Trường An.

Vào buổi sáng sớm, một chàng trai mặc chiếc áo ngắn, cầm theo một cái bát trống rỗng, vừa ngáp vừa bước ra khỏi con hẻm. Vừa mới rẽ ra khỏi hẻm, anh ta đã giật mình: “Chú ơi! Chú đang làm gì thế này?”

Ngay ở ngã vào con hẻm, có một quán ăn sáng