Rất nhanh chóng, Tào Hồng nhận ra rằng—

  Mình lại một lần nữa sa vào bẫy!

  Ý nghĩ đó như một chiếc kim thép lạnh giá, xuyên thủng tâm trí anh ta, mang lại nỗi đau và sự kinh hoàng khôn tả!

  Niềm tự tin mà Tào Hồng từng có sau khi phát hiện ra mưu kế “dụ địch về phía đông để tấn công phía tây” của Tư Mã Dực, lập tức bị đánh vỡ tan tành!

  Thay vào đó là cơn giận dữ điên cuồng và nỗi sợ hãi không thể kiểm soát…

  Khi sự chú ý của Tào Hồng cùng hầu hết các binh sĩ và sĩ quan thuộc quân đội Tào Quân đang tập trung hoàn toàn vào trận chiến ở cổng đông, thì ở bên ngoài thành phố phía tây của Gōng Xiàn, đội quân của Hoàng Thành – những người đã duy trì áp lực liên tục trong thời gian dài nhưng chưa bao giờ tung ra toàn lực – bỗng nhiên tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt!

  Tiếng trống chiến vang dội như muốn làm rung chuyển trời đất!

  Tiếng trống ấy ầm ĩ như cơn bão dữ dội!

  Những cái gậy đánh trống dường như muốn đập vỡ màng trống; âm thanh cứ ngày càng mạnh mẽ hơn, mãnh liệt hơn bất kỳ cuộc tấn công nào trước đây!

  Nó xuyên qua cổng thành, lan tỏa khắp mọi nơi trong Gōng Xiàn, và vang đến tai mọi binh sĩ thuộc quân đội Tào Quân!

  “Toàn quân – tấn công!”

  Trong tiếng trống hùng tráng ấy, Hoàng Thành xé toạc chiếc áo choàng trên người, giơ cao thanh kiếm mà anh ta đã sử dụng suốt nhiều năm chiến đấu, và la hét dữ dội!

  Lần này, không còn là những động thái giả vờ hay những cuộc tiến quân thăm dò nữa!

  Đội quân kỵ binh tinh nhuệ, sau khi chuẩn bị sẵn sàng từ lâu, giống như những con hổ đói khát đã thoát khỏi xiềng xích, cùng nhau gầm rú dữ dội, lộ ra những chiếc răng nanh sắc bén, lao về phía tường thành của Gōng Xiàn!

  Những người lính cầm khiên ở hàng đầu đã đặt những tấm khiên trước người, tạo thành một bức tường sắt di động.

  Ngay sau đó là những người cầm giáo, cung thủ, và những chiến binh dũng cảm nhất, họ theo sát ngay phía sau những người cầm khiên, như dòng lũ tràn ngập, lao về phía tường thành theo hướng mà thanh kiếm của Hoàng Thành chỉ đạo!

  Trước đó, để phục vụ cho các động thái giả vờ và kéo dài sự chú ý của quân địch, đội quân của Hoàng Thành đã cố tình hoặc vô tình “vứt bỏ” một số dụng cụ leo núi như thang dây, móc câu… dưới chân tường thành phía tây… Những thứ vật liệu lúc đó có vẻ lộn xộn ấy, bây giờ lại trở thành những công cụ leo n

Lúc này, lực lượng phòng thủ tại thành phía tây huyện Cống hoàn toàn bị đánh bất ngờ!

Các binh sĩ Tào Quân đang đứng sau các bức tường thành phía tây, trước cuộc tấn công mãnh liệt và bất ngờ của Hoàng Thành, đều hoảng loạn và không biết phải làm gì!

