Dòng sông Vị cuồn cuộn chảy qua, tưới tiêu cho hai bên bờ, giúp đất đai ở khu vực Quan Trung và Tam Phụ trở nên màu mỡ. Dòng sông Vị bắt nguồn từ Thiên Thủy, đi qua Trần Cang, Vị Bình, Kim Đài, Kỳ Sơn, Mày Huyện, Phù Phong, sau đó là Xian Yang, Vũ Công, Vị Thành, rồi đến Hộ Huyện, Trường An, Vĩ Dương, Bá Kiều, Cao Lăng, và cuối cùng hợp nhất vào dòng sông lớn tại Tống Quan.

Có thể nói rằng nếu không có sông Vị, diện tích đất canh tác phì nhiêu ở khu vực Quan Trung và Tam Phụ sẽ giảm đi ít nhất một nửa. Đây cũng là tuyến đường thủy quan trọng nối liền Quan Trung với Long Hữu.

Sông Vị không chỉ đóng vai trò quan trọng trong đời sống hàng ngày và các công việc chính trị, mà vào những lúc rảnh rỗi, nơi này cũng là địa điểm lý tưởng để thư giãn. Bên bờ sông Vị luôn có nhiều biệt thự và lầu đài; vào mùa thu, nhiều người tổ chức tiệc tùng, thưởng thức hoa cúc hay gặp gỡ bạn bè, tạo nên cảnh tượng nhộn nhịp không ngừng.

Trường An, sau khi được Phí Tiềm tu sửa và mở rộng, hiện nay đã phục hồi lại phần nào vẻ hùng vĩ và thịnh vượng của thời Tây Hán. Ngoại trừ một số cung điện hoàng gia chỉ được bảo trì mà không được mở rộng do nhiều lý do khác nhau, phần lớn các khu vực khác đều không hề kém cạnh so với thời đó, thậm chí còn vượt trội hơn nữa.

Khi mùa đông sắp đến, cảnh vật mùa thu dần biến mất, nên các buổi tiệc tùng bên bờ sông Vị càng trở nên thường xuyên hơn. Có lẽ đó là để lưu giữ những khoảnh khắc cuối cùng của mùa thu, hoặc có lý do nào đó khác.

Trong số những biệt thự và lầu đài này, phần lớn đều thuộc về con cháu các gia tộc quý tộc. Khi Đổng Trác gây ra hỗn loạn ở khu vực Tam Phụ, nhiều biệt thự này cũng bị tàn phá; tuy nhiên, sau khi Phí Tiềm đến Trường An, dần dần có người bắt đầu sửa sang chúng lại. Dù sao thì khi có tiền rảnh rỗi, nếu không dùng để mua đất bất động sản thì còn có thể làm gì khác?

Trong số đó, cũng có biệt thự của gia tộc Ngô thị ở Quan Trung.

Trước đây, tình hình của gia tộc Ngô thị có vẻ không mấy tốt; Ngô Đoan luôn cúi đầu ẩn mình trong nhà, không xuất hiện ngoài đời. Nhưng gần đây, kể từ khi Ngô Đoan được bổ nhiệm vào Tham Luật Viện, danh tiếng của gia tộc Ngô thị dường như lại được cải thiện đáng kể; họ bắt đầu tổ chức tiệc tùng một cách thoải mái hơn. Hôm nay, họ đã tổ chức một buổi tiệc thưởng thức hoa cúc tại biệt thự bên bờ sông Vị, và tất nhiên, những người được mời đều là những nhân vật quý tộc.

