Bên trong phòng họp, ánh nến lung lay trong không khí.

Tiếng ồn ào ngoài những bức tường thành vào ban ngày dường như vẫn còn vang vọng đây.

Bóng của chiếc lều hoa kia cũng như đang dao động theo làn gió.

Các tướng sĩ ngồi hai bên, ánh mắt họ chạm nhau.

Phí Tiềm từ từ đi qua giữa họ.

“Ngày xưa, Vua Văn đã suy ngẫm về Kinh Dịch trong hang động, kiên trì và tận tụy, mới có được trí tuệ của Hoằng Yêu và Tán Nghi Sinh, cùng lòng dũng cảm của Lữ Thượng và Nam Cung Thích. Dưới chân núi Kỳ Sơn, những người dân thường đã dâng lên những loại rau dại, và từ đó triều đình Chu bắt đầu thịnh vượng. Tại sao ư? Bởi vì họ không từ chối những ý kiến khiêm tốn và biết tiếp nhận những lời khuyên chân thành. Đức không nằm ở số lượng, mà nếu tâm hồn mọi người đồng thuận, thì ngay cả vàng đá cũng có thể được khắc họa; sức mạnh không nằm ở sự mạnh mẽ, mà nếu ý chí của mọi người gắn kết với nhau, thì ngay cả núi Thái Sơn cũng có thể được di chuyển. Nhưng bây giờ, quân Tào đang coi Hoàng đế như những con bò, những con ngựa để sai khiến, điều này đã vi phạm đạo đức trung thành và lý tưởng của thiên hạ.”

Phí Tiềm là người đầu tiên bày tỏ quan điểm của mình.

Trong phòng họp, mọi người đều gật đầu đồng tình.

“Ngày xưa, Hán Cao Tổ đã nổi dậy từ sông Tứ, Tiêu Hà làm thư ký, Tào Tham làm viên chức tù, Phàn Khoái buôn thịt chó, Chu Bột dệt vải mỏng… Những người từng làm công việc nhỏ bé như bán hàng hay thổi sáo, cuối cùng cũng được đặt lên vị trí cao trong triều đình; những người từng làm công việc lao động chân tay như bắt gà, giết chó, cuối cùng cũng được trao danh hiệu cao quý. Cao Tổ không vì họ xuất thân thấp kém mà xa lánh họ, ngược lại, ông đã tận dụng tài năng của họ. Chính vì vậy, ông mới có thể tập hợp được những anh hùng mạnh mẽ từ ba vùng đất Tần, thu hút được người dân của sáu quốc gia, và cuối cùng xây dựng nên nền móng vững chắc cho đế chế kéo dài bốn trăm năm. Đó chính là ý nghĩa của câu ‘biển dung nạp muôn dòng sông, chỉ có lòng khoan dung mới có thể vĩ đại; con người từ khắp mọi nơi tụ họp lại với nhau, chỉ khi không phân biệt đối xử với ai thì mới có thể thịnh vượng.’ Vì vậy, những kẻ ngày nay đi ngược lại ý chí của Cao Tổ, vi phạm lời dạy của các bậc hiền triết, và chặn đứng con đường của những người tài năng, chính là những người đến từ Sơn Đông.”

Phí Tiềm đã định hình rõ phương hướng hành động, điều này tất nhiên là vô cùng quan trọng.

Bàng Tống đứng bên cạnh, gần như ngay lập tức liền lên tiếng: “Chủ công, Tào thổ đang dùng hoàng đế làm lá bài che đậy âm mưu của mình, kêu gọi lòng trung thành và chính nghĩa. Đây rõ ràng là một chiến thuật dối trá. Nếu chúng ta tấn công, e rằng sẽ bị buộc tội ‘xâm phạm hoàng gia’ hay ‘phản bội’, khiến cả thiên hạ phẫn nộ; những tai họa từ quá khứ của sáu quốc gia vẫn còn hiện hữu trước mắt chúng ta. Còn nếu không tấn công, chúng ta sẽ bỏ lỡ cơ hội tuyệt vời này và mọi nỗ lực trước đó sẽ tan biến. Những gì chủ công vừa nói… việc ‘tập hợp các anh hùng ở ba khu vực và thu hồi những người dân còn sót lại của sáu quốc gia’… có phải là ý muốn tạo sự đoàn kết giữa mọi người không?”

Phí Tiềm cười ha hả và đáp: “Đúng vậy.”

Các tướng sĩ nghe vậy, đều suy nghĩ một chút.

Ý của Phí Tiềm, nếu tóm lại, chỉ có năm từ: “Đoàn kết đại đa số mọi người.”

Bàng Tống hỏi: “Lòng dân rất quan trọng, nhưng việc ‘tạo sự đoàn kết’ này, cụ thể phải làm thế nào? Nếu chỉ là lời nói suông, e rằng sẽ khiến mọi người hiểu lầm.”

Phí Tiềm mỉm cười nhẹ nhàng: “Những lo ngại của Tử Nguyên thực sự rất đúng đắn.”

