Sương mù rít gào thổi qua, cuốn theo lá cây trên ngọn, khiến cho quần áo trên người anh ta cũng phất phới theo gió.

Vương Báo múc một ít nước từ dòng suối lên và rải lên mặt mình.

Nước suối vào mùa thu đông có vẻ lạnh buốt, làm anh ta run lên, nhưng cũng giúp anh ta tỉnh táo hơn ngay lập tức.

Những gì Bàng Tống và Ngụy Yến đã dự đoán là đúng; trong núi Trung Nam có rất nhiều người, và Vương Báo chính là người chỉ huy một trong những nhóm đó.

Khi có nhiều người, điều đầu tiên cần giải quyết chính là vấn đề ăn uống và sinh hoạt hàng ngày.

Vì vậy, họ không thể tập trung quá đông quanh các nguồn nước; nếu không, mặc dù việc ăn uống không thành vấn đề, nhưng dấu vết của họ sẽ rất dễ bị phát hiện. Nhưng đồng thời, họ cũng không thể quá xa nhau; nếu có chuyện gì xảy ra, việc liên lạc với nhau sẽ rất khó khăn.

Và cái bãi cao ở nửa núi đối diện chính là điểm liên lạc lý tưởng nhất. Nếu ai gặp vấn đề gì, họ chỉ cần lên đó và đốt lửa lên, những người ở xa cũng sẽ biết ngay…

Dòng nước lạnh buốt khiến Vương Báo tỉnh táo hơn. Anh ta đứng thẳng dậy, thở dài và nhìn về phía xa.

Toàn là núi non… Chỉ toàn là núi non thôi.

Cảnh vật trước mắt anh ta hoàn toàn khác với khu vực Sơn Đông. Những ngọn núi với đủ hình dạng và đường cong, chồng chất lên nhau; trong khi ở Sơn Đông, đây là những cánh đồng bao la không giới hạn, ngay cả núi Thái Sơn cũng không cao lớn lắm so với dãy núi Qinling… Giống như sự khác biệt giữa một đứa trẻ nhỏ và một người lớn vậy.

Vương Báo cũng không hề biết rằng, nếu tiếp tục đi về phía tây, còn có những dãy núi hùng vĩ hơn nữa…

“Đã gần nửa năm kể từ khi tôi đến đây rồi phải không? Thời gian trôi qua thật nhanh…” Vương Báo thầm nghĩ trong lòng.

Vương Báo là người đến từ Đông Lai.

Nếu nói rằng những gia đình nghèo khó vẫn còn một “cánh cửa” để hy vọng, thì gia đình anh ta chính là ví dụ điển hình cho những gia đình “không còn cánh cửa” nào cả; bởi vì “cánh cửa” đó đã bị mất đi trong cuộc loạn lạc do phe Hoàng Kim gây ra.

Cuộc loạn lạc đã kết thúc, nhưng khi anh ta mang gia đình trở về, anh ta phát hiện ra rằng đất đai và nhà cửa của mình cũng đã bị mất. Ngôi nhà bị đốt cháy – điều này cũng dễ hiểu thôi; trong thời chiến tranh, có bao nhiêu gia đình còn giữ được ngôi nhà nguyên vẹn đâu?

Nhưng đất đai… không biết từ khi nào mà nó đã bị người khác bán đi. Có giấy tờ, có chữ ký, có nhân chứng, có dấu

**Kiện tụng ư?**

Những gia tộc lớn, có quyền lực thì luôn thích kiện tụng. Bởi vì từ trọng tài cho đến các nhân viên hỗ trợ trận đấu, thậm chí cả những người phục vụ bóng ở bên lề sân cũng đều nằm dưới sự kiểm soát của họ.

