Đốt cháy bộ lễ phục của Lỗ Cát**

Khói lửa báo động đã bùng lên khắp Lạc Dương thành.

“Quân tiếp viện sẽ đến trong ngày! Những kẻ gây rối lòng quân đội, sẽ bị xử tử!”

Những giọt máu từ lưỡi dao rơi xuống, tạo nên những đường cong trên bề mặt gạch đá, như thể đang cố gắng kết nối số phận của những người đàn ông hùng mạnh này lại với nhau.

Khói lửa biến thành con rồng đen hung dữ, bay thẳng lên trời.

Các binh sĩ Tào Quân ngước nhìn lên, khuôn mặt họ hiện lên vẻ buồn bã, vui mừng, hoặc là sự tê dại không nói được gì.

Mãn Sủng cắn răng và hét lên: “Thủ tướng đã dẫn đại quân đến Sở Thủy Quan rồi!”

Giọng nói của Mãn Sủng rất mạnh mẽ, như thể đang khẳng định một sự thật, nhưng thực ra bản thân anh ta cũng không chắc chắn lắm.

Lạc Dương thành của đại Hán đã bị chiếm đóng, chỉ còn lại phần thành nội để các binh sĩ kiên trì bảo vệ… Như thể họ đang cố gắng giữ gìn chút danh dự cuối cùng của đại Hán…

Ai thực sự quan tâm đến những điều đó, ai thì không quan tâm… Không ai có thể nói chắc được.

Điều khiến Mãn Sủng tiếc nuối nhất, chính là không kịp thời “sử dụng” những người con của các gia tộc quý tộc trong thành…

Và vào lúc này đây, những người con của các gia tộc quý tộc ấy đang thể hiện những màn kịch đầy kịch tính.

Trên đường Chu Tước Đại Đạo, mùi máu tươi và mùi than cháy lan tỏa khắp nơi.

Máu tươi và máu cũ trộn lẫn vào nhau, không thể phân biệt được ai là người đã đổ máu.

Và ngay bên cạnh con đường này, có vài người con của gia tộc Vương thị ở Lang Yạ, quỳ gối dưới cổng vòm, chặn đường Trương Liêu, khóc lóc thảm thiết, vẻ mặt đau khổ; những tấm áo lụa trắng trên người họ vẫn còn ẩm ướt… Đó là họ vừa dùng nước giếng để tẩm ướt chúng, nhằm mục đích kể lể cho Trương Liêu và các binh sĩ Binh Kỵ Quân nghe về nỗi đau “bị kẻ cướp ép buộc”.

“Tướng quân ơi, xin hãy xem xét kỹ!” Người đứng đầu nhóm người này bỗng nhiên xé toạc áo mình, để lộ những vết thương trên ngực: “Đây là do bọn man độc Mãn Sủng dùng que nung để gây ra… Chúng tôi và bọn chúng không thể dung thứ với nhau được…”

Trương Liêu liếc nhìn họ một cái, cảm thấy thật buồn cười.

Que nung à?

Chắc hẳn là ai đó vội vàng lấy thứ gì đó đóng vào ngực họ mà thôi…

Trong lúc những người con của các gia tộc quý tộc này đang khóc lóc, vài binh sĩ Binh Kỵ Quân kéo theo hai ba cái thùng đến, đổ chúng xuống đất với tiếng ầm ĩ.

Bên trong những thùng đó, có rất nhiề

Trương Liêu nhìn những người con trai của gia tộc Lang Ya và hỏi:

Những người con trai ấy tỏ ra vô cùng hoảng sợ; người đứng đầu trong số họ cắn răng phủ nhận: “Không, chúng tôi không biết… Chúng không phải của chúng tôi…”

Nếu chỉ là vàng bạc đồng tiền thì còn dễ giải thích hơn; dù sao thì những đồng tiền ấy cũng không ghi rõ thuộc về ai. Nhưng những vật dụng bằng vàng bạc khác thì lại khác…

Một số thực sự thuộc về gia tộc Lang Ya Vương thị, nhưng phần lớn còn lại là những thứ họ đã chiếm đoạt được trong thời gian gần đây, đặc biệt là sau khi quân Tào Quân vào chiếm giữ Lạc Dương thành. Tài sản của gia tộc Dương thị ở Hà Lạc Địa, cũng như của những quý tộc nhỏ từng nằm dưới sự bảo hộ của gia tộc Dương thị, đều bị những kẻ này chiếm đoạt một cách gian xảo.

