến Dương Châu để tiếp đón đoàn quân, trong khi bản thân ông ta thì vào Thiện Đức Điện để gặp Hoàng đế Lưu Hiệp.

“Bệ hạ thông thái…” Tần Dục nói một cách nghiêm túc, giọng nói vang dội, “Hiện nay là mùa xuân, việc canh tác đang diễn ra rất sôi nổi. Các quan chức ở khắp các quận huyện đều đang khuyến khích người dân phát triển nông nghiệp, không thể lơ là được… Vì vậy, việc tổ chức lễ kỷ niệm chiến thắng trước Tây Qiang có thể được hoãn lại…”

Lý do này có hợp lý không?

Rất hợp lý.

Lý do này có vấn đề gì không?

Cũng không có vấn đề gì cả.

Vào mùa xuân, những tháng này chắc chắn là thời gian bận rộn nhất cho công việc canh tác. Đối với Đại Hán triều – nơi mà nông nghiệp được coi là nền tảng – cũng như những khu vực như Dự Châu hay Kỳ Châu với nhiều đồng bằng và dân cư đông đúc, việc thực hiện tốt công tác canh tác trong thời gian này gần như quyết định toàn bộ nguồn thu nhập trong năm tới, đồng thời cũng ảnh hưởng đến các kế hoạch chiến lược sau này và nhiều vấn đề phức tạp khác.

Nhưng liệu có cần thiết phải để tất cả nông dân ở Dự Châu bỏ qua công việc canh tác của mình để tham gia lễ kỷ niệm không?

Rõ ràng là không cần thiết.

Chỉ có thể là một số nông dân sống gần Hứa Huyện đến xem náo nhiệt mà thôi; thậm chí có thể vì công việc nông nghiệp ở nhà quá bận rộn mà họ không thể đến dự. Những người tham gia lễ kỷ niệm chủ yếu sẽ là con cháu của các gia đình quý tộc.

Vậy thì con cháu của các gia đình quý tộc có cần phải làm việc nông nghiệp không?

Có thể có người trong số họ tự mình đi làm ruộng, nhưng chắc chắn cũng có những người không hề đụng tay vào công việc nông nghiệp.

“Hoãn lại ư?” Lưu Hiệp không trách móc trực tiếp, cũng không bày tỏ ý kiến gì, mà chỉ hỏi lại: “Khi vua cha còn tại thế, mất hơn ba mươi năm, tiêu tốn hàng tỷ tiền của mới có thể dập tắt cuộc chiến… Bây giờ, Tướng Binh kỵ chỉ mất một thời gian ngắn ngủi để dẹp yên Tây Qiang… Quý tướng Tần, không biết liệu có điều gì đáng ngờ ẩn

』

  Rõ ràng đây lại là một cái bẫy nữa.

  Tần Dục cúi đầu nói: «Hiện nay, bốn phương vẫn chưa yên bình, thiên tai xảy ra liên tục ở khắp nơi, các quận huyện địa phương không nộp thuế… Ngân sách của triều đình thực sự rất eo hẹp… Huống chi Giang Đông đang trong tình trạng hỗn loạn và đe dọa Từ Châu, chúng ta cũng cần phải chuẩn bị sẵn sàng, nếu không chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn…»

  Lưu Hiệp không quan tâm đến những vấn đề cụ thể về việc các quận huyện không nộp thuế, mà lại quay trở lại chủ đề lễ kỷ niệm: «Bây giờ, chúng ta đã giành được chiến thắng lớn trước Tây Qiang, đây chính là cơ hội để tôn vinh uy danh của Đại Hán! Nếu những kẻ cướp biển ở biên giới biết rằng phía tây đã yên bình, chúng sẽ không dám đối đầu với Đại Hán nữa. Nếu không tổ chức lễ kỷ niệm, một mặt, mọi người trong triều đình sẽ nghĩ rằng điều này không thật; mặt khác, những kẻ cướp biển sẽ càng trở nên hung hãn hơn, chắc chắn sẽ tiêu tốn nhiều tiền của và thời gian hơn để dập tắt cuộc nổi loạn… Quý tướng Tần Dục, ông là người thông minh, chắc chắn hiểu rõ tầm quan trọng của việc này.»

  Ánh mắt Tần Dục chợt lóe lên.

