Hệ thống các gia tộc quý tộc phát triển mạnh mẽ trong thời Đông Hán và hình thành rõ nét vào thời kỳ Ngụy-Tấn. Trong suốt thời gian đó, chính trị luôn biến động không ngừng, nhưng đa số các gia tộc xuất thân từ Đại Hán vẫn giữ vững vị thế của mình, duy trì danh tiếng chính trị lớn lao cho đến thời Đường và thậm chí là thời Bắc Tống.

Mặc dù có yếu tố may mắn, nhưng những người lãnh đạo các gia tộc này thường có sự suy nghĩ sâu sắc và kế hoạch dài hạn hơn so với người bình thường, điều này chắc chắn là một yếu tố rất quan trọng. Chẳng hạn như các gia tộc Hàn thị ở Yingchuan, Vương thị ở Langya, Vương thị ở Taiyuan, Trịnh thị ở Xingyang, Thái thị ở Gaoping, Dương thị ở Hongnong, Bèi thị ở Fanyang… tất cả đều là những gia tộc lớn kéo dài đến thời Đường, và gia tộc Bèi thị ở Hedong cũng nằm trong số đó.

Những gia tộc quý tộc này, những người luôn chiếm ưu thế trong chính trị cao cấp, phải đáp ứng ba điều kiện sau: Thứ nhất, về mặt văn hóa, tổ tiên họ đã từng là những học giả nổi tiếng về Kinh điển Nho giáo, các thế hệ trong gia tộc đều dùng Kinh điển để giáo dục con cháu, sở hữu nhiều sách vở và thậm chí có quan điểm giáo dục riêng biệt; thứ hai, về mặt chính trị, các thế hệ trong gia tộc đều giữ những chức vụ cao cấp trên 2000 thạch, tốt nhất là có người được bổ nhiệm làm quan hay thậm chí là Thủ tướng; thứ ba, về mặt kinh tế, gia tộc có quy mô lớn, dân số đông đúc, sở hữu nhiều đất đai, có hệ thống đường sái rộng lớn, thống trị một vùng đất rộng lớn…

Thực ra, ba điều kiện này là liên kết chặt chẽ với nhau và là điều kiện tiên quyết cho nhau. Nếu không am hiểu Kinh điển, thì khó có cơ hội giữ những chức vụ cao cấp; nếu không giữ được chức vụ cao cấp, thì khó có thể sở hữu nhiều đất đai; nếu không có nền tảng kinh tế vững chắc, thì cũng khó có thể đảm bảo rằng con cháu sẽ tiếp tục học Kinh điển và phục vụ trong chính quyền qua các triều đại. Và chỉ khi họ thực sự độc quyền quyền học tập và giải thích Kinh điển, đồng thời sở hữu sức mạnh tài chính lớn, họ mới có thể duy trì vị thế của gia tộc mình trong bối cảnh chính trị biến động và các triều đại thay đổi.

Tuy nhiên, hiện nay, cuộc cải cách “nền kinh tế nông nghiệp nhỏ” do tướng Phi Tiềm thúc đẩy đã thay đổi cục diện tình hình. Sau khi đặt ra những ràng buộc cụ thể, hệ thống giới thiệu nhân tài trước đây, dường như chỉ mang tính chất hài hước, đã không còn cho phép những “nhân tài hiếu liêm” có thể trực tiếp đạt được vị trí

Còn về Giang Đông?

Mặc dù thực tế Giang Đông cũng được coi là một khu vực rộng lớn, nhưng trong mắt hầu hết các gia tộc quý tộc lớn của Đại Hán, Giang Đông chỉ là một nơi tồi tàn, nơi mà người ta không thể mặc đồ cho đẹp… Làm sao có thể đứng ra lên tiếng được chứ?

Trong bối cảnh như vậy, mọi hành động của Phí Tiềm đều thu hút sự chú ý của mọi người trên thiên hạ. Mặc dù Tôn Quân ở Hứa Huyện cũng đang hoạt động tích cực và có những hành động bất thường, nhưng vẫn có rất nhiều người ở đó không quan tâm đến ông ta, thậm chí còn không xem xét Tôn Quân là một đối thủ cần lo ngại khi tranh giành quyền lực.

Đối với Tào Tháo mà nói, nếu tiêu diệt được Phí Tiềm, Tôn Quân chắc chắn sẽ bị đè bẹp; còn nếu không tiêu diệt được Phí Tiềm, dù hiện tại có thắng được Tôn Quân đi nữa, sau này vẫn sẽ phải đối mặt với Phí Tiềm.

