Mùa đông ở Hồ Quan quả thực không hề dễ chịu chút nào, nhưng điều còn tồi tệ hơn nữa là tình hình của đội quân do Lạc Tiến chỉ huy bên ngoài thành phố.

Hồ Quan đã bị tấn công, vì vậy thành phố này hoàn toàn bị phong tỏa, mọi hoạt động sản xuất và sinh hoạt đều bị hạn chế đến mức tối thiểu, bầu không khí trong toàn thành phố trở nên u ám và căng thẳng.

Còn tại doanh trại của Tào Quân Quân nằm bên ngoài Hồ Quan, mặc dù quân đội có vẻ rất hùng mạnh khi được triển khai, nhưng thực tế thì theo thời gian, họ cũng dần bắt đầu hiện ra dấu hiệu mệt mỏi.

Sau khi quân phòng thủ Hồ Quan đã chống chịu được ba đợt tấn công mãnh liệt của Lạc Tiến, Tào Quân cũng dần trở nên im lặng hơn. Các tướng lĩnh của Tào Quân, do Lạc Tiến dẫn đầu, hàng ngày chỉ tiến hành các cuộc giao tranh mang tính hình thức dưới thành phố, sau đó lại tiến hành những cuộc tấn công không mấy gay gắt, rồi cả hai bên đều rút lui.

Nhưng mọi người đều biết rằng, điều này không có nghĩa là chiến tranh đã kết thúc. Ngược lại, điều đó chỉ cho thấy cả hai bên đang chờ đợi đòn tấn công quyết định sẽ đến.

Mùa đông giá rét làm chậm quá trình phân hủy xác chết, nhưng dù thời tiết có lạnh đến đâu, một khi con người chết đi, nội tạng của họ sẽ bắt đầu phân hủy chỉ trong vài giờ, đặc biệt là ruột...

Quân đội Tào Quân đã xử lý sơ bộ những xác chết gần doanh trại của mình, nhưng phần lớn những xác chết vẫn được chất đống dưới tường thành của Hồ Quan. Mặc dù đã có việc dùng dầu hỏa đốt vài lần, nhưng những xác chết không bị đốt cháy hoàn toàn, hoặc chỉ bị đốt một nửa, vẫn tiếp tục phát ra mùi hôi thối và mùi dầu thải, tạo nên một mùi hôi thối khó chịu.

Mùi hôi thối này, như thể đã hòa quyện vào nhau thành một thứ gì đó thực sự, lan tỏa khắp những viên gạch đá của Hồ Quan, thấm sâu vào không khí, giống như những bàn ghế bẩn thỉu ở các quán ăn vặt ven đường, dù lau chùi thế nào cũng không thể sạch hết.

“Tất cả hãy đeo khẩu trang kín đáo!” Tiếng quát lệnh vang lên trên bầu trời Hồ Quan. “Bác sĩ đã yêu cầu như vậy, đừng quên! Khi tan ca, nhớ đến lấy một bát nước sạch để uống nhé! Nếu ai có triệu chứng nôn mửa hay tiêu chảy, hãy báo ngay! Nếu trì hoãn việc điều trị, không chỉ gây hại cho người khác mà còn tự hại bản thân nữa đấy! Hiểu chưa? Ai nghe thấy thì hãy đáp lại…”

“Đều hiểu rồi!”

“Rõ ràng!”

“Đáp….”

Trong việc đối phó với dịch bệnh, Bách Y Viện đã xây dựng một loạt phương pháp tương đối hiệu quả.

Di truyền mới chính là điểm then chốt cốt lõi.

Trong lịch sử văn minh của Hoa Hạ, dù là văn học hay y học, nông nghiệp hay công nghiệp, tất cả đều có những dấu vết rõ ràng để theo dõi, và có những bằng chứng tương ứng – từ các ghi chép, hiện vật lịch sử cho đến nhiều nguồn thông tin khác nhau – giúp chúng ta có thể thấy rõ bước tiến của nền văn minh Hoa Hạ qua từng giai đoạn…

Phải nói rằng, việc Phì Tiềm xuất hiện một cách bất ngờ không thuộc vào hệ thống “Ngũ Hành”, nhưng đối với những nền văn minh khác, nếu chỉ dựa vào những bằng chứng riêng lẻ, thì cũng khó có thể xác định được chính xác.