Phí Tiềm từ từ nói tiếp: “Việc tạo sự đoàn kết, liệu có chỉ nên tập trung vào những người giàu có, quyền quý hay sao? Kinh sách đã nói rằng dân chúng mới là nền tảng của đất nước; khi nền tảng vững chắc, quốc gia mới được yên bình. Những người dân này… không chỉ bao gồm các quan lại cao cấp mà còn có những người nông dân cày cấy trên đồng ruộng, những người thợ thủ công làm việc trong xưởng, những người buôn bán trên chợ, và cả những người lao động bình thường khác… Chính họ mới là nền tảng vững chắc của đất nước!”

Một số người đã hiểu rõ, nhưng một số khác vẫn còn mơ hồ.

Thực ra, Phí Tiềm đã giải thích rất rõ ràng rồi.

“Tập hợp các anh hùng của ba khu vực Tần, thu hút những người dân còn sót lại từ sáu quốc gia”, vì vậy việc “đoàn kết đa số” mà Đại Hán đang thực hiện không nên chỉ được hiểu là việc liên minh với tầng lớp chủ đất và quan lại.

“Đa số” thực sự chính là những người nông dân tự canh tác, nông dân thuê đất, thợ thủ công, tiểu thương… những tầng lớp dân gian ở tầng lớp thấp. Họ là nền tảng của sản xuất xã hội, nhưng cũng chính là nguyên nhân gây ra sự bất ổn trong xã hội.

Việc giành được sự ủng hộ của những “đa số” này là điều vô cùng quan trọng.

Bàng Tống nhìn quanh các tướng lĩnh, rồi hỏi: “Chủ công, nếu như vậy… thì Ngài Hoàng đế có phải chỉ là công cụ để Tào Mạnh Đức che đậy ý đồ thực sự của mình không?”

Phí Tiềm gật đầu và nói: “Có lẽ là vậy.”

Lưu Hiệp không cao lắm, nhưng chiếc lều hoàng gia của ông ta rất lớn và có màu vàng rực rỡ; khi được treo trên tường thành thành phố, nó rất dễ thu hút sự chú ý của mọi người. Điều này không chỉ khiến mọi người dễ bị hiểu lầm về con người Lưu Hiệp, mà còn có thể khiến việc xử lý các vấn đề liên quan đến ông ta trở nên phức tạp hơn…

Nhưng liệu vấn đề thực sự có nằm ở chính Lưu Hiệp không?

May mắn thay, Phí Tiềm sau chín năm học giáo dục bắt buộc đã học được cách nhìn thấy bản chất thực sự của vấn đề, chứ không chỉ qua những biểu hiện bề ngoài.

Dĩ nhiên, những sự kiện bất ngờ xảy ra trong thế giới hiện đại cũng đóng vai trò quan trọng không kém; những tình huống “đảo ngược tình thế” này đã được chứng kiến rất nhiều lần rồi.

Dù sao đi nữa, việc lợi dụng các tin tức hot để che đậy những vấn đề nội bộ, khiến cho mặt ngoài có vẻ ổn định nhưng thực chất lại tiềm ẩn nhiều rủi ro, thì quá phổ biến rồi. Chẳng hạn, khi có một sự kiện lớn xảy ra với ai đó, ngay lập tức các thông tin về chuyện tình yêu, ly hôn, hoặc những phát ngôn gây tranh cãi từ nhiều ngôi sao hàng đầu khác lại được lan truyền mạnh mẽ, chiếm lấy vị trí cao trên bảng xếp hạng tin tức…

Vì vậy, khi thấy Lưu Hiệp áp dụng chiến thuật này, Phí Tiềm cũng nhanh chóng nhận ra vấn đề thực sự không nằm ở bản thân Lưu Hiệp, cũng không phải là việc phải xử lý anh ta như thế nào, mà là những vấn đề ẩn sau vỏ bọc của một “hoàng đế”. Đó chính là điều mà Phí Tiềm đã đề cập: “Cần phải đoàn kết đa số người dân!”

Phí Tiềm tiếp tục nói: “Người dân lao động vất vả, nộp thuế và phục vụ đất nước; khi kho lương thực đầy đủ thì luân lý và trật tự mới được duy trì; ngược lại, nếu kho lương thực thiếu thốn thì hỗn loạn sẽ nảy sinh. Vì vậy, nếu muốn củng cố nền tảng và bảo đảm sự ổn định của đất nước, trước hết phải giành được sự ủng hộ của đại đa số người dân. Sự sụp đổ của một Vương triều không phải do kẻ thù mạnh mẽ, mà thực chất là do chính nó tự hủy hoại nền tảng của mình; khi mất đi sự tin tưởng của người dân, thì tai họa sẽ ập đến. Sự vững chắc của Hoa Hạ nằm ở sự hòa thuận nội bộ; nếu nội bộ xảy ra loạn lạc, thì sự xâm lược từ bên ngoài chắc chắn sẽ xảy ra. Đây chính là ý nghĩa sâu sắc của những lo lắng bạn đang có… Việc đánh giá độ dài của một triều đại không chỉ nằm ở những điểm trên mà còn quan trọng hơn ở việc bảo vệ những điểm dưới, ngăn chặn không cho hỗn loạn xảy ra.”