Vương Tư Mã – người mà Tào Hồng đã giao nhiệm vụ phòng thủ khu vực này – lúc đó vẫn đang cố gắng “thực hiện” mệnh lệnh của Tào Hồng, bố trí phần lớn quân lực của mình gần những chỗ hở được vá lại vội vã, để đối phó với những cuộc tấn công giả của quân kỵ binh…

Khi tiếng trống chiến vang lên bên ngoài thành, Vương Tư Mã đang đứng trên một cái bục gỗ tạm thời dựng lên phía sau những chỗ hở, hét lên khích lệ binh sĩ của mình…

Nhưng khi ông ta hoảng sợ nhận ra rằng quân đội của Hoàng Thành không chỉ đang tấn công vào những chỗ hở, mà còn lao lên từng bức tường, từng chỗ có thể leo lên được, mọi thứ đã quá muộn!

Vương Tư Mã cảm thấy tê dại cả người, tay chân run rẩy, vội vàng ra lệnh cho binh sĩ tập trung ở những chỗ hở phải nhanh chóng phân tán đi hỗ trợ những khu vực khác đang bị xâm lược nghiêm trọng, cam kết sẽ đáp trả mạnh mẽ nhất đối với mọi đợt tấn công từ mọi góc độ của bức tường phía tây…

Ý tưởng này về mặt lý thuyết thì rất tốt, cũng là phản ứng khẩn cấp chuẩn mực… Nhưng thực tế, trong tình hình tinh thần binh sĩ Tào Quân đang suy sụp nghiêm trọng, hệ thống chỉ huy cứng nhắc, và số lượng binh sĩ thiếu hụt nghiêm trọng, thì việc thực hiện kế hoạch này đã hoàn toàn không khả thi.

Nhưng Vương Tư Mã không hiểu điều đó…

Ông ta chỉ đơn giản là làm theo thói quen cũ, phân công nhiệm vụ cho các thuộc cấp của mình.

Tào Hồng đã đi đến cổng đông, vậy nên khu vực bức tường phía tây thực sự là nơi mà Vương Tư Mã có chức vụ cao nhất… Nhưng ông ta hoàn toàn không nhận ra rằng mình không có khả năng chỉ huy mạnh mẽ như Tào Hồng, cũng không có lòng dũng cảm để dẫn đầu các binh sĩ!

Ông ta không thể như Tào Hồng, đi lang thang trên bức tường để hỗ trợ, dùng sự dũng cảm cá nhân để đẩy lùi những kẻ đang cố gắng leo lên, ổn định tình hình và chờ đợi quân tiếp viện đến…

Điều đáng sợ hơn nữa là, tinh thần và ý chí chiến đấu của binh sĩ Tào Quân đã xuống đến mức thấp nhất…

Bây giờ, khi cuộc tấn công mãnh liệt bất ngờ ập đến, tình hình bắt đầu sụp đổ ngay lập tức… Nhiều binh sĩ Tào Quân thấy tình hình không ổn, không kịp chờ lệnh của Vương Tư Mã, liền hô lên, bỏ rơi vũ khí và chạy vào trong thành qua con đường dành cho ngựa, hoặc thậm chí quỳ

Khi đầu của Vương Tư Mã rơi xuống đất, gần như không còn bất kỳ sự kháng cự có tổ chức nào từ phía quân đội Tào Quân ở khu vực Tây thành của huyện Cốc… Những trận chiến lẻ tẻ còn sót lại cũng nhanh chóng bị nhấn chìm trong làn sóng binh mã màu đen đỏ của quân Binh Kỵ.

Huang Thành đã giết chết Vương Tư Mã; máu tươi bắn tung tóe trên người anh ta, nhưng ánh mắt thì vẫn sáng ngời như sao. Anh ta ra lệnh cho các binh sĩ của mình dựng lá cờ của quân Binh Kỵ lên trên tường thành phía Tây để biểu thị việc họ đã chiếm giữ thành phố, đồng thời yêu cầu các binh sĩ đi vòng qua những khu vực có thể có bẫy phía sau lỗ hổng, và tiến vào thành phố theo hai hướng nam-bắc.