Vì vậy, mối đe dọa từ Phí Tiềm là điều quan trọng nhất, còn Tôn Quân thì chỉ là một đối thủ phụ thôi.

Sau một thời gian điều chỉnh, việc cai trị của Tào Tháo tại Kỳ Châu đã trở nên ổn định hơn một chút. Không phải vì Tào Tháo đã chiếm được lòng tin của các gia tộc quý tộc ở Kỳ Châu trong vòng chỉ nửa năm, mà là bởi vì ông ta đã giảm bớt thuế khoá ở Kỳ Châu để tránh chi phí quá lớn, từ đó giành được sự công nhận của họ.

Vì vụ việc liên quan đến quan lại của huyện Thanh Hà, Tào Tháo đã ra lệnh kiểm tra số lượng hộ dân ở các châu, huyện và thu thuế. Theo lý thuyết, mỗi hộ phải nộp hai tấm lụa và hai hốc lúa…

Ừm, đúng vậy, thuế khoá thời Đại Hán thực sự rất sơ sài. Tất nhiên, đặc điểm này cũng không thay đổi nhiều trong các quân chủ giai đoạn phong kiến sau này. Việc tính thuế dựa trên số hộ dân khiến những gia đình giàu có được lợi thế, trong khi những gia đình nghèo khó thì bị áp bức. Giống như thuế giá trị gia tăng trong thời hiện đại. Bất kỳ ai biết một chút về thuế đều biết rằng thuế giá trị gia tăng là loại thuế bất công nhất, nhưng tại sao nhà nước lại cứ muốn áp dụng nó?

Bởi vì nó đơn giản và dễ sử dụng, và nó mang lại lợi ích cho những người nắm quyền.

Trong các quân chủ giai đoạn phong kiến, đất đai và hộ khẩu thường nằm trong tay các gia tộc quý tộc địa phương. Ngày nay, mặc dù đã trải qua những cuộc loạn lạc và một số gia tộc quý tộc ở nông thôn đã bị tiêu diệt, đất đai và dân cư đã được giải phóng, nhưng kể từ khi hai phe chính trị lớn ở phía đông và phía tây ổn định lại, nhiều gia tộc quý tộc đã trở về và giữ trong tay rất nhiều giấy chứng nhận sở hữu

Ban đầu, Tào Tháo cũng muốn vận động và kìm hãm các gia tộc giàu có ở khu vực Ký Châu và You Châu, nhưng rõ ràng là sự phản kháng của Châu sĩ tộc ở Ký Châu đã vượt ra ngoài tầm kiểm soát của ông, vì vậy ông buộc phải cắt giảm chi tiêu, thậm chí còn phải gánh thêm nhiều nợ...

Phần lớn số chi tiêu bị cắt giảm chính là ngân sách dành cho công tác xây dựng cơ sở hạ tầng.

Tất nhiên, điều này cũng phù hợp với thói quen của hầu hết các quân chủ giai đoạn phong kiến.

Ở tầng lớp lãnh đạo của nhiều quân chủ giai đoạn phong kiến, đặc biệt là trong suy nghĩ của các nhà cai trị, họ hầu như không có khái niệm gì về việc xây dựng cơ sở hạ tầng trong lĩnh vực nông nghiệp và công nghiệp dân gian. Những nhà cai trị này chỉ quan tâm đến tổng số thuế mà các quan lại địa phương nộp lên triều đình hàng năm, và họ tin rằng miễn là chính sách tổng thể của triều đình là giảm bớt gánh nặng cho dân chúng, để họ có thể sinh sản và phát triển sản xuất, thì sản xuất dân gian sẽ được phục hồi và phát triển.

Còn về các dự án thủy lợi nông nghiệp, đó là việc của các quan lại địa phương. Nếu họ có tiền và có lòng trách nhiệm, họ sẽ thực hiện những dự án đó; còn nếu không có tiền hoặc không có lòng trách nhiệm, họ sẽ bỏ mặc không làm gì cả. Miễn là số thuế thu được đủ để làm hài lòng cấp trên và không quá bóc lột dân chúng đến mức khiến họ oán giận và nổi loạn, thì họ coi đó là một quan lại địa phương “đủ tốt”.

Nói chung, mặc dù dân số do Phi Tiềm quản lý chỉ bằng khoảng một nửa dân số do Tào Tháo quản lý, nhưng nếu so về chi tiêu, thì gần như gấp đôi Tào Tháo.