Giống như việc Vương triều Đại Mêng sụp đổ không thể đơn giản được coi là do người cai trị chiến thắng được vậy.

Lúc bấy giờ, Vương triều Đại Mêng đã thối nát hoàn toàn; người dân đã mất hết niềm tin vào chính quyền này, và sự sụp đổ của nó thực sự mang tính hệ thống.

Nguyên nhân dẫn đến sự suy tàn ấy nằm ở việc toàn bộ hệ thống chính trị của đế quốc đã thất bại trong việc đối phó với những thách thức lâu dài về dân số, kinh tế, môi trường và quân sự; đồng thời, những thiếu sót trong cấu trúc hệ thống đó còn liên tục được khuếch đại và cố định theo quá trình lịch sử, khiến cho đế quốc mất đi khả năng tự cải mới và phục hồi. Chứ không phải vì những yếu tố như “bím tóc dài” hay “thirteen sets of armor” đã khiến họ trở nên bất khả chiến bại.

Ánh mắt Bàng Tống lấp lánh: “Thật tuyệt vời! Ý tưởng của chủ công quả là một chiến thuật thông minh – khi Hoàng đế lên thành, ánh sáng từ cung điện sẽ làm chói lọi mọi thứ… Đó chính là chiến thuật của Nhà Tào! Họ muốn kéo chúng ta vào cuộc tranh giành về sự thăng trầm của một cá nhân, quên mất những vấn đề cơ bản của cả thế giới! Tôi thật là ngu dốt, suýt nữa đã sa vào bẫy của họ!”

Các tướng lĩnh khác cũng cảm thấy như vậy.

Không phải vì Bàng Tống thực sự ngu dốt, mà là sau khi anh ấy giải thích như vậy, mọi người đều cảm thấy rằng ngay cả một người ngu ngốc như anh ấy cũng hiểu được điều đó… Vì vậy, họ cũng không cảm thấy xấu hổ nữa.

Dừng lại một lát, Bàng Tống tiếp tục hỏi: “Nhưng dân chúng trên thế giới này, phần lớn đều ngu dốt, không hiểu biết gì về chính trị, lại còn bị những kẻ xấu ở Sơn Đông lừa dối… Hơn nữa, những kẻ đó đã có sự liên kết chặt chẽ suốt hàng trăm năm rồi; làm sao có thể tách rời chúng dễ dàng được?”

Phí Tiềm nói với vẻ nghiêm túc: “Lời của ông Thất Nguyên thật đúng! Một khi đã phá vỡ những rào cản đó, chúng ta cần phải hành động theo lý tưởng chung của mọi người. Con đường để đoàn kết mọi người, trước hết là phải làm rõ danh nghĩa và quyền lợi thực sự của họ, sau đó mới thúc đẩy việc thực hiện chính sách nhân từ. Mạnh Tử từng nói: ‘Dân là quan trọng nhất, quốc gia đứng thứ hai, còn vua chỉ là yếu tố thứ ba.’ Ông cũng nói rằng, muốn chiếm được thiên hạ, trước hết phải chiếm được lòng dân. Hôm nay chúng ta rút lui, không phải vì lý do gì khác, mà là vì chúng ta muốn thực hiện chính sách nhân từ, coi trọng quyền lợi của dân chúng!”

“Dù dân chúng có nhiều người ngu dốt, nhưng họ vẫn biết điều gì là tốt, điều gì là xấu,” Phí Tiềm tiếp tục nói. “Vì vậy, chúng ta cần áp dụng sáu biện pháp cụ thể để đối phó với họ.”

Nhìn các tướng lĩnh xung quanh, Phí Tiềm nói với giọng điệu kiên định, nhấn mạnh lại lần nữa.