Nếu những vật dụng này không có dấu hiệu gì, thì họ cũng có thể giả vờ rằng chúng thuộc về gia tộc Lang Ya Vương thị mang từ Sơn Đông đến. Nhưng hầu hết các vật dụng đó đều có nhãn mác, thậm chí còn ghi rõ tên người sở hữu, vì vậy việc cho rằng chúng thuộc về họ là điều không thể chấp nhận được.

“Những thứ này… đều là bọn Thát Nguyên cưỡng ép vào phòng chúng tôi… chúng muốn đổ lỗi cho chúng tôi…”

“À, đúng vậy… đúng vậy…” Những người con trai của gia tộc Lang Ya Vương thị nói với vẻ căm phẫn.

Còn lý do tại sao họ không vận chuyển những thứ đó đi sớm hơn?

Vào thời buổi đó, chưa hề có dịch vụ giao hàng nào cả; nếu nhờ vào những kẻ không đáng tin cậy, thì không chỉ tiền bạc mà ngay cả con người cũng có thể mất tích trên đường đi…

Vì vậy, ban đầu họ hy vọng rằng khi có cơ hội thoát thân, họ sẽ tự mình mang những thứ đó đi. Nhưng không ngờ rằng trước khi họ nghĩ ra cách nào để thoát thân, quân Binh Kỵ binh đã chiếm giữ Lạc Dương thành.

Trương Liêu lục lọi qua vài vật dụng và lập tức hiểu rõ mọi chuyện.

Ánh mắt Trương Liêu quét qua những người con trai của gia tộc Lang Ya Vương thị, rồi anh bỗng nhiên cười lên:

“Các bạn luôn nói rằng ghét bỏ bọn Thát Nguyên…”, Trương Liêu cười nhẹ, “Vậy thì, tôi sẽ cho các bạn một cơ hội! Bây giờ bọn Thát Nguyên đang ở trong thành, hãy đưa cho họ kiếm giáo để họ trả thù những gì họ đã làm!”

……

……

Những mâu thuẫn bên ngoài chưa bao giờ làm suy yếu được Hoa Hạ; chỉ khi những nguyên nhân bên trong và bên ngoài kết hợp lại với nhau, thì mới tạo điều kiện cho các dân tộc ngoại bang xâm nhập.

Và những vấn đề nội bộ của Hoa Hạ luôn tồn tại, chưa bao giờ biến mất; hoặc nói cách khác, chúng chỉ tạm thời

“Tiền bạc! Chẳng ai lại không thích tiền bạc cả! Hãy đưa tiền cho họ đi!”

  “Không, không! Tiền bạc chỉ là vật vô tri… Làm sao nó có thể chạm đến trái tim con người được?!”

  “Vậy anh có phương pháp gì đặc biệt không?!”

  “Tôi nghe nói gần đây, anh đã chiêu mộ được một thiếu nữ xinh đẹp… Thực sự là tuyệt thế…”

  “Con đồ đó ư?!”

  “Anh ơi! Người ta thường nói rằng phụ nữ giống như quần áo… Vì một cái áo mà từ bỏ bạn bè thâm niên, thật là ngu dốt quá!”