Những người biết điều, như Vương Báo chẳng hạn, sẽ chi thêm tiền để giải quyết vấn đề một cách êm đẹp. Còn những kẻ không hiểu chuyện…

Cần phải biết rằng trong thời quân chủ giai đoạn phong kiến, đa số các quan lại địa phương đều là “chó” được nuôi dưỡng bởi những gia tộc giàu có và có quyền lực! Nếu không phải vì những gia tộc này thỉnh thoảng “ném cho họ vài miếng thịt”, thì ở một số nơi, ngay cả tiền lương của các quan lại cũng không đủ để chi trả!

Làm sao có thể giải thích được việc các quan lại thời quân chủ giai đoạn phong kiến lại công khai tuyên bố rằng, ai đối đầu với những gia tộc lớn đó, thì chính là đang đối đầu với họ – những người đại diện cho chính quyền?

Khi đã được nuôi dưỡng hàng ngày, đến lúc cần phải “cắn người” thì họ sẽ không ngần ngại làm mọi thứ để bảo vệ lợi ích của mình. Nếu không, lần sau họ sẽ lấy gì để ăn?

Vậy thì còn có cách nào khác đâu?

Chỉ có thể chịu đựng, cam chịu, cúi đầu. Nhận tiền, dùng nó để lo cho cha mẹ, vợ con mình, để cuộc sống của họ được ổn định trước đã. Nếu cứ tiếp tục kiện tụng mãi, liệu có thể lấy lại được đất đai hay không… thì trước hết, những người trong gia đình sẽ phải chết đói trước đấy!

Nhưng trong lòng anh ta, vẫn còn một nỗi uất ức không thể nuốt trôi. Vì vậy, anh ta muốn vượt qua những ràng buộc của giai cấp, muốn xé bỏ cái “nắp” đè lên đầu mình, để có thể thở được tự do!

Thật đáng tiếc, theo quan điểm của Vương Báo, lựa chọn duy nhất của anh ta là hy sinh mạng sống để đổi lấy tương lai. Nếu có thể đổi lấy một tương lai tốt đẹp, thì tất nhiên, tất cả những gì đã mất trước đó đều có thể được lấy lại…

Xây dựng lại một căn nhà có hai khoảng sân, với kiến trúc bằng gạch ngói, mái nhà phải có hàng ngàn viên ngói xếp ngay ngắn, và tất nhiên, cũng phải có cửa vòm và bức tường che chắn… Bởi vì những thứ đó chính là biểu tượng cho sự huy hoàng trong quá khứ.

Dù nhà cửa bị thiêu rụi, đất đai bị mất hoặc bán đi, cũng không sao cả. Chừng nào vẫn còn người sống, vẫn còn nỗi uất ức trong lòng, thì rồi sẽ có ngày trở lại!

Và còn đứa con trai nhỏ của mình nữa…

Mặc dù hàng ngày anh ta không bao giờ đối xử tốt với đứa bé, thường xuyên mắng mỏ nó, nhưng trong lòng anh ta lại yêu thương đứa trai mình vô cùng. Nếu không

Người đứng bên cạnh Vương Báo nói: “Những tín hiệu lửa dự báo có vẻ hỗn loạn… Ồ, giờ thì đã tốt hơn rồi; những đám khói lửa xuất hiện rồi lại tắt đi, ý nghĩa của điều này là… chỉ có khoảng trăm người thôi?!”

Vương Báo cau mày: “Quả thật là như vậy… Nhưng điều này muốn ám chỉ điều gì đây?”

Lúc này, trong lòng Vương Báo cũng giống như những lời anh ta vừa nói – hoàn toàn hỗn loạn. Nhưng những người xung quanh anh ta cũng đều cảm thấy như vậy, vì vậy không ai chế giễu Vương Báo vì những lời anh ta nói ra.

Việc sử dụng lửa dự báo có những quy tắc riêng; không thể đơn giản chỉ là đốt một cái thuốc lá là xong được. Cần phải dùng các tấm lá cỏ để che phủ ngọn lửa; nếu không có lá cỏ, thì có thể dùng những cành cây có lá rộng để che phủ, tạo thành những tín hiệu đặc biệt, giúp truyền đạt những thông tin đã được thỏa thuận trước. Điều thú vị là, những quy tắc này thực chất là do người Hán truyền lại; giữa Sơn Đông và Quan Trung không có sự khác biệt lớn nào cả.

