Xe lọng được trang trí thường xuyên.

Ngựa màu sắc rực rỡ.

Mặc dù Lưu Bị tự xưng là “Hầu tước Ngô”, nhưng thực ra ông vẫn chưa được phong làm Hầu tước Ngô; chỉ là một tước vị nhỏ bé mà thôi. Có lẽ giống như các phó tổng giám đốc trong thời hiện đại, nhiệm vụ chủ yếu là điều hành công việc mà thôi.

Trên đường đi, Tôn Quân không hề đề cập đến những vấn đề quan trọng, mà chỉ nói về cảnh đẹp của Giang Đông, hỏi han về những điều mới mẻ ở Giao Chỉ, và bày tỏ sự ngưỡng mộ trước những khó khăn cũng như thành tựu mà Lưu Bị đã đạt được trong việc phát triển khu vực phía nam và Yết Châu.

Lưu Bị cũng ứng xử rất phù hợp, luôn biểu lộ lòng biết ơn sâu sắc đối với “ ân huệ đã giúp mình được trao cơ hội” từ Phí Tiềm. Ông nhẹ nhàng nói về những khó khăn khi phát triển miền nam, và khi được khen ngợi về những thành tựu của mình, ông lại khiêm tốn từ chối nhận công lao, chỉ nói rằng “tất cả đều nhờ vào uy quyền của triều đình và sự chỉ huy tài tình của Đại tướng Binh mã”, tự coi mình như một vị tướng khách chỉ muốn sống an phận và tuân theo nghĩa vụ của mình.

Tôn Quân chỉ mỉm cười mà không phanh phui những hành động của Lưu Bị. Dù sao thì việc Lưu Bị sẵn lòng đến Giang Đông cũng đã nói lên điều gì đó… Liệu có phải Lưu Bị đến đây chỉ để thư giãn không?

Hai người nói cười vui vẻ, nhưng cũng biết rằng xe lọng không phải là nơi thích hợp để trò chuyện sâu sắc, nên họ chỉ nói chuyện qua loa mà thôi.

Khi xe đến dinh thự của Tôn Quân, bữa tiệc chào đón đã được chuẩn bị sẵn sàng. Sau khi Lưu Bị và những người khác rửa mặt, họ cùng nhau bước vào bàn tiệc. Trong không khí vui vẻ, tiếng cồn và âm nhạc du dương vang lên.

Tôn Quân ngồi ở vị trí trung tâm, nói chuyện vui vẻ, luôn nói những điều tích cực, khiến bầu không khí trong bàn tiệc trở nên ấm áp và vui vẻ. Mọi người đều cười nói với nhau, như thể Giang Đông từ xưa đến nay luôn là một nơi đoàn kết và hòa thuận. Có vẻ như tất cả mọi người ở Giang Đông, dù là quan lại hay binh sĩ, đều đoàn kết chặt chẽ quanh Tôn Quân, cùng nhau tiến lên và sống hòa bình.

Lưu Bị ngồi ở vị trí thứ hai, luôn cư xử lịch sự, không từ chối bất kỳ lời mời nào, nhưng cũng không nói nhiều.

Trương Phi được sắp xếp ngồi cùng các binh sĩ. Mặc dù có chút bất mãn, nhưng dưới ánh mắt kiềm chế của Quan Vũ, anh cũng chỉ có thể im

Văn hóa “kính rượu” của Hoa Hạ thực chất là một phần không thể tách rời từ các “hiệp ước”. Các dòng chữ khắc trên đồ đồng ghi lại rằng việc vua Chu ban rượu được coi là sự tôn vinh cao quý nhất, bởi lúc bấy giờ rượu là nguồn lực hiếm có. Việc mời người khác uống rượu có lẽ bắt nguồn từ nghi thức “nhấp máu kết ước”, và trong xã hội truyền thống với bậc thang xã hội rõ ràng, thứ tự và cách thức kính rượu đều ẩn chứa ý nghĩa về mối quan hệ thượng cấp – hạ cấp giữa các bên, từ đó củng cố cấu trúc quyền lực.