Dù sao đi nữa, những thứ xuất hiện một cách ngẫu nhiên, hoặc không thể tìm được bằng chứng phụ trợ, thì rất khó có thể tồn tại và hỗ trợ được toàn bộ một hệ thống văn minh lớn lao.

Giống như việc Phì Tiềm phát minh ra thuốc súng; anh ta không thể làm điều đó một mình. Quá trình này cần từ việc chọn quặng, khai thác quặng, đến giai đoạn tinh luyện và pha trộn các thành phần… Chỉ cần sai sót một chút thôi, cũng sẽ gây ra vấn đề.

Rõ ràng, Sơn Đông vẫn chưa nhận ra điều này. Họ cũng đang cố gắng phát triển thuốc súng, nhưng thuốc súng đó xuất hiện từ đâu ra?

Nếu không có những thí nghiệm ban đầu, kiến thức cơ bản, các lĩnh vực khoa học liên quan, cùng với những xưởng sản xuất chuyên nghiệp… thì làm sao có thể thành công được?

Vì vậy, Tào Quân không thể duy trì được sức mạnh của mình.

Một cây cối đơn độc không thể chống đỡ được gió bão; ngay cả khi Lạc Tiến có thêm binh lực của Triệu Yến, họ vẫn không thể chiếm được thành Hồ Quán.

Lạc Tiến cũng biết điều này. Anh cùng với Triệu Yến đang chờ đợi một cơ hội mới, một điểm tựa mới… Nhưng điều mà Lạc Tiến không ngờ đến là, điểm tựa mà anh mong đợi đó, đã bắt đầu suy yếu.

Tình hình bế tắc tại Hồ Quán dần bắt đầu có những dấu hiệu thay đổi… Và những dấu hiệu đó bắt đầu từ việc thay đổi số lượng người trong nhóm gồm khoảng hai mươi người của Yến Nhu và đồng đội, họ đang di chuyển từ phía bắc xuống phía nam.

Việc ít người ở vùng núi giúp họ dễ dàng ẩn náu, nhưng lại gây khó khăn trong việc cung cấp đồ tiếp tế. Trên đường đi, một số người đã thiệt mạng do vết thương không được điều trị kịp thời, và lương thực cũng đã cạn kiệt.

Thời tiết lạnh giá và thiếu thốn đồ tiếp tế khiến cuộc hành trình của Yến Nhu và đồng đội trở nên vô cùng gian nan.

“Chúng ta đang đi đâu bây giờ?” có người hỏi.

“Đi đến Hồ Quán ở Thượng Đảng…” Yến Nhu trả lời, trong khi vẫn đang sửa chữa

Trong lúc họ đang trò chuyện, bỗng nhiên có người bên cạnh thì thầm gọi tên một ai đó. Yến Nhu lập tức dừng lại, đứng dậy và nhìn về phía đó. Một lát sau, có người nói khẽ: “Lão Thạch Đá đã chết rồi.”

Thạch Đá, Mộc Đầu, Cẩu Đạn… tất cả đều là những cái tên hèn mọn.

Những cái tên càng hèn mọn, thì lại ẩn chứa những mong muốn cơ bản nhất của con người…

Sống sót.

Nhưng dù vậy, điều đó vẫn rất khó đạt được.

Mọi người xung quanh đều im lặng.

Yến Nhu im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Hãy giữ lại thanh kiếm cho anh ta, còn những thứ khác… hãy mang đi.”

Là một chiến binh, sống với kiếm, chết cùng kiếm.

“…Có nên chôn cất anh ta không?” có người hỏi khẽ.

Yến Nhu lại im lặng một lúc, rồi lắc đầu. Sau đó, cô nói: “Mỗi người hãy xếp một tảng đá bên cạnh anh ta… Lão Thạch Đá, khi còn sống thì giống như một tảng đá; khi chết đi… vẫn chỉ là một tảng đá mà thôi.”