“Thứ nhất là chăm sóc dân chúng. Cần noi gương Văn Kinh, cố gắng giảm bớt thuế khoá và lao động nặng nhọc, để người dân có thời gian canh tác mà không bị cản trở việc trồng trọt và dệt may. Khi xảy ra thiên tai, cần miễn trừ các khoản thuế phải nộp, giống như cách Ngũ Đế đã khóc khi nhận lỗi, để thể hiện lòng quan tâm đến người dân. Thứ hai là thiết lập những quy định ổn định. Mạnh Tử từng nói rằng chỉ khi người dân có tài sản ổn định thì họ mới có tâm trạng vững vàng. Nếu những kẻ giàu có tiếp tục chiếm đoạt tài sản của người dân, thì họ sẽ mất đi điều kiện cơ bản để duy trì cuộc sống ổn định. Vì vậy, cần hạn chế tình trạng này để bảo vệ người dân bị mất nhà cửa. Thứ ba là giới hạn diện tích đất canh tác. Mặc dù ý kiến của Đông Phong và Khổng Tử khá khó thực hiện, nhưng lý lẽ của họ là đúng đắn. Chúng ta nên ban hành các quy định pháp luật để giới hạn diện tích đất canh tác của mỗi người dân; dù không thể thực hiện triệt để, nhưng ít nhất cũng cho thấy ý chí của triều đình trong việc hạn chế quyền lực của những kẻ giàu có và bảo vệ quyền lợi của người dân nghèo khó. Thứ tư là kiểm kê diện tích đất canh tác một cách chính xác. Cần tái hiện lại chính sách của Hoàng Đạo Nguyên, thực hiện việc kiểm kê diện tích đất một cách nghiêm túc, xác minh số lượng đất canh tác thực tế và kiểm tra những hộ gia đình giấu thông tin về dân số của mình. Mặc dù điều này có thể gây phiền toái cho những kẻ giàu có, nhưng đây chính là biện pháp cơ bản để củng cố nền tảng kinh tế và tăng nguồn thu nhập cho đất nước. Thứ năm là chuẩn bị phòng chống thiên tai. Cần thiết lập các kho lương thực dự phòng, mua vào lúc giá thấp và bán ra khi giá cao, để ổn định giá cả thực phẩm và ngăn chặn tình trạng thương nhân tích trữ hàng hóa. Đây chính là biện pháp được quan trọng coi là “kỹ thuật điều tiết kinh tế” do Quản Tử đề xuất, và nó rất hữu ích cho người dân. Thứ sáu là phát triển công tác thủy lợi. Sau khi xây dựng xong các công trình như Trình Quốc Khúc và Đô Giang Yên, cần tiếp tục mở rộng hệ thống đê đập, kênh đào, để tận dụng tối đa lợi ích từ các công trình thủy lợi này; điều này không chỉ giúp tăng sản lượng nông sản mà còn giúp bảo vệ người dân bị mất nhà cửa. Những điều này chính là sáu biện pháp cụ thể để chăm sóc dân chúng.”

Phí Tiềm nói một cách trầm ngâm: “Dù hoàng đế có tốt bụng đến đâu đi nữa, điều quan trọng nhất vẫn là phải thực hiện những biện pháp cụ thể này để chăm sóc dân chúng. Chúng ta cần dựa vào thực tế ở khu vực Quan Trung và Hà Đông để đối phó với những lời nói suông ở khu vực Sơn Đông và Trung Nguyên.”

Bàng Tống vỗ tay và thốt lên: “Tuyệt vời! Lời nói của chủ công thật sự rất hay!”

Một số tướng lĩnh hiểu được những gì Phí Tiềm và Bàng Tống nói, trong khi những người khác vẫn chưa thấu. Nhưng dù không hiểu hết, họ cũng nhận ra rằng lập luận của hai người rất rõ ràng, có cơ sở vững chắc; vì vậy những lo lắng trong lòng họ cũng dần tan biến.

Phí Tiềm và Bàng Tống nhìn nhau một cái.

Nếu không trải qua những sự kiện xảy ra sau này, thật dễ dàng để bị người như Lão Tào dẫn dắt đi sai hướng.

Là trụ cột chính của nhóm chính trị Quan Trung, Phí Tiềm không thể chỉ dựa vào việc giết bao nhiêu kẻ địch hay chặt đầu bao nhiêu tướng lĩnh đối phương để giải quyết mọi vấn đề. Nếu không, Xiang Yu cũng sẽ không chết một cách thảm hại đến thế, thi thể của ông ta còn bị xé nát thành từng mảnh.

Trước mặt toàn thể các tướng sĩ, Phí Tiềm phải thể hiện một niềm tin vững chắc, và khi đối mặt với những tình huống bất ngờ như hiện tại, ông ấy cần phải có khả năng nhận định rõ ràng, phá vỡ những rào cản và chỉ đường cho mọi người.

Giống như lúc này – Phí Tiềm và Bàng Tống đang cùng nhau “diễn kịch”, dẫn dắt các tướng sĩ trở lại với những giá trị cơ bản của Nho giáo như “chính sách nhân ái” và “quan điểm coi dân là gốc rễ của quốc gia”.

Đây chắc chắn là vũ khí tư tưởng an toàn và mạnh mẽ nhất vào lúc này… Ngay cả các gia tộc quý tộc và những người giàu có ở Sơn Đông cũng buộc phải công nhận điều đó!

Phí Tiềm nhấn mạnh rằng “dân chúng là nền tảng của đất nước; khi nền tảng vững chắc thì quốc gia mới yên bình”, “không được tranh giành lợi ích với dân chúng”, “giảm bớt gánh nặng lao động và thuế khoá”, “kiềm chế việc sáp nhập đất đai”, “tuyển chọn người tài giỏi để giao trách nhiệm”. Ông coi những lý tưởng cổ điển này là tiêu chuẩn để đánh giá tính “tiến bộ” của một người lãnh đạo, và chỉ trích những kẻ địa chủ lớn và quan lại phản bội những nguyên tắc này.

