Năm trượng nguyên.

Hai bên quân đội đã đối đầu nhau được một thời gian khá lâu rồi, và cả hai đều bắt đầu cảm thấy lo lắng, đều muốn là bên đầu tiên phá vỡ tình trạng bế tắc này và đạt được những bước tiến quan trọng, vì vậy họ đã bắt đầu các cuộc tấn công thăm dò lẫn nhau.

Những cuộc tấn công thăm dò này chủ yếu do kỵ binh thực hiện, bởi chỉ có họ mới có thể di chuyển nhanh chóng ở nhiều góc độ khác nhau và tìm kiếm cơ hội tấn công tốt nhất trong quá trình giao tranh.

Tuy nhiên, không phải lần nào các cuộc tấn công của kỵ binh cũng mang lại kết quả tốt...

Mặt trời mọc, Mã Siêu dẫn theo ba trăm kỵ binh đi tuần tra dọc theo dòng sông Vị.

Dù lúc này dòng sông Vị đang chảy khá mạnh, nhưng điều đó không có nghĩa là không thể qua sông được. Những con ngựa chiến vốn dĩ đã biết bơi, và miễn là dòng nước không quá xiết, chúng hoàn toàn có thể đưa người cưỡi qua những con sông không quá rộng. Tất nhiên, việc cưỡi ngựa trên mặt nước là không thể, nhưng người ta có thể nắm vào dây cương để di chuyển. Vì vậy, việc đi tuần tra dọc theo dòng sông Vị cũng trở thành biện pháp cần thiết để ngăn chặn địch từ phía sau tấn công bất ngờ.

Mã Siêu năm nay mới chỉ mười sáu tuổi, đúng là độ tuổi khi người ta cảm nhận rõ ràng sức sống trẻ trung. Khuôn mặt anh vừa thoát khỏi vẻ non nớt, nhưng vẫn chưa đạt đến sự trưởng thành hoàn toàn; ánh mắt anh tràn đầy sinh khí và năng lượng. Có lẽ vì cảm thấy buồn chán, anh đang cầm một cây giáo dài và vung vẩy một cách không mục đích trên lưng ngựa.

Cây giáo mà Mã Siêu sử dụng dường như giống hệt những cây giáo mà gia đình Mã Duyên sử dụng – chúng đều giống như những thanh kiếm ngắn có chuôi dài, lưỡi giáo dài và phẳng. Loại lưỡi giáo này thuận lợi cho việc chém, nhưng lại không thích hợp lắm cho các đòn đâm mạnh, bởi vì lưỡi giáo phẳng và dài sẽ rất khó rút ra khi va phải vật cứng, và nếu lực đâm hoặc góc đâm không chính xác, lưỡi giáo rất dễ bị hỏng. Vì vậy, đây cũng được coi là một loại giáo khá đặc biệt và khó sử dụng.

Tuy nhiên, Mã Siêu dường như rất quen với loại giáo này, thậm chí còn tỏ ra rất thích nó.

Cây giáo này là món quà sinh nhật mà cha anh, Mã Đằng, vừa tặng anh vào năm nay, và nó cũng đại diện cho sự công nhận rằng Mã Siêu thực sự có khả năng trở thành một vị tướng chiến đấu. Lưỡi giáo được chạm khắc tinh xảo, và phía dưới lưỡi giáo, bằng chỉ vàng bạc, được khắc hình con chim Chu Tước đang dang rộng đôi cánh;

Con ngựa chiến từ từ dừng bước lại, lắc đầu mạnh mẽ, vung đuôi qua lại vài cái, sau đó rung rinh bộ lông cổ để loại bỏ hết mồ hôi bám trên lông, phát ra vài tiếng thở không hài lòng, như thể đang nói với Mã Siêu rằng tại sao vừa chạy được một chút đã dừng lại, thật là không thoải mái chút nào…

Thực ra, con ngựa chiến cũng giống như một đứa trẻ; khi chạy, chúng luôn muốn chơi đùa cho thỏa mãn, chỉ khi mệt đứt hơi mới cảm thấy thực sự vui vẻ.