Vào sau này, từ việc mời người khác uống rượu chuyển sang ép họ uống, ngoài câu nói sai lầm rằng “phong cách uống rượu chính là phong cách sống của con người”, điều này còn thường liên quan đến việc lạm dụng quyền lực và sự tan biến của ranh giới cá nhân, đặc biệt là khi rượu bị sử dụng như một loại “chất thật hay giả” để kiểm tra sự thành thật của người khác…

Thực ra, vào sau này cũng có những loại “chất thật hay giả” đó, chỉ là người bình thường không thể tiếp cận được. So với rượu – thứ vừa rẻ tiền vừa dễ tìm – nó đã trở thành lựa chọn hàng đầu cho nhiều nhà lãnh đạo khi họ không thể sử dụng các biện pháp khác để thể hiện quyền lực của mình.

Giống như tình hình hiện tại ở Giang Đông.

Dưới sự chủ động hoặc vô tình của Tôn Quân, các quan lại ở Giang Đông lần lượt tiến lên kính rượu cho Lưu Bị, trong lời nói có lúc thăm dò, lúc nịnh hót, lúc ẩn chứa những ý đồ sâu xa.

Cuộc thăm dò âm thầm bắt đầu...

Cố Dung bước lên, nâng ly kính rượu cho Lưu Bị, lời nói của ông giản dị nhưng đầy ý nghĩa: “Ngài Huyền Đức đã cai quản khu vực Giao Nam, giáo huấn các dân tộc man rợ, công lao của ngài thực sự rất lớn đối với đất nước. Tuy nhiên, khu vực phía nam nơi thời tiết nóng ẩm và bệnh tật lan tràn, việc ngài cùng các tướng sĩ của mình phải sống xa xôi, xa rời sự phồn thịnh của Trung Nguyên quả thực không hề dễ dàng. Không biết ngài có suy nghĩ về việc trở về miền bắc không?”

Lưu Bị nhẹ nhàng rung mép.

Thật là tài ba…

Lưu Bị vẫn giữ vẻ mặt hiền lành, nhìn người đàn ông oai phong như Cố Dung và nghĩ thầm: Phong tục của gia tộc Đông Thị Tộc ở Giang Đông quả thực là trực tiếp đến thế sao? Không hề giống với phong cách ở Sơn Đông chút nào…

Và quả thực là như vậy.

Trong thời đại Đại Hán, khu vực Giang Đông trong mắt các gia tộc ở Trung Nguyên vẫn chỉ là một nơi mới “được khai hóa”, chỉ hơn một chút so với những khu vực như Long You, Tây Vực – nơi các dân tộc Qiang, người Hồ sinh số

Chỉ vài câu nói đã vẽ nên hình ảnh của một người hiền lành – người luôn tuân thủ bổn phận, chấp nhận hiện trạng, không có ý định quay về phía bắc, càng không dám xâm phạm quyền lực của người khác.

Cố Dung mỉm cười, gật đầu, uống một ngụm rượu rồi không tiếp tục tranh luận nữa, lập tức cúi chào rời đi. Còn việc bên trong lòng ông ấy đang chửi bới kẻ già xấu xa kia thì… đó lại là chuyện khác rồi.

Lục Tùng tiến lên ngay sau đó, với thái độ cực kỳ khiêm tốn, cúi chào và mời rượu, nhưng cuộc trò chuyện lại chuyển sang về vấn đề quân sự: “Tôi được biết hai vị tướng Quan và Trương dưới trướng của Ngài Lưu Bị đều sở hữu lòng dũng cảm phi thường. Ngày xưa ở miền Tây Sichuan… ừm, trên đường chinh phục miền Nam, họ chắc hẳn đã giành được chiến thắng liên tiếp. Không biết ở khu vực Giao Chỉ, Nhật Nam liệu còn những kẻ thù mạnh mẽ nào chưa chịu thần phục không? Phương pháp huấn luyện binh sĩ của Ngài chắc hẳn rất xuất sắc; xin Ngài hãy chia sẻ cho tôi được.”