Tuy nhiên, những phương tiện này khá thô sơ.

Nếu so với thời đại sau này, khi việc gõ vào ống nước không chỉ giúp loại bỏ những tạp âm từ bên ngoài mà còn giúp xác định rõ liệu có kẻ phản bội hay không, hoặc để tạm thời dừng lại các hoạt động giao dịch… thì những phương tiện này vẫn còn rất thiếu sót.

Điểm then chốt là phải đảm bảo không đi sai hướng.

Giống như việc sử dụng máy đo độ rung đất, xe kéo, hoặc những thiết bị đo đạc khác; khi đã có xe hai bánh, thì người ta sẽ không còn nghiên cứu về hệ thống giảm xóc hay hệ thống điều khiển hướng nữa… Bởi vì nền kinh tế nông nghiệp, mọi người chỉ cần ở ngay tại nhà mình là đủ.

Khi nhìn thấy những tín hiệu lửa dự báo trên nền tảng đó, các thủ lĩnh khác ở các ngon đồi xung quanh cũng tụ tập lại.

Mỗi thủ lĩnh thực sự chỉ có không nhiều người dưới trướng; ít thì hai ba mươi người, nhiều nhất cũng chỉ bốn năm mươi người mà thôi.

Những người này rải rác khắp vùng núi Chính Nam; bình thường thì họ không thể tạo ra nhiều ảnh hưởng lớn, nhưng nếu họ lén lút xâm nhập vào các khu vực địa phương vào những lúc nguy cấp, thì họ sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho khu vực Trường An và Tam Phụ.

Trên nền tảng đó, khói đen bắt đầu bốc lên; Vương Báo và những người khác không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng rất nhanh sau đó, có người đề xuất rằng việc bỏ chạy không phải là giải pháp; kẻ địch chỉ có khoảng trăm người thôi, thì tại sao không tấn công vào ban đêm? Bởi vì từ trước đến nay, Phi Tiềm và Bàng T

Vừa dứt lời, người đứng bên cạnh Vương Báo liền phát ra một tiếng khinh thường, rồi Vương Báo cảm nhận được ánh mắt khiêu khích đang nhìn về phía mình: “Sao vậy, anh trai Vương là sợ hãi rồi sao? Không có can đảm thì còn ra ngoài làm gì nữa? Làm sao có thể dẫn các đồng đội lên chức cao, giàu có được?”

Trước đây, ngay cả những kẻ nghèo khó ở Sơn Đông cũng coi thường Quan Trung; họ thà đi xuống miền nam cũng không muốn đến đó. Nhưng bây giờ, họ biết rằng Quan Trung thực sự rất giàu có… đến nỗi khiến họ phải rơi nước mắt…

Vương Báo liếc nhìn người đó và hỏi: “Sao vậy, anh có ý kiến gì à?”

Người đó khoảng ba mươi tuổi, khuôn mặt đầy những nét dữ tợn; thân hình không quá cao lớn nhưng rất cường tráng. Anh ta đang cầm một thanh kiếm chiến trong tay, ánh mắt đầy hung ác.

Chỉ có trong những buổi họp lớn, giữa những người quyền lực mới có những cuộc tranh đấu quyền lợi và âm mưu xảo trá phải không?

Ngay cả một bát nước, một miếng thịt, hay một bữa cơm cũng vậy… luôn có người tranh giành, người giật giành, người muốn ăn nhiều hơn, chiếm đoạt nhiều hơn!