Mã Siêu quen thuộc với việc cúi xuống xoa nhẹ cổ con ngựa, an ủi nó. Con ngựa thích chạy nhưng với tư cách là người cưỡi, ông phải luôn đảm bảo rằng con ngựa có đủ sức lực, không được overuse nó. Từ khi còn nhỏ, Mã Siêu đã cùng cha mình chơi trên lưng ngựa; mặc dù không có gì được ghi chép thành văn bản, nhưng ông vẫn học được rất nhiều điều từ cha mình.

Bỗng nhiên, Mã Siêu dường như nhìn thấy gì đó phía trước, liền gọi hai người lính đến kiểm tra.

Hai người lính theo hướng Mã Siêu chỉ đi nhưng không thấy gì cả, họ nhìn nhau rồi chần chừ bước tiếp về phía trước.

Mã Siêu quan sát tình hình, biểu hiện trên khuôn mặt có chút thay đổi, nhưng không nói gì cả. Đây là lần đầu tiên ông tự mình chỉ huy đội quân, và phải mất rất nhiều thời gian van nài cha mình mới có được cơ hội này; vì vậy, các binh sĩ không quen với ông và do đó có chút do dự trong việc tuân theo mệnh lệnh của ông là điều dễ hiểu…

Đôi khi, cơ hội không đến nhiều lần; chúng thường xuất hiện rất nhanh rồi biến mất. Nếu Mã Siêu không thể thể hiện được những phẩm chất của một người chỉ huy đáng tin cậy, có lẽ lần sau ông sẽ mất đi cơ hội này, ít nhất là trong thời gian ngắn.

Những người lính đi kiểm tra nhanh chóng trở lại, mang theo vẻ ngạc nhiên và báo cáo: “Thanh niên chỉ huy, phía trước có dấu vết nước và vết móng ngựa!”

Mã Siêu lập tức hứng thú; lần này ông tự mình chỉ huy đội quân ra ngoài và không ngờ lại gặp phải tình huống này. Cơ hội này tuyệt đối không thể bỏ lỡ. Ông lập tức ra lệnh và dẫn đội quân đến nơi có những dấu vết đó.

Có thể đối với người bình thường, những dấu vết này chỉ là những vệt nước lộn xộn, không thể nhận ra điều gì đặc biệt, nhưng đối với những người lính giàu kinh nghiệm, họ có thể dễ dàng nhận ra rằng có người và ngựa đã qua sông ở đây…

May mắn thay, lúc đó là buổi sáng sớm, ánh nắng mặt trời không quá gay gắt; tuy nhiên, chỉ sau một hoặc hai giờ nữa, những dấu vết này sẽ biến mất dưới ánh nắng mặt trời.

Nói ra thì quả thực đó cũng là may mắn của Mã Siêu.

  “Thiếu tướng, ít nhất cũng có ba bốn trăm kỵ binh, có lẽ là năm trăm, thậm chí còn nhiều hơn nữa…” Vì dấu vết nước dần khô đi và biến mất, ngay cả những vệ sĩ giàu kinh nghiệm mà Mã Đằng cử đến giúp Mã Siêu cũng không thể xác định được chính xác bao nhiêu người đã lén lút qua sông Hoài và tiếp cận phía sau Mã Đằng và Hán Tùy.

  “Năm trăm kỵ binh…” Mã Siêu ngồi trên lưng ngựa, nhìn quanh địa hình xung quanh rồi hướng về phía dấu vết nước biến mất, cau mày.

  Vào thời Hán, việc chỉ huy quân đội ngoài trời hoàn toàn không có các thiết bị định vị như GPS hay la bàn; mọi thứ đều phụ thuộc vào kinh nghiệm, trí nhớ và sự đánh giá cá nhân của người chỉ huy. Có thể nói, nếu ngày nay có ai có tính cách lạc đường mà lại đến thời Hán để chỉ huy quân đội, chắc chắn họ sẽ gặp phải số phận tương tự như Lý Quang.