Một lý do là Phi Tiềm đã đầu tư rất nhiều tiền của vào lĩnh vực sản xuất, chẳng hạn như xây đường, xây cầu, đào kênh, khai thác mỏ, v.v., thậm chí còn hỗ trợ nông dân và thương nhân bằng cách cung cấp các khoản vay có lãi suất thấp, giúp sản xuất không chỉ được phục hồi mà còn được nâng cao đến một mức nhất định. Điều này cũng giúp những người được điều động đến địa phương sau này, khi trở thành nông dân, không phải gánh chịu quá nhiều thuế và nhanh chóng trở nên nghèo khó, buộc phải mất đất đai và phụ thuộc vào các gia tộc giàu có.

Một lý do khác là về quân đội. Ba loại quân đội dưới sự chỉ huy của Tướng Binh mã, dù là về việc cung cấp vật tư hàng ngày hay vũ khí trang bị, đều vượt trội hơn hẳn so với các quân đội khác. Chỉ riêng chi phí này đã chiếm gần bốn mươi phần trăm tổng số thuế thu được.

Và trong lĩnh vực này, dù là Tào Tháo hay Tôn Quân, họ chỉ có các đội qu

Nhưng đối với Tào Tháo lúc này mà nói, việc xây dựng nền nông nghiệp và công nghiệp cơ bản, khai thác thủy lợi, cũng như việc cung ứng quân nhu cho binh lính… tất cả đều không phải là vấn đề. Vấn đề cấp bách hiện nay chính là Thái Sử Từ, những rắc rối mới mà ông ta mang lại, cùng với việc phải đối phó và giải quyết với Lưu Kỳ – kẻ này thật sự khiến Tào Tháo đau đầu.

Tất cả các nhân vật chính trị quan trọng của Tào Tháo đều hiểu rõ rằng, họ phải chiếm được Kinh Châu; nếu không, họ sẽ không thể bù đắp cho những thiệt hại đã gặp phải. Chỉ có chiếm được Kinh Châu thì họ mới có thể duy trì hoạt động của toàn bộ hệ thống chính trị và mới có cơ hội để tiến ra chinh phục thiên hạ. Vì vậy, không ai phản đối việc Tào Tháo tiến quân vào Kinh Châu. Nhưng việc Phí Tiềm phái cử Thái Sử Từ đi hộ tống Lưu Kỳ đến đây thực sự khiến Tào Tháo rất lo ngại.

“Đây là con trai cả của Lưu Kinh Châu…” Lưu Diệp ngồi yên lặng, đầu tiên lên tiếng: “Nếu muốn Hoàng đế từ chối việc Lưu Kỳ thừa kế tài sản của Lưu Biểu, e rằng sẽ không ổn…”

Nguyên tắc “trưởng tử kế thừa” có nghĩa là quan hệ vua-tôi phải được tuân thủ nghiêm ngặt. Nếu Tào Tháo muốn Lưu Hiệp từ chối việc Lưu Kỳ thừa kế tài sản của Lưu Biểu, điều đó đồng nghĩa với việc phủ nhận những nguyên tắc chính trị đã được duy trì trong thời gian dài. Dù có thể dùng cái cớ “bất trung bất hiếu” để bãi nhiệm Lưu Kỳ và chọn người khác thay thế, nhưng điều đó vẫn sẽ để lại những rủi ro tiềm ẩn. Hơn nữa, Lưu Kỳ vẫn còn giữ thanh kiếm mà Lưu Biểu đã trao cho mình. Nếu cứ nói rằng Lưu Biểu coi Lưu Kỳ là kẻ bất trung bất hiếu, thì tại sao lại ban cho Lưu Kỳ thanh kiếm đó?

Mãn Sủng cau mày nói: “Nếu để Lưu Kỳ ở lại triều đình…”

Tần Dục lắc đầu: “Không ổn.”

Nếu dùng danh nghĩa của Hoàng đế để giữ Lưu Kỳ lại, dù bề ngoài có nói là “giữ lại” hay bất kỳ từ ngữ nào khác, việc để Lưu Kỳ ở lại Hứa Huyện cũng là một giải pháp. Bằng cách công nhận quyền lợi của Lưu Kỳ nhưng không cho phép anh ta đến Kinh Châu, và kéo dài tình hình trong vài năm, mọi chuyện rồi cũng sẽ tự giải quyết.