Đồng thời, Phí Tiềm cũng luôn nhấn mạnh đến “lợi ích quốc gia” và “sự ổn định lâu dài”. Những biện pháp cải cách như kiềm chế sự sáp nhập đất đai, đấu tranh chống lại những kẻ quyền lực, sửa chữa hệ thống quản lý công vụ, xây dựng các công trình thủy lợi… đều được ông coi là những yêu cầu thiết yếu để bảo vệ sự thống nhất, ổn định của đất nước, cũng như nguồn thuế và nguồn binh sĩ. Ông cho rằng những hành động này chính là “gánh vác lo âu cho vua” và “đóng góp trung thành cho đất nước”.

Cách tiếp cận này giúp Phí Tiềm dễ dàng nhận được sự đồng tình từ hoàng quyền và một số quan lại có lý trí. Điều này tạo nên cơ sở vững chắc cho các chính sách của ông.

Dù Lưu Hiệp có sử dụng những chiêu trò gì đi nữa… Nói một cách đơn giản, không cần quan tâm đến việc người ta sử dụng những chiêu thức gì trong cuộc cạnh tranh – điều quan trọng nhất là phải giữ vững những nguyên tắc cơ bản của mình, xác định rõ sự thật, và không nên vội vàng theo đuổi những bước đi của người khác mà ký vào những thứ có thể gây ra rủi ro sau này.

Hiện tại, Phí Tiềm cũng không thể nói một cách dễ dàng rằng mình muốn loại bỏ Lưu Hiệp; bởi vì điều đó gần như đồng nghĩa với việc tự mình gánh vác trách nhiệm cho những hậu quả có thể xảy ra sau này. Nếu có bất kỳ vấn đề nào xảy ra, Phí Tiềm sẽ bị liên lụy; thậm chí người dân ở Quan Trung cũng có thể cho rằng “nếu không phải do bạn làm, tại sao lại phải ký vào đó?”

Tuy nhiên, những điều này chỉ là sự củng cố trong nhận thức của phía Phí Tiềm mà thôi. Đối với Hoàng đế Lưu Hiệp hiện đang có mặt tại Sì Thủy Quan hôm nay, dù đã loại bỏ được những lo ngại trong lòng các tướng lĩnh và sĩ quan, kế hoạch hành động tiếp theo vẫn cần phải được điều chỉnh.

Bàng Tống cúi chào Phí Tiềm rồi đứng dậy, nói một cách kiêu hãnh: “Sự việc hôm nay khiến ta nhớ lại câu chuyện xưa về việc Chu Công đánh bại Đoàn Thúc Đoạn. Khi Chu Công mới sinh ra, ông đã nhẫn nhịn đối với em trai mình là Đoàn Thúc Đoạn, cho phép hắn ta làm những điều bất công, nhưng cuối cùng vẫn phải đối mặt với chiến tranh. Tuy nhiên, khi đánh bại Đoàn Thúc Đoạn, dù có hàng ngàn lý do, ông vẫn không tránh khỏi bị các sử gia chỉ trích là “mất giáo dục”, “không hiếu thảo”, và phải gánh chịu cái tiếng xấu muôn thuở. Bây giờ, triều đại Hán đang suy tàn, Hoàng đế giống như một đứa trẻ con đi lang thang trên phố đầy người, bị Tào thổ và những kẻ xấu xa khác kiểm soát. Thái độ điên rồ của họ còn tồi tệ hơn cả Đoàn Thúc Đoạn. Nhưng nếu chúng ta xông pha như sấm sét để giải cứu Hoàng đế, dù mục đích là cứu ngài khỏi hiểm nguy, nhưng binh đao không biết thương xót ai, mũi tên không thể lường trước được; chúng ta không thể đảm bảo không xảy ra những sai lầm như “xâm phạm đoàn xe hoàng gia” hay “làm hoàng đế hoảng sợ”! Nếu những tội danh này bị chứng minh là có thật, Tào thổ chắc chắn sẽ lợi dụng giới trí thức ở Sơn Đông để lan truyền những thông điệp chỉ trích chúng ta là “sát hại hoàng đế”, “phản bội”. Lúc đó, dù quân đội chúng ta mạnh mẽ đến đâu, dù có chiếm được Sơn Đông, nhưng tiếng nói của đám đông và dư luận ác liệt sẽ như những con giun đeo vào xương, như ngọn lửa hoang dã lan rộng khắp nơi, khiến chúng ta không bao giờ yên ổn được! Tần đã diệt được sáu quốc gia và thống nhất toàn cõi, thật là hùng vĩ! Nhưng những người quý tộc còn sót lại của sáu quốc gia đã lợi dụng danh nghĩa của Tần để kích động cuộc phục hồi chế độ cũ, khiến các cuộc nổi loạn liên tục xảy ra, cho đến khi nhà Tần thứ hai sụp đổ!