Lục Tùng tỏ ra rất ngây thơ, như thể muốn chứng minh rằng mình chỉ là một đứa trẻ tốt bụng, hay tò mò mà thôi; nhưng những câu hỏi ông ấy đặt ra thực sự không hề phù hợp với một đứa trẻ ngoan, mà thậm chí còn ẩn chứa những cái bẫy ngầm.

Lưu Bị vẫn giữ vẻ bình thản như mọi khi: “Quan và Trương thì dũng cảm thật, nhưng trên đời này còn biết bao anh hùng khác nữa. Kẻ thù ở Giao Chỉ thường dựa vào địa hình núi rừng để phòng thủ; chúng ta không thể so sánh với các trận chiến trên mặt đất bằng phẳng được. Chúng ta chỉ cần vừa đánh bại chúng vừa thu phục họ mà thôi. Còn về phương pháp huấn luyện binh sĩ… thì cũng chỉ là tuân theo các quy định cổ xưa, thường xuyên luyện tập và cùng chia sẻ niềm vui, nỗi buồn với các binh sĩ mà thôi. So với đội hải quân tinh nhuệ của Giang Đông Thủy, thì chúng ta chỉ như ánh đèn lửa so với vầng trăng sáng… ha ha, không thể so sánh được.”

Lưu Bị dường như không nhận ra vẻ “ngây thơ” giả tạo của Lục Tùng; ông vẫn giữ vẻ mặt hiền lành, cùng với nụ cười nhẹ nhàng, như thể đang đeo một chiếc mặt nạ không bao giờ rơi xuống, và tiếp tục khen ngợi Lục Tùng là một tài năng trẻ triển vọng của Giang Đông.

Lục Tùng như một cô dâu mới cưới, mặt đỏ bừng, không dám nhận lời khen ngợi đó, uống một ngụm rượu rồi rời đi.

Bên cạnh, Trương Ôn tiến lại gần, dưới ảnh hưởng của rượu, ông dường như nói một cách tình cờ: “Ngài Lưu Bị

Thuế lúa gạo và các loại khoản thuế khác đều được gửi đến trung ương đúng hạn, không dám có chút sơ suất nào. Còn về những kế hoạch lớn của quốc gia, đã có các tướng giỏi và các quan lại trong triều đình đảm nhận việc vạch ra chiến lược; làm sao một tướng lĩnh bên ngoài có thể phán xét bừa bãi? Những lời nói như vậy tuyệt đối không nên được nhắc đến nữa, để tránh gây ra rắc rối.

Trương Ôn ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức cố tỏ vẻ như đang say rượu, “À, à, đúng vậy, đúng vậy… Tôi quá thích uống rượu, quá thích uống rượu… Những lời nói khi say, chỉ là những lời nói khi say mà thôi… Hahaha…”

“Dù rượu ngon đến đâu, cũng đừng uống quá mức mà làm hỏng việc nhé!” Lưu Bị cũng tiếp tục lời nói đó, “Vì vậy, lần này tôi không thể cùng anh Trương uống rượu được nữa!”

“Được thôi, được thôi…” Trương Ôn buồn bã rời đi. Rõ ràng, Trương Ôn không ngờ rằng Lưu Bị phản ứng nhanh chóng và mạnh mẽ đến thế; ông ta gần như ngay lập tức tách biệt mình ra, nhấn mạnh sự tuân thủ và bổn phận của mình, thậm chí còn bày tỏ sự lo ngại về những “rắc rối” có thể xảy ra, thái độ của ông ta thật sự rất khiêm tốn, giống như một người nông dân chăm chỉ và hiền lành.

