“Con hiếu thảo…” Hạ Hầu Đôn chỉ về những ngọn đồi và khu rừng phía tây bắc của Phàn Thành, “Con xem này, nếu chúng ta đặt quân mai phục ở đây, liệu có thể chống lại đại quân Binh Kỵ hay không?”

Tào Nhân im lặng một lát rồi nói: “Khó.”

Tào Chân và Tào Hiu đang quấn băng vết thương, đứng bên cạnh nhau; ánh mắt hai người đều trông có vẻ chán nản.

Vài ngày trước, sứ giả của Binh Kỵ đã đến, mang theo Ba Sắc Kỳ để đề nghị ngừng chiến và đàm phán hòa bình.

Hạ Hầu Đôn suy nghĩ rất lâu, cuối cùng đã cho phép họ đi qua và còn cử binh đi bảo vệ họ đến gặp Tào Tháo. Hành động này thực chất cũng phản ánh thái độ của ông đối với vấn đề này.

Trận chiến này dù có vẻ như chúng ta đã thắng và giành được Phàn Thành, nhưng không ai trong số các tướng lĩnh, kể cả Hạ Hầu Đôn, cảm thấy thực sự vui mừng vì chiến thắng đó; thậm chí họ còn cảm thấy bức bối.

“Nếu chúng ta còn có hai vạn binh sĩ tinh nhuệ…” Tào Nhân nói một cách thận trọng, “Có lẽ chúng ta có thể thử… Dù sao thì Binh Kỵ cũng rất quen thuộc với khu vực này; hơn nữa, nếu có những ngọn đồi và khu rừng có thể ẩn náu quân đội cách đây khoảng bảy, tám mươi dặm, nếu Binh Kỷ phát hiện ra… e rằng chúng ta sẽ bị họ tận dụng…”

Không phải là hai vạn binh sĩ bình thường, mà là hai vạn binh sĩ tinh nhuệ.

Ngày nay, có lẽ chỉ cần có người cầm giáo là đã được coi là binh sĩ, nhưng nếu nói về binh sĩ tinh nhuệ, thì đó mới thực sự là những người xuất sắc.

Hạ Hầu Đôn im lặng một lúc lâu, rồi lắc đầu.

“Chú Yuan Ràng ơi… cái này…” Tào Hiu ban đầu nghĩ rằng Tào Chân sẽ hỏi, nhưng sau khi chờ mãi mà Tào Chân không nói gì, Tào Hiu không nhịn được và tự hỏi: “Chủ công không phải đang vây hãm Văn Thành sao? Tại sao không tận dụng cơ hội này…”

Hạ Hầu Đôn nhìn Tào Hiu và nói: “Đúng là chúng ta đang vây hãm Văn Thành, nhưng muốn chiếm được thành phố này thì vẫn cần thêm thời gian.” Ban đầu, Văn Thành thiếu hụt binh sĩ, nhưng sau khi Từ Hoàng và những người khác vào thành, lực lượng của họ đã tăng lên; ngay cả khi tiếp tục vây hãm, cũng không thể nhanh chóng giành được chiến thắng.

Tào Nhân tiếp tục nói: “Bây giờ, đại quân Binh Kỵ đã rời Ngũ Quan và đóng quân dưới chân Trúc Dương, khiến chúng ta không thể hành động được. Nếu họ tiếp tục tiến quân… không, có lẽ họ đã xuất quân đến khu vực Hà Lạc rồi… Còn bây giờ, toàn bộ lực lượng của chủ công đều ở Kinh Châu… nếu như… nếu như…”

Tào Nhân không nói

“Cứ cố thủ ở đây chỉ khiến lượng tài nguyên tiêu hao càng nhiều mà thôi…” Hạ Hầu Đôn nói, “Giang Đông lại đang có ý đồ xấu, nếu như… lúc đó chúng ta sẽ bị vây từ hai phía…”

“Vạn thành ấy cũng không dễ dàng gì đâu!” Tào Hiu nghiến răng nói.