Người này tên là Lạc Ngân; nghe nói anh ta có mối quan hệ họ hàng với Lạc Tiến. Vì Lạc Ngân đến núi Chung Nam sớm hơn mọi người, nên anh ta tự cho mình là người đứng đầu. Nếu thực sự anh ta có tài năng gì đó để khiến mọi người phục tùng thì còn đáng nói, nhưng Lạc Ngân chỉ muốn ăn nhiều hơn, chiếm đoạt nhiều hơn mà thôi; anh ta không có kế hoạch cụ thể nào, cũng không hiểu gì về lòng tin của binh sĩ hay ý kiến của người dân. Thậm chí, anh ta còn có ý định thực hiện những hành động xấu xa ở khu vực Trường An, nhưng đã bị Vương Báo ngăn chặn.

Việc chia nhỏ lực lượng thành từng nhóm nhỏ, mỗi nhóm đóng quân ở những khu vực riêng biệt trong núi, nhằm tránh việc trở thành mục tiêu của quân địch, cũng là do Vương Báo đề xuất…

Tất cả mọi người đều mang tính mạng của mình đến Quan Trung; nếu thực sự có mối quan hệ thân thiết với nhau, thì ở lại Sơn Đông chẳng phải sẽ an toàn và thuận lợi hơn sao? Hơn nữa, Tào Quân cũng không chắc liệu những người này có thể thực sự định cư ở đây hay không; vì vậy, cũng không thể nói trước được rằng hôm nay họ được phong chức cao, ngày mai lại được phong chức cao hơn nữa… Mọi người đều giống nhau; tất cả đều là những người thuộc cấp bậc “Hiệu sự lang” và không có ai được phân biệt cao thấp rõ ràng; vậy thì ai lại phải nghe theo lệnh của ai chứ?

Nhưng Lạc Ngân lại cảm thấy rằng Vương Báo luôn đ

“Có tài không thì không phải chỉ nói suông được, mà cần phải thực hiện trên thực tế mới biết.” Vương Báo không có ý định tranh cãi với Lạc Ngân; anh vẫn nhìn về phía bục đứng và nói: “Tôi nghĩ chúng ta nên cử người đi kiểm tra tình hình thực tế trước, rồi mới quyết định…”

Nhưng Lạc Ngân lại cho rằng lời của Vương Báo là sự chế giễu mình, liền đứng dậy, ném thanh kiếm xuống đất và chỉ vào Vương Báo: “Đồ khốn nạn! Mày đang nói với ai vậy?!”

Trong khi nói, Lạc Ngân bước tới và đánh một quả đấm thẳng vào mặt Vương Báo. Không phải vì Lạc Ngân tự tin quá mức, mà vì anh biết Vương Báo cũng rất giỏi võ nghệ; nếu đối đầu trực tiếp bằng kiếm, kết quả còn chưa chắc đã ra sao, thậm chí có thể trở thành cuộc chiến sinh tử! Nhưng nếu chỉ dùng tay chân, với thân hình khỏe mạnh của mình, Lạc Ngân hoàn toàn có thể chiếm ưu thế.

Không ngờ, trước khi quả đấm của Lạc Ngân kịp đến mặt Vương Báo, thanh kiếm của anh đã đâm vào cổ họng Lạc Ngân, khiến anh buộc phải lùi lại gấp rút. Nhưng ngay lập tức sau đó, Vương Báo đã lao tới và dùng chuôi kiếm đánh vào cánh tay Lạc Ngân, tạo ra những tiếng vang rõ ràng.

Đúng vậy, thân hình của Vương Báo không hề to lớn và khỏe mạnh như Lạc Ngân; nếu so về võ nghệ, Vương Báo chắc chắn sẽ bị thiệt thòi. Nhưng Vương Báo không để bị Lạc Ngân lừa gạt, không bỏ thanh kiếm để đối đầu bằng tay chân như Lạc Ngân đã làm, mà dùng chuôi kiếm để tấn công Lạc Ngân, từ đó giành được ưu thế lớn.

Lạc Ngân mất đi lợi thế ban đầu, buộc phải liên tục lùi lại và dùng cánh tay để bảo vệ mặt mình, kêu la đau đớn.