Đồng thời, Huang Thành tự mình dẫn một đội quân xông vào bên trong thành phố; anh ta hét lớn để lan truyền tin tức về việc thành phố đã bị đánh bại, đồng thời tiến thẳng về phía cổng Đông, với tốc độ nhanh nhất có thể, nhằm tấn công Tào Hồng từ phía sau và cố gắng bao vây, bắt giữ ông ta…

……

……

……

Khi những tiếng hô hoảng “Thành phố đã bị đánh bại! Cổng Tây đã mất! Quân Binh Kỵ đã vào thành!” lan đến cổng Đông, giữa tiếng trống chiến và tiếng la hét của binh lính, Tào Hồng cảm thấy máu trong người như đang dâng trào lên đỉnh đầu; tầm nhìn của ông ta bỗng nhiên tối đi, chân ông ta loạng choạng, suýt nữa thì ngã xuống từ đỉnh thành đầy máu me và xác thịt! May mắn thay, các vệ sĩ bên cạnh đã kịp nâng đỡ ông ta, giúp ông ta vững vàng đứng vững.

Xong rồi…

Tất cả đã hỏng rồi!

Trái tim Tào Hồng lạnh giá như băng.

Ông ta tự cho mình đã nhìn thấu chiến thuật “dụ địch đi đường này, tấn công đường kia” của Tư Mã Dực, nhưng không hề biết rằng mình từ đầu đến cuối đều nằm trong kế hoạch cao cấp hơn của đối phương.

Cuộc tấn công mạnh mẽ của Tư Mã Dực ở cổng Đông vừa là giả vờ, vừa là thực sự; động thái dụ địch của Huang Thành ở cổng Tây cũng vậy – vừa là thực, vừa là giả. Những chiến thuật lẫn lộn, những thông tin đúng-sai đã khiến lực lượng quân sự hạn chế của ông ta bị phân tán thành từng mảnh nhỏ, và cuối cùng, ông ta không thể kiểm soát được cả hai hướng, dẫn đến việc huyện Cốc bị mất hoàn toàn!

Lúc này, Tào Hồng mới nhận ra rằng kế hoạch của quân Binh Kỵ không bao giờ đơn giản chỉ là cộng hai lại với nhau để được hai; mà là những chuỗi sự liên kết chặt chẽ, đã đẩy ông ta vào tình thế bí đạo!

“Tướng quân! Chúng ta không thể giữ được nữa! Cổng Tây đã mất, quân địch đang tiến vào bên trong thành phố! Nhan

Đó là biện pháp cuối cùng của hắn, cũng chính là “món quà” mà hắn để lại cho người chiến thắng.

Nếu có thể kích hoạt được nó, có lẽ sẽ gây ra những tổn thất nặng nề cho các tướng lĩnh của đội quân Binh kỵ binh – những kẻ chắc chắn sẽ chiếm giữ tòa án huyện để làm trung tâm chỉ huy sau khi vào thành… Ít nhất thì cũng sẽ khiến họ phải trả giá đắt!

Có lẽ những viên thuốc súng này có thể che đậy phần nào sự thất bại nhục nhã của mình, không để mọi thứ trở nên quá xấu hổ!

Tào Hồng nhìn quanh, hy vọng tìm được ai đó có thể đi vào bẫy, trở thành mồi nhử để thu hút sự tấn công của đội quân Binh kỵ binh… Nhưng anh ta bỗng nhận ra rằng… không còn ai nữa cả…

Anh ta không còn người nào để sử dụng!

Những người lính trung thành đã liên tục bị anh ta cử đi, và tất cả đều đã chết…

Ngay cả những người còn lại như Đại úy Vương Tư Mã Lý cũng đã thiệt mạng…

Trừ khi…

“Rút lui—!”

Tào Hồng gần như nói ra từng âm tiết ấy qua kẽ răng.

Có lẽ càng chạy trốn một cách thảm hại thì càng dễ khiến kẻ thù coi thường mình hơn?

Có lẽ vậy…

Trước đây, khi lần đầu tiên Tào Hồng nói ra từ này trên chiến trường, trong lòng anh ta tràn ngập nỗi đau và căm phẫn, cảm thấy như cuộc đời mình đã mất hết vẻ đẹp, thế giới trở nên u ám…

Đó là một sự nhục nhã khủng khiếp!

