Mặt trời mọc lên từ đường chân trời và dần leo lên bầu trời.

Tất cả các sinh vật xung quanh dường như đều bắt đầu hồi sinh, trở nên năng động trở lại.

Cách đó hơn mười dặm về phía nam khu rừng tùng, khoảng một ngàn bộ binh đang nấu ăn trong một thung lũng núi. Hơi nước bốc lên từ nồi cháo hòa lẫn với sương mai, lan tỏa khắp khu trại.

Đây là một khu trại được ẩn náu sau lưng núi. Khác với những khu trại thông thường, nơi này không cần phải có địa hình hiểm trở, chỉ cần được che giấu là đủ. Vì vậy, nhiều lều dù được dựng rải rác giữa các tảng đá, thậm chí còn có những vật che chắn làm từ cành cây và cỏ. Nếu không đi gần, thật khó để nhận ra rằng ở đây có một khu trại.

Từ Vũ đẩy những cành cây và bèo cỏ dùng để che giấu lều ra, bước ra ngoài, vươn người căng thẳng, lau đi những giọt nước mắt do ngáp ra, hít một hơi thật sâu, rồi đi đến con suối gần đó, ngồi xuống và rửa mặt bằng dòng nước lạnh của suối. Chỉ khi đó, anh mới hoàn toàn tỉnh táo trở lại.

Từ Vũ lắc đầu; cổ anh phát ra tiếng kêu “kẹt kẹt”. Đêm qua anh không ngủ được ngon, nên bây giờ đầu vẫn cảm thấy mơ hồ.

Nói cho đúng ra, không chỉ đêm qua, mà trong thời gian gần đây, Từ Vũ gần như không ngủ được. Kể từ khi nhận được nhiệm vụ khó khăn này, anh liên tục phải vật lộn với những công việc áp lực, đến nỗi ngay cả Ngụy Đô cũng đã đến và nói với anh một cách thầm thì: “Khả năng chịu đựng của anh thật là…” Điều này khiến Từ Vũ cảm thấy rất ngượng ngùng.

Nhưng Từ Vũ biết rằng, đây chính là điều mà Từ Hoàng muốn đạt được.

Anh trai mình, Từ Hoàng, vẫn còn trẻ và không có nhiều kinh nghiệm trong quân đội. Đây chính là cơ hội để anh thiết lập uy tín và rèn luyện kỷ luật quân đội cho mọi người… Ai bảo anh ta không tự đưa mình vào tình huống này chứ?

Việc không trừng phạt anh ta ngay lập tức đã là một sự khoan dung lớn rồi. Bây giờ, việc giao cho anh ta những nhiệm vụ khó khăn như thế này, dù có vất vả, nhưng ít nhất cũng giúp anh ta tránh khỏi hình phạt nặng…

“Quách Trưởng, hôm nay anh sẽ chọn lá cờ nào để chiến đấu?” Quách Trưởng, sĩ quan dưới quyền của Từ Vũ, đặt bữa sáng lên và hỏi.

Người dân thời Hán thường ăn sáng khi mặt trời mọc và ăn tối khi mặt trời lặn, tức là hai bữa một ngày. Các binh sĩ cũng không ngoại lệ. Nhưng vì việc di chuyển hay chiến đấu đều đòi hỏi nhiều sức lực, nên bữa ăn của binh sĩ cao cấp hơn

“…Hôm qua chúng ta đã sử dụng lá cờ hình chữ ‘Mã’, còn ngày kia thì là lá cờ hình chữ ‘Triệu’ hay ‘Chương’ nhỉ?” Từ Vũ vừa nhận lấy bát cơm vừa nói một cách không chắc chắn.

Không thể trách Từ Vũ được; vài ngày gần đây họ liên tục thay đổi loại lá cờ sử dụng, mỗi ngày lại thay một cái, giờ lại ngủ không ngon, đầu óc cũng cảm thấy mơ hồ, nên khó mà nhớ rõ được.

“…À, có lẽ là…” Quách Trưởng cũng không chắc lắm.

Từ Vũ nghiêng đầu nhìn lên, chớp mắt vài cái, cố gắng nhớ lại, rồi nói: “Hôm nay chúng ta hãy dùng lá cờ hình chữ ‘Chương’ đi, ngày kia có vẻ như là lá cờ hình chữ ‘Triệu’…”

“Nào, hãy đoán xem hôm nay Tướng quân Từ sẽ sử dụng lá cờ nào nhé…”

Bên trong một chiếc lều gần cổng doanh trại Chính Lâm, một số binh sĩ chưa đến lượt trực đã ăn xong bữa sáng rồi tụ tập lại với nhau để đặt cược.

Đối với những binh sĩ đã ra trận, nơi mà tính mạng có thể bị đe dọa bất cứ lúc nào, cờ bạc chính là hình thức giải trí duy nhất trong quân đội.