Lần này, Vương Báo tiến lên một cách không hề khoan nhượng; nếu không phải vì thanh kiếm vẫn chưa được rút ra, có lẽ Lạc Ngân đã chết từ lâu rồi.

Những người xung quanh đều sững sờ, một lúc sau mới reo lên can ngăn và kéo hai người ra xa nhau.

Lạc Ngân kêu la, yêu cầu mọi người đừng ngăn cản mình và muốn dùng thanh kiếm để chiến đấu đến cùng, nhưng mọi người đều biết rằng Lạc Ngân đã mất hết can đảm, nên họ chỉ can ngăn một cách qua loa mà thôi…

Lạc Ngân thật sự không thể chịu đựng được nữa, liền chỉ vào Vương Báo và mắng: “Tên Vương kia, có gan thì đừng hành xử ngang ngược trước mặt đồng đội! Nếu thực sự dám, thì hãy đi thu dọn những tên lính kỵ binh đó đi; nếu không, mày đang làm cái gì vậy? Cứ điệu điệu bộ bộ gọi người này người kia, nói lung tung làm gì!”

Vương Báo nhìn quanh một vòng, rồi thở dài và nói: “Dù mày không nói, tôi cũng s

Lệ Ngân nhìn Vương Báo với ánh mắt đầy hận thù, rồi phát ra tiếng cười khinh miệt: “Ông nội tự mình dẫn người đi! Ai biết trên đường bạn sẽ không làm gì xấu đâu!”

Vương Báo gật đầu: “Cũng coi như là một người đàn ông đàng hoàng.” Rồi anh quay sang hai người chỉ huy còn lại: “Các ngươi thì sao?”

Hai người chỉ huy kia bắt đầu do dự.

Bỗng nhiên, Vương Báo thay đổi quyết định – và lý do chính là Lệ Ngân. Không phải vì họ có sự phối hợp nào với nhau, ngược lại, chính vì thiếu sự phối hợp mà đến lúc này họ vẫn không quên tranh giành lẫn nhau; vì vậy, Vương Báo cảm thấy không cần thiết phải hợp tác, và cũng không thấy có triển vọng gì tốt đẹp. Thôi thì cứ đánh một trận lớn, thu được bao nhiêu thì tốt bấy nhiêu, ai phải chết thì cứ để họ chết… Sau đó, anh ta có thể bỏ trốn.

Từ Quan Lĩnh đến Hán Trung, rồi từ Thượng Dung đến Tương Dương, con đường mà họ phải đi có vẻ dài hơn một chút, nhưng so với việc phải đi đường ngắn hơn thì có lẽ sẽ an toàn hơn một chút. Còn việc kế hoạch có thành công hay không, cuối cùng liệu họ có sống sót được hay không… thì tất cả đều phụ thuộc vào số phận.

Đó là kết quả tốt nhất… Nhưng nếu không… thì cũng chỉ có thể để số phận quyết định thôi!

Hãy liều một lần, rồi mới biết thắng hay thua.

Hai người chỉ huy kia, sau khi bị Lệ Ngân mắng nhiếc một trận, cũng không còn lựa chọn nào khác, đều đồng ý lên núi vào buổi tối và tiến hành chiến dịch vào nửa đêm. Hai người này đồng loạt đề xuất để Vương Báo, với tư cách là người chỉ huy tạm thời, điều phối trận chiến này. Mặc dù Lệ Ngân rõ ràng rất không hài lòng, nhưng cũng chỉ có thể phát ra vài tiếng cười khinh miệt, coi như là đồng ý mặc kệ.

Vì tất cả mọi người đều đã sẵn sàng hy sinh, thì việc này cũng được quyết định như vậy.