  Mã Siêu cần phải nhanh chóng kết hợp thông tin về địa hình hiện tại với những gì mình đã ghi nhớ, để suy đoán xem nhóm kỵ binh này có thể ẩn náu ở đâu…

  Điều chắc chắn là họ không thể ẩn náu quá xa, bởi nếu đi quá xa thì sẽ mất đi ý nghĩa chiến lược. Chắc chắn họ sẽ ở trong một thung lũng nào đó để chuẩn bị cho các bước tiếp theo – dù là để mai phục hay phối hợp với quân đội trên đồi Ngũ Trượng Nguyên tiến hành cuộc tấn công.

  Vì vậy, bây giờ cần phải tìm ra nhóm kỵ binh này càng sớm càng tốt!

  Một vệ sĩ của Mã Siêu nửa hỏi, nửa gợi ý: “…Thiếu tướng, chúng ta… có nên quay trở về doanh trại trước, báo cáo với đại tướng rồi mới quyết định tiếp theo không?”

  Việc sử dụng con đường vòng để tấn công dù có mang theo lương thực, nhưng chắc chắn không thể kéo dài lâu được. Vì vậy, có thể khẳng định rằng quân Tây Liang trên đồi Ngũ Trượng Nguyên chắc chắn sẽ có hành động gì đó trong hai ngày tới. Vì vậy, việc quay trở về ngay lập tức để báo cáo với Mã Đằng và Hán Tùy cũng là điều hợp lý.

  Hơn nữa, khi Mã Đằng giao nhiệm vụ cho Mã Siêu, ông chỉ yêu cầu Mã Siêu đi tuần tra dọc theo sông để kiểm tra tình hình phía sau, chứ không yêu cầu anh ta tham gia vào các trận chiến. Trừ khi thật sự cần thiết, ai lại muốn một đứa trẻ 16 tuổi ra trận chiến khi chưa có đủ sự chuẩn bị đâu?

  Nhưng Mã Siêu lại không nghĩ như vậy.

  Sau một lúc suy nghĩ, Mã Siêu gọ

“Vâng!” Vệ sĩ thấy Mã Siêu nói có lý, liền vội vàng đồng ý, nhưng sau đó lại do dự một chút và nói: “…Nhưng ngài chỉ có vậy thôi…”

Mã Siêu cười ha hả và nói: “Ha ha, tất nhiên là phải đối phó với bọn chúng rồi!” Nói xong, anh ta không đợi vệ sĩ kịp phản ứng gì, liền quay ngựa và tiếp tục theo dấu vết dòng nước để truy tìm…

“Tướng quân! Tướng quân!” Vệ sĩ vội vàng gọi hai tiếng, nhưng thấy Mã Siêu không hề quay đầu lại, liền đành bất đắc dĩ điều động người khác ẩn náu gần đó, trong khi bản thân thì cùng những người còn lại tiếp tục theo dõi bóng dáng của Mã Siêu.

Trong một thung lũng, Lý Lợi đang ngồi dựa vào vách đá, duỗi thẳng đôi chân và nhẹ nhàng đập mạnh vài cái, rồi thở phào thoải mái.

Lần này, anh ta dẫn theo bốn trăm kỵ binh từ phía sau đồi Ngũ Trượng Nguyên đến đây, chính là để giải quyết vấn đề đáng lo ngại do liên quân Mã Đằng và Hàn Tuý gây ra. Dù chỉ có bốn trăm kỵ binh, nhưng nếu xuất hiện đúng lúc then chốt, tiến hành một cuộc tấn công bất ngờ phía sau quân đội của Mã Đằng và Hàn Tuý, hiệu quả sẽ cực kỳ nghiêm trọng.