  “……”

  Còn người thiếu nữ sắp bị đưa đi kia, mái tóc của cô vẫn còn gắn những chiếc chuông treo mà cô vừa mới được ban tặng trong những ngày qua. Khuôn mặt cô được trang điểm đẹp đẽ, nhưng ánh mắt lại trống rỗng. Nếu chỉ có thân xác là thứ đáng được khen ngợi, thì cũng chỉ còn giá trị của một thân xác mà thôi…

  ……

  ……

  Trong các khu chợ phía nam thành phố, cũng có không ít những thanh niên thuộc gia tộc quý tộc. Họ không chỉ không sợ hãi trước những binh lính kỵ binh, mà còn công khai tuyên bố rằng họ muốn gặp vị tướng kỵ binh! Họ mặc áo dài, đội mũ cao, trông rất oai vệ… “Chúng tôi trung thành với kỵ binh, sẵn lòng hiến dâng tất cả tài sản của mình để giúp vị tướng kỵ binh cứu vãn nhà Hán!” Họ vẫy vẫy những giấy tờ sở hữu đất đai ở khu vực Hà Lạc Địa, hy vọng điều này sẽ làm tăng thêm sức thuyết phục của họ. Những bàn tay cầm giấy tờ đó được chăm sóc cẩn thận đến mức da mịn màng; kẽ tay vẫn còn in đậm dấu son đỏ – dấu hiệu được dùng để đánh cược khi họ chơi cờ gà hoặc đánh nhau vào ngày hôm trước… Nhưng giá trị thực sự của những giấy tờ đó ra sao, thì lại là một vấn đề khác…

  ……

  ……

  Điều đáng thương nhất không phải là những thanh niên giàu có hay có quyền lực kia, mà là những người xuất thân từ gia đình nghèo khó, bị mắc kẹt ở Hà Lạc Địa, bị giữ lại ở Lạc Dương. Họ bị buộc phải đến đó, và tưởng rằng mình sẽ được no đủ… Nhưng hóa ra, chính họ lại trở thành con mồi cho những kẻ khác! Để bảo vệ mạng sống trong thời buổi loạn lạc này, một số người đã cắt xé xác chết của binh lính Tào Quân Binh, dùng máu của họ để tự che giấu danh tính mình, và giả vờ là những “người nổi dậy” dũng cảm… Còn có người thì cởi bỏ áo quần sang trọng, đổi sang mặc quần áo bằng vải thô, sau đó tự gây thương tích trên người mình để chứng minh rằng họ đã chiến đấu anh dũng cùng v

Sau khi vào thành, Trương Liêu không ngay lập tức ra lệnh tấn công mạnh mẽ vào cung điện bên trong, mà sau khi kiểm soát được các tuyến giao thông quan trọng, ông ta đã ngay lập tức bắt đầu công tác khôi phục trật tự và kiểm soát các thảm họa bên trong thành phố.

Đến khi mặt trời bắt đầu lặn, Trương Liêu đã giành quyền kiểm soát hoàn toàn về an ninh nội địa và ngoại vi của Lạc Dương thành.

Mãn Sủng và những người khác đã trở thành những con rùa bị nhốt trong cái bình…

Mặt trời lặn, ánh sáng đỏ như máu.

Những lá cờ ba sắc kỳ của đội kỵ binh dũng cảm bay phấp phới trên con đường lớn phía trước cung điện bên trong.

Lá cờ của Tào Quân Quân rách nát, lay động yếu ớt trên tường thành cung điện.

Khi Trương Liêu xuất hiện trên con đường lớn phía trước cung điện, các binh sĩ kỵ binh dũng cảm đứng gác đều hô vang tên ông, trong khi những binh sĩ còn lại của Tào Quân đứng yên lặng trên các bức tường thành.

Ngồi trên lưng ngựa, Trương Liêu nhẹ nhàng ngẩng đầu nhìn xung quanh.

Nơi này từng là cung điện của triều đại Đại Hán.

Khi Trương Liêu theo Đinh Nguyên đến Lạc Dương, ông ta thậm chí không có quyền tiếp cận cửa cung điện. Ngay cả khi Đổng Trác nắm quyền lực, Trương Liêu và hầu hết các binh sĩ của Bình Châu cũng chỉ có thể ở lại ngoại ô Lạc Dương.