Trong bữa tiệc, Tôn Quân dường như đang nói cười với các quan lại, nhưng ánh mắt ông ta luôn dõi theo Lưu Bị. Đôi tai nhỏ của ông ta cũng được dựng thẳng lên, như thể muốn nghe thấy từng lời nói, từng chữ của Lưu Bị, và ghi nhớ chúng vào lòng mình.

Hành động của Lưu Bị vẫn giống như nụ cười hiền lành của ông ta, hoàn hảo đến mức không thể chê vào đâu được.

Một hình ảnh cực kỳ khiêm tốn, thấp thoáng, và sống an phận, phù hợp với những gì hầu hết mọi người ở Giang Đông mong đợi; có vẻ như Lưu Bị thực sự chỉ đến đây để du lịch mà thôi, nếu may mắn thì có thể mua một ít nước tương Giang Đông về…

Trong bữa tiệc, Lưu Bị đã khéo léo giải quyết những thử thách ngầm hay công khai từ phía các gia tộc quý tộc ở Giang Đông; ông ta luôn đặt mình vào vị trí của một vị tướng khách trung thành, bổn phận, và hài lòng với tình hình hiện tại.

Tuy nhiên, trước hành động của Lưu Bị, nghi ngờ trong lòng Tôn Quân không hề giảm bớt, mà ngược lại còn sâu sắc hơn.

Một bộ mặt hoàn hảo?

Phản ứng của Lưu Bị quá phù hợp, như thể ông ta đã cùng những người con của các gia tộc quý tộc ở Giang Đông luyện tập trước vậy. Mỗi câu trả lời của ông ta đều vừa phải, vừa đúng chỗ, không hề có điểm gì để chê trách.

Một ng

Lưu Bị đã già rồi, đến lúc cần được thăng chức. Nếu không lên “hệ thống quản lý”, ông ấy sẽ bị áp dụng chính sách “tối ưu hóa người từ 35 tuổi trở lên” và bị đẩy ra xã hội để nhường chỗ cho những tài năng xuất sắc khác!

Rõ ràng, Lưu Bị hiện đã vượt qua 35 tuổi, vì vậy việc tiếp tục “nằm yên không làm gì” hoàn toàn không phù hợp với một người đàn ông như ông ấy…

Về sức mạnh của Lưu Bị tại Giao Chỉ, mặc dù ông ta thường né tránh những câu hỏi nhạy cảm này, hoặc trả lời một cách mơ hồ, không bao giờ nói rõ các con số cụ thể liên quan đến bản thân mình, luôn nhấn mạnh rằng việc phát triển khu vực Lĩnh Nam không hề dễ dàng, và thể hiện thái độ muốn tránh xa chiến tranh, không muốn tham gia vào những tranh chấp, nhưng thông tin do Tôn Quân thu thập được cho thấy rằng Lưu Bị đang tuyển mộ người dân lưu lạc, huấn luyện binh sĩ và phát triển thương mại tại Giao Châu; sức mạnh của ông ta không thể bị coi thường. Càng kín đáo, Lưu Bị càng khiến Tôn Quân cảm thấy ông ta khó lường hơn.

Còn về những lời Lưu Bị luôn nói về lòng trung thành với Phí Tiềm, về sự trung nghĩa đối với Đại Hán...

Miễn là mọi người hài lòng là được.

Ngay cả khi Lưu Bị thực sự “trung thành và hiếu thảo”, nhưng liệu Binh mãnh có thể hoàn toàn tin tưởng vào một kẻ từng cùng mình tranh giành Thục Sở, và bây giờ lại nắm giữ lực lượng lớn nhưng chỉ đứng yên ở một góc nhỏ hay không?

Những lời Lưu Bị nói về “sự biết ơn sâu sắc” đối với Phí Tiềm, có bao nhiêu là thành thật?