Để tránh bị quân đội của Mã Đằng và Hàn Tuý ở bên kia sông Hoài phát hiện, Lý Lợi và đồng bọn hoạt động về đêm, cố gắng không để bụi bặm từ đoàn quân của mình bị lính canh đối phương phát hiện. Vì lý do an toàn, họ thậm chí không dám đốt lửa một cách tùy tiện; chỉ khi đến những thung lũng được bao quanh bởi núi non, họ mới dừng lại nghỉ ngơi và đốt lửa để nấu ăn nóng.

Lý Lợi là người cùng họ với Lý Kiệt; nếu tính theo mối quan hệ họ hàng, Lý Kiệt chính là chú của Lý Lợi, nhưng tuổi tác của họ không chênh lệch nhiều lắm – Lý Lợi thậm chí còn lớn hơn Lý Kiệt khoảng hai ba tuổi…

Dù sao thì chú vẫn là chú, người lớn tuổi vẫn là người lớn tuổi; vì vậy, dù trong lòng Lý Lợi nghĩ gì, anh ta vẫn phải cư xử đúng mực trước mặt Lý Kiệt.

Lần này đến đồi Ngũ Trượng Nguyên, Lý Lợi từng nghĩ mình sẽ có cơ hội thể hiện tài năng và cuối cùng cũng được chỉ huy một đội quân một mình, nhưng thực tế là Lý Kiệt chỉ yêu cầu anh ta đóng vai trò phó tướng của Phàn Chóu mà thôi…

Phó tướng à…

Trong một đội quân, chỉ có một vị tướng chính, còn các phó tướng ư… haha…

Vì vậy, khi có cơ hội được chỉ huy một mình lần này, Lý Lợi thực sự rất vui mừng. Bởi vì nếu trận chiến này thành công, thì sau này anh ta có thể sẽ không còn chỉ là một phó tướng nữa; anh

Những binh sĩ xung quanh không hề quan tâm đến suy nghĩ của Li Li; việc vượt sông vào nửa đêm và phải tìm một thung lũng kín đáo trước bình minh đã khiến cả con người lẫn ngựa đều mệt đứt hơi. Đặc biệt là những bộ quần áo ướt sũng, chúng buộc phải được cởi ra để phơi khô hoặc sấy khô. Vì vậy, trong thung lũng ấy, rất nhiều bếp lửa đã được đốt lên. Mặc dù có những lều vải đơn giản làm từ cành cây để che bụi khói từ bếp lửa, nhưng số lượng lửa lớn khiến bụi khói càng ngày càng nhiều. Ban đầu, điều này không quá rõ ràng, nhưng sau một thời gian, lượng khói này đã trở nên đậm đặc hơn so với những nơi khác.

Đúng lúc Li Li đang suy nghĩ, một binh sĩ trực gác đã lao đến, hét lên với giọng khàn đặc: “Kỵ binh! Kỵ binh!”

Li Li giật mình, vội vàng đứng dậy và hỏi: “Kỵ binh gì? Họ đến từ đâu? Có bao nhiêu người?”

Binh sĩ trực gác chỉ về phía ngoài thung lũng, nuốt nước bọt và nói: “Có rất nhiều kỵ binh đang tiến về đây!”

“Tôi biết là có kỵ binh đến rồi!” Li Li suýt nữa la lên, “Tôi hỏi là có bao nhiêu người?!”

Binh sĩ kia trợn mắt: “À… tôi… không biết…”

“Đồ vô dụng!” Li Li không nhịn được nữa, đá binh sĩ đó xuống đất và hét lớn: “Tất cả đều đến rồi! Nhanh lên, chuẩn bị chiến đấu!”

Những binh sĩ khác đang xếp hàng chờ ăn cũng hoảng sợ, vội vàng cầm vũ khí lên tay, dắt ngựa ra ngoài. Dù họ là những binh sĩ giàu kinh nghiệm, nhưng trước tình huống bất ngờ này, họ vẫn không khỏi hoảng loạn. Trong lúc vội vàng, họ đã làm đổ không biết bao nhiêu cái nồi, cuối cùng mới cố gắng xếp thành đội hình.