Nhưng bây giờ…

Anh ta dường như nói ra điều đó một cách rất thoải mái, dễ dàng…

Thậm chí còn có phần tê dại, không còn cảm giác đau đớn sâu sắc nữa, chỉ còn lại sự mệt mỏi tuyệt vọng…

Cảm giác này thật xa lạ và đáng sợ.

Không còn nỗi buồn, chỉ còn sự mệt mỏi và mong muốn trốn tránh.

Lúc này, Tào Hồng đang trong trạng thái gần như tê dại như vậy; dù có hơn một trăm binh sĩ tinh nhuệ bảo vệ mình, anh ta cũng không quay đầu gọi gọi hay sắp xếp lại những binh sĩ bình thường vẫn đang chiến đấu mãnh liệt gần cửa đông với quân đội của Tư Mã Dực, mà thẳng tiếp lao về phía phía bắc huyện Cống!

Tào Hồng và những người cùng đi đã bỏ lại mọi nguồn lửa, cũng như mọi lá cờ có thể thu hút sự chú ý, và bỏ chạy với tốc độ nhanh nhất.

Dựa vào sức mạnh Anh dũng võ nghệ của bản thân và sự chiến đấu quyết liệt của các binh sĩ trực thuộc, anh ta như một con hổ bị thương điên cuồng, tàn nhẫn giết chóc những đội quân tiền đạo của đội quân Binh kỵ binh đang cố gắng chặn đường mình, và cuối cùng đã thoát ra khỏi huyện Cống trước khi các đội quân của Hoàng Phân Thành kiểm soát hoàn toàn cửa bắc.

V

……

……

Ánh bình minh xuyên qua lớp khói súng dày đặc bao phủ trên bầu trời huyện Cốc, làm cho những con phố hoang tàn, những ngôi nhà đổ nát, những vũ khí và xác chết rải rác ở thị trấn này bắt đầu hiện ra màu sắc của cuộc sống con người.

Tiếng hét chiến đấu chói tai dần dần lắng xuống, thay vào đó là những mệnh lệnh ngắn gọn nhưng mạnh mẽ từ các sĩ quan cấp cao của quân đội Phiêu Kỵ.

Tại các góc phố, tiếng rên rỉ đau đớn của những binh sĩ bị thương xen lẫn với những tiếng kêu thảm thiết không thể kiềm chế được của một số người.

Tiếng va chạm giữa áo giáp của các binh sĩ tuần tra dần dần giúp phục hồi lại trật tự cho huyện Cốc.

Những lá cờ biểu tượng cho quân đội Tào Quân đã bị kéo xuống và bị giẫm nát trong bùn lầy.

Ba màu cờ chiến của quân đội Phiêu Kỵ từ từ được treo lên trên cổng thành, phất phới trong gió.

Nhưng việc thay đổi cờ trên thành chỉ mới là bước đầu mà thôi.

Việc dọn dẹp bên trong thành, sắp xếp lại mọi thứ, an ủi lòng dân chúng, cùng với việc đối phó với những mối đe dọa còn sót lại, mới chỉ vừa bắt đầu.

Lực lượng của Hoàng Trung, vì đã có công đánh chiếm thành trì, nhanh chóng kiểm soát các con phố chính và bốn cổng thành, đồng thời cử binh canh giữ các kho báu, kho lương thực và những nơi quan trọng khác.

Các binh sĩ bắt đầu thu gom tù binh một cách có tổ chức, đưa những người lính Tào Quân đã mất hết tinh thần đến những khu vực được chỉ định.

Các quan lại lại bắt đầu kiểm kê cẩn thận tiền bạc, lương thực và vũ khí trong kho báu.

Một số đội quân khác đi tuần tra khắp nơi để dập tắt những đám cháy nhỏ còn sót lại sau trận chiến, ngăn chặn không cho chúng bùng phát trở lại.