Sau khi tin tức được lan truyền, số người đến dự còn nhi

Và thế là giữa các hiên nhà và lầu gác trong sân vườn, khách mời đi lại tự do; có người cùng nhau uống rượu, trò chuyện phiếm, chơi trò ném bóng, ngắm cảnh, thì thầm hay cười ha hả… Mọi người đều mặc đồ thoải mái, không quan tâm đến phép tắc ngoại giao, và có rất nhiều người hát ca một cách tự do…

Con cháu của các gia tộc quý tộc khi uống rượu thường say đến mức để lộ ngực áo; điều này được coi là phong cách thanh lịch và phóng khoáng. Nhưng nếu người dân bình thường làm như vậy, họ sẽ bị cho là mất phẩm giá. Bởi vì da thịt của con cháu các gia tộc quý tộc thường trắng muốt, trong khi da của người lao động thường có màu đen sạm…

Là chủ nhà, Ngô Đoan cũng đi qua từng bàn tiệc, cười nói với mọi người một cách thân thiện; dáng vẻ của ông uyển chuyển, áo tay dài bay phấp phới, thể hiện rõ phong thái của một nhân vật có học thức.

Mọi người đều biết rằng hai chữ “Tham Luật Viện” có thể mang ý nghĩa lớn hoặc nhỏ tùy thuộc vào hoàn cảnh. Nếu có thể giữ chức vụ quan trọng liên quan đến luật pháp, người đó sẽ có thêm nhiều quyền lực và có cơ hội tham gia vào việc quyết định những vấn đề quan trọng của đất nước…

Nhưng chỉ có bản thân Ngô Đoan mới biết rõ liệu Tham Luật Viện có thực sự mang lại lợi ích lớn hay không. Dù sao, khi đã bước vào tuổi trung niên, người ta vẫn cần phải giữ vẻ ngoài đàng hoàng, dù Tham Luật Viện hiện tại có thể không như mọi người tưởng tượng, nhưng vẫn cần phải tỏ ra xứng đáng với vị trí của mình.

Thực ra, Ngô Đoan cũng giống như hầu hết các con cháu của các gia tộc quý tộc khác; ban đầu, ông cũng khinh thường Fai Qian.

Việc khinh thường người khác là điều rất bình thường.

Gia tộc quý tộc Sơn Đông khinh thường gia tộc ở Sơn Tây; Quan Trung khinh thường khu vực Long You và phía bắc; người giữ chức vụ cao khinh thường các chi nhánh khác; các chi nhánh khinh thường người nghèo; người nghèo khinh thường những người không có địa vị xã hội…

Vì vậy, Ngô Đoan cũng từng nghĩ rằng Fai Qian cũng chỉ là một người bình thường; dù có may mắn lên nắm quyền ở Quan Trung, cuối cùng cũng sẽ gặp phải rắc rối, giống như Đổng Trác… Bởi vì việc quản lý đất nước vẫn cần những người có tài năng như Ngô Đoan.

Một võ sĩ có thể làm được gì?

Nhưng Ngô Đoan không ngờ rằng Fai Qian lại phát triển một cách nhanh chóng, mà không cần sự hỗ trợ của Ngô Đoan và những người khác, vẫn leo lên vị trí cao, khiến mọi người ngạc nhiên. Từ vấn đề dân sinh đến quân sự, Fai Qian dường như thông thạo mọi lĩnh vực!

Trong xã hội, không có lĩnh vực nào mà Fai Qian không thể làm

Việc Phi Tiềm càng thể hiện sự tôn trọng đối với Hoàng đế thì về mặt đạo đức, điều đó càng vững chắc, nhưng cũng đồng nghĩa với việc những nguy cơ tiềm ẩn cũng sẽ sâu sắc hơn. Dù hiện nay ở Quan Trung, có rất nhiều người theo đuổi ông ta, dù họ có liên quan hay không, tất cả đều đến tham gia cuộc vui này, nhưng nếu một ngày nào đó Phi Tiềm không còn nắm quyền nữa, liệu gia tộc Phi có còn giữ được vị thế cao trong triều đình và ba khu vực phụ thuộc của Quan Trung không?

Giống như hoa cúc mùa thu, chỉ khi tất cả các loài hoa khác đã tàn, hoa cúc mới tỏa sáng rực rỡ… Nhưng hoa cúc mùa thu có thể nở mãi bao lâu đây?