Nhưng họ vẫn chậm hơn đối phương. Khi họ vừa xếp xong đội hình và chuẩn bị lao ra khỏi thung lũng, họ đã nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên gấp rút bên ngoài… Đối phương đã đến gần cửa ra vào thung lũng rồi…

Li Li bỗng nhiên do dự. Anh không biết đối phương có bao nhiêu người. Nếu họ lao ra một cách liều lĩnh mà tốc độ di chuyển lại không đủ nhanh, thì…

Đúng lúc Li Li muốn xác định số lượng kỵ binh đối phương, những người bên ngoài đã đốt rất nhiều tên lửa, những quả tên lửa ấy bay về phía cửa ra vào thung lũng và còn ném vào đó những khối cỏ khô hay củi khô được nhặt lên từ đâu đó, sau đó đốt chúng lên. Thậm chí, trong những khối cỏ khô đó còn được nhồi thêm phân ngựa; những khối cỏ này không chỉ tạo ra những tia lửa bay tung tóe mà còn phun ra rất nhiều khói đen!

Khi ban đầu Lý Lợi chọn thung lũng này, điều anh ta quan tâm nhất chính là sự kín đáo của nó. Nếu không phải vì có quá nhiều ngọn lửa được đốt lên, khiến cho vị trí của họ bị phát hiện, thì việc tìm ra thung lũng này sẽ không hề dễ dàng chút nào. Nhưng giờ đây, ưu điểm về sự kín đáo này lại trở thành một cơn ác mộng đối với Lý Lợi và những người cùng ông.

Những quả cầu phân ngựa đang cháy rực tỏa ra làn khói đặc quánh, gây ra cảm giác buồn nôn. Trong chốc lát, toàn bộ thung lũng bị bao phủ trong làn khói dày đặc, khiến cho cả binh lính lẫn ngựa đều gặp khó khăn trong việc thở…

“Ho! Xông lên! Xông… ho… xông ra ngoài!” Thấy tình hình trở nên nguy kịch, Lý Lợi không kịp suy nghĩ gì thêm nữa, liền ra lệnh xông lên.

Các binh sĩ đã bị làn khói làm cho không thể chịu đựng nổi, nghe thấy lệnh của chỉ huy, liền hoảng loạn và lao về phía cửa ra của thung lũng một cách hỗn loạn, hoàn toàn mất hết đội hình!

“Chết tiệt! Giữ… ho… giữ… ho…” Lý Lợi muốn hét lớn để chỉ đạo, nhưng vừa hít một hơi thật sâu thì lại bị làn khói làm cho ho khan liên hồi, không thể nói ra lời nào rõ ràng, huống chi là đưa ra lệnh nữa.

Những kỵ binh Tây Liang đã mất hết đội hình, vừa mới thoát ra khỏi làn khói, chưa kịp hít thở thật sâu để lấy lại tầm nhìn, thì đã đụng phải những mũi tên bắn từ phía trước. Tiếng thét đau đớn vang lên, và họ lập tức ngã xuống đất…

Những kỵ binh Tây Liang tiếp theo cũng không thể nhìn rõ tình hình phía trước, và không biết rằng dưới gót ngựa của mình đôi khi có những thứ gì đó. Họ lần lượt vấp phải xác ngựa đã ngã trước mặt, và “phụt” một tiếng, ngựa của họ cũng ngã xuống.

Trong khi đó, Mã Siêu đang đứng bên ngoài thung lũng, ung dung ngồi trên lưng ngựa, chỉ huy các binh sĩ của mình bắn ra những mũi tên chết người về phía những bóng dáng mơ hồ ở cửa ra của thung lũng. Dù vẫn còn là khuôn mặt trẻ trung, nhưng ánh mắt anh ta lại lấp lánh một ánh sáng kỳ lạ, tràn đầy hứng thú, giống như một con sói lần đầu tiên săn được mồi và đang thưởng thức hương vị ngọt ngào của máu…