“Nếu chúng ta và quân Phiêu Kỵ đánh trận ngay tại đây, dù có giành chiến thắng đi nữa, vẫn phải tiếp tục tiến vào Quan Trung… Còn nếu xảy ra sai sót, để cho quân Phiêu Kỵ thắng, họ sẽ có thể trực tiếp xâm nhập vào lòng đất Dự Châu… Lúc đó chúng ta sẽ đối phó thế nào?” Tào Nhân từ từ nói. “Gần đây tôi suy nghĩ mãi, quân Phiêu Kỵ xuất phát từ Kinh Châu, mục đích của họ không phải là chiếm đất, mà là cướp bóc dân chúng… Vì vậy, nếu có thể đánh trận, thì tất nhiên phải đánh; nếu không thể đánh trận, thì nên tránh xa họ.”

“Con trai tôi, ý kiến của con là gì?” Hạ Hầu Đôn hỏi.

Tào Chân hít một hơi thật sâu và nói: “Nếu quân Phiêu Kỷ với 10.000 kỵ binh xuất phát từ Ngũ Quan và tiến nhanh, trong vòng ba ngày họ có thể đến Phàn Thành… May mắn thay, do mưa lớn, đường xá trở nên lầy lội nên họ không thể tiến được… Nhưng bây giờ mưa đã ngừng rơi… E là họ sắp đến rồi… Hiện tại trong thành có khoảng 10.000 người, cùng với một số lao động viên, nhưng về phía kỵ binh thì… Tào Chân nhìn Tào Hiu và tiếp tục nói: “Dù Xương Dương có khá mạnh… nhưng nếu đối đầu trực tiếp với quân Phiêu Kỵ, e là vẫn không đủ sức…”

Việc Tào Chân giả vờ ngốc nghếch là bởi vì trước đây anh ta có thể dựa vào công lao và tài năng chiến đấu của mình để che đậy những thiếu sót, nhưng bây giờ sau khi bị Liao Hoá làm thương, việc đội quân phía nam sông Hán bị tổn thất nặng nề cũng là một yếu tố quan trọng gây ra tình trạng khan hiếm vật tư hiện nay… Vì vậy, Tào Chân buộc phải thể hiện sự thông minh của mình vào lúc này, đóng góp ý kiến cho chiến lược tổng thể và chứng minh giá trị của mình, để không trở thành kẻ chịu tội sau trận chiến.

Tào Chân dừng lại một lát, rồi tiếp tục nói: “Hôm qua tôi đã kiểm tra tình hình trong thành, lương thực đang rất khan hiếm… Ngay cả khi phân phát với lượng nhỏ, cũng chỉ đủ dùng trong khoảng 20 ngày thôi… Việc điều động thêm lương thực từ Xương Dương cũng rất khó khăn… Ngoài ra, đạn dược cũng đang thiếu hụt, cùng với áo giáp, vũ khí và các loại dụng cụ khác… Nhiều nơi trong thành đã bị phá hủy, các cổng nước cũng cần được sửa chữa… Theo ý kiến của cháu trai… nếu có thể đàm phán hòa bình

』Tào Hiu bỗng nhiên tìm được một lý do và nói với vẻ hào hứng: 「Chỉ cần kiên trì ở đây, chúng ta sẽ giành chiến thắng cuối cùng!」

  「Về việc này… thực ra, tình hình thiên tai lạnh giá cũng đúng là như vậy, chỉ là… anh có biết hiện nay ở Hứa Huyện đã xảy ra những thay đổi gì không? Anh có biết mùa thu năm nay thu hoạch được bao nhiêu phần trăm không?」 Tào Nhân vỗ vai Tào Hiu và nói: 「Nghe nói ở Quan Trung họ đã áp dụng phương pháp sử dụng Trang Hòa để giữ ấm, vì vậy tổn thất của họ có lẽ không nặng nề như chúng ta từng dự đoán. Bây giờ khi quân đội tiến về phía nam, nguồn lương thực có lẽ không hề thiếu thốn, trong khi chúng ta lại…」