Dù các chỉ huy biết điều này, nhưng miễn là những trò chơi cờ bạc không ảnh hưởng đến kỷ luật quân đội – chẳng hạn như việc đánh bạc bằng lửa vào ban đêm trong doanh trại – thì họ cơ bản cũng không quan tâm lắm. Ngay cả các gia tộc quý tộc cũng rất thích trò chơi Lục Bác; thậm chí có người còn vì giỏi chơi Lục Bác mà được phong làm quan cao cấp. Chen Suì, người Dương Lăng, từng là bạn thân của Hoàng đế Hán Tuyên khi ông còn là một công dân bình thường; ông thường xuyên chơi Lục Bác cùng với cháu trai của hoàng đế này. Không hiểu do kỹ năng chơi không tốt hay lý do nào khác, ông đã mất khá nhiều tiền cho Liu Xun.

Sau này, khi Liu Xun lên ngôi hoàng đế, ông ngay lập tức bổ nhiệm Chen Suì làm quan, và trong sắc lệnh bổ nhiệm ông làm Thái thú Đài Nam, ông đã nói rằng: “Chức vụ Thái thú Đài Nam có địa vị cao và lương thưởng hậu hĩnh; có lẽ đó có thể bù đắp cho số tiền bạn đã mất trong trò chơi cờ bạc trước đây…”

“Chắc chắn không phải là lá cờ hình chữ ‘Mã’ đâu! Hôm qua chúng ta mới sử dụng lá cờ đó…”

“Lá cờ hình chữ ‘Triệu’! Tôi đặt cược vào lá cờ hình chữ ‘Triệu’; ngày kia chúng ta dùng lá cờ hình chữ ‘Chương’, vì vậy hôm nay cũng nên đến lượt sử dụng lá cờ hình chữ ‘Triệu’!”

“Kệ đi, ông Từ đó là kẻ ngu dốt; ông ta muốn dùng lá cờ nào thì dùng thôi… Ai biết được liệu nó có tuân theo thứ tự hay không…”

Người lính già trong lều cười ha hả, không nói gì cả,

Tất nhiên, người chịu trách nhiệm tại cổng doanh trại không phải là vị sĩ quan già kia, mà là một vị Quách Trưởng. Những việc như mở hoặc đóng cổng doanh trại, liệu có cần đánh chuông báo động hay không, tất cả đều do vị Quách Trưởng này quyết định.

“Đến đây! Đến đây! Từ Vũ đến đây!” Người đứng trên đài canh hô lớn xuống dưới.

Từ xa, một làn bụi vàng dày đặc bốc lên, vài lá cờ cao vút lấp ló giữa làn bụi ấy.

“Lá cờ đó là gì vậy?”

“…Không thấy rõ lắm, hãy đợi thêm chút nữa đi…”

“Nhìn thấy rồi! Là lá cờ có chữ ‘Zhang’ đấy! Là lá cờ có chữ ‘Zhang’!” Một binh sĩ trên đài canh cười ha hả, sau đó hô lớn xuống dưới.

Ngay lập tức, vài tiếng reo hò vui mừng và vài tiếng thở dài vang lên…

Khi đến gần hơn, Từ Vũ đến trước cổng doanh trại và thấy vị sĩ quan già kia đang nhô đầu ra từ trên bức tường thành, anh cười nói: “Ông Zhang, hôm nay đến lượt ông trực cổng à?”

“Đúng vậy! Cũng nhờ vào ân huệ của quân phiệt…” Vị sĩ quan già cười tươi trả lời.

“Nhờ vào ân huệ của tôi?” Từ Vũ một lát không hiểu ý ông ta muốn nói gì.

Vị Quách Trưởng đang trực cổng xác nhận rằng đúng là Từ Vũ, liền ra lệnh mở cổng doanh trại.

Vị sĩ quan già cùng mọi người cố gắng đẩy cái bánh xe nặng nề để mở cổng, trong khi vẫn hô vang theo giai điệu: “Một hai, hãy cố lên nào… Một hai, quân phiệt sắp trở về rồi… Một hai, thắng thua không quan trọng… Một hai, ngày mai sẽ gỡ lại thôi…”

“….”

Từ Vũ đứng dưới cổng doanh trại, chỉ biết lắc đầu không biết nói gì.

Vào lúc Từ Vũ dẫn các binh sĩ bộ binh bước vào doanh trại lớn Zhenlin, một số lính trinh sát người Xiênbì đã từ một gò đất nhỏ cách doanh trại khoảng mười dặm, từ từ bò xuống dưới gò đất, sau đó cúi người chạy về phía sau, gặp gỡ hai ba lính trinh sát khác đang canh giữ ngựa ở sau một bụi cây, rồi lên ngựa và phi về phía căn cứ của người Xiênbì…

Giờ đã già rồi, sức khỏe cũng không còn tốt như trước nữa…

Trí nhớ cũng kém đi rồi…

Phải làm sao đây…