Hiện nay, mọi người e ngại Phi Tiềm chủ yếu là bởi vì ông ta có ảnh hưởng rất lớn trong quân đội. Bản thân Phi Tiềm đã từng xuất thân từ binh lính và sau đó chiến đấu ở cả miền nam lẫn miền bắc, đạt được nhiều công lao lớn; hầu hết các tướng lĩnh dưới quyền ông ta đều do chính ông ta từng đề bạt từ hàng ngũ binh sĩ, vì vậy lòng trung thành của họ là điều không thể nghi ngờ gì.

Nhưng vấn đề là… vào tương lai sẽ ra sao?

Chỉ là bây giờ, khi Phi Tiềm đang ở thời kỳ đỉnh cao của sự nghiệp, những nguy cơ tiềm ẩn này vẫn chưa hiển thị rõ ràng và cũng chưa đủ nghiêm trọng để gây hại. Nếu chúng thực sự trở thành vấn đề, có lẽ phải mất khoảng mười đến hai mươi năm nữa mới sẽ xuất hiện. Chính vì lý do này mà Ngô Đoan cùng những người khác mới im lặng, chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động.

“Tương lai vẫn còn dài.”

Kể từ khi nhà Hán được thành lập, chưa từng có vị vua nào cai trị được trăm năm, nhưng lại có những gia tộc tồn tại hàng nghìn năm!

Ngô Đoan như một con bướm, bay lượn giữa các vị khách mời; dù họ được mời đến hay tự ý đến, ông đều đối xử bình đẳng với tất cả mọi người. Ngay cả những người thuộc nhánh phụ hoặc những người trẻ tuổi hơn, Ngô Đoan cũng luôn nói chuyện thân thiện với họ, và ai cũng có thể trò chuyện với ông được.

Sau khi đi qua phòng hoa, Ngô Đoan đến bên bàn của Triệu Tật, cười nói và trò chuyện vài câu, sau đó mời Triệu Tật cùng mình đi ngắm hoa cúc…

Ừm, tất nhiên không phải là loại hoa cúc ở vùng mông đâu, mà là những bông hoa cúc thực sự đấy.

Theo quy định của nhà Hán, vào cuối mỗi năm, các quận huyện đều phải nộp báo cáo. Những nơi xa xôi có thể cử người đặc biệt đến triều đình để nộp báo cáo, còn những nơi gần thì có thể tự mình thực hiện việc này. Theo thông lệ, Triệu Tật có thể cử một viên quan văn ph

“Không dám đâu, không dám… Ngô Đoan cũng là người trung thành với tổ quốc mà…” Triệu Cấp cúi chào và trả lời, hai người nhìn nhau cười lớn.

Thực ra, Triệu Cấp đến đây chính là để tìm cơ hội phát triển sự nghiệp. Anh ta được hưởng lợi từ cha mình, nên tối đa cũng chỉ có thể đạt được chức vụ quận lệnh mà thôi; không thể tiến xa hơn được nữa. Nhưng nếu có cơ hội rèn luyện tại kinh đô Chang’an, thì sau này anh ta hoàn toàn có thể tiến thêm một bước nữa, và việc trở thành thái thú của một quận cũng không phải là điều không thể.

Con người luôn cần phải có ước mơ mà, nếu không thì còn khác gì những con cá muối thế?

Những con cá muối thì rẻ tiền hơn mà… Còn ước mơ thì cần phải chi tiêu nhiều công sức hơn mới có thể thực hiện được.

Hiện nay, khi Phi Tiềm nắm quyền, điều ông ấy quan tâm nhất chính là thuế khoản. Vì vậy, Triệu Cấp cũng đã dành rất nhiều công sức vào lĩnh vực này. Dù có những số liệu kế toán không mấy ổn định, anh ta cũng sẵn lòng tự bỏ tiền ra để làm cho chúng trông đẹp đẽ hơn, chỉ mong rằng mình có thể vượt qua cha mình và tiến thêm một bước nữa.