Và bây giờ…

Trương Liêu nhìn thấy Mãn Sủng.

Mãn Sủng đứng dựa vào bức tường thành, cũng nhìn chằm chằm vào Trương Liêu.

Dù khi vào thành, Trương Liêu có bị bám đầy bụi bặm và dấu vết của cuộc chiến, nhưng điều đó không làm giảm đi sự oai nghiêm của ông, ngược lại, nó còn làm tăng thêm vẻ uy nghi của một người đã trải qua hàng trăm trận chiến. Chiếc áo choàng đỏ thắm phấp phới trong gió, những tua lông đỏ trên mũ giống như ngọn lửa. Mặc dù đang ở dưới tường thành cung điện, ông vẫn ngẩng cao đầu.

Còn Mãn Sủng, đứng trên tường thành, sau khi các binh sĩ kỵ binh tạm thời ngừng tấn công vào cung điện bên trong, ông ta đã có được một khoảng thời gian để nghỉ ngơi, nhưng Mãn Sủng không hề dành thời gian để sắp xếp lại trang phục của mình. Bộ áo giáp hình vảy cá trên người ông ta cũng có nhiều chỗ hỏng hóc và bị bẩn, không còn sáng bóng như trước nữa.

“Xin chào, Mãn sứ giả.”

Ngồi trên lưng ngựa, Trương Liêu cúi đầu chào hỏi.

Mãn Sủng phản ứng bằng một tiếng grun, có thể là đáp lại lời chào, hoặc là biểu hiện sự không hài lòng.

Trương Liêu nói to lên: “Mãn sứ giả, xin hãy suy nghĩ kỹ. Dù cung điện này vẫn còn giữ được di tích của hai triều đại Hán, nhưng những viên gạch ngói ấy liệu có

Ngày xưa, Đại pháp sư Tần đã nói rằng “việc quản lý muối và sắt một cách công bằng là cách để đảm bảo sự cân bằng giữa lao động và nghỉ ngơi”. Nhưng bây giờ, những kẻ giàu có ở Sơn Đông đang chiếm đoạt lợi ích từ các nguồn tài nguyên thiên nhiên, vậy so với việc nhà nước quản lý chúng, cái nào gây ra nhiều hậu quả tồi tệ hơn? Về vấn đề sự cân bằng giữa lao động và nghỉ ngơi mà ông ấy đã nói, bây giờ liệu có thể đạt được không? Gia tộc Cao ở Bô Hải sở hữu hàng nghìn mẫu ruộng muối, tất cả đều được dùng để sản xuất muối tư nhân; lợi nhuận thu được từ đó lên đến hàng trăm triệu tiền! Xin hỏi Ngài Mãn Sủng, những ao muối này sản xuất muối tư nhân, vi phạm luật “đánh cắp”, những kẻ sản xuất muối bằng gang thép tư nhân sẽ bị đánh mất một ngón chân trái… Vậy Ngài đã áp dụng luật này để xử phạt gia tộc Cao chưa?

Mãn Sủng thở dài: “Tôi chưa bao giờ đặt chân đến Bô Hải! Nếu tôi ở đó, tôi chắc chắn sẽ xử lý họ theo luật!”

Trương Liêu gật đầu: “Đúng vậy. Còn những nơi mà Ngài đã đến… Xin hỏi, gia tộc Hàn thị ở Yính Châu đã chiếm đoạt hàng vạn mẫu ruộng tốt ở Yển Châu để phục vụ lợi ích của gia tộc mình, điều đó có thể coi là biểu hiện của lòng trung thành và hiếu thảo không? Gia tộc Chung ở Yính Châu đã sản xuất hàng triệu đồng tiền ngũ chu trong thời kỳ Trung Bình, điều đó có thể coi là biểu hiện của lòng trung thành và hiếu thảo không? Trong quá khứ, ở vùng Nam Hương, bên trong những bức tường cao, lúa gạo chất đầy kho, nhưng bên ngoài thành phố, những người dân lưu lạc lại chỉ là những bộ xương trắng nằm trên đồi cỏ… Đây chẳng phải là những gì Ngài gọi là “luật pháp” sao?”