Nhưng vấn đề là trước đó Tào Tháo và Tài Mao đã thỏa thuận với nhau; cơ sở cho sự hợp tác giữa hai gia tộc này chính là Lưu Tùng được sử dụng như biểu tượng may mắn…

Giai tộc quý tộc thường không biết xấu hổ, nhưng họ vẫn cần những lớp phấ

Không phải là không thể vi phạm hiệp ước đâu; bất kỳ hiệp ước nào cũng có thể bị vi phạm mà thôi, đó là điều hiển nhiên. Chỉ là việc vi phạm hiệp ước ngay khi chưa nhận được lợi ích từ Kinh Châu, liệu có giống như việc lừa đảo trên WeChat – vừa mới nhận lời hứa trả tiền mà đã block người gửi ngay lập tức không?

Tào Tháo và Thái gia tranh giành quyền kiểm soát Kinh Châu dựa vào cái gì? Dựa vào tình cảm cá nhân sao? Tất nhiên là dựa vào cái gọi là “lý tưởng cao cả của Vương triều”. Thái gia muốn nắm giữ Kinh Châu, Tào Tháo và các phe liên quan cũng không hề không biết điều đó. Nếu bây giờ họ làm như vậy, chẳng phải đang đáp ứng mong muốn của Thái gia, tự nguyện nhường Kinh Châu cho họ sao? Lúc đó, ý nghĩa của việc Tào Tháo tấn công Kinh Châu sẽ ra sao đây?

Vì vậy, cuối cùng họ chỉ còn cách sử dụng “biện pháp hợp lệ” – tức là tuân theo các quy trình đã định. Nhưng ngay cả Tào Tháo và tất cả mọi người có mặt ở đó đều biết rằng, “biện pháp hợp lệ” này chỉ có thể áp dụng đối với những người dân bình thường, chứ làm sao có thể áp dụng được đối với những người có đặc quyền như binh sĩ?

“Biện pháp hợp lệ” này thực sự có hiệu quả không?

……

Xiangyang Thành sau khi lại một lần nữa chịu đựng cuộc tấn công của Tào Quân, cuối cùng cũng tìm lại được sự yên bình tạm thời. Do thiệt hại trong chiến tranh và dịch bệnh, nhu cầu về lao động càng tăng lên, và số lần điều động người dân từ phía nam thành phố cũng ngày càng nhiều…

Khi đi bên bờ sông hoặc leo núi lâu dài, không chỉ giày dép bị ướt, mà còn có thể gặp rắn nữa. Ban đầu, binh sĩ sẽ dùng dao kiếm để kiểm tra những người được kéo lên từ dưới, kiểm tra người, so sánh lời khai… Chỉ khi không phát hiện ra điều gì đáng ngờ mới cho họ qua. Nhưng sau đó, việc kiểm tra trở nên lỏng lẻo hơn; thậm chí có lúc họ để những người lao động kiểm tra nhau. Dù sao thì binh sĩ cũng cần tiêu hao sức lực, nên họ chỉ kiểm tra sơ qua những người mới được kéo lên mà thôi.

Xiangyang Thành bị Tào Quân bao vây trong thời gian dài, khiến binh sĩ Kinh Châu cảm thấy căng thẳng. Nhưng sự căng thẳng không thể kéo dài mãi được, và sự lỏng lẻo là điều không thể tránh khỏi.

Khi kéo những người lao động và người tị nạn xuống từ dưới thành phố, không ít binh sĩ Kinh Châu ở cổng nam thành phố trở nên mất tinh thần. Chỉ có những sĩ quan cấp thấp trực gác mới còn giữ được sự cảnh giác. Khi thấy một người tị nạn mới được kéo lên, họ nhìn kỹ hơn một chút và bỗng nhiên cảm thấy ng

“Tôi… hehe, tôi đã ở Yicheng trước đây…” Người nhập cư mới này cười nói.

Sĩ quan gác cửa đứng trước mặt người nhập cư mới, nhíu mày: “Yicheng? Sao có vẻ quen thuộc thế?”

Người nhập cư mới lắc đầu một chút.

Thấy anh ta không nói gì thêm, sĩ quan gác cửa bèn lùi lại một bước, khuôn mặt trở nên nghiêm túc hơn. Đúng lúc ông ta chuẩn bị nói thêm điều gì đó hoặc làm gì đó thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng la từ phía sau: “Đang làm gì đó!??”

Sĩ quan gác cửa cảm thấy có gió lạnh thổi qua lưng mình, quay đầu lại thì thấy ánh sáng lấp lánh – một người lao động khác, ban nãy đang giúp việc vận chuyển thiết bị trên thành phố, không biết từ khi nào đã xuất hiện phía sau ông ta, và đang cầm một con dao sắc bén, lao thẳng vào!