  Câu hỏi này thật thú vị…

  «Nếu tận dụng cơ hội này để tuyên bố với thiên hạ rằng Đại Hán đã giành được sự bình yên ở bốn phương, chắc chắn những kẻ phiến loạn sẽ hoảng sợ, triều đình có thể được nghỉ ngơi một thời gian, không cần phải tiến hành các cuộc chiến tranh ở khắp nơi, và người dân cũng có thể yên ổn sinh sống…» Lưu Hiệp từ từ nói, «Với sự hiện diện của Đại tướng ở khu vực Thanh Từ, những kẻ cướp ở Giang Đông cũng sẽ không dám hành động lung tung… Lễ kỷ niệm chiến thắng trước Tây Qiang phải được tổ chức! Không chỉ tổ chức, mà còn phải tổ chức một cách long trọng! Như vậy mới có thể thể hiện uy danh của Đại Hán, khiến những kẻ phản loạn phải e ngại! Nếu lễ kỷ niệm này có thể làm thay đổi ý định của họ, ngay cả khi họ vẫn cố chấp chống đối, chúng ta vẫn có thể chiến thắng, đó chính là việc làm hiệu quả gấp đôi!»

  Tần Dục cúi đầu, thở dài nhẹ: «Bệ hạ… Ngân sách của triều đình đang rất eo hẹp, thực sự không thể tổ chức một lễ kỷ niệm như vậy được…»

  «Hả? Triều đình Đại Hán… thực sự nghèo đến mức đó sao?» Khuôn mặt Lưu Hiệp lộ ra vẻ tức giận, «Dù ta ở trong cung, nhưng ta cũng biết rằng rượu “Chuỗi Tiên” ở thành phố, v

Yêu cầu quá cao rồi sao? Hay là nên tiết kiệm thêm một chút nữa?

Nhưng sau vài lần như vậy, Lưu Hiệp tự nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Vào dịp Tết mới, Lưu Hiệp đã cử Tiểu Hoàng Môn ra ngoài cung để mua sắm một số vật tư và phân phát cho mọi người trong cung, phải không? Vì vậy, Lưu Hiệp cũng tận dụng cơ hội này để tìm hiểu tình hình hiện tại ở Hứa Huyện.

Chết tiệt, dám nói như vậy à!

Lông của Lưu Hiệp dựng đứng lên, cơn giận dữ và oán hận cũ mới lại trào dâng trong lòng ông.

“…”, Tần Dục cúi đầu xuống, “Bệ hạ… có lẽ đã hiểu lầm… Năm nay, việc thu thuế gặp khá nhiều khó khăn…”

“‘Khó khăn’? Cái này là ý gì?” Lưu Hiệp mặt đỏ bừng, hét lớn, “Năm ngoái, có rất nhiều thiên tai, nhưng mùa thu năm đó, thu hoạch không phải rất dồi dào sao? Làm sao lại có chuyện ‘khó khăn’ được?”

Mặc dù Lưu Hiệp không trực tiếp quản lý công việc liên quan đến việc thu thuế, nhưng vào cuối năm, các quan lại như Chín Khanh, Thái Thường và Đại Sĩ Nông đều có đề cập đến những vấn đề này trong báo cáo của mình. Mặc dù không có con số cụ thể, nhưng ít nhất họ cũng đều nhất trí rằng năm ngoái là một năm mùa màng bội thu.

Nếu mọi nơi đều có điều kiện thời tiết thuận lợi, thì làm sao thu nhập từ thuế lại có thể “khó khăn” được?

Trong những năm có thiên tai, thu nhập từ thuế giảm sút; còn bây giờ khi mùa màng bội thu, lại vẫn nói là “khó khăn”? Chuyện này thật sự không thể suy nghĩ nhiều quá; nếu suy nghĩ nhiều, sẽ khiến người ta cảm thấy rất lo lắng.

Tần Dục cúi đầu nói tiếp, “Kể từ khi Bệ hạ di cư về phía đông, chính trị yên ổn, các vùng được quản lý tốt đẹp; Đại tướng đã tiến hành các chiến dịch quân sự ở khắp nơi, mở rộng lãnh thổ, kiểm soát bảy châu; thu nhập từ thuế ở các nơi cũng tăng lên hàng năm, tin vui liên tục xuất hiện… Quang cảnh thịnh vượng của Đại Hán ngày xưa…”

Lưu Hiệp vung tay lên bàn, ngắt lời Tần Dục, “Ta hỏi ngươi, rốt cuộc ‘khó khăn’ ở đâu?!”

“Bệ hạ…”, Tần Dục vẫn cúi đầu, “Trong những năm có thiên tai, lương thực khan hiếm; còn trong năm mùa màng bội thu này, giá lương thực lại rất thấp…”

“Giá lương thực… thấp?”, Lưu Hiệp ngẩng đầu, với vẻ mặt không thể tin được, “Điều này… giá lương thực thấp, chẳng phải là điều tốt sao?”