Mãn Sủng nắm chặt vào lan can thành: “Luật Pháp có quy định riêng dành cho những người quý tộc! ‘Lễ Ký’ cũng nói rằng, hình phạt không được áp dụng đối với các quý tộc… Đây chính là quy định dành cho những người quý tộc! Nó hoàn toàn phù hợp với luật pháp, làm sao có thể coi là vi phạm được?!”

“Thật là một ‘quy định dành cho những người quý tộc’ tuyệt vời!” Trương Liêu vỗ tay và thở dài: “Gia tộc Hàn thị ở Yính Châu, dưới danh nghĩa của ‘chính sách quản lý muối và sắt một cách công bằng’, thực chất lại đang thực hiện những hành động gian dối và bóc lột… So với những gì những người có đạo đức và học thức đã chỉ trích – rằng việc các quan chức nhà nước sản xuất muối và sắt khiến người dân phải chịu khổ – điều đó chẳng phải là ‘người giàu cười nhạo người nghèo’ sa

“Xin hỏi ngài, vào ngày Hoàng đế Cao giấu mình, Thái Công lúc đó được tôn trọng hay bị khinh thường? Là thiên tử hay là dân chúng?”

Mãn Sủng sững sờ không nói nên lời; ngay cả chiếc vòng đồng trên cổ tay mình cũng không biết từ khi nào đã rơi xuống vì khuy áo bị tuột ra.

Trương Liêu vẫy tay, quay ngựa lại và nói: “Đừng trách ta không cho các ngươi cơ hội! Ngày mai, vào giờ Mão, nếu các ngươi không mở cửa đầu hàng, thì lúc đó các ngươi sẽ bị tiêu diệt! Sự hủy diệt của cung điện Thiên tử hoàn toàn là do các ngươi gây ra!”

Trương Liêu từng nghĩ rằng Mãn Sủng, xuất thân từ gia đình nghèo khó, sẽ hiểu được ý nghĩa của những việc mà ông ta đang làm, nhưng ông ta đã thất vọng.

Việc Mãn Sủng thực hiện luật pháp một cách nghiêm khắc thực chất là để phục vụ cho mục đích củng cố chính quyền Tào Ngụy. Trong quá trình thực thi pháp luật, những đối tượng bị đánh đập cũng bao gồm một số tầng lớp có đặc quyền, như những kẻ quyền lực, những người có công lao, những đối thủ chính trị, v.v. Về mặt khách quan, điều này cũng giúp hạn chế sự áp bức của các thế lực địa phương đối với dân chúng, nhưng xét cho cùng, việc thực hiện luật pháp đó không phải thực sự vì lợi ích của dân chúng.

Giống như khi Mãn Sủng ở Ruan Nam, ông ta dẫn quân đánh phá những pháo đài của những kẻ quyền lực ở nông thôn. Bề ngoài có vẻ như là đang đấu tranh chống lại những kẻ giàu có địa phương, nhưng thực tế, nếu người đó không mang họ Viên mà mang họ Tào, thì mới có thể nói rằng ông ta không sợ quyền lực và đang làm việc vì lợi ích của dân chúng…

……

……

……

Đêm nay ở Lạc Dương thành, chắc chắn sẽ là một đêm ồn ào, nhưng cũng yên bình.

Những tiếng ồn ào đến từ những binh sĩ kỵ binh đi qua đi lại, và dù đêm đã buông xuống, tình hình vẫn không hề thuyên giảm.

Các khu vực khác trong thành thì yên tĩnh; dù là những người đầu hàng, những tù nhân, hay những người con của các gia tộc quý tộc, tất cả đều đang chờ đợi trong bóng đêm, không dám phát ra bất kỳ tiếng động nào…

Trương Liêu đứng ở dinh thự của Sở Thú – nơi trước đây Mãn Sủng từng sinh sống.