“Bài học từ những trường hợp trước đây thật sự rất đau đớn và đáng được suy ngẫm kỹ lưỡng!” Lời nói của Bàng Tống không chỉ chỉ ra những rủi ro về mặt đạo đức và tình hình bất lợi về mặt chính trị khi tấn công Sì Thủy Quan, mà còn phơi bày rõ ràng những khủng hoảng về sự đồng thuận xã hội và những thách thức trong việc quản lý mà các nhóm chính trị ở Quan Trung có thể phải đối mặt – những vấn đề này còn nghiêm trọng hơn cả bản thân cuộc chiến tranh.

Thậm chí, trong lời nói của ông ấy còn ẩn chứa những ý nghĩa sâu xa hơn nữa…

Hứa Trục cau mày và nói: “Lời ngài nói, phải chăng là vì có cái đứa trẻ kia mà chúng ta, hàng vạn người đàn ông này, lại bị trói buộc không thể hành động tự do? Chủ công đi về hướng nào, chúng tôi sẽ theo đó mà tiến! Dù đó có phải là hoàng đế hay không, dưới lưỡi dao kiếm, tất cả chỉ là những xác thịt mà thôi!”

Việc Hứa Trục đầu tiên lên tiếng bày tỏ quan điểm của mình có vẻ hơi bất ngờ, nhưng cũng hoàn toàn hợp lý.

Bởi vì Hứa Trục xuất thân từ Người Sơn Đông. Việc ông ấy thể hiện thái độ thô lỗ như vậy, thực ra là để che giấu những suy nghĩ tinh tế và sâu sắc của mình.

Phí Tiềm không đưa ra ý kiến gì cụ thể.

Hào Triệu hít một hơi thật sâu, kìm nén những cảm xúc trong lòng, sau đó đứng dậy và cúi chào sâu trước Phí Tiềm: “Chủ công, những lời ngài nói thật sự sâu sắc và đầy tầm nhìn; tướng Hứa Trục thì vô cùng trung thành và liêm khiết… Hiện nay, quân đội chúng ta đang cầm cao lá cờ chính nghĩa, dùng lý tưởng cao cả để thanh lọc thế giới, loại bỏ những kẻ xấu xa, tất cả đều vì lợi ích của muôn dân. Tuy nhiên, nếu việc xử lý với hoàng đế có sai sót, e rằng những kẻ có âm mưu sẽ bôi nhọ danh tiếng trong sạch của chúng ta và phá hủy nền tảng của chúng ta! Khi đó, người dân sẽ hoang mang lo lắng, cả thế giới sẽ trở nên hỗn loạn; dù chúng ta có giành được chiến thắng, những hậu quả tai hại vẫn sẽ kéo dài mãi không ngừng! Giống như bị mắc kẹt trong bùn lầy, không thể tiến lên được, e rằng chúng ta sẽ rơi vào tình trạng không thể thoát ra được! Hào Triệu dám đề nghị, mong chủ công hãy cân nhắc kỹ lưỡng!”

Hào Triệu chỉ nói “xử lý”, rõ ràng ông ta cũng không mấy ưa chuộng hoàng đế Lưu Hiệp, nhưng đồng thời, Hào Triệu cũng lo ngại rằng Phí Tiềm có thể vội vàng hành động, và sau đó sẽ rơi vào tình thế khó khăn giống như Đổng Trác trước đây…

Ông ta nhấn mạnh không chỉ là những rủi ro quân sự, mà còn là sự lung lay nghiêm trọng trong tính chính danh của chính quyền – điều này sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến việc liệu nhóm của Phí Tiềm có thể tồn tại lâu dài và sống yên bình hay không.

Trương Liêu im lặng suốt thời gian, cho đến khi mọi người đã nói xong, ông mới từ từ phát biểu: “Hôm nay, tôi đã quan sát quân đội canh giữ ở Sì Thủy Quan; hầu hết đều là những người được tuyển mộ tạm thời, trang bị binh khí không đầy đủ, lá cờ treo lệch lạc… Chỉ nhờ vào chiếc lều hoa tráng lệ trên đỉnh thành và tiếng trống mà họ mới có thể duy trì trật tự. Đây chỉ là một đám người tập hợp lại mà thôi, bề ngoài hung hãn nhưng bên trong yếu đuối!”

Ánh mắt Phí Tiềm sáng lên: “Văn Viễn, hãy giải thích chi tiết hơn.”

Trương Liêu cúi đầu: “Nơi Sì Thủy Quan ban đầu thuộc về đội quân của Tào Tử Liêm… Mặc dù binh sĩ của họ đã phải rút lui và đóng quân bên trong thành, nhưng trang bị của họ vẫn đầy đủ, vũ khí cũng được sắp xếp gọn gàng… Nhưng hôm nay, ở Sì Thủy Quan, mọi thứ đều rất lộn xộn; có rất nhiều người dân và quan chức tham gia canh gác, trang bị của họ cũng không đầy đủ… Vì vậy, tôi cho rằng bên trong Sì Thủy Quan hiện nay chắc chắn đang trống rỗng! Những binh sĩ ban đầu đóng quân ở đây đã được điều động đến nơi khác rồi!”

