Quả nhiên.

Lần này, sau buổi họp đại triều, Lưu Hiệp đã triệu kiến Kỳ Lự để hỏi rõ mục đích thực sự đằng sau hành động cáo buộc Khổng Dung tại buổi họp đó.

Sau khi Kỳ Lự ngồi xuống, Hoàng đế Lưu Hiệp nhìn kỹ anh ta và trực tiếp hỏi: “Thân tướng Kỳ, hôm nay tại buổi họp sáng, tại sao ngài lại đột nhiên công kích Khổng Văn Cử? Ta nhớ trước đây ngài từng nói rằng Khổng Văn Cử có tài văn chương xuất chúng và trung thành với Đại Hán phải không? Ta cũng chưa bao giờ nghe nói hai người có bất kỳ ân oán cá nhân nào, vậy hành động của ngài hôm nay thật sự khiến ta khó hiểu.”

Sau khi nói xong, Lưu Hiệp nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Kỳ Lự, không bỏ lỡ bất kỳ biến đổi nào trên gương mặt anh ta.

Nghe Lưu Hiệp hỏi, Kỳ Lự không dám né tránh và bình tĩnh trả lời: “Bẩm báo Hoàng thượng, nếu nói rằng giữa tôi và Khổng Văn Cử có chút ân oán, thì cũng chỉ là do quan điểm về văn chương và kinh sách khác nhau mà thôi, không thể coi là ân oán lớn lao được. Khổng Văn Cử cũng rất trung thành với Đại Hán và với Hoàng thượng… Chỉ là vì những hành động của ông ấy mà…”

Nói đến đây, Kỳ Lự thở dài, dường như đang thương tiếc cho Khổng Dung, “Vì vậy, tôi mới phải cáo buộc Khổng Văn Cử, hy vọng điều này sẽ gây ra một số tranh cãi… Điều này sẽ rất có lợi cho sự ổn định của đất nước.”

“Ồ?” Lưu Hiệp tỏ vẻ suy nghĩ, dường như đã nghĩ ra điều gì đó, nhưng vẫn hỏi tiếp: “Ý của thân tướng là gì?”

“Hoàng thượng…” Kỳ Lự nói chậm rãi, giọng nói cũng trở nên trầm hơn một chút, “Hiện nay, tình hình thiên hạ, chắc hẳn Hoàng thượng cũng biết rằng, quân phiệt ở khu vực Quan Trung đang chiếm ưu thế, lại còn tổ chức cuộc hội thảo lớn tại Chính Long Tự, mời các nhân tài văn học từ khắp nơi đến Trường An… Tính cách của họ đã rõ ràng lộ ra rồi. Hiện nay, người được mệnh danh là tài năng văn hóa hàng đầu ở Sơn Đông, chẳng phải là Khổng Văn Cử sao? Nhưng Văn Cử lại ẩn dật, không muốn ra làm quan… Nếu cứ tiếp tục như vậy, Trường An sẽ càng mạnh mẽ, trong khi Sơn Đông sẽ càng yếu đi… Vì vậy, tôi mới dùng việc cáo buộc làm cái cớ để thúc đẩy Khổng Văn Cử xuất hiện trở lại… Mong Hoàng thượng minh xét.”

Lưu Hiệp ngạc nhiên.

Còn có quan điểm như vậy sao?

Ồ, cáo buộc Khổng Dung là vì lợi ích của ông ấy, ừm, là vì lợi ích của Đại Hán à?

Nghe lời giải thích của Kỳ Lự, Lưu Hiệp nhìn an

Lưu Hiệp nhẹ nhàng ngồi thẳng lên, “Ồ? Hãy nói xem đi.”