  Trong lịch sử, khi Tào Tháo tấn công Kinh Châu, ông ta cũng đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, muốn đối đầu một cách quyết liệt với Lưu Biểu, Lưu Tùng và những người khác. Thật không may, Lưu Tùng quá nhát gan, ngay khi gặp mặt đã quỳ gục xuống; điều này khiến Tào Tháo trở nên kiêu ngạo và quyết định tiếp tục tiến về phía nam để giải quyết Giang Đông một cách nhanh chóng. Trong tình hình lúc bấy giờ, chỉ còn lại Giang Đông là đối thủ còn khá mạnh; Lưu Chương chỉ biết cố thủ ở Sichuan, gần như không làm được gì cả. Đối với Tào Tháo lúc bấy giờ, thiên hạ sắp nằm trong tay ông ta một lần nữa, vì vậy ông ta đã công khai bày tỏ tham vọng của mình, nhưng rồi cuối cùng lại gặp thất bại. Nếu suy nghĩ kỹ hơn, chiến lược đốt phá mà Châu Du sử dụng có thể đã được sự hỗ trợ của phe bảo hoàng…

  Hiện nay, mặc dù Tào Tháo đã thành công trong việc chiếm giữ phía bắc Kinh Châu, nhưng những thành quả đạt được lại không hề sánh kịp với những gì đã xảy ra trong lịch sử. Hơn nữa, cả miền bắc lẫn miền nam đều đang gặp phải những mối đe dọa, và nền tảng hậu cần của ông ta cũng không hề vững chắc. Vì vậy, dù là Tào Tháo hay các tướng lĩnh cấp cao dưới quyền ông ta, việc giữ thái độ thận trọng đối với tương lai là điều hoàn toàn tự nhiên.

  Dù là cảm thấy bức xúc, uất ức, hay không cam lòng, nhưng đối với tập đoàn của Tào Tháo lúc này, việc duy trì tình hình hiện tại dường như là lựa chọn tốt nhất. Điều này không chỉ giúp bảo vệ những lợi ích đã đạt được mà còn tránh được việc phải đối mặt với hai mặt trận đồng thời, đảm bảo rằng tình hình không trở nên tồi tệ hơn…

  Nhưng đôi khi, càng lo lắng về điều gì đó thì điều đó càng có khả năng xảy ra… Giống như những miếng bánh kem, phần kem thường luôn hướng xuống d

Những ngọn đuốc như những vì sao lấp lánh, rải rác khắp cánh đồng mênh mông.

Ở một góc của bức tường thành, một binh sĩ mới nhập ngũ thuộc quân đội Tào Quân tò mò nhìn ra ngoài, và thấy khuôn mặt của Nghiêm Kuang dưới ánh đèn đuốc trở nên căng thẳng đến kinh hoàng. Anh ta không khỏi thì thầm hỏi người lính già bên cạnh: “Tướng Nghiêm, chuyện gì vậy ạ?”

“Chuyện gì cơ?” Người lính già liếc nhìn một cái, rồi nói một cách thờ ơ: “Còn có thể là chuyện gì được nữa… Chắc là sợ hãi quá mà thôi…”

“Sợ hãi vì những ngọn đuốc này à? Trông cũng không nhiều lắm mà…” Binh sĩ mới ngẩn ngơ.

“Mày biết cái gì đâu…” Người lính già thở dài, “Đó không phải là một người một ngọn đuốc đâu… Mà là một đội ngũ, mỗi đội ngũ có một ngọn đuốc!”

Binh sĩ mới gãi đầu: “À? Ý anh là sao?” Anh ta thậm chí còn không rõ mình có bao nhiêu ngón tay, huống chi hiểu được con số hàng trăm, hàng nghìn như vậy.

“Thôi đi, chỉ cần mày biết rằng số lượng đó rất… rất lớn là đủ rồi…” Người lính già không muốn giải thích thêm nữa.

“Ah?!” Binh sĩ mới cuối cùng cũng hiểu ra, “Vậy… chúng ta phải làm sao bây giờ?”