Mọi người đều làm theo lời cô.

Họ tìm những tảng đá, xếp chúng bên cạnh thi thể Lão Thạch Đá, rồi mang đi cả cây cung, mũi tên và áo giáp của anh ta.

Đợi một lúc, mọi người tiếp tục cuộc hành trình của mình.

Và trong cùng một khu vực này, ở phía bên kia con đường núi, có hơn mười lính do thám của Tào Quân cũng đang vượt qua ngọn núi để đến đây.

Do bị che khuất bởi những tảng đá trong rừng núi, hai bên vẫn chưa nhìn thấy nhau; nhưng không lâu sau, các tiền đồn của hai bên đã đột nhiên va chạm vào nhau. Trong sự vội vã, họ thậm chí không kịp báo động cho người phía sau, và cuộc giao tranh đã bắt đầu ngay lập tức!

Trong khoảnh khắc đó, Yến Nhu giật mình, nhưng chỉ trong chốc lát thôi. Cô vội vàng vứt bỏ những thứ đang cầm trong tay, rút thanh kiếm ra và lao về phía trước!

Yến Nhu nhảy nhót trên con đường núi hiểm trở, vừa chạy vừa hét lớn: “Bao nhiêu người…?”

Người phía trước trả lời: “Mười…”

“Hãy coi chừng phía trên!!” lại có người hét lên, và ngay lập tức, những mũi tên bắt đầu bay từ phía trên ngọn núi.

Yến Nhu cúi đầu lao về phía trước, đôi chân nhanh chóng nhảy nhót trên những tảng đá, giống như một con linh dương đang nhảy múa giữa núi rừng.

Một lính do thám của Tào Quân đang đối đầu với thuộc hạ của Yến Nhu; trong lúc họ đang căng thẳng đối đầu, bỗng nhiên phía bên cạnh tối sầm xuống. Khi ngẩng đầu lên, họ mới thấy Yến Nhu đã nhảy xuống từ trên tảng đá, và thanh kiếm của cô lấp lánh như tia chớp!

“Giết!” Đầu người văng tung tóe máu, xo

Yến Nhu giống như một con hổ báo dữ tợn, lao vào đàn cừu rồi gây ra một cảnh tượng hỗn loạn và máu me!

Chỉ trong chốc lát, sau khi gần nửa số lính trinh sát của Tào Quân bị tiêu diệt, những người còn lại liền quay đầu bỏ chạy mà không hề do dự.

Đội của Yến Nhu đuổi theo để bắn họ bằng cung tên, nhưng vì che khuất bởi đá và bụi cây trên con đường núi, tầm bắn khá kém. “Ba người đã trốn thoát…”

Yến Nhu lau những vết máu trên thanh kiếm lên người các lính trinh sát của Tào Quân, rồi bắt đầu tìm kiếm quanh xác chết: “Hãy tìm cho kỹ, mang theo mọi thứ có thể ăn được hoặc dùng được! Có ai bị thương không?”

“Người con trai thứ hai bị thương!” ai đó hét lên.

Yến Nhu chạy đến bên người bị thương.

“Anh ấy… anh ấy…” Người đang nắm lấy bụng người bị thương nói với giọng nghẹn ngào, “Ruột anh ấy bị đứt rồi…”

“…” Yến Nhu im lặng, như một tảng đá.

Người bị thương ngẩng đầu nhìn Yến Nhu và nói với khó khăn: “Hãy… hãy giúp tôi đi…”

Yến Nhu quỳ xuống bên cạnh người bị thương, ôm lấy đầu anh ta vào lòng.

“Ê lì lì lì… Trời cao ơi… Hồn phách của người chiến binh này… cuối cùng cũng yên nghỉ…”

Yến Nhu hát bài hát cổ xưa, rồi đâm thanh kiếm vào ngực người bị thương. Chỉ khi người đó thở hơi cuối cùng trong vòng tay cô, cô mới nhẹ nhàng đặt anh ta xuống đất.