Còn đối với Ngô Đoan, anh ta cũng muốn tiến thêm một bước nữa. Người ngoài thường nghĩ rằng Tham Luật Viện là nơi rất quyền lực, nhưng thực tế thì…

Thôi, đừng nghĩ nữa.

Ngô Đoan không muốn nhớ lại những chuyện đó nữa.

Tham Luật Viện trông có vẻ quyền lực lớn, nhưng thực tế thì mọi quyền lực đều nằm trong tay Bàng Tống. Các sắc lệnh từ Thượng Thư Đài hoàn toàn không cần đến sự tham gia của “Tham Luật”, và những người được mời tham gia vào “Tham Luật” thì hầu như đều không phải là những người tốt. Hơn nữa, do tình hình buộc phải, đôi khi Ngô Đoan cũng phải làm theo ý muốn của Phi Tiềm, và trong quá trình đó, anh ta cũng đã làm một số việc tại Chang’an… Mặc dù trông có vẻ như mọi việc diễn ra suôn sẻ, nhưng thực tế thì anh ta đã làm tổn thương không ít người.

Chẳng hạn như vụ thu hoạch lúa mì gần đây… Những trang trại nào chỉ biết nói theo mà không làm theo lời khuyên của Binh Kỵ, đã dẫn đến tình trạng thu hoạch thấp…

Phi Tiềm yêu cầu Ngô Đoan soạn thảo một quy định để giải quyết vấn đề này. Vì vậy, Ngô Đoan đã phải dành rất nhiều công sức để xây dựng các quy định pháp lý, nhằm chứng minh rằng “Nếu sau khi cây trồng đã mọc mà lại có mưa, thì cần phải tính toán rõ lượng mưa nhiều hay ít, và ảnh hưởng của nó đối với sản lượng. Nếu xảy ra hạn hán, bão tố, lũ lụt, sâu bọ phá hoại cây trồng, cũng cần phải tính toán rõ mức độ thiệ

Làm sao có thể nói rằng vì lợi ích của những gia tộc quý tộc khác ở Quan Trung mà phải bỏ rơi sự an toàn của chính gia tộc mình được?

Khi đến lúc gia tộc mình gặp nguy hiểm, liệu những gia tộc kia đã nhận được lợi ích có mấy người sẽ biết ơn và quan tâm đến Ngô Đoan cùng gia đình ông không? Nếu họ không lợi dụng tình huống để làm tổn thương người khác, thì đã coi như là có đạo đức tốt rồi; còn những kẻ hai mặt thì chắc chắn sẽ tìm cách hãm hại người ta!

Vì vậy, Ngô Đoan cũng hiểu rõ rằng ở vị trí hiện tại, trong tương lai chắc chắn sẽ có nhiều chuyện xấu xa xảy ra, và mối quan hệ giữa ông với các gia tộc quý tộc ở Quan Trung cũng có thể trở nên xấu đi, khiến cho họ phải đối đầu với nhau, dù là công khai hay lén lút.

Để bảo vệ gia tộc mình, ông cũng không còn cách nào khác. Dù sao, suốt những năm qua ở Đại Hán, chuyện phe phái tranh đấu đã không thiếu gì; không ít bạn bè ngày xưa giờ đã trở thành kẻ thù không tha.

Vì vậy, nếu muốn chuẩn bị tinh thần đối mặt với những tình huống tồi tệ nhất, Ngô Đoan cần phải tìm kiếm thêm sức mạnh và sự hỗ trợ khi tình hình vẫn chưa quá tồi tệ. Vì vậy, những người như Triệu Tật – trước đây không được Ngô Đoan quan tâm – bây giờ lại có thể trở thành đối tác đáng tin cậy để ông tìm cách hợp tác.

Trước đây, vùng Lũng Hữu đã bị tàn phá nặng nề do cuộc nổi loạn của người Tây Qiang; nhưng trong những năm gần đây, với sự xuất hiện của nhiều người di cư và việc canh tác tái thiết, cùng với việc người Qiang hầu hết đã yên ổn không còn gây rối nữa, nền nông nghiệp và chăn nuôi đã phục hồi đáng kể, và kinh tế cũng dần được cải thiện.