“Còn làm sao được nữa…” Người lính già cười một tiếng, nụ cười đầy bất lực, “Trước khi chết, chỉ cần kéo thêm vài người khác vào chết cùng mình thôi…”

Binh sĩ mới run rẩy, và khi nhìn lại ra ngoài bức tường thành, ánh mắt anh ta đã từ sự mơ hồ chuyển thành nỗi sợ hãi, gần như giống hệt với biểu cảm trên khuôn mặt của Nghiêm Kuang.

Ban đầu, Dương Thành do Nhan Tuấn và Nghiêm Kuang cùng nhau trấn giữ. Ngoài việc phụ trách công tác canh tác nông nghiệp, họ còn kiểm soát chặt chẽ mọi diễn biến xảy ra ở khu vực Hà Lạc. Nhưng bây giờ, Nhan Tuấn đã mang theo một số lượng lớn binh sĩ đi về phía nam, và đối với hầu hết các tướng lĩnh, số lượng binh sĩ chính là yếu tố quyết định sức mạnh quân đội. Với việc thiếu hụt hơn một nửa số binh sĩ, sức mạnh của Nghiêm Kuang tự nhiên cũng bị suy yếu đi rất nhiều.

Nghiêm Kuang không ngừng đếm những ngọn đuốc bên ngoài thành, hy vọng có thể nhận ra được những chi tiết cụ thể. Chẳng hạn, nếu xung quanh những ngọn đuốc không có bóng dáng người nào khác, thì có thể đó chỉ là hành động dùng nhiều đuốc để tạo ra ảo tưởng về sức mạnh quân đội.

Tuy nhiên, chưa kịp nhìn rõ, một tiếng kêu sắc bén như tiếng còi bỗng nhiên vang lên từ phía dưới thành. Dù Nghiêm Kuang đã vô thức cố gắng tránh né, nhưng vẫn không tránh khỏi bị một lực mạnh đẩy bay,

Trong nỗi đau khổ tột độ, Nghiêm Kuang bị các binh sĩ thân cận giúp đỡ đưa lên xe ngựa. Việc cầm máu hay rút mũi tên đã hoàn toàn bị cơn đau dữ dội che khuất. Trong trạng thái choáng váng, anh chỉ nghe thấy một giọng nói trong trẻo vang lên từ bên ngoài thành: “Hãy nghe kỹ này! Nếu các ngươi mau mở cửa thành và quay sang phe chính nghĩa, các ngươi sẽ được sống sót! Còn không, đừng trách tôi không nhân từ!”

Giọng nói ấy vang xa, rõ ràng đến mức mọi người trên thành đều nghe thấy rõ, như thể nó đang nói ngay bên tai họ vậy.

“Cái gì?!” Nghiêm Kuang tựa vào người lính hộ vệ, không dám tin vào tai mình, “Anh ta nói cái gì vậy?“

“Anh ta… anh ta nói là muốn mở cửa thành…”

“Không phải vậy!”

“Họ đang chuẩn bị tấn công thành…”

“Làm sao họ có thể tấn công thành được? Bây giờ à? Là bằng kỵ binh sao?” Nghiêm Kuang ôm lấy vết thương, nói một cách vội vã đến mức lại làm đau thêm vết thương, khiến anh co giật và đổ mồ hôi lạnh. “Chết tiệt…”

“Ù….”

Tiếng kèn bỗng nhiên vang lên, khiến cả thành Dương trở nên hỗn loạn. Nghiêm Kuang không kịp suy nghĩ đến vết thương của mình, liền hét lớn cảnh báo. Các binh sĩ Tào Quân xung quanh cũng bắt đầu hoảng loạn, tiếng ồn ào lan tràn khắp nơi. Nhưng sau đó, tiếng kèn bên ngoài lại đột ngột im lặng, và sự hỗn loạn trên thành càng trở nên rõ ràng hơn trong bóng đêm.

Nghiêm Kuang quay đầu ra lệnh với một binh sĩ Tào Quân: “Ngươi nhìn xuống xem bên ngoài đang xảy ra chuyện gì?”