“Ê lì lì lì… Trời cao ơi… Hồn phách của người chiến binh này… cuối cùng cũng yên nghỉ…”

Những người khác cũng tụ tập xung quanh người bị thương và cùng nhau hát lên.

“Thủ lĩnh…” Sau một lúc, có người nói khẽ, “Chúng ta… chúng ta đang chiến đấu vì cái gì? Chúng ta đang chiến đấu vì lý do gì vậy?”

Từ “chiến tranh”, có vẻ như chỉ cần nhắc đến nó thôi đã khiến một số người cảm thấy hào hứng, luôn kêu gọi chiến đấu đến cùng, nhưng đối với những người thực sự đang ở trên chiến trường, chiến tranh thực sự có ý nghĩa gì?

Là vinh quang?

Là công lý?

Là của cải?

Yến Nhu im lặng.

Bỗng nhiên, cô nhớ lại lý do ban đầu mình tham gia vào chiến tranh: chỉ là để trả ơn.

Trả ơn Lưu Ngụ.

Nhưng bây giờ…

Cô vẫn đang trả ơn Lưu Ngụ sao?

Đột nhiên, cảm giác mệt mỏi vô cùng ập đến với Yến Nhu.

“Sau trận chiến này…” Yến Nhu ngước đầu nhìn những người đồng đội xung quanh, “chúng ta sẽ trở về đồng bằng và sa mạc, xin một mảnh đất để chăn nuôi gia súc, tìm những người phụ nữ để cùng nhau sống một cuộc sống yên bình cho phần đời còn lại… Và cũng mang theo linh hồn của những người chiến binh đã hy sinh trên đường này, trở về sa mạc cùng

』

  『Tốt lắm!』

  『Tôi đã sớm không muốn tiếp tục chiến đấu nữa rồi…』

  『Trở về sa mạc đi, sau trận này thì quay lại sa mạc ngay!』

  Mọi người dường như lại tràn đầy hứng khí, còn Yến Nhu thì cúi đầu nhìn đôi tay mình.

  Trên đôi tay ấy có máu của kẻ thù, cũng có máu của đồng đội.

  Máu đã đông cứng, thấm vào kẽ tay, len vào từng nếp gấp da, dường như đã bám chặt vào xương, thậm chí thấm vào bên trong xương…

  Chiến tranh, nó chưa bao giờ biết đến lòng trắc ẩn.

  Dù là người yêu thích chiến tranh hay ghét bỏ nó, dù mạnh mẽ hay yếu đuối, một khi bị cuốn vào vòng xoáy chiến tranh, tất cả đều phải dùng hết sức lực, cho đến khi cuối cùng gục ngã.

  Giang Đông cũng vậy.

  Mặc dù người dân Giang Đông đã cố gắng hết sức để tránh bị ảnh hưởng bởi chiến tranh, nhưng cuộc chiến lớn giữa Phi Tiềm và Tào Tháo diễn ra phía bắc Dương Tử vẫn khiến họ chịu nhiều thiệt hại.

  Tuy nhiên, ban đầu, tác động đó lại mang tính tích cực.

  Khi Tào Tháo tiến hành tấn công khu vực Hà Lạc, nền kinh tế của Giang Đông thậm chí còn phát triển mạnh mẽ trong một thời gian.

  Một số người hiểu rõ lý do tại sao lại như vậy, trong khi những người khác thì hoàn toàn mơ hồ, không hiểu tại sao mọi thứ lại thay đổi theo hướng đó, và vẫn nghĩ rằng Giang Đông có thể tự giữ được sự ổn định, tránh xa chiến tranh.

  Nhưng những thay đổi tiếp theo đã gây ra những tổn thất nặng nề cho Giang Đông!