Lưu Hiệp nhìn chằm chằm vào Tần Dục, không thể tin được, “Ngươi Tần, năm đó Đổng thủy thủ đã đốt cháy Lạc Dương, cả trăm dặm không còn bóng người

**Không còn cách nào khác, cả ba quan lớn và chín đại thần đều phải đi rừng để hái củi, dùng những chiếc nồi bằng gốm hoặc đá để nấu ăn, chỉ có thể sống nhờ rau dại và rễ cây mà thôi!»**

**Kể từ khi chuyển đến Hứa Huyện, ta đã nhiều lần ra lệnh giảm bớt thuế đất, trợ cấp cho người dân bị thiên tai, khai thông kênh đào để canh tác lại, khuyến khích việc trồng trọt và dệt lụa, thậm chí còn tự mình cầm cuốc cày… Ngoài ra, Đại tướng cũng đã thành lập các trang trại để tập hợp những người dân lưu lạc đến làm việc… Tất cả những điều này đều nhằm mục đích không để lặp lại những sai lầm trong quá khứ, tránh cho các đại thần phải chịu đựng sự khổ cực trong việc kiếm ăn… Và cũng để tránh cho bản thân ta… phải chịu đựng những sự nhục nhã…» Lưu Hiệp nghiến răng nói, **Bây giờ… dù thu hoạch có phong phú hơn, nhưng lại có cái gì đó “thiếu” sao? Thiếu ở đâu? Và tại sao lại thiếu? Tần Dục, xin hãy giải thích chi tiết cho ta biết!**

**Vì đã nói về vấn đề “thiếu”, Tần Dục tất nhiên cũng đã suy nghĩ kỹ càng về cách trả lời, và liền bình tĩnh nói:** **Thưa Hoàng thượng, có một điều mà Ngài chưa biết… Giá lúa quá thấp cũng đang gây tổn hại cho nông dân…**

**Tần Dục thở dài nhẹ, **Thần muốn vào cung gặp Hoàng thượng cũng chính vì vấn đề này…**

**Trong suy nghĩ của Lưu Hiệp, dù là những gì Hoàng đế Hán Linh Đế đã nói, hay những lời nhắc nhở hàng ngày của các đại thần, tất cả đều cho rằng nền tảng của việc xây dựng và cường hóa đất nước chính là nông nghiệp!**

**Nông nghiệp chính là tất cả!**

**Nông nghiệp quan trọng hơn mọi thứ!**

**Nếu nông dân bị tổn thương nặng nề, thì ngày nước rối loạn cũng sẽ không còn xa nữa.**

**Vì vậy, khi nghe nói rằng giá lúa quá thấp đã gây tổn hại nghiêm trọng cho nông dân, biểu hiện trên khuôn mặt Lưu Hiệp lập tức trở nên rất nghiêm túc.**

**Tần Dục ngẩng đầu nhìn Lưu Hiệp một lát, sau đó lại cúi đầu xuống và bắt đầu giải thích:** **Ngày xưa, Chao Công đã nói rằng, “Một gia đình nông dân có năm người, ít nhất hai người trong số họ phải đi làm công việc lao động, và chỉ có khoảng một trăm mù đất để canh tác; thu hoạch từ một trăm mù đất đó cũng chỉ được khoảng một trăm thạch lúa mì…” Bây giờ, với phương pháp tưới tiêu nước cho đất canh tác, khi có kênh đào để tưới, nước mặn sẽ giúp làm mềm đất, bổ sung chất dinh dưỡng, do đó thu hoạch từ những mảnh đất cao có thể tăng lên gấp năm lần, còn

Vì vậy, đối với những người nông dân, họ không chỉ phải lo cung cấp thức ăn cho gia đình mình, mà còn phải dùng những sản phẩm nông nghiệp này để nộp thuế đất và các khoản tiền khác; họ cũng phải thuê người khác làm việc thay mình. Ở các quận huyện khác nhau, có nhiều loại lao động khác nhau được yêu cầu; một số gia đình nông dân do thiếu nhân lực, để không bị trì hoãn công việc canh tác, buộc phải trả tiền cho người khác để họ thay thế mình làm việc.

Như vậy, lợi nhuận hàng năm của các gia đình nông dân gần như không còn gì, thậm chí còn không đủ để chi trả các nhu cầu cơ bản.