Binh sĩ đó do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn dám nhìn ra ngoài qua hàng rào thành, rồi vội vàng rút đầu lại.

“Thấy gì rồi?” Nghiêm Kuang hỏi.

“Có kỵ binh đang tiến lại gần…” Binh sĩ đó trả lời với vẻ ngạc nhiên, “Không thể nhìn rõ số lượng, nhưng chắc chắn có kỵ binh đang tiến về phía thành…”

“Những người bắn cung! Hãy chuẩn bị tấn công ngay!” Mặc dù Nghiêm Kuang không hiểu tại sao Thái Sử Tư lại điều động kỵ binh tiến gần thành, anh vẫn lập tức ra lệnh cho các binh sĩ bắn cung chuẩn bị đối phó.

Tấn công thành bằng kỵ binh? Làm sao có thể làm được?

Mà lại không có vũ khí đặc biệt để tấn công thành…

Theo lệnh của Nghiêm Kuang, các binh sĩ bắn cung lập tức đứng vào vị trí chuẩn bị bắn. Nhưng chưa kịp họ chuẩn bị xong, tiếng vang của những cây cung đã vang lên bên ngoài thành trong bóng đêm!

Những mũi tên bất ngờ lao ra từ bóng đêm, đâm vào các bức tường gạch và xà ngang cổng thành lầu; không ít người lính bắn cung vừa mới đứng lên bậc thềm thành cũng bị trúng tên, họ la hét thảm thiết, ngã gục xuống đất hoặc rơi xuống từ bức tường thành.

Nghiêm Kuang liên tục hô lớn để các binh sĩ cầm khiên tiến lên…

Trong cảnh hỗn loạn trên đỉnh thành, những âm thanh kỳ lạ và nhỏ bé bắt đầu vang lên từ phía cửa thành.

“Đó là tiếng gì vậy?” Nghiêm Kuang liên tục hỏi.

Một người lính Tào Quân đẩy chiếc khiên ra ngoài nhìn một cái rồi vội vàng rút đầu lại, với vẻ mặt bối rối: “Có một số kỵ binh đã ném những cây giáo ngắn về phía cửa thành… Những kẻ này thật sự rất tàn nhẫn; hơn mười cây giáo đã đâm vào cửa thành…”

Nghiêm Kuang hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra: “Ném giáo? Họ muốn làm gì vậy?”

Dù không thể so sánh được với những tướng lĩnh hàng đầu như Thái Sử Từ, nhưng Nghiêm Kuang cũng có nhiều năm kinh nghiệm chiến đấu và biết rằng cửa thành của Dương Thành được làm từ gỗ bên trong và thép bên ngoài, vô cùng chắc chắn và kiên cố. Một khi đã đóng chặt ổ khóa bên trong, dù có dùng xe công thành đâm vào cũng khó mà làm lung lay được; những cây giáo ngắn này thì có thể làm gì được?

Bỗng nhiên, một người lính Tào Quân hét lên: “Lửa! Cửa thành đang cháy!”

Nghiêm Kuang mới nhận ra rằng phía cửa thành đang phát sáng rực rỡ và khói dày đặc bắt đầu bốc lên. Trước cảnh tượng này, ông không còn quan tâm đến sự an toàn của bản thân nữa, vội vàng bước lên hai bước, dưới sự che chở của những chiếc khiên, cẩn thận nhìn qua khe hở cửa thành. Những cây giáo đó đã bắt đầu cháy, trông giống như mười mấy ngọn đuốc lớn, lửa đỏ rực, cháy bừng bừng.

“Hãy mang nước đến đây, nhanh lên!” Nghiêm Kuang ra lệnh. “Phải dập tắt ngay lửa này!”

Mặc dù không biết tại sao những cây giáo đó lại bắt đầu cháy, nhưng Nghiêm Kuang cảm thấy điều này rất nguy hiểm và lập tức ra lệnh cho các binh sĩ xung quanh.