Hứa Trục tròn mắt lên, không nhịn được mà nói: “Đây chẳng phải là… ừm…”

Bàng Tống cười ha hả và nói: “Tào thổ ạ… Có lẽ khi binh sĩ của chúng ta tiến vào chiến đấu, đó cũng chính là khoảnh khắc ‘sát hại vua’ rồi!”

Bỗng nhiên, trong phòng họp trở nên yên tĩnh.

Phí Tiềm liếc nhìn mọi người và hiểu rõ tình hình. Mặc dù mọi người đều nói sẵn lòng tuân theo chỉ đạo của Phí Tiềm, và có người như Hứa Trục còn cho rằng hoàng đế cũng chỉ là “con người bằng xương thịt”, nhưng nếu thực sự để họ gánh vác cái tội danh “sát hại vua” này… Thì việc ký vào biên bản đó sẽ đồng nghĩa với việc họ phải gánh chịu tội lỗi suốt đời! Không chỉ vậy, điều đó còn đồng nghĩa với việc họ đang đánh cược vào sự công bằng của các quan viên, cũng như trí tuệ của toàn thể nhân dân! Nếu các quan viên này công bằng thì còn đáng tin, nhưng trí tuệ của nhân dân thì sao… Chỉ cần nhìn vào những trường hợp trong lịch sử mà giới “keyboard warrior” đã làm sai lệch thông tin, là có thể biết được điều đó có đáng tin cậy hay không. Dù Phí Tiềm đã thu nhận Lý Như, nhưng ông ấy cũng không thể làm gì được nữa… Có bao nhiêu người thực sự tin rằng cái chết của Lưu Biện là do ly rượu độc đó? Lần này, Tào thổ gần như đã đặt luật pháp của triều đình ra trước nguy cơ thất bại… “Những ý kiến của các vị đều rất đúng đắn và sâu sắc; Phí Tiềm hoàn toàn đồng ý.”

Phí Tiềm từ từ mở lời, giọng điệu bình thản không vội vàng:

“Tình hình trước cửa ải Sì Thủy hôm nay không chỉ đơn thuần là việc phá vỡ một ải, bắt giữ một người hay cứu một vị hoàng đế! Đây chính là cơ hội hiếm có trong thiên niên kỷ này, là chìa khóa để định hình con đường tương lai của Hoa Hạ và mở ra một thời đại bình yên vĩnh cửu! Tào Mạnh Đức cùng quý tộc Sơn Đông nghĩ rằng họ đã kiểm soát được hoàng đế, như vậy là đã giam cầm quân đội chúng ta, nhưng họ không hề biết rằng hành động đó lại phơi bày sự xấu xa của họ!”

“Đây cũng chính là cơ hội tuyệt vời mà trời ban cho chúng ta để phá bỏ cái cũ và xây dựng cái mới, để trả lại sự công bằng và nguồn gốc chính đáng cho mọi thứ!”

Ánh mắt Phí Tiềm lướt qua mọi người, rồi tiếp tục nói:

“Kinh Thượng Thư có câu: ‘Dân chính là nền tảng của quốc gia; khi nền tảng vững chắc, quốc gia mới được bình an.’ Lời thề Thiên Thạch còn nói rõ hơn: ‘Sự nhìn nhận của trời phụ thuộc vào sự nhìn nhận của dân chúng; sự lắng nghe của trời phụ thuộc vào tiếng nói của dân chúng.’ Ý nghĩa của những lời này là gì? Quyền lực thiêng liêng không phải treo lơ lửng trên bầu trời huyền ảo, cũng không phụ thuộc vào dòng máu của một người hay một họ nào đó, mà thực sự nằm ở lòng dân, ở sự an nguy của quốc gia, ở cuộc sống no đủ hay khổ cực của mọi người!”

“Vị trí của hoàng đế không phải do thần linh ban tặng, mà chính là do dân chúng trao cho! Sự tôn quý và cao quý của ngài phải xuất phát từ những thành tích thực sự trong việc bảo vệ, an toàn và làm giàu cho dân chúng! Nếu vị trí đó lại trở thành xiềng xích giam cầm dân chúng, thành lá chắn bảo vệ những kẻ gây hại, thì quyền lực thiêng liêng của ngài đã chấm dứt!”

Điều này cũng đã đặt nền tảng lý thuyết vững chắc cho việc sau này ông hoàn toàn bác bỏ hệ thống cũ.