Ông ta vuốt ve những cây cột màu đỏ trong hành lang. Những vết tích do kiếm giáo để lại trên cột khiến đầu ngón tay ông ta hơi đau. Ánh trăng chiếu qua những ô cửa được khắc hoa, tạo nên những bóng đổ lẫn lộn trong hành lang, cũng phủ lên người Trương Liêu.

Nửa bát gạo mì đổ ra đất và chiếc ấn vàng được tìm thấy trở lại trên bàn, tạo nên một cảnh tượng kỳ

Tuy nhiên, những gia đình thuộc tầng lớp trung và hạ lưu này không phải là người nghèo thực sự, mà thuộc về “tầng lớp địa chủ trung và hạ lưu”. Việc họ được thăng tiến vẫn phải dựa vào hệ thống chính trị do nhóm cai trị xây dựng. Mặc dù Tào Tháo đã áp dụng chính sách tuyển chọn người tài giỏi để phá vỡ sự độc quyền của các gia tộc quý tộc, rõ ràng là sau khi được thăng tiến, những người này không hề bảo vệ lợi ích của tầng lớp địa chủ trung và hạ lưu, chứ đừng nói đến việc bảo vệ quyền lợi của người dân bình thường.

Trương Liêu lật qua những trang văn lộn xộn, trong đó có khá nhiều ghi chú của Mãn Sủng:

“Người lính ẩn giấu lương thực, bị đánh ba mươi roi, không xử lý nữa…”

“Người lính trốn thoát qua cổng nam, bị truy cứu trách nhiệm liên đới…”

“Lương thực không đủ, số binh sĩ bị thương giảm một nửa…”

“Bọn đám đông xâm nhập kho lương thực, bị xử tử ngay lập tức…”

Trương Liêu thở dài, rồi vứt những trang văn đó xuống đất.

Luật pháp nghiêm ngặt ư?

Đúng vậy.

Nhưng những người bị trừng phạt nghiêm khắc luôn là những người thuộc tầng lớp dưới.

Chỉ cần nhìn những người con trai của các gia tộc quý tộc Sơn Đông mà Trương Liêu gặp khi vào thành thị là biết ngay điều đó.

Trương Liêu không tin rằng những kẻ đó chẳng hề phạm phải bất kỳ sai lầm nào, nhưng rõ ràng là…

Ít nhất là trong những trang văn này, Trương Liêu không tìm thấy bất kỳ ghi chép nào về việc những kẻ đó bị trừng phạt.

Trong chính quyền Tào Ngụy, những quan lại xuất thân từ tầng lớp trung và hạ lưu thường rơi vào vòng luẩn quẩn “vừa được thăng chức thì lập tức trở nên xa lạ với nhóm cai trị”. Dù là Trình Dự, Mãn Sủng hay những người khác thuộc tầng lớp này, mặc dù nhận được chức vụ cao và lương thưởng hậu hĩnh, họ vẫn phải chứng minh lòng trung thành với nhóm cai trị thông qua việc thực hiện luật pháp một cách nghiêm ngặt hơn. Hành động này lại càng làm tăng thêm sự áp bức của nhóm chính trị Sơn Đông đối với người dân bình thường.

Trong phòng ngủ của Mãn Sủng, Trương Liêu phát hiện ra một bộ quần áo bằng vải gỗ mộc được vá chữa đầy lỗ hổng, được cất cẩn thận dưới đáy một cái hòm bằng gỗ camphor.

Cổ áo bằng vải thô ráp đã bị mài tròn đến mức sáng bóng, nhưng lại được tẩm mùi hương long não – loại hương liệu chỉ những người con trai của các gia tộc quý tộc, thậm chí là những gia tộc quý tộc bình thường cũng không đủ khả năng chi trả, chỉ những người có quyền lực mới có thể sử dụng được.

Điều khiến Trương Liêu cảm thấy đặc biệt chú ý h