Vài người lính Tào Quân vội vàng chạy đến phía bên cạnh cổng thành lầu, lấy nước từ những cái bể nước. Tuy nhiên, do khe hở cửa thành hơi lõm vào trong, việc đổ nước vào đó không hề dễ dàng. Một người lính vừa mới mang nước lên bậc thềm thành, chuẩn bị đổ nước xuống dưới, thì bỗng nhiên một mũi tên bay từ bóng tối bên ngoài, đâm trúng ngực anh ta, và anh ta lập tức la hét thảm thiết rồi rơi xuống từ bức tường thành.

Người lính khác thấy vậy, hoảng sợ đến mức lập tức ngã xuống dưới, sau đó vội vàng trốn sau bức tường thành. Vì vậy, nước b

“Như thế này không được đâu, không được chút nào…” Vệ sĩ bên cạnh Nghiêm Kuang nói, “Thưa tướng, quân địch có những mũi tên rất nguy hiểm; trước hết hãy để binh sĩ dập tắt hết những ngọn đuốc trên thành, kẻo bị địch phát hiện mục tiêu… Sau đó mới tiến hành dập lửa được.”

Nghiêm Kuang gật đầu: “Ý tưởng hay lắm! Dập lửa đi, hãy dập hết tất cả!”

Chỉ trong chốc lát, toàn bộ thành trì chìm vào bóng tối; chỉ còn cổng thành vẫn tỏa ra ánh lửa.

Nghiêm Kuang đứng thẳng dậy, vận động nhẹ cơ thể rồi thở phào nhẹ nhõm – cuối cùng cũng không cần lo lắng về việc bản thân bị địch phát hiện và bị bắn nữa…

“Người ta ơi, nhanh chóng dập lửa đi…”

Chưa kịp Nghiêm Kuang nói xong, từ phía cổng thành đã vang lên một tiếng nổ dữ dội!

Tiếng nổ lớn và rung chuyển mạnh khiến những người trên thành như Nghiêm Kuang lảo đảo, không thể đứng vững và đều ngã xuống đất.

Tai Nghiêm Kuang ù đi; sau một lúc mới hồi lại được phần nào. Anh nhìn quanh và thấy tất cả các binh sĩ Tào Quân trên thành đều nằm co ro hoặc cúi mình ở góc nào đó; trong tiếng nổ dữ dội ấy, không ai dám đứng thẳng cả!

“Chuyện gì… vậy?” Nghiêm Kuang cố gắng đứng dậy, nhưng vì vết thương ở vai, anh lại bị đau đớn và lại ngã xuống đất.

“Đây… đây là phép thuật của yêu ma!” Một binh sĩ Tào Quân bỗng la lên, run rẩy và hét lên, “Đây là sấm sét trời! Họ biết phép thuật sấm sét trời đấy…”

“…Đó chỉ là lời nói dối!” Cuối cùng, Nghiêm Kuang cũng đứng dậy được và chỉ vào người binh sĩ đang hét lên ấy: “Làm lung lay lòng người! Giết hắn đi…”

Chưa kịp Nghiêm Kuang nói xong, lại một tiếng nổ nữa vang lên!

Trên thành, các binh sĩ Tào Quân lập tức cúi đầu xuống, nằm co ro, ôm đầu và run rẩy. Trong lúc Nghiêm Kuang vẫn chưa kịp phản ứng gì, bỗng nhiên lại vang lên tiếng kêu thảm thiết và tiếng hỗn loạn từ góc thành…

Mặc dù lúc này thuốc súng vẫn chưa đủ mạnh để phá hủy những cánh cổng thành bằng sắt dày, nhưng nó vẫn đủ sức để đe dọa quân địch, gây ra hỗn loạn và làm cho quân Tào Quân mất tập trung. Khi tất cả mọi người trên thành đều bị ánh sáng và tiếng nổ từ cổng thành thu hút, Chu Linh đã dẫn theo những binh sĩ tinh nhuệ, dưới sự che chở của tiếng ầm ĩ và trong bóng tối do chính quân Tào Quân tạo ra khi họ dập tắt đuốc, đã leo lên được thành từ một góc của Thành Dương…