Hoàng Trung, với vai trò hỗ trợ, ban đầu đã giúp đỡ Tư Mã Dực trong trận chiến, và bây giờ ông cũng đang dần thu gom binh sĩ và quay trở về căn cứ cũ của quân đội Phiêu Kỵ.

Tư Mã Dực thì tiếp tục đảm nhận nhiệm vụ quen thuộc của mình, cùng với một nhóm binh sĩ tinh nhuệ và vài quan lại giỏi khảo sát, ghi chép, ông bắt đầu kiểm tra cẩn thận các điểm yếu trong hệ thống phòng thủ thành trì, đặc biệt là những đoạn tường thành đã bị tấn công dữ dội, để đánh giá mức độ hư hại và ước tính lượng nhân lực, vật tư cần thiết để sửa chữa.

Còn những binh sĩ Tào Quân còn sót lại thì bị quân đội Phiêu Kỳ giám sát chặt chẽ, ngồi co ro trên những khoảng đất trống dưới mái hiên các ngôi nhà.

Hầu hết những tù binh Tào Quân đều có ánh mắt trống rỗng.

Thỉnh thoảng, có người e dè ngẩng đầu nhìn x

Bỏ vũ khí xuống dường như là lựa chọn duy nhất của họ.

  Nhưng sau khi bỏ vũ khí xuống, họ vẫn không rõ mình sẽ phải làm gì, hay điều gì sẽ xảy ra…

  Đầu hàng không có nghĩa là họ sẽ ngay lập tức cảm thấy yên tâm.

  Nỗi hoảng sợ vẫn đang lặng lẽ lan truyền giữa những tù binh này.

  Họ co ro lại với nhau, tìm kiếm một chút cảm giác an toàn mong manh, trong lòng tràn ngập lo lắng…

  Họ lo sợ về việc kẻ chiến thắng sẽ trừng phạt họ sau này, lo sợ bị coi là những kẻ cố chấp chống đối đến cùng và bị xử tử để răn đe người khác, cũng lo sợ về những khổ đau sẽ đến trong tương lai…

  Liệu họ sẽ bị buộc làm lao động khổ sai, hay được giao vào đội quân liều chết?

  Chính lúc này, một giọng nói mang đậm chất giọng Đông Lai vang lên ở một góc phố nơi các tù binh tập trung.

  Ban đầu, giọng nói đó còn hơi khô cứng và do dự, như thể người nói cũng không mấy tự tin, nhưng rất nhanh sau đó, có lẽ vì đã điều chỉnh tâm trạng, hoặc nhận được sự khích lệ từ ánh mắt của những người lính Binh đoàn Kỵ binh bên cạnh, giọng nói đó trở nên rõ ràng hơn.

  Mặc dù âm lượng không cao, nhưng giọng nói đó vẫn được hầu hết các tù binh Tào Quân nghe thấy rõ ràng.

  “Anh em! Những người đàn ông và thiếu niên ở Thanh Châu ơi! Hãy ngẩng đầu lên mà nhìn xem tôi là ai!”

  Nhiều tù binh Tào Quân đang cúi đầu u sầu cảm thấy giọng nói này quá quen thuộc, và vô thức họ đều ngước đầu nhìn theo tiếng nói đó.

  Họ thấy vài người lính Binh đoàn Kỵ binh đứng cùng một người ở vị trí cao hơn trên con phố.

  Người đó mặc bộ áo chiến bình thông thường của Binh đoàn Kỵ binh, không mặc áo giáp, khuôn mặt gầy gò, hốc mắt sâu, nhưng ánh mắt lại đầy phức tạp… Đó chính là Wang Lao Kou, cựu trưởng đội tuần tra của Tào Quân, người đã đầu hàng cho Binh đoàn Kỵ binh vào đêm qua, khi họ vượt sông Cống Thủy.

  Tư Mã Dực đã cử Wang Lao Kou đến đây.