  Ban đầu, khi Giang Đông tiến hành các chiến dịch, họ liên tục chiếm được nhiều huyện, xã trên sông Dương Tử, và tuyến chiến sự gần như đã tiến sát đến khu vực Sichuan-Shu. Trong một thời gian ngắn, họ thật sự rất thành công. Tuy nhiên, niềm vui đó nhanh chóng tan biến khi tình hình chiến sự trở nên căng thẳng; những bộ lạc man rợ ở khu vực Vũ Lăng lại bắt đầu nổi loạn, liên tục chiếm giữ nhiều huyện trong quận Vũ Lăng.

  Tuy nhiên, việc các bộ lạc Sơn Diệt nổi loạn không phải là lần đầu tiên đối với Giang Đông. Nhiều người dân Giang Đông chỉ thở dài, chửi bới một tiếng, rồi tiếp tục với công việc hàng ngày của mình, không coi trọng lắm những cuộc nổi loạn này.

  Dù sao thì, trong suy nghĩ của họ, những bộ lạc Sơn Diệt này cũng giống như những cơn dị ứng theo mùa; mặc dù chúng khiến họ khó chịu trong một thời gian ngắn, nhưng sau đó tình hình sẽ trở lại bình thường, và họ sẽ sống như những người khỏe mạnh khác.

Cho đến lúc này, mới có người nhận ra rằng, sự thịnh vượng bất ngờ của nền kinh tế Giang Đông vào thời điểm ban đầu, cùng với việc lượng tiền tệ lưu thông tràn ngập trên thị trường, thực chất là do đâu mà ra...

Tiền chỉ có giá trị khi được dùng để mua sắm các thứ cần thiết.

Trong cuộc chiến tranh lớn ở Hà Lạc giữa Tào Tháo và Viên Thác, hoạt động thương mại gần như bị đình trệ cho đến khi kết quả chiến tranh được công bố. Hơn nữa, vì rất nhiều nông dân bị điều động đi làm lao động để vận chuyển lương thực và vật tư, nên sản xuất nông nghiệp bị suy giảm, dẫn đến tình trạng khan hiếm lương thực.

Vì vậy, hiện nay Giang Đông không thiếu tiền, nhưng lại thiếu lương thực.

“Thật là khó khăn trong việc điều hành đất nước…” Tôn Quân đứng trước cửa sổ, thở dài nhẹ.

Quay trở lại vị trí trung tâm chính trị, Tôn Quân cảm thấy lòng mình tràn ngập nhiều suy nghĩ.

Tôn Quân từ từ nói: “Ngày xưa, khi Tiên Nguyên phát động cuộc chiến phía Bắc, chúng ta đã gặp phải tình trạng thiếu lương thực và không thể tiếp tục tiến quân… Sau này, tôi luôn tự hỏi rằng nếu có đủ lương thực, chúng ta đã có thể thống trị cả thiên hạ… Nghĩ về điều đó, tôi không khỏi thấy tiếc nuối… Và bây giờ… dường như tình hình lại giống như xưa…”

“…Đúng là có điểm tương đồng, nhưng cũng có những điểm khác biệt…” Trương Chiêu trả lời nhẹ nhàng.

“Khác biệt?” Tôn Quân vỗ nhẹ vào khung cửa sổ, lặp lại hai từ đó.

Nếu ngày xưa Tôn Kiên có đủ lương thực, thì bây giờ gia tộc Tôn chắc hẳn đã có thể thống trị toàn bộ miền Trung Hoa từ lâu rồi. Mỗi khi nghĩ về điều này, Tôn Quân không khỏi cảm thấy hối tiếc. Và bây giờ, ông lại một lần nữa gặp phải vấn đề nan giải liên quan đến lương thực.

Đối với kế hoạch tiến quân vào Sichuan và Shu, mặc dù Châu Du rất ủng hộ, nhưng vẫn có nhiều ý kiến trái chiều.

Việc Giang Đông tồn tại một cách an toàn và ổn định là một vấn đề phức tạp.