Đồng thời, vì Gia Hựu đang giữ chức Thái thú ở Lũng Hữu, ông đã giới thiệu nhiều nhân tài cho Phi Tiềm, khiến cho phe Lũng Hữu cũng có được sức mạnh nhất định. Mặc dù so với các vùng Quan Trung, Thượng Đảng hay Thái Nguyên thì vẫn còn kém xa, nhưng nếu có thể thu hút thêm nhiều người đứng về phía mình thì cũng tốt hơn nhiều so với việc họ trở thành đối thủ.

Dựa vào những lý do trên, trong buổi tiệc này, việc Ngô Đoan thể hiện sự thiện chí và khen ngợi lẫn nhau với Triệu Tật là điều hoàn toàn tự nhiên. Cả hai đều có những mục đích riêng, nên họ dễ dàng tìm được tiếng nói chung; cái gọi là “ngắm hoa” thực ra chỉ là cớ để che giấu ý đồ thực sự.

Một khi đã có ý định hợp tác ban đầu, họ cũng không cần phải đi sâu vào những chi tiết cụ thể. Những việc như thế này luôn cần nhiều

Giá lương thực liên tục tăng vọt, điều này ảnh hưởng đến rất nhiều mặt hàng, khiến cho giá cả trên thị trường tăng lên từng ngày. Trong tình hình như vậy, có người nhanh trí muốn tranh thủ kiếm lợi, nhưng cũng có người nhận ra rằng xu hướng hiện tại không mấy tốt đẹp và quyết định thăm dò ý định của Ngô Đoan.

Sự giàu sang và phóng khoáng của các gia tộc quý tộc tự nhiên cần được hỗ trợ bởi tiền bạc và hàng hóa. Dù Ngô Đoan nhiều lần nói rằng bữa tiệc của mình không hoành tráng lắm, nhưng dù là ăn một mình hay cùng nhiều người, các người hầu và thiếu nữ phục vụ luôn rất chu đáo. Khi có món ăn nào hết, chỉ cần không gọi, sẽ có người nhanh chóng mang đến những món mới ngon miệng, rượu cũng được bổ sung ngay lập tức. Về đồ dùng xa xỉ, món ăn quý giá, cùng với các tiết mục biểu diễn và âm nhạc trong bữa tiệc, dù không phải là những thứ cao cấp nhất thời đó, nhưng cũng không kém xa. Chỉ riêng những chi phí này thôi, một buổi tiệc đã đủ để hàng trăm gia đình bình thường sống thoải mái suốt một năm!

Vì vậy, trừ khi là những kẻ vô dụng không biết trân trọng gia sản của cha mẹ, thì làm sao có gia tộc quý tộc nào lại không yêu thích tiền bạc? Nhưng để hưởng thụ tiền bạc, con người cũng cần phải còn sống. Nếu không, khi nhắm mắt lại, tất cả sẽ thuộc về người khác mà thôi.

Lần này, giá lương thực dường như không thể kiểm soát được nữa; biết bao vàng bạc đang được trao đổi một cách tràn lan. Liệu có nên tận dụng tình hình này để kiếm lợi, hay lại tự rước họa vào thân?

Trong lúc mọi người vẫn đang cân nhắc, có người giả vờ như không có ý định gì cả, muốn thử đánh giá tình hình. Nhưng Ngô Đoan vốn là một kẻ ranh mãnh và khéo léo, làm sao có thể dễ dàng bị bắt quả tang? Anh ta cố tình né tránh những câu hỏi trực tiếp, nhưng việc tìm hiểu thông tin chi tiết thì thật sự rất khó khăn…

Đúng lúc hai bên đang cân nhắc lẫn nhau, bỗng nhiên có người hầu chạy vào, và Ngô Đoan liền cười ha hả, cái cớ là đi thay đồ rồi rời đi.