Tuy nhiên, rõ ràng một buổi yến tiệc không thể giải đáp hết những thắc mắc này. Tôn Quân cũng không muốn quyết định về các điều khoản hợp tác với Lưu Bị ngay từ khi cuộc gặp gỡ mới bắt đầu. Vì vậy, trong bầu không khí vẫn còn ấm áp và chưa xảy ra bất kỳ xung đột nào, ông ta lại tiếp tục nâng ly và đưa ra những lời tổng kết, vẫn chỉ nói về tình bạn và những chủ đề vui vẻ khác. Lưu Bị cũng đã đáp lại một cách lịch sự.

Sau khi bữa tiệc kết thúc, Tôn Quân mời Lỗ Tục vào phòng đọc sách riêng.

“Tử Kính, ông nghĩ người này thế nào?” Giọng nói của Tôn Quân mang theo chút mệt mỏi và nghiêm túc.

Lỗ Tục suy nghĩ một lúc rồi nói: “Lưu Huyền Đức… thật là kín đáo. Mọi lời nói và hành động của ông ấy đều phù hợp với nghi thức của một thần tử, không có gì để chê trách. Nhưng sự kín đáo quá mức lại khiến người ta nghi ngờ rằng đó là sự cố tình.”

“Lời của Tử Kính rất đúng…” Tôn Quân bước đến bên cửa sổ, nh

Trong mắt Tôn Quân lóe lên ánh sáng lạnh lẽo: “Tử Kính, ngươi nghĩ xem… liệu có thể truyền thông điệp này đến Binh mã quân không…”

Lỗ Tục lắc đầu và nói: “Chủ công, tuyệt đối không được làm vậy. Hành động này quá cố ý, nếu bị phát hiện ra, sẽ rất không tốt.”

Tôn Quân uống một ngụm cá chua dùng giấm Tây Hồ, cảm thấy khó chịu, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi từ bỏ ý định này – vì nó rất dễ bị phanh phui và có thể gây hại cho người khác chứ không mang lại lợi ích gì cho mình. Sau đó, ông nói: “Một buổi yến tiệc thôi không thể biết được điều gì… Sau hai ngày nữa, ta sẽ tự mình dẫn hắn đi xem các cuộc diễn tập của hải quân! Để hắn thấy được sức mạnh thực sự của Giang Đông, và xem khi đối mặt với một đội quân mạnh mẽ thực sự, ánh mắt hắn còn có thể bình tĩnh như trước không! Đến lúc đó… ta sẽ “trao đổi thẳng thắn” với hắn về vấn đề “bọn cướp”…”

Lỗ Tục cúi đầu đáp ứng, nói rằng mình sẽ trở về căn cứ trên sông Đại Giang để chờ đợi Tôn Quân đến.

Hoàng Gài đang ở tuyến đầu trên sông Đại Giang; việc Lỗ Tục dành thời gian trở về cũng có thể coi là một cách để thăm dò ý định của Lưu Bị…

Kể từ khoảnh khắc Lưu Bị đặt chân lên bờ biển, hay thậm chí ngay từ khi ông đồng ý đến Giang Đông, những nỗ lực thăm dò của Tôn Quân đã được triển khai từng bước một, dần được nâng cấp. Tôn Quân muốn sử dụng cách này – bằng sức mạnh và những yêu cầu hợp tác cụ thể – để áp đặt lên Lưu Bị, buộc ông phải bộc lộ ý định thật sự của mình, sau đó tùy theo nhu cầu của Lưu Bị mà quyết định là hợp tác hay…

Đồng thời, khi trở về khách sạn, Lưu Bị cũng gọi riêng Quan Vũ và Trương Phi lại bên cạnh mình.

“Anh cả ơi, buổi yến tiệc này thật sự khiến tôi kiệt sức! Những kẻ ở Giang Đông ấy nói chuyện luôn vòng vo, không có câu nào thẳng thắn cả!” Trương Phi than phiền, uống một ngụm nước lớn. “Rượu ở Giang Đông này cũng nhạt nhẽo quá! Vừa chua vừa nhạt, uống xuống chỉ còn lại chút nước thôi, thậm chí còn không bằng rượu sữa ngựa nữa! Chẳng lẽ họ không mua thêm rượu ngon từ Quan Trung sao? Thật là thất vọng!”