Kỳ Lự cúi đầu xuống, “Thần… thần thật sự có lỗi. Kể từ khi được bệ hạ ân chuộng, thần chưa làm được gì cả, không thể giúp bệ hạ giải quyết những lo lắng… Bây giờ triều đình đang bị chia rẽ thành hai phe, lại còn có những kẻ bất trung tập trung ở Quan Trung, âm mưu rất nhiều, thực sự là ý đồ xấu xa…”

Thấy Hoàng đế không ngắt lời mình, cũng không phủ nhận, Kỳ Lự mới yên tâm hơn, nhưng trên khuôn mặt vẫn hiện rõ vẻ xấu hổ và tiếp tục nói: “Thần được bệ hạ tin tưởng, đảm nhiệm chức vụ Thượng thư, có quyền giám sát mọi việc trong triều đình. Tuy nhiên, vì Thượng thư mới được thiết lập, vẫn còn nhiều thiếu sót… Và thần hiểu rõ những lo lắng của bệ hạ; những lo lắng đó chính là lỗi của thần. Nếu có thể tận dụng cơ hội này để mở rộng quyền lực của Thượng thư, thì chắc chắn sẽ có ích cho bệ hạ…”

Kỳ Lự dừng lại một lát, không biết là để sắp xếp suy nghĩ hay để cho Lưu Hiệp có thời gian suy nghĩ. Thấy Lưu Hiệp không nói gì, Kỳ Lự tiếp tục: “Hiện nay Đại Hán đang trong tình trạng bất ổn; lý do các kẻ bất trung không biết đến uy quyền của Hoàng đế, chính là vì họ không hiểu rõ Kinh văn, không biết cái gì là trung thành và nghĩa khí. Theo suy nghĩ riêng của thần, Thượng thư vốn dĩ là nơi để người ta báo cáo những việc xảy ra… Vì vậy, dù có kiểm tra xem Khổng Văn Cử có tội hay không, họ chắc chắn sẽ đến Hứa Huyện để minh oan. Bệ hạ có thể tận dụng cơ hội này để trừng phạt họ hoặc tha thứ cho họ, tất cả đều nằm trong tay bệ hạ… Đó là lý do thần đưa ra đề nghị này.”

Những lời nói của Kỳ Lự không chỉ rất thẳng thắn, mà còn ám chỉ đến một người nào đó. Mặc dù nói về Chang An, nhưng thực tế có thể không hoàn toàn liên quan đến Phi Tiềm. Dù sao thì trên bề mặt, Kỳ Lự đã rõ ràng tách biệt mình với Phi Tiềm, mọi hành động đều nhằm mục đích phục vụ Hoàng đế Lưu Hiệp, thái độ của anh ta rất chính trực.

Nghe xong những lời nói của Kỳ Lự, Lưu Hiệp không thể tìm ra điểm gì sai trái, và nếu theo kế hoạch mà Kỳ Lự đề xuất, thì thực sự sẽ có lợi cho việc Lưu Hiệp kiểm soát tình hình trong triều đình.

Sau khi suy nghĩ, cuối cùng Lưu Hiệp cũng mỉm cười và gật đầu nói: “Nếu ngươi sẵn lòng giúp ta giải quyết những lo lắng này, thì ta cũng yên tâm rồi.”

Mặc dù Lưu Hiệp nói vậy, nhưng Kỳ Lự lại có vẻ lo lắng và tiếp tục: “Bệ hạ th

』

  Kỳ Lự cúi chào lần nữa rồi rời đi.

  Còn Lưu Hiệp thì ngồi trong đại sảnh, suy tư rất lâu.

  Mặc dù Kỳ Lự luôn nói rằng những hành động của mình là vì Lưu Hiệp, vì sự thịnh vượng của đại Han, và cũng nhẹ nhàng đề cập đến một số ý đồ cá nhân của mình – những ý đồ dường như cũng được áp dụng trong công việc tại Viện Censor – nhưng thực tế thì sao?

  Đối với những cuộc đấu tranh âm thầm, công khai trong triều đình, Lưu Hiệp thực sự cảm thấy rất phức tạp.

  Nếu các phe phái trong triều đình sống hòa bình với nhau, không xung đột, thậm chí còn ăn ý với nhau, thì với tư cách là hoàng đế, Lưu Hiệp sẽ bắt đầu nghi ngờ liệu các phe này có đang liên kết lại với nhau để chống lại mình hay không… Anh ta luôn cảm thấy mình đang gặp nguy hiểm.

  Đối với Lưu Hiệp, sự hiện diện của Phi Tiềm ở Quan Trung chính là công cụ để kiềm chế Tào Tháo; chính nhờ có Phi Tiềm mà Tào Tháo hiện tại vẫn chưa quá ngạo mạn.

  Vậy thì trong nội bộ Hứa Huyện, Lưu Hiệp hy vọng sẽ có một người, hoặc thậm chí là một phe phái, tiếp tục đối đầu với Tào Tháo, hạn chế quyền lực của hắn, khiến các phe phái đó đấu tranh vì những lợi ích riêng. Như vậy, Lưu Hiệp mới có thể điều chỉnh và duy trì sự cân bằng giữa các phe phái… Bởi vì chỉ khi các phe phái xung đột với nhau, vai trò của hoàng đế mới thực sự được thể hiện.

  Khi các thần tử tranh đấu với nhau, hoàng đế sẽ thu được lợi ích; ngược lại, nếu họ hợp tác với nhau, hoàng đế sẽ gặp nguy hiểm. Đó chính là bài học mà Lưu Hiệp đã rút ra trong những năm qua.

  Nếu ngày xưa Nguyên Khuê sẵn lòng đứng lên chống lại Đổng Trác, thì anh trai của Lưu Hiệp là Lưu Biện có lẽ cũng không bị buộc phải rời ngai vàng và sau đó bị đầu độc chết…

  Nói cách khác, nếu bây giờ Tào Tháo muốn đẩy Lưu Hiệp xuống ngai vàng, liệu có ai sẵn lòng đứng ra bảo vệ Lưu Hiệp không?

  Những lo lắng ẩn sâu trong lòng khiến Lưu Hiệp luôn sống trong nỗi hoang mang, và theo thời gian, tâm trạng của anh ta càng trở nên hoang tưởng hơn. Anh ta nghi ngờ Tào Tháo, nghi ngờ Phi Tiềm, nghi ngờ tất cả mọi người xung quanh mình… Và tất nhiên, đối với những lời nói của Kỳ Lự, Lưu Hiệp cũng giữ thái độ nghi ngờ.

 –Trước đây, Lưu Hiệp từng muốn mời Trình Hiền đến Hứa Huyện, bởi vì danh tiếng của Trình Hiền ở Sơn Đông rất lớn; ông ấy có thể trở thành một “lá chắn” vững chắc, bảo vệ Lưu

Vậy thì Khổng Dung, người chỉ đứng sau Trình Hiền một bậc…

  Đúng là kém hơn nhiều, nhưng ít ra danh tiếng của Khổng Dung vẫn lớn hơn Kỳ Lự.

  Lưu Hiệp biết rằng Tào Tháo không ưa Khổng Dung; vì vậy, nếu muốn giao cho Khổng Dung một chức vụ nào đó, chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự phản đối từ Tào Tháo. Nhưng nếu thông qua Kỳ Lự để thực hiện điều này, liệu có thể đạt được mục đích không? Dù có tội hay không, khi tin tức này lan truyền ra ngoài, tốt nhất là Khổng Dung nên đến Hứa Huyện để xin lỗi hoặc đối chất giải trình. Lúc đó, mình có thể tận dụng tình hình để giữ Khổng Dung lại làm “lá chắn” bảo vệ mình, phải không?

  Như Kỳ Lự đã nói, gia tộc Khổng Dung đã hoạt động trong nhiều năm; họ có rất nhiều đồ đệ và bạn bè…

  Lần trước, trên bức tường cung điện, Lưu Hiệp đã chứng kiến các quan lại bị Tào Tháo sát hại; những hình ảnh đẫm máu đó vẫn còn in sâu trong trí óc ông.

  Phải làm gì đó thôi…

  U Châu.

  Kỷ Huyện.

  Đã là hai giờ sáng.

  Căn phòng này, trong bầu không khí lạnh lẽo của đêm khuya, vẫn chưa được thắp đèn. Ánh trăng mỏng manh len vào qua khe hở của cửa sổ; ngọn lửa trong bếp lò cung cấp thêm ánh sáng cho căn phòng.

  Một bóng đen ngồi yên lặng trong phòng, hai tay đặt thẳng trên đầu gối.

  Tất cả đồ đạc xung quanh đều quen thuộc với anh ta; từ nhỏ, anh ta đã chơi đùa và lớn lên ở đây… Và bây giờ, có lẽ đã đến lúc phải rời đi.

  Nếu không muốn rời đi, có lẽ sẽ không bao giờ phải rời đi nữa…

  Ánh mắt của Tổ Vũ đang dao động.

  Không ngờ Tào Thuần lại có thể truy tìm đến đây?!

  Điều này khiến Tổ Vũ hơi ngạc nhiên; ông không khỏi tự hỏi liệu mình có đánh giá thấp Tào Thuần quá không.

  Trên bàn, có một cái ấm trà màu xanh lam. Bên cạnh ấm trà, có một bình trà.

  Một người hầu bước đến, mở nắp bình và đổ nước trà vừa nấu chín vào bình. Dung dịch màu nâu đậm chảy xuống đáy bình, và mùi hương trà thanh khiết bắt đầu lan tỏa ra xung quanh. Trong làn sương lạnh của đêm khuya, khuôn mặt Tổ Vũ trở nên mờ ảo.

  “Chủ nhân, trà đã sẵn sàng rồi.” Người hầu nói.

  Tổ Vũ không nói gì, chỉ gật đầu, rồi người hầu rời đi.

  Theo lý trí, lúc này Tổ Vũ nên tránh xa Tào Thuần; dù sao thì miễn là còn núi xanh,

Nhưng về mặt tình cảm, Tổ Vũ không nỡ rời đi.

Đã bảy năm trôi qua kể từ khi…

Tổ Vũ tự mình rót một chén trà, sau đó cầm lên và từ từ nhấp một ngụm.

Hương vị hơi đắng đậm lan tỏa trên đầu lưỡi, khiến anh trong chốc lát đắm chìm trong những suy tư khó hiểu, không khỏi nhẹ nhàng nhắm mắt lại và thở dài. Anh luôn không chắc liệu niềm vui khi thưởng thức trà có nằm ở chính loại trà đó, hay ở cảm giác thoải mái, được thoát khỏi thế tục trong khoảnh khắc ấy.

Đây là trà của viên tướng kỵ binh.

Không phải rượu của Thủ tướng.

Trà của viên tướng kỵ binh chỉ cần tiền là có thể mua được, còn rượu của Thủ tướng, dù có tiền cũng không thể mua được.

Bởi vì Thủ tướng đã cấm rượu.

Nhưng Nhà Tào và Hạ Hầu thị thì không bị cấm.

Người khác không thể uống, còn họ thì có thể uống bất cứ khi nào họ muốn. Đôi khi họ tỏ ra giống như những người dân bình thường, sống trong sự nghèo khó, nhưng thực tế thì cuộc sống của họ hoàn toàn khác biệt so với người dân bình thường.

Cấm rượu chỉ áp dụng cho người dân thôi.

Giống như việc quy định mọi người phải tuân theo các quy tắc nhất định, nhưng những người thuộc tầng lớp quý tộc thì không bị ràng buộc bởi những quy định đó.

Thú vị phải không?

Vậy tại sao Nhà Tào và Hạ Hầu thị lại có thể uống rượu khi họ muốn?

Nói cách khác, tại sao những lệnh cấm chỉ áp dụng cho người dân, trong khi lại có người không cần phải tuân theo chúng?

Nếu đã có người không cần phải tuân theo, thì cũng đừng trách người khác không muốn tuân theo nữa.

Không ai thích bị hạn chế, bị cấm đoán, bị gò bó hay bị áp bức cả.

Ánh trăng bên ngoài cửa sổ vẫn trong trẻo như xưa. Tổ Vũ đặt chiếc chén xuống, vuốt ve bộ râu của mình, và một nụ cười mỉa mai không ngờ đến hiện lên trên môi anh.

Có lẽ đó là nụ cười chế giễu người khác, hoặc cũng có thể là nụ cười chế giễu chính bản thân mình.

Râu là “vòng tuổi” của một người đàn ông; nó chứa đựng những gian truân và thăng trầm trong cuộc đời anh, cũng ghi lại nỗi buồn về thời gian đã trôi qua mãi mãi…

Mình đã ba mươi chín tuổi rồi.

Không, thực ra đã bốn mươi tuổi.

Đã đến độ tuổi không còn băn khoăn nữa.

Tay phải của Tổ Vũ nhẹ nhàng vuốt ve từng sợi râu; dường như mỗi sợi râu đều khiến những suy nghĩ của anh trào dâng, giống như việc lật qua những trang sách ký ức, những suy tưởng hoài niệm ập đến như dòng nước yên bình…

Nhà Tào đã ở Yên Châu bao nhiêu năm rồi?

Và Nhà Tào đến Yên

Tổ Vũ đến nay vẫn nhớ rõ cảnh tượng lần đầu tiên gặp Tào Thuần. Lúc bấy giờ, giống như các gia tộc quyền quý khác ở U Châu, Tổ Vũ cũng cảm thấy lo lắng không yên, không biết dưới chính quyền mới của Nhà Tào, mọi thứ sẽ ra sao. Vì vậy, khi nghe tin Tào Thuần đến U Châu với sắc lệnh của hoàng đế và tư cách là sứ giả đặc biệt của Tào Tháo, phản ứng đầu tiên của Tổ Vũ là sự căng thẳng và nỗi hoang mang phát sinh từ căng thẳng đó… Cùng với sự mơ hồ trước tương lai…

Nhưng thái độ của Tào Thuần lúc bấy giờ hoàn toàn khác với bây giờ. Khi lần đầu tiên gặp Tổ Vũ, Tào Thuần đã chủ động tiến lại gần, chào hỏi một cách thân thiện, tỏ ra khiêm tốn; điều này đã giúp giảm bớt sự lo lắng của các gia tộc quyền quý ở U Châu. Lúc đó, Tào Thuần nói với Tổ Vũ và các gia tộc quyền quý khác rằng, ông ta hy vọng họ hiểu rằng hoàng đế và Tào Tháo đều rất coi trọng U Châu, và không hề nghi ngờ gì về họ; ngược lại, hai người đều mong muốn họ có trách nhiệm, phối hợp cùng Tào Thuần để quản lý tốt U Châu, giúp dân chúng sống yên bình và no đủ…

Giọng nói của Tào Thuần lúc đó rất nhẹ nhàng và chậm rãi, như thể mỗi từ đều được suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi nói ra; điều này đã xua tan sự căng thẳng của Tổ Vũ và những người khác. Tổ Vũ nhớ rằng mình là người đầu tiên vỗ tay hoan nghênh, vỗ đến nỗi tay đau nhức. Bây giờ… cũng vẫn đau. Chỉ là lúc đó là tay đau, còn bây giờ thì cảm thấy mặt mình đau hơn.

Tổ Vũ cũng nhớ rằng, Tào Thuần không chỉ nói chuyện trong các buổi công khai mà còn cùng họ ngồi lại trong phòng để thảo luận về các chiến lược quản lý U Châu; họ thảo luận từ sáng đến tối và đạt được nhiều thỏa thuận quan trọng. Chẳng hạn, mọi người đều đồng ý rằng U Châu sau nhiều năm chiến tranh cần phải được phục hồi, phát triển kinh tế, khôi phục sản xuất địa phương, và cải thiện an ninh, loại bỏ bọn cướp bóc…

Thậm chí, Tào Thuần còn cam kết rằng những việc liên quan đến Tổ Vũ chính là việc của ông ta; ai dám đối xử tệ với một người quan trọng như Tổ Vũ, thì đồng nghĩa với việc đang đối đầu với chính ông ta!

Cuối cùng, Tào Thuần đã mời Tổ Vũ và những người khác dự tiệc; trong bữa tiệc, ông ta còn cầm chén và hát ca, khiến mọi người vui vẻ, tiếng cười vang dội khắp nơi. Tổ Vũ từng nghĩ đó là khởi đầu của một giấc mơ đẹp, nhưng không ngờ đó lại là bắt đầu của một cơn ác mộng.

Con người, thực ra rất nhiều chuyện không phải do bản thân họ quyết định, mà là do “chiếc mông” của họ quyết định.

Nói một cách thanh lịch hơn, có thể gọi đó là “mông”, hoặc còn có thể gọi là “đuôi”.

Chính vị trí của “đuôi” mới là yếu tố thực sự quyết định mọi thứ.

Bây giờ, Tổ Vũ cảm thấy mình giống như một chiếc bồn cầu – sau khi được sử dụng xong, nó lại chứa đầy phân và nước tiểu từ cái “miệng” phía dưới của Tào Thuần, rồi cuối cùng cũng bị vứt bỏ như một đôi giày cũ kỹ.

Những quan lại ấy, đều chỉ là những “miệng” ở hai phía trên và dưới mà thôi.

Tổ Vũ cười lạnh.

Sự thay đổi bắt đầu từ lần ông ta gặp Tào Tháo.

Chỉ có duy nhất một lần như vậy thôi.

Tổ Vũ cùng với một số gia tộc quý tộc và những người có quyền lực ở U Châu đã được triệu tập đến thành Yê.

Trước khi lên đường, Tổ Vũ vẫn đầy hy vọng. Bởi vì vào thời điểm đó, U Châu cũng đã có một số tiến triển, nên ông ta nghĩ mình sẽ được ban thưởng, thậm chí còn chuẩn bị sẵn những lời cảm ơn khi nhận giải… Không, đúng hơn là những lời khiêm tốn, để nói trước khi đảm nhận những chức vụ lớn hơn, nhằm thể hiện phẩm chất tốt đẹp của mình.

Thật đáng tiếc, dù là những bài diễn văn dài hay những lời khiêm tốn ngắn gọn mà ông ta chuẩn bị, thì không có câu nào, chữ nào trong đó được sử dụng cả.

Ông chỉ nhớ mình cùng với mọi người đã cùng nhau hô to: “Kính mời Đại tướng an nghỉ!”

Tào Tháo ngồi ở chính giữa đại sảnh, oai nghi như những thanh kiếm nặng nề, áp đặt lên đầu Tổ Vũ và những người khác.

“Các ngươi là con người của Đại Hán, thì phải cố gắng hết sức vì Đại Hán…” Tào Tháo nói một cách bình thản, giống như đang nói về những điều hiển nhiên như việc trời sẽ mưa, mặt trăng sẽ có lúc tròn lúc khuyết.

Lời nói của Tào Tháo dường như khác với những gì Tào Thuần đã nói.

Nhưng cũng dễ hiểu mà thôi, phải không?

Dù sao thì dưới “mông” của Tào Tháo cũng là vị trí của Đại tướng, chứ không phải là chức vụ của Thái thú U Châu, hay là chức vụ của một viên tướng cấp cao khác.

“Nếu ai vì hành vi xấu xa, gây rối loạn ở địa phương, lơ là công việc chính quyền, coi thường ân huệ của Hoàng đế… thì đó chính là tự tìm cái chết, tội lỗi không thể tha thứ được!” Tào Tháo nói nhỏ, nhưng giọng nói của ông ta vang lên như tiếng sấm trong tai Tổ Vũ và những người khác.

Bởi vì ngay trước khi gặp họ, Tào Tháo vừa mới xử tử một số người có quy