“Chuyện này…”

“Có lẽ lại có điều gì đó thay đổi rồi…”

“Người nào đó, hãy đi tìm hiểu xem sao…”

Những người tham dự bữa tiệc cũng không phải là những kẻ ngốc nghếch; ăn uống chỉ là việc nhỏ, việc trao đổi thông tin mới là quan trọng nhất. Thấy Ngô Đoan hành xử như vậy, họ đều bắt đầu suy nghĩ và cử người đi tìm hiểu thông tin xung quanh.

Thực ra, sự việc xảy ra khá đơn giản, không có gì phải che giấu hay e ngại. Đúng vào lúc Ngô Đoan và những người khác đang tổ chức bữa tiệc tại biệt thự

“Năm vị Hoàng Đế đó, lễ nghi và âm nhạc của họ đều khác nhau. Những thay đổi và biến hóa ấy chính là lý do để chúng được sử dụng. Chính sách đức độ thời Xuân Thu, nhưng vào thời Chiến Quốc thì đã trở nên hoang tàn. Người ta oán giận thời Tần, ngưỡng mộ trật tự thanh minh của triều đại Hán…”

Trong đám đông, có người nghe mà gật đầu liên hồi, dường như đang cảm nhận sâu sắc những điều được nói ra; còn có người thì chỉ nghe mà gãi đầu, nhìn quanh một cách mơ hồ, không hiểu rõ đang nói về cái gì.

Theo sự sắp xếp của Bàng Tống, thông báo này không được phát tán từ Trường An ra các nơi như thói quen trước đây, mà đã được gửi đến các địa phương từ trước, sau đó mới được treo lên vào cùng một thời điểm đã định trước. Tất nhiên, việc này khiến cho tin tức ở Trường An lại bị trì hoãn, trong khi những nơi xa xôi hơn thì lại nhận được thông báo sớm hơn…

Tại những nơi thông báo được công bố, ngày càng nhiều người không chỉ nghe mà còn sao chép nó lại, rồi vội vàng mang về.

“…Cho đến nay, sự giả dối và thực lòng lan tràn khắp nơi. Những lời nịnh hót ngày càng gia tăng, trong khi sự kiên cường và công bằng thì dần biến mất. Những kẻ nịnh hót, kết bè với người quyền lực, chỉ biết làm những việc đúng đắn trên bề mặt; những kẻ cam chịu khuất phục trước quyền lực, vuốt ve những kẻ mạnh mẽ… Những kẻ đi ngược lại truyền thống, cuối cùng sẽ gặp họa; những kẻ chính trực thì bị che giấu….”

Một số người bắt đầu cau mày.

“…Con hươu trắng ở ngoài đồng, con bò xanh ở rừng, ngày xưa Thần Nông đã trồng chúng; Yên và Hoàng đã củng cố nền tảng cho đất nước. Thời Tần, các quan lại được giao trách nhiệm; thời Hán, các tướng lĩnh ngồi trên ghế quyền lực… Có những cây trồng phải chịu sự tác động của sương giá, có những cây phải chịu sự lay động của gió bão… Chúng là niềm mong đợi của trời đất, là máu và mồ hôi của người dân….”

Một số người bắt đầu nhăn răng.

“…Vào tháng hai bán tơ mới, vào tháng năm bán lúa mới. Khi chữa được vết thương trước mắt, người ta sẵn sàng cắt bỏ cả miếng thịt trong tim mình. Những kẻ chỉ biết hưởng thụ sự giàu sang, không hề quan tâm đến khó khăn của người dân, không hề lo lắng về việc tiêu diệt tài nguyên thiên nhiên, không hề quan tâm đến việc phá hoại lương thực… Chi phí nuôi súc vật trong một ngày, đủ để cung cấp thức ăn cho cả một gia đình nghèo đói… Việc này vi phạm đạo đức của trời cao, đi ngược lại ý muốn của các bậc hiền triết… Mỗi hạt lúa, mỗi hạt gạo đều không thể bị lãng phí. Vì vậy, bây giờ chúng ta