Trước trận chiến, tất nhiên phải ăn no một bữa… Vì vậy, mọi người đều tản đi, chuẩn bị nhân lực và lấy thức ăn đã dự trữ từ trước để nấu ăn. Mặc dù họ đã cố gắng che giấu khói bếp, nhưng đối với những người có thể sẽ không thấy ánh nắng mặt trời ngày mai nữa, làm sao có thể yên tâm rằng mọi thứ sẽ diễn ra suôn sẻ được? Một số sự hỗn loạn là điều không thể tránh khỏi… Sau khi ăn no và nghỉ ngơi một lát, họ bắt đầu rời khỏi các điểm ẩn náu của mình và tiến về phía đỉnh núi đối diện.

Nói ra thì, nhóm người của Vương Báo giống như những kẻ đột nhập sâu vào hàng ngũ địch vào ban đêm.

Thông thường, những người đảm nhận vai trò trinh sát hoặc thực hiện những nhiệm

Đây là vào thời kỳ đầu của nhà Hán. Giống như hầu hết các vương triều quân chủ giai đoạn phong kiến khác, sự tôn sùng và coi trọng lực lượng quân sự dần dần bị phai mờ theo thời gian và sự thay đổi trong tâm lý con người; những nghi lễ tưởng niệm cũng không còn ai tham gia nữa, còn những lợi ích được ban phát thì cũng bắt đầu có người chiếm đoạt… Đối với nhà Hán hiện tại, ở đất Sơn Đông, những đặc quyền ưu đãi như vậy đã trở thành quá khứ. Hiện nay, nhiều người giống như Vương Báo – những kẻ có chút tài năng – lại bị áp bức dưới nhiều hoàn cảnh khác nhau và trở thành những kẻ cướp bóc.

Vào buổi tối gần đông, trong rừng núi đã trở nên khá lạnh. Một nhóm người tiến dần đến bên cạnh khu rừng gần bãi đá, và từ xa họ nghe thấy tiếng cười nói, tiếng đấu kiếm và đoán số không ngớt.

“Tuyệt vời quá! Những tên này đang uống rượu vui chơi!” Người đứng đầu theo sau Vương Báo reo lên vui mừng, “Chúng ta xông vào, chắc chắn sẽ bất ngờ chúng!”

“Eh… chờ đã…” Vương Báo cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng anh không thể nghĩ ra chính xác là điều gì. Trong lúc Vương Báo do dự, Le Yin ở phía bên kia rừng lại cho rằng đây là cơ hội tốt để giành lấy công lao, liền vung dao xông lên trước!

Những binh sĩ kỵ binh ở gần bếp lửa bên rìa rừng dường như bị dọa sợ, liền bỏ lại rượu và bỏ chạy. Việc những kẻ này bỏ chạy càng khiến Le Yin thêm hăng hái, và cả người đứng đầu theo sau Vương Báo cũng không nhịn được nữa, bỏ lại Vương Báo và lao vào trước! Ban đầu họ dự định tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào ban đêm, nhưng giờ đây lại biến thành một cuộc tấn công công khai…

Vương Báo thở dài, cảm thấy họ giống như những quân cờ bị bỏ rơi trên bàn cờ – chỉ cần có lợi ích thì họ sẽ lấy, còn nếu không thì cũng chẳng sao cả. Anh bước ra khỏi rừng, đến bên cạnh bếp lửa vẫn còn sót lại vài tia lửa, vô thức nhặt lên một cái “bình rượu” bị đá vỡ, rồi ngửi thử… Ngay lập tức, toàn thân anh đông cứng lại; anh liếm thử chút “rượu” còn dính trên cái bình vỡ, và cảm giác lạnh lẽo như thể “rượu” đó thực sự là nước!

Đây không phải rượu, mà là nước! Nước lạnh thấu xương vào mùa thu đông! Những binh sĩ kỵ binh này đang giả vờ uống rượu! Tại sao lại phải giả vờ như vậy? Rồi một câu trả lời bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh…

“Không ổn rồi… nhanh lên…” Chưa kịp nói hết, Vương Báo đã thấy phía sau lưng họ, những ngọn đuốc lấp lán