  Tư Mã Dực cho rằng, so với những người lính và sĩ quan khác của Binh đoàn Kỵ binh, Wang Lao Kou có thể sẽ thuyết phục được họ hiệu quả hơn…

  Wang Lao Kou nhìn những người đồng đội cũ đang có vẻ mặt u ám và đầy lo lắng trước mắt mình, cảm thấy hơi căng thẳng.

  Trong số những tù binh Tào Quân này, có không ít người là đồng hương của Wang Lao Kou…

 ›Lưỡi Wang Lao Kou chuyển động mạnh mẽ, cảm thấy miệng khô và giọng nói

“Trước đây tôi từng là trưởng đội do thám trong quân đội của chúng ta!” Vương Lão Khoát hít một hơi thật sâu, nâng cao giọng nói, “Tại sao tôi lại phải đến đây? Tại sao tôi lại phải chịu đựng những điều này? Không phải vì tôi không nhớ đến tình bạn cũ với các đồng đội, cũng không phải vì tôi có ý định phản bội! Chính là Tướng Tào Quân, là Quách Trưởng… họ không coi chúng ta – những người lính bình thường ở dưới cấp – là con người đâu!”

Lời nói của anh ta gây ra một số xôn xao và tiếng thì thầm.

Nhiều binh sĩ đã ngẩng đầu lên, ánh mắt họ đều hướng về phía anh ta.

Ở vùng đất Sơn Đông, Trung Nguyên này, người ta thực sự rất thích những khẩu hiệu kiểu “lấy con người làm trọng tâm”…

Nhưng thực tế thì, những người cai trị ở Sơn Đông, Trung Nguyên chưa bao giờ coi người dân bình thường là con người đâu.

Hầu hết mọi người dân đều ngây thơ tin rằng khẩu hiệu “lấy con người làm trọng tâm” đang nói về giá trị và phúc lợi của chính họ, nhưng thật không may, trong mắt nhiều người cầm quyền, “con người” trong khẩu hiệu đó thực chất chỉ là “nguồn lực nhân sự”, hoặc có thể nói là “vốn nhân lực”; đó là những “ công cụ” và “con số” có thể được tính toán, sử dụng, và thay thế một cách dễ dàng.

Tình cảnh của những binh sĩ cấp thấp trong quân đội Tào Quân cũng khá tương tự như vậy.

Vương Lão Khoát nhìn quanh một vòng, giọng nói của anh ta càng lúc càng lớn.

“Rõ ràng biết rằng việc ra ngoài thăm dò thông tin kẻ địch là một nhiệm vụ nguy hiểm đến mức có thể mất mạng! Nhưng họ vẫn ép buộc đội của chúng tôi phải ra khỏi thành phố vào ban đêm để điều tra doanh trại của quân Binh Kỵ! Nếu trở về mà không giải thích rõ tình hình kẻ địch, chúng tôi sẽ bị mắng nhiếc dữ dội, bị đánh đập không thương tiếc! Không cho chúng tôi nghỉ ngơi, ngay lập tức lại bắt chúng tôi đi tiếp… Anh emmọi người, các bạn nghĩ xem, đó có phải là việc điều tra thông tin kẻ địch không? Đó chính là hành động đẩy chúng tôi đến cái chết mà thôi!“ Giọng nói của Vương Lão Khoát đầy nỗi bi thương và phẫn nộ chân thực.

Cảm xúc đó đã lay động một số binh sĩ già trong quân đội Tào Quân có những trải nghiệm tương tự…

Cũng là những người lính xuất thân từ vùng đất Thanh Xu của Sơn Đông, nhiều người trong số họ đã từng trải qua hoặc nghe nói về những sự đối xử tàn nhẫn tương tự trong hệ thống quân đội Tào Quân, vì vậy họ đều cảm thấy đồng cảm sâu sắc.

Trong đội ngũ, một số tiếng thở dài đầy uất ức vang lên.

“Bây giờ, quân Binh Kỵ đã kh