Và điều quan trọng hơn nữa là, ngoài lúa trồng trong đất ruộng ra, tất cả các loại hàng hóa khác, bao gồm nhưng không giới hạn ở hạt giống, gia súc kéo cày, dụng cụ nông nghiệp, quần áo, muối sắt… đều nằm trong tay của các chủ đất lớn, con cháu của các gia tộc quý tộc, hay những kẻ quyền lực địa phương. Những thứ này, dù người nông dân có tiết kiệm đến đâu, cũng không thể tự mình mua được.

Hơn nữa, trong những năm gần đây, Tào Tháo liên tục tiến hành các cuộc chiến tranh… Vật tư như bò, ngựa, đồ sắt, vải, muối… đều rất khan hiếm và giá cả cũng vô cùng đắt đỏ. Và sự đắt đỏ này thường xuyên biến thành những gánh nặng nặng nề đối với người nông dân. Đó chính là lý do tại sao những con cháu của các gia tộc quý tộc và những kẻ quyền lực địa phương luôn kêu gọi không cần triều đình can thiệp vào kinh tế, mà cần phải mở cửa thị trường một cách toàn diện!

Đối với những người nông dân bình thường, họ chỉ có thể dùng lúa thu hoạch được để đổi lấy các loại hàng hóa khác vào những lúc mùa màng bội thu. Tuy nhiên, do sự chênh lệch giá cả quá lớn giữa lúa và các hàng hóa khác, người nông dân thường buộc phải bán lúa với giá thấp và mua hạt giống, dụng cụ nông nghiệp cùng các nhu yếu phẩm khác với giá cao, khiến họ phải chịu thiệt hại lớn.

Khi nói đến đây, Tần Dục dừng lại.

“Vì vậy, khi giá lúa thấp, điều đó thực sự gây tổn hại cho người nông dân…” Tần Dục từ từ nói, “Thần biết Hoàng đế luôn quan tâm đến sự khổ cực của dân chúng, vì vậy đã ra lệnh cho các kho lương thực như Thường Bình, Lương Bình, Thường Định mua lúa của người dân với giá cao hơn một chút so với giá thị trường, nhằm bảo vệ lợi ích của họ… Vì vậy, trong các kho lương thực này, thực sự không còn nhiều tiền nữa…”

“À… này…” Lưu Hiệp ngập ngừng một lát, rồi nuốt nước bọt, không biết mình nên nói gì.

Trong quá trình Tần Dục giải thích, có vẻ như đúng là như vậy, và những gì Tần Dục làm cũng không có vấn đề g

Trong những năm thảm họa, các vật tư cứu trợ đều nằm trong tay của giới quý tộc và những kẻ có quyền lực; những khoản thuế được giảm bớt cũng không bao giờ đến tay người nông dân. Giá lương thực tuy cao, nhưng sản lượng thu hoạch trên đồng ruộng lại rất ít. Và khi đến những năm mùa màng bội thu, sự chênh lệch giữa giá cả và sản lượng lại khiến người nông dân phải chịu thiệt thòi nặng nề…

Thu nhập của người nông dân phụ thuộc vào việc canh tác đất đai để thu hoạch lương thực. Khi giá lương thực thấp, thu nhập của họ cũng giảm theo, và họ sống trong cảnh nghèo khó. Dù không đến nỗi chết đói, nhưng cuộc sống vẫn rất khó khăn, không đủ tiền chi tiêu, và họ không thể chịu đựng được bất kỳ tổn thất nào. Nhưng con người sống phải ăn uống, và ai cũng có thể bị ốm đau. Dù sống hay chết, dù gặp phải điều gì, tất cả đều cần tiền.

Điều đáng sợ hơn nữa là, giới quý tộc và những kẻ có quyền lực luôn tuyên truyền về “đạo hiếu”! Không phải là loại đạo hiếu bình thường, mà là loại đạo hiếu được thực hiện đến mức cực đoan!

Sau khi cha mẹ qua đời, con cái phải ở bên mộ phần họ trong ba năm để thể hiện lòng hiếu thảo! Hơn nữa, việc an táng cha mẹ cũng phải được tiến hành một cách long trọng; nếu không mời mọi người trong vùng đến dự tiệc, không tổ chức các buổi biểu diễn nghệ thuật kéo dài năm, mười ngày, thì đó được coi là bất hiếu!