“Xưa kia, khi triều đình Chu di cư về phía đông, quy tắc cai trị bị phá vỡ, các chư hầu tranh giành quyền lực, nghi lễ và âm nhạc đều suy tàn. Vị Thánh nhân Khổng Tử rất lo ngại điều này, nên đã dành nhiều công sức để biên soạn ‘Xuân Thu’, nhằm làm rõ những nguyên tắc tôn vinh vua chúa và đẩy lùi kẻ xâm lược, với mong muốn khôi phục lại nghi lễ và âm nhạc của thời Chu phương Tây, từ đó mang lại sự bình yên cho thiên hạ. Tuy nhiên, dù những lý lẽ ấy rất cao siêu, chúng vẫn không thể được thực hiện trong thời đó… Tại sao vậy?” Phí Tiềm dừng lại một chút, ánh mắt sáng ngời, tự hỏi rồi tự trả lời: “Bởi vì thời đại đã thay đổi, mọi thứ đều đã thay đổi! Lúc bấy giờ, chế độ ruộng đất và những quy tắc phân biệt đẳng cấp đã không còn có khả năng mang lại sự bình yên cho người dân, cũng không thể giải quyết những nỗi khổ của họ nữa! Chỉ biết giữ mãi những lời nói suông về việc tôn vinh vua chúa, mà lại bỏ qua những việc thực sự cần thiết để an dân… Đó chính là nỗi tiếc nuối của Khổng Tử, cũng chính là những xiềng xích mà những kẻ cứng nhắc, bảo thủ sau này tự giam mình vào!”

“Khi nhà Tần thống nhất đất nước, họ đã kế thừa di sản của sáu đời trước, chinh phục toàn bộ lãnh thổ, bãi bỏ chế độ phong kiến, thành lập các quận huyện, thống nhất chữ viết và hệ thống đường sá, thể hiện rõ tinh thần đổi mới và tái thiết đất nước. Tuy nhiên, do ham muốn thành công quá nhanh, họ coi quan lại như thầy cô, chỉ tin tưởng vào luật pháp, bỏ qua những giá trị tốt đẹp từ các trường phái tư tưởng khác nhau, chặn đứng con đường tri thức của người dân, và ngăn cản họ bày tỏ ý kiến… Đó chính là những hành động tự giam mình, tự cắt đứt con đường phát triển… Những điều này không thể tạo nên nền tảng cho sự bình yên lâu dài! Vì vậy, mặc dù họ đã phá bỏ hệ thống cũ, nhưng lại không thể xây dựng ra những quy tắc mới; ngược lại, những hành động cực đoan đó khiến dân chúng oán giận dữ dội, và triều đại chỉ tồn tại được hai đời thôi… Điều đó có phải là sự ngẫu nhiên không? Không phải vì binh sĩ không dũng cảm, mà thực sự là bởi vì lòng dân đã mất hết niềm tin!”

Phí Tiềm nói rằng bốn chữ “nỗ lực vội vàng để đạt được thành quả ngay lập tức” chính là điểm then chốt, giúp tóm lược nguyên nhân dẫn đến sự thất bại cuối cùng của triều đình Tần, đồng thời cũng gợi ý cho các tướng lĩnh hiện tại.

Không có điều gì có thể giải quyết mọi vấn đề một cách mãi mãi, cũng không có điều gì có thể tồn tại vĩnh viễn qua hàng nghìn năm.

Triều đình Tần đã đặt nền móng cho sự thống nhất toàn quốc, mặc dù đã loại bỏ tình trạng phân chia lãnh thổ theo chế độ phong kiến, nhưng khi xây dựng trật tự mới, họ đã đi đến mức cực đoan, làm tiêu diệt sức sống và khả năng sáng tạo của xã hội, và cuối cùng đã sụp đổ vì mất lòng dân.

Nguyên nhân dẫn đến sự thất bại của Tần nằm ở việc họ chỉ lo phá bỏ cái cũ mà không xây dựng cái mới một cách hiệu quả, và những biện pháp họ áp dụng để xây dựng lại lại quá thô bạo và man rợ.

Vậy bây giờ thì sao?

Việc đánh bại Sì Thủy Quan là điều khá đơn giản, nhưng liệu có cách nào để vượt qua khó khăn sau khi chiến thắng không?

Có chứ.

Phí Tiềm từ từ nói: “Vì vậy, cây đơn lẻ dễ gãy, rừng um tùm khó phá hủy; tiếng vang đơn lẻ dễ tắt, nhưng tiếng vang của đám đông sẽ trở nên mạnh mẽ như tiếng sấm. Con đường cai trị quốc gia nằm ở việc thể hiện đức độ rõ ràng, gần gũi với dân chúng, và luôn hướng tới sự hoàn hảo. Những ai biết cách đạt tới sự hoàn hảo chắc chắn sẽ trước hết quan sát tâm tư của dân chúng như nhìn vào một tấm gương trong suốt, và đi theo mong muốn của họ như dẫn dắt dòng sông. Phải loại bỏ những rào cản, xóa bỏ những ranh giới, để nông dân, thương nhân, công nhân và người dân bình thường đều có thể yên tâm làm việc theo nghề nghiệp của mình, và mỗi người đều có thể phát huy hết khả năng của mình. Khi đó, mọi tầng lớp trong xã hội sẽ đều hòa nhập với nhau, và lòng dân sẽ đồng thuận. Làm sao có thể lo lắng rằng đế vương và quốc gia sẽ không ổn định được chứ?”

Hoàng đế Lưu Hiệp chính là một trở ngại lớn, nhưng đồng thời cũng là một cơ hội tuyệt vời…