Từ đầu, Tôn Kiên đã vì quyền lực mà vô cớ giết hại các quan lại địa phương, điều này khiến ông mất đi phẩm giá. Còn Tôn Thái, sau khi phục vụ dưới trướng Viên Thác và được coi như con cháu của ông ta, lại công khai phản đối Viên Thác sau này, khiến ông ta mất đi lòng trung thành. Tôn Quân lên ngôi một cách không chính đáng, việc anh trai mất mà em trai lên thay khiến ông mất đi lòng nhân từ. Đồng thời, còn có tin đồn rằng bà Tôn đã chết vì tức giận với Tôn Quân, nên danh tiếng hiếu thảo của ông cũng bị ảnh hưởng…

Một chính quyền không hiếu thảo, không trung thành, không nhân từ, không công bằng, làm sao có thể khiến các gia tộc ở Giang Đông tin t

Đồng thời, do những cuộc chiến tranh liên miên ở vùng Trung Nguyên, nhiều người tị nạn từ phía bắc đã chạy đến phía nam. Những người tị nạn này thường không có gì cả; một mặt, họ giúp thúc đẩy sự phát triển kinh tế của Giang Đông nhờ vào công việc lao động với giá rẻ, nhưng mặt khác, sự xuất hiện của họ cũng khiến người dân bản địa ở Giang Đông mất đi nhiều cơ hội làm việc, và những mâu thuẫn giữa hai bên là điều không thể tránh khỏi.

Nếu như Tôn Quân có đủ quyết tâm để sử dụng lực lượng lao động rẻ tiền này một cách quy mô lớn, để phát triển đất đai ở Giang Đông và xâm lược lãnh thổ của các bộ lạc man rợ ở Sơn Diệt, thì có lẽ một số mâu thuẫn sẽ được giải quyết. Thật đáng tiếc, dù là Tôn Quân, Châu Du, Trương Chiêu hay Lỗ Tục, ai cũng không thể làm được điều đó. Có lẽ họ không có tầm nhìn xa trông rộng, hoặc dù họ nhận ra vấn đề nhưng lại không thể thực hiện được. Dù sao đi nữa, điều này đã khiến cho các mâu thuẫn ở Giang Đông trở nên rất nhiều và rất phức tạp, gây ra những xung đột và va chạm ở mọi lĩnh vực của xã hội.

Những vấn đề nhỏ nhặt, áp lực từ mọi phía, cùng với những thất bại quân sự, đã khiến Tôn Quân gần như không thể thở nổi.

Châu Du sức khỏe yếu kém và đang gặp nhiều vấn đề nghiêm trọng; Tôn Quân cũng không thể để Châu Du đi đến Trường An, vì vậy hiện tại chỉ có thể cố gắng tạo điều kiện cho Châu Du nghỉ ngơi. Điều này khiến cho ngay cả khi Tôn Quân gặp phải những vấn đề, ông cũng không dám làm phiền Châu Du. Nếu vô tình khiến Châu Du vì quá mệt mà qua đời, thì Giang Đông có thể sẽ sụp đổ ngay lập tức.

Vì vậy, Tôn Quân chỉ có thể tìm đến Trương Chiêu để thảo luận.

Tìm đến Trương Chiêu, về căn bản cũng không có gì sai cả; dù sao thì những vấn đề liên quan đến sinh kế của người dân, chính sách công cộng, lương thực và hậu cần cũng đều thuộc phạm vi trách nhiệm của Trương Chiêu. Nhưng Trương Chiêu… rõ ràng là không thể vì Tôn Quân mà phản bội lợi ích riêng của mình…

“Ngày xưa, tất cả đều do ý muốn cá nhân của Nguyên Công Lộ gây ra; ngày nay… không phải chỉ do một người, mà là do những hoạt động mua bán trong thị trường…” Trương Chiêu nhìn Tôn Quân, không quan tâm đến vẻ mặt ngày càng tồi tệ của ông, “Việc buôn bán lương thực là do người dân thực hiện, không phải là hành động chống lại chủ công.”

Tôn Quân kiềm chế mình, sau đó cố gắng nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Nếu vậy, liệu Trương Công có thể để các binh sĩ ở tiền tuyến phải chịu đói khát không?”

Trương Chiêu đã suy nghĩ kỹ l