Sĩ quan gác cửa hét lên đau đớn; ông ta thậm chí không kịp rút kiếm ra, chỉ có thể dùng chuôi kiếm để chặn đỡ, nhưng vẫn bị đâm trúng, máu chảy ra ào ạt. Hai binh sĩ bên cạnh ông ta lập tức xoay súng định tấn công, trong khi người kia thì vội vàng rút kiếm…

Nhưng vào lúc đó, người nhập cư mới vừa rồi còn tỏ ra ngoan ngoãn kia bỗng nhiên vung tay siết cổ người lính Giang Châu bên cạnh mình, rồi rút kiếm ra. Ánh kiếm lóe lên, máu bắt đầu bay tung tóe; người đó không chỉ giết chết sĩ quan gác cửa mà còn đánh gục cả người lính cầm súng, cuối cùng mới quay kiếm lại và đâm chết người lính Giang Châu đó!

Xung quanh anh ta, những kẻ gián điệp đã lẻn vào thành phố liền la hét, hoặc rút ra những con dao ngắn, hoặc chiếm lấy vũ khí của những người lính Giang Châu đã rơi xuống, lao vào tấn công. Trong chốc lát, những người lính Giang Châu không hề chuẩn bị gì đã bị đánh gục. Những người dân bình thường xung quanh thì đứng đó sững sờ, cho đến khi những kẻ gián điệp la hét và giết chóc, máu chảy khắp nơi, họ mới bắt đầu hoảng sợ và bỏ chạy.

Người đã giết chết sĩ quan gác cửa giơ cao con dao đẫm máu và hét lên: “Ta là Cai Cửu! Lưu lão khốn nạn đã âm mưu phản bội! Quân đội triều đình đã đến bên ngoài thành phố; chỉ trừng phạt kẻ chủ mưu, những ai đầu hàng sẽ được tha mạng!”

Phía sau và xung quanh anh ta, hàng chục kẻ gián điệp của Tào Quân và Thái gia cũng la hét theo, tiếng hô vang dội khắp khu vực phía nam thành phố Xiangyang: “Chỉ trừng phạt kẻ chủ mưu, những ai đầu hàng sẽ được tha mạng!”

Bên trong các khu chợ gần cửa nam thành phố Xiangyang, cũng có những người khác bất ngờ nổi dậy; hàng chục người được chọn lọc kỹ lưỡng rút ra vũ khí và lao thẳng về phía cửa thành!

Dưới chân thành phố, một số người dân đang lao động vất vả để vận chuyển hàng hóa, trong khi binh sĩ của Nhà Tào ở bên trong thành phố, do liên tục phải đối mặt với các cuộc tấn công của Tào Quân, ngay cả những người được thay phiên nghỉ ngơi cũng đều kiệt sức và nằm xuống nghỉ ngơi. Điều này đã tạo ra cơ hội lý tưởng cho Thái gia và Tào Binh để chiếm giữ cổng thành. Những kẻ gián điệp của Tào Quân đã cởi bỏ áo giáp và trộn lẫn vào đám người lao động cùng những kẻ đồng minh của Thái gia đã ẩn náu sẵn bên trong thành phố. Khi binh sĩ của Giang Châu trở nên lơ là, họ bất ngờ tấn công, khiến cho những lính canh gác cổng nam Xiangyang Thành hoàn toàn không kịp phản ứng!

Cai Cửu hét lớn như sấm, dẫn đầu đám quân xông vào chiến đấu. Dưới ánh dao lóe lên, ông đã giết chết hai binh sĩ của Giang Châu đang lao đến. Tuy nhiên, vì không mặc áo giáp, ông cũng bị thương không ít, nhưng tốc độ của ông vẫn không giảm bớt, tiếp tục lao lên phía trước, trong khi máu tươi bắn tung tóe, ông hét lớn: “Mở cổng thành! Chiếm lấy cái ròng rọc, mở cổng thành!”

Trong tiếng kêu thét và mùi máu tanh, cổng nam Xiangyang Thành dần được mở ra. Bên ngoài cổng, nhiều người khác cũng rút ra vũ khí từ dưới lòng đất hoặc từ các bụi cây, hô vang và xông lên phía trước. Và điều đáng sợ hơn nữa là, khi khói đen bắt đầu bốc lên dưới chân thành phố, khói đen cũng bắt đầu lan tỏa từ những ngọn núi phía nam Xiangyang Thành. Không biết bao nhiêu người đã lao ra từ giữa núi, lao về phía cổng nam đang dần được mở ra…