Nếu không làm đúng những yêu cầu này, người đó sẽ bị những kẻ có quyền lực chỉ trích, và còn có rất nhiều người, dù có ý xấu hay không, sẽ đến tham gia vào “bữa tiệc đạo đức” miễn phí này… Chỉ cần lăng mạ những người bị coi là “bất hiếu”, những người không có khả năng an táng cha mẹ một cách chu đáo, những người không thể ở bên mộ phần ba năm mà không làm việc, bạn sẽ được coi là người cao thượng về mặt đạo đức, và cũng sẽ cảm thấy thoải mái về mặt tinh thần!

Vậy nếu thực sự không có tiền thì sao?

Những kẻ quý tộc giàu có cười ha hả bước ra, vỗ về cái bụng phệ của mình và nói: “Người con hiếu thảo! Bạn làm đúng rồi! Phải an táng cha mẹ một cách long trọng mới đúng! Nếu không làm vậy, làm sao có thể đối xử công bằng với tổ tiên? Làm sao có thể đối xử tốt với tổ tiên của mình? Không có tiền cũng không sao! Tôi sẽ cho bạn mượn tiền! Bạn muốn thế chấp đất đai của mình cho tôi, hay thế chấp vợ con mình cho tôi… Tùy bạn quyết định! Tôi không từ chối đâu!”

Một nhóm người đứng xem chỉ biết reo hò: “Người con hiếu thảo! Thật là người con hiếu thảo! Hãy thế chấp đi! Cả hai đều được!”

Giống như những người đang uống trà trong quán trà của L

Huyện Giáo hóa!

Quận Hiếu Đức!

Giáo dục muôn dân, quản lý quận đất tuyệt vời, thành tích chính trị rực rỡ!

Những điều này chỉ là bề ngoài mà thôi; còn những hành vi chiếm đoạt đất đai, xâm lấn dân số ở cấp độ sâu hơn thì lại là những thủ đoạn quen thuộc của các gia tộc quyền quý địa phương – những điều cấm kỵ đến mức không được phép bàn luận hay đụng chạm vào.

Nếu muốn sinh tồn, muốn có cái ăn, muốn nuôi sống cha mẹ, vợ con, thì những người nông dân chỉ còn một lựa chọn duy nhất: phải phụ thuộc vào những người mua đất đai, đó chính là các gia tộc quyền quý và những người giàu có khắp nơi.

Đại Hán Triều Đại từng tuyên bố cấm mua bán đất đai, nhưng thực tế thì các gia tộc quyền quý này có tiền có quyền lực, và họ có mối liên hệ mật thiết với các quan chức địa phương. Người nông dân không hiểu biết về pháp luật, các quan chức cũng không tố giác; vậy thì những luật pháp rõ ràng của triều đình còn có ích gì?

Ngay cả khi sự việc bị phát hiện ra, vì muốn sinh tồn, người nông dân cũng không dám thừa nhận; vậy thì những người điều tra có thể làm gì được?

Trước đây, vì ông chủ Tào Tháo cần sự hỗ trợ về vật chất, tài chính và nhân lực từ các gia tộc ở Khu vực Duy Châu để tiến hành các cuộc chiến tranh, nên ông ta đã áp dụng nhiều chính sách ưu đãi, như giảm thuế, cung cấp nhiều ưu đãi trong thương mại, cho phép tự do kinh doanh muối và sắt… Nhờ đó, các gia tộc lớn ở Khu vực Duy Châu đã nhanh chóng trở nên giàu có sau những khó khăn ban đầu…

Đó cũng chính là lý do tại sao loại rượu “Say Tiên” giá năm vạn tiền mỗi bình vẫn cứ bán chạy hết veo.

Tất nhiên, Tần Dục cũng không thể nói ra điều này; ai cũng biết rằng công ty nhập khẩu gia vị lớn nhất ở Khu vực Duy Châu và Khu vực Kỳ Châu thuộc về ai.

Khi Tào Tháo đi chinh chiến khắp nơi, ông ta cũng đã mang theo dân cư và của cải từ các nơi khác về Khu vực Duy Châu, tạo nên một sự thịnh vượng chưa từng có. Những người trở nên giàu có trong quá trình chiến tranh này bao gồm các vương công quý tộc, các gia tộc quyền quý, các quan lại, các thương nhân giàu có, cùng với những người có công lao trong quân đội.

Nhưng duy nhất những người nông dân bản địa ở Khu vực Duy Châu thì không hề được hưởng lợi gì cả.

Hiện nay, dưới sự cai trị của Tào Tháo, những người gồm quan chức, quý tộc và thương nhân – những người tạo thành “bộ ba thống nhất” này – xuất hiện ngày càng nhiều; quyền lực của một số người trong số họ thậm chí còn vượt xa sự tưởng tượng của triều đình trung ương.

Càng