Quan Vũ không quan tâm đến lời than phiền của Trương Phi về rượu, mà chỉ từ từ vuốt râu, mắt híp lại: “Anh trai, mọi người ở Giang Đông đều có ý định thăm dò ta rất rõ ràng. Gia tộc Cố thì điềm đạm, gia tộc Lục thì nhanh trí, còn gia tộc Chương… có vẻ như đang cố tình kích động ta…”

Lư

Lưu Bị vuốt râu mình và nói từ tốn: “Còn có người này nữa… Nghe nói ông ta quan hệ khá thân thiết với Tôn Trung Mưu… Có lẽ vấn đề của ông ta chính là những gì Tôn Trung Mưu muốn ông ta hỏi…”

Quan Vũ gật đầu im lặng.

Lưu Bị cười nhẹ: “Không sao đâu! Càng khiến bọn họ cảm thấy yên tâm, chúng sẽ càng muốn thử thách chúng ta. Tôn Trung Mưu chắc chắn không dừng lại ở đây đâu; ông ta sẽ tiếp tục kiểm tra chúng ta ba anh em. Ông ta muốn xem phản ứng của chúng ta… Và tất nhiên, tôi cũng muốn xem ông ta sẽ đưa ra những gì… Dù sao thì đã đến đây rồi, thì cũng nên xem xét xem dưới mặt nước Giang Đông còn bao nhiêu rào cản nguy hiểm nữa…”

Góc miệng Lưu Bị nổi lên một nụ cười khó nhận ra: “Phải sống dựa vào người khác, bị giam cầm ở miền nam hoang dã… Làm sao đó có thể là kế hoạch lâu dài được? Phi Tử Viên tài ba và có tầm nhìn xa trông rộng, nhưng trọng tâm của ông ta nằm ở phía bắc, không thể can thiệp được vào những việc ở phía nam. Tôn Trung Mưu kéo tôi vào cuộc chơi này, chỉ là muốn dùng tôi để đánh bại kẻ thù mà thôi… Nhưng liệu con hổ khi đã vào rừng sẽ còn nghe theo lời người khác điều khiển nữa không? Giang Đông… Liên minh giữa Tôn và Tào đang yếu ớt, nội bộ đang xảy ra xung đột… Chẳng phải đây chính là cơ hội mà chúng ta đang tìm kiếm sao?”

Quan Vũ nói nhỏ: “Miền Giao Chỉ khép kín, thông tin rất khó lưu thông… Nhưng sau khi lên bờ, tôi cũng nghe được một số tin tức…”

Quan Vũ kể cho Lưu Bị nghe những gì mình đã nghe được về mối quan hệ giữa Phi và Tào, cũng như giữa Giang Đông và Thục Sơn.

Lưu Bị gật đầu: “Như vậy thì… quả thực là chưa đến lúc.”

Lưu Bị đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm của Ngô Quận bên ngoài, giọng nói trầm ấm nhưng quyết đoán: “Bây giờ, tôi chỉ là người muốn sống yên bình ở Giao Chỉ… Còn những chuyện khác… Hãy để Tôn Trung Mưu đoán xem, để các gia tộc ở Giang Đông thử nghiệm xem… Chúng ta phải nhìn rõ từng khuôn mặt, ghi nhớ từng lời nói… Khi đến lúc cần quyết định, chúng ta mới là người nắm quyền!”

Lưu Bị nói một cách trầm tư: “Dù sóng gió có dữ dội đến đâu, người lái thuyền quan trọng nhất là biết khi nào nên tiến lên, khi nào nên dừng lại… Và quan trọng hơn hết, là phải biết chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động!”

Ánh đèn trong phòng trọ soi rõ đôi mắt sâu thẳm của Lưu Bị. Trong