Khi tin tức quân sự khẩn cấp được truyền đến, Châu Du và Hoàng Gài đang ngồi trong phòng họp, vừa xem bản đồ lớn để thảo luận về việc điều động và bố trí quân đội, vừa giải quyết các vấn đề hậu cần quân sự phức tạp.

“Tào Quân đã tiến xuống phía nam?!”

Châu Du nhíu mày.

Hoàng Gài cũng bên cạnh, thốt lên: “Thật không ngờ họ lại làm vậy!”

Có lẽ nhiều tướng lĩnh khác chưa hiểu rõ ý nghĩa của việc Tào Quân tiến xuống phía nam, nhưng đối với Châu Du thì điều này quá rõ ràng. Việc Tào Quân tham gia vào tình hình hỗn loạn ở Kinh Châu dù đã được dự đoán trước đó, nhưng khi nó thực sự xảy ra, vẫn gây ra nhiều lo ngại. Bởi vì sự xuất hiện của Tào Quân có nghĩa là tình hình ở Kinh Châu sẽ trở nên càng phức tạp hơn, với vô số biến số không thể lường trước được. Nếu Tào Quân tiếp tục tiến về phía nam và chiếm giữ toàn bộ Kinh Châu, thì dù bây giờ họ đã giành được Giang Lăng, liệu có thể giữ vững được hay không vẫn là một thách thức lớn.

Trong mọi tình huống, trước khi nghĩ đến thành công, phải suy nghĩ trước về thất bại. Liệu Tôn Quân có thể chịu đựng được những tổn thất ban đầu không? Theo đánh giá của Châu Du, Tôn Quân rõ ràng không muốn điều đó xảy ra, nhưng Châu Du cũng không thể đảm bảo rằng mình sẽ giành được Kinh Châu hoặc bảo vệ được Giang Lăng. Điều này được quyết định bởi những bất lợi vốn có của Giang Đông.

Giang Đông có lợi thế là dãy sông Dương Tử, nhưng cũng chính vì dãy sông này mà tuyến đường chiến tranh trở nên rất dài. Trước đây thì còn có thể kiểm soát được, nhưng bây giờ khi Tào Tháo xây dựng các thành phố mới, như thể đang gắn những cái đinh vào lưng dãy sông Dương Tử. Ai có thể đảm bảo rằng khi Châu Du và Tôn Quân tập trung toàn bộ sức lực vào Kinh Châu, Tào Tháo sẽ không sử dụng những “cái đinh” này để tấn công Giang Đông?

Đôi khi, quân đội không cần phải đông đảo, mà chỉ cần một đòn tấn công quan trọng vào thời điểm then chốt cũng có thể quyết định kết quả của cuộc chiến...

Vấn đề quan trọng hơn nữa là mối quan hệ giữa Tôn Quân và các gia tộc quý tộc ở Giang Đông không mấy hòa thuận. Trước đây, Châu Du đã khuyên Tôn Quân phải kiên nhẫn và có ý chí vượt qua khó khăn; ngay cả khi chỉ có ba nghìn binh sĩ Việt Nam cũng có thể đánh bại Ngô. Tuy nhiên, đáng tiếc là Tôn Quân không hiểu được ý của Châu Du, thậm chí còn nghi ngờ rằng Châu Du cố tình kìm hãm mình để không cho mình có cơ hội phát triển, nhằm duy trì quyền lực trong triều đình...

À, nói về “triều đình” ở Gi

Châu Du trầm ngẫm một lúc rồi nói: “Tướng Hoàng ạ…”

“Đề đốc cứ chỉ thị!” Hoàng Gài cung tay đáp lại.

“Ta lo lắng về phần thành mới của Tào Quân… e rằng họ có thể đã chuẩn bị sẵn sàng gì đó. Nếu họ dùng quân đội chặn đứng con đường sông này…” Châu Du từ từ nói tiếp, “Xin nhờ Tướng Hoàng vui lòng dẫn một nghìn binh sĩ thuỷ quân, canh giữ chặt chẽ mọi hoạt động của Tào Quân tại thành mới đó!”

Hoàng Gài vui vẻ nhận lệnh: “Nếu bọn nhỏ của Tào Quân dám đến, ta sẽ cho chúng biết sức mạnh của người Giang Đông là như thế nào!”

Nhìn theo bóng lưng của Hoàng Gài, Châu Du thở dài nhẹ. Nếu tất cả mọi người đều giống như Hoàng Gài, mọi việc sẽ dễ dàng hơn nhiều…

Gia tộc Tôn…

Châu Du lắc đầu nhẹ.

Gia tộc Tôn thật sự giống như được khắc ra từ cùng một khuôn mẫu: Tôn Kiên kiêu ngạo và mạnh mẽ, Tôn Thái hung hãn và quyết đoán, còn Tôn Quân thì bề ngoài có vẻ ôn hòa, nhưng thực chất lại đầy tính cách cứng rắn và gai góc.

Người dân Giang Đông coi thường gia tộc Tôn, cho rằng họ lên nắm quyền một cách không chính đáng. Nguyên nhân của điều này bắt nguồn từ thời Viên Thác; khi sự thật đã trở thành hiện thực, thì không thể thay đổi được nữa. Dù sao thì hành động của gia tộc Tôn cũng trái với các quan niệm đạo đức truyền thống của Đại Hán. Những người như Tướng Phi Kỵ, sau khi làm những việc đó, họ vẫn được mọi người tôn trọng, và điều đó cũng không gây ra sự phản cảm nào…

Mặc dù Tôn Thái đã từ chối lời cầu cứu của Viên Thác vào thời điểm đó, nhưng xét về một số khía cạnh, đó cũng là lỗi của chính Viên Thác. Mọi chuyện đều có nguyên nhân của nó; dù có những vấn đề này hay kia, trong quan niệm truyền thống của Đại Hán, đó vẫn được coi là “kẻ dưới chiếm thượng”…

Việc “kẻ dưới chiếm thượng” cũng không phải là vấn đề lớn lắm; vấn đề nằm ở chỗ… họ chỉ “chiếm thượng” được một nửa mà thôi!

Có thể điều này nghe có vẻ hơi phức tạp, nhưng thực ra cũng không khó để hiểu.

Giống như trường hợp của Cổ Kiến vậy…

Vào thời đó, Vua Cổ Kiến cũng đã phải quỳ gối van xin, thậm chí còn van xin một cách cực kỳ sâu sắc hơn cả Tôn Thái; nhưng tại sao mọi người lại coi thường hành động của Tôn Thái, trong khi lại rất tôn trọng “ba nghìn binh sĩ Việt”? Bởi vì khi người Việt “chiếm thượng”, người Ngô ít nhất vẫn tỏ ra mạnh mẽ trên bề mặt; vì vậy, việc Cổ Kiến – người đã “chiếm thượng” được người Ngô – đã nhận được rất nhiề

Các gia tộc quyền lực ở Giang Đông thậm chí còn cho rằng Nhà Tào có nền tảng vững chắc hơn Tôn thị; so sánh với Tào Tháo – người đầy khí phách vào thời điểm đó – thì Tôn Thái lúc bấy giờ chỉ giống như một kẻ lừa đảo, luôn tìm cách trục lợi một cách không chính đáng mà thôi.

  Châu Du cười gượng.

  Nhưng lúc bấy giờ, ai có thể nghĩ ra được rằng Viên Thác – người đang giữ vị trí cao quý và quyền lực lúc bấy giờ – lại chỉ là một người nổi tiếng trong chốc lát mà thôi?

  Đôi khi Châu Du không khỏi tự hỏi: Nếu ban đầu mình không dựa vào Viên Thác, mà tự mình xây dựng Giang Đông, liệu mọi việc có tốt đẹp hơn không?

  Giống như Phi Tiềm…

  Vị tướng hiển hách của Đại Hán ạ…

  Đối với một chi nhánh nhỏ ở khu vực Hà Lạc, việc có được danh tiếng lớn như vậy quả thật là một ví dụ điển hình về việc kẻ yếu đã đánh bại kẻ mạnh; tuy nhiên, người dân Đại Hán lại vô cùng ngưỡng mộ những người như vậy. Ngay cả khi đứng đối diện với Phi Tiềm, họ cũng không thể không thừa nhận rằng ông ta thật sự xuất sắc và đáng ngưỡng mộ.

  Hiện nay, Phi Tiềm đang kiểm soát Quan Trung, nắm giữ một nửa lãnh thổ của Đại Hán; với một người lãnh đạo như vậy, các gia tộc ở Quan Trung chắc chắn sẽ không cảm thấy xấu hổ dưới sự cai trị của ông ta, mà ngược lại, họ sẽ coi đó là niềm tự hào.

  Giống như việc nhân viên dù có gọi người lãnh đạo đó là “sếp”, nhưng trong lòng họ lại có những suy nghĩ hoàn toàn khác nhau…

  Tào Tháo… Phi Tiềm…

  Trên thế giới này, có biết bao anh hùng; liệu lúc này, việc tranh giành Kinh Châu có thực sự là thời cơ tốt không?

 � Sau một lúc dài, Châu Du mới thở dài một hơi, sau đó thu dọn tâm trạng và tiếp tục bận rộn với công việc quân sự và chính trị, chuẩn bị cho cuộc chiến sắp tới.

  Có những việc, không phải bạn muốn như thế nào thì có thể lựa chọn như vậy được; giống như dòng sông lớn, mãi chảy về phía đông, không ngừng nghỉ, và cũng sẽ không bao giờ dừng lại vì bất kỳ ai.

  Những pháo đài gần Xương Dương, Kinh Châu, trong chốc lát đã phải đối mặt với một thảm họa từ phía bắc.

  Vì cần có người lao động để xây dựng doanh trại và chế tạo những vật dụng có thể cần thiết, nên tất nhiên không thể sử dụng sức lực của binh sĩ Tào Quân; vì vậy, những pháo đài và dinh thự này ở gần Xương Dương đã nhận được lệnh điều đ

Tài Mao cũng không muốn làm như vậy, nhưng lại không có lựa chọn nào khác.

  Tào Hồng đã trao cho Tài Mao quyền hạn để hành động một cách thuận tiện, thậm chí còn cho phép Tài Mao sử dụng danh nghĩa của Tào Tháo để hứa rằng sau khi Nhà Tào kiểm soát được Kinh Châu, những người đã có công lao cho sự nghiệp của Nhà Tào sẽ được giao trọng trách quản lý các khu vực tương ứng một cách hợp pháp. Mặc dù Tài Mao vẫn hoài nghi liệu Tào Tháo có thực sự thực hiện được điều này hay không – bởi vì số lượng vị trí có thể giao cho họ là có hạn – nhưng ít ra điều này cũng tốt hơn là không có gì cả.

  Tào Quân, vốn được coi là đồng minh của Lưu Biểu, nhưng giờ đây, khi Nhà Tào đột ngột thay đổi thái độ và sử dụng những tay sai sắc bén để đe dọa họ, những người dân bản địa ở Kinh Châu, vốn nghĩ mình đang sống trong một “thế giới yên bình”, đã không khỏi sững sờ.

  Thực ra, hầu hết mọi người đều biết rằng các hiệp ước được ký kết chính là để có ngày có thể bị phá vỡ, nhưng khi ngày đó thực sự đến, hầu hết mọi người vẫn cảm thấy hoảng sợ. Đối với những người dân bình thường ở Kinh Châu, thông tin họ nắm giữ rất hạn chế, nên họ không thể nhìn rõ xu hướng của tình hình và chỉ có thể tạm thời sống qua ngày, chờ đợi kết quả cuối cùng.

  Trong tình huống như vậy, với sự can thiệp của Tài Mao, phản ứng của các gia tộc quyền lực địa phương cũng không có gì đáng ngạc nhiên; hầu hết họ đều chấp nhận yêu cầu của Tào Quân và cung cấp mọi thứ cần thiết cho họ. Dù sao thì những nguyên vật liệu này, nếu không đưa cho Tào Quân, cũng sẽ được đưa cho Lưu Biểu thôi; chỉ là bây giờ người nhận chúng đã thay đổi mà thôi.

  Và thế là, ở bờ bắc Xương Dương, rất nhiều lao động viên đã tập trung lại, bận rộn sản xuất các loại vũ khí và chuẩn bị lương thực, vật tư. Rất nhanh sau đó, những gia tộc quyền lực địa phương này nhận ra rằng quân đội Tào Quân đang áp sát Xương Dương thực ra không hề đông lớn – chỉ có Tào Hồng cùng một số người của Tài Mao mà thôi…

  Bóng đêm đã buông xuống.

  Bên cạnh đống lửa trại, binh sĩ Tào Quân, mặc dù đã cởi bỏ áo giáp sắt bên ngoài, nhưng vẫn mặc áo giáp da bên trong; vũ khí cũng được đặt ở những nơi dễ dàng tiếp cận. Những bóng dáng của lính canh đi tuần tra lúc này hiện lên mờ ảo trong bóng tối xa xôi. Ánh lửa của đống lửa trại làm cho bóng dáng của họ trở nên u ám, như những con thú dữ đang ngồi co ro bên cạnh đống lửa.

  Tào Hồ

“Thà nói thẳng ra còn hơn!”

Tài Mao cúi đầu nói: “Tướng quân, việc điều động dân phu tuy thuận tiện, nhưng… người ta sẽ bàn tán nhiều lắm…”

Tào Hồng cười ha hả và gật đầu: “Đã hiểu rồi.”

Tài Mao ngập ngừng một chút, rồi đột nhiên mở to mắt: “Ý của tướng quân là…”

Tào Hồng nhíu mắt lại.

……(=_+)……

Cam Ninh nhìn về phía đống lửa của Tào Quân phía xa, những ánh lửa le lói trong đêm.

Quân đội của Tào Quân không đông lắm.

Chắc chắn vẫn có những người dân bản địa ở Xiangyang không cam lòng, sẽ lén lút báo tin cho người trong thành.

Cam Ninh coi đây là một cơ hội, nhưng Văn Bình lại cho rằng đó là một cái bẫy.

Lưu Tùng thì… ông ấy không cảm thấy gì cả; chỉ là Lưu Biểu nghĩ rằng có thể thử xem sao.

Cam Ninh đứng ở mũi thuyền, ngẩng thẳng người nhìn về phía đống lửa của Tào Quân, cũng nhìn con sông uốn lượn trước mặt. Phía sau là Đại doanh phía Bắc của Xiangyang và chính thành phố Xiangyang.

Cam Ninh biết rằng, vào khoảnh khắc này, dù thành phố Xiangyang có vẻ yên tĩnh đến mức không có tiếng động nào, nhưng chắc chắn có rất nhiều người đang đứng sau các bức tường thành, nhô đầu ra nhìn về phía này, nhìn về phía xa. Những người này đang chờ đợi… có lẽ là cuộc chiến sắp bùng nổ, hoặc là kẻ chiến thắng cuối cùng.

Cam Ninh vuốt ve thanh kiếm lớn trong tay, cảm thấy hơi bực bội.

Vì muốn giấu đi tiếng động, dù không đến mức Cam Ninh phải nhét miếng kim loại vào miệng để ngăn tiếng, nhưng những chuông treo trên lưng kiếm đã được tháo xuống. Và khi thiếu những chuông đó, Cam Ninh cảm thấy mình như thiếu đi một thứ gì đó…

Cam Ninh lặng lẽ lắc đầu, vẫy tay ra hiệu, và tiếng nước chảy bỗng trở nên rõ ràng hơn. Tất cả binh sĩ từ Kinh Châu đều im lặng, chèo thuyền về phía bờ bắc. Dĩ nhiên, trên sông Hán vốn có cây cầu, nhưng nếu muốn tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, làm sao có thể đi qua cây cầu một cách công khai được?

Ánh lửa phía xa lấp lánh, dòng nước gần đó sóng sánh.

“Rào rào… Rào rào…”

Trên đỉnh thành Xiangyang, Lưu Tùng, Pang Ji và Văn Bình đều mặc đồ quân sự, đứng bên cạnh các bức tường thành, nhìn về phía bắc.

Phía bên kia sông Hán, không xa lắm, là đại doanh của Tào Quân – dù mới được xây dựng gần hoàn chỉnh, nhưng thực tế vẫn còn nhiều thiếu sót. Ngay cả người như Pang Ji, chỉ biết một chút về quân sự, cũng có thể nhận ra những vấn đề đó.

Theo lý thuyết, khi xây dựng doanh trại, trước tiên phải dựng các hàng rào chắn, tức là

Pang Ji nhíu mày và nói: “Nghe nói Tào Tử Liêm cũng không hề thiếu hiểu biết về quân sự. Nhưng hiện tại, doanh trại của Tào Quân đang có rất nhiều điểm yếu… Chẳng lẽ họ đã mắc phải sai lầm nghiêm trọng gì sao?”

Bên cạnh, Văn Bình nhẹ nhàng lắc đầu. Dĩ nhiên, Văn Bình cũng không thể đưa ra bằng chứng nào thuyết phục được rằng đây không phải là do Tào Hồng hành động một cách thiếu suy nghĩ, mà là có ý định dụ địch vào bẫy, vì vậy anh ta cũng không thể nói gì thêm được.

Trái lại, Lưu Tùng lại cảm thấy hào hứng và mong đợi vô cùng trước cuộc chiến sắp diễn ra. Anh ta nhanh chóng hỏi Pang Ji: “Hãy nói cho tôi biết xem… Điều này sẽ diễn ra như thế nào? Tướng Cam Ninh sẽ tiến hành chiến đấu như thế nào?”

Pang Ji nhìn Văn Bình một cái, nhưng Văn Bình vẫn giữ im lặng. Không còn cách nào khác, Pang Ji chỉ có thể mỉm cười và nói: “Công tử hãy nhìn kỹ xem… Mặc dù doanh trại của Tào Quân được xây dựng dựa vào địa hình núi non, nhưng những ngọn núi này lại khá nhỏ… Chúng không thể che chở toàn bộ phía sau doanh trại được… Ở phía đó… có một khoảng trống… Theo lý thuyết thông thường, họ lẽ ra nên xây dựng các hàng rào chắn và đào hào ở khu vực đó trước… Thế nhưng, Tào Quân lại chỉ đào những con hào nông ở phía đối diện cây cầu…”

Lưu Tùng bỗng hiểu ra: “Vậy nếu Tướng Cam Ninh tấn công từ phía đó, chúng ta sẽ thắng lớn à?”

Pang Ji lại nhìn Văn Bình một cái, rồi cười một cách ngượng ngùng: “Hy vọng là vậy.”

Pang Ji hoàn toàn hiểu được sự ngượng ngùng của Văn Bình, nhưng thực ra bản thân ông cũng cảm thấy ngượng ngùng không kém.

Nếu Lưu Biểu tin tưởng hoàn toàn vào Văn Bình, thì bây giờ Lưu Tùng sẽ không đứng ở đây đâu. Lưu Tùng có thể làm gì ở đây chứ? Chỉ có thể đứng nhìn thôi sao? Người mà Lưu Biểu tin tưởng nhất chính là Cam Ninh, vì vậy Cam Ninh mới phải đảm nhận trách nhiệm kiểm tra sức mạnh của Tào Quân… Còn Văn Bình thì không thể. Nếu Văn Bình đề xuất tấn công doanh trại của Tào Quân, không chắc Lưu Biểu sẽ nghi ngờ rằng anh ta đang có âm mưu gì đó với Tào Quân…

Việc Lưu Biểu rơi vào tình thế khó xử như hiện nay khiến Pang Ji cảm thấy hơi ngạc nhiên, nhưng trong lòng ông cũng có một giọng nói khác, dường như đang nói với ông rằng đây là điều không thể tránh khỏi. Khi Pang Ji nhìn thấy Fi Qian từng bước một vươn lên cao như mặt trời giữa bầu trời rộng lớn, ông dường như đã dự đoán trước tình hình

Hơn nữa, Tào Quân đã đặt các đội kỵ binh gần cầu, vì vậy dù muốn phản công thì cũng phải đi vòng qua, quãng đường khá xa… Chẳng lẽ họ muốn dùng bộ binh để chặn đứng tướng Cam Ninh, rồi sau đó sử dụng kỵ binh xông thẳng vào Xương Dương sao? Nhưng kỵ binh không có vũ khí tấn công, chỉ dựa vào lực lượng kỵ binh mà muốn chiếm giữ doanh trại và tấn công Xương Dương, chẳng phải là mơ ảo sao? Tướng Văn Bình, rốt cuộc Tào Quân đang muốn làm gì vậy?

Lưu Tùng không khỏi quay đầu nhìn Văn Bình.

Văn Bình nhìn ra xa, im lặng một lúc lâu, mới thấp giọng trả lời: “Tào Quân đã trải qua nhiều trận chiến ở miền nam và miền bắc, còn chúng ta… Việc Tào Quân tiến xuống phía nam cũng không phải là điều đáng sợ nhất; điều khiến tôi lo lắng nhất, chính là trong hàng ngũ Tào Quân, có những người am hiểu rõ tình hình ở Kinh Châu!”

Pang Ji run rẩy, vươn tay chỉ về phía bắc và nói: “Nếu vậy, tướng Cam Ninh sẽ gặp nguy hiểm…”

Văn Bình từ từ lắc đầu: “Xing Ba chắc chắn biết mình đang làm gì…”

Lưu Tùng o_o? Ý ông ấy là gì vậy?

Sau một lúc im lặng, Văn Bình quay đầu nhìn Lưu Tùng và nói: “Công tử, có một số điều lẽ ra không nên được nói ra ở đây, nhưng bây giờ kẻ thù đang đe dọa chúng ta… Dù hiện tại chúng ta có lợi thế về địa lý, nhưng nếu suy nghĩ ngược lại, liệu chúng ta có bị mắc kẹt ở đây không? Hơn nữa, Tào Quân hiện tại chỉ là một lực lượng nhỏ, liệu sau này có quân tiếp viện hay không, chúng ta cũng không biết… Hiện tại, trong thành cũng chưa chắc đã an toàn… Xin Công tử hãy báo cho chủ soái biết, để có thể đưa ra quyết định sớm nhất…”

Trong thời đại vũ khí lạnh, tinh thần chiến đấu chắc chắn là yếu tố vô cùng quan trọng.

Lưu Biểu đã cử Lưu Bàn đi giết Tài Mao, nhưng theo đánh giá của Văn Bình, nếu thật sự giết được Tài Mao, Lưu Biểu chắc hẳn đã treo đầu Tài Mao lên cổng thành từ lâu rồi!

Vì vậy, việc trước đây loan truyền rằng Tài Mao đã chết, nhưng nếu sau này Tài Mao lại xuất hiện dưới thành, liệu điều đó có ảnh hưởng xấu đến tinh thần quân đội không? Mặt khác, kể từ sau sự việc với Tài Mao, Lưu Bàn đã không xuất hiện nữa, ngay cả bây giờ cũng không ai biết anh ta đã đi đâu, không rõ liệu Lưu Biểu có đang âm mưu điều gì khác không…

Ý của Văn Bình rất rõ ràng: trong tình hình hiện tại, các tướng lĩnh cần phải đoàn kết, cùng nhau chống lại kẻ thù. Nhưng Lưu Biểu vừa thiếu tin tưởng vào người dân Kinh Châu, vừa muốn bảo vệ Kinh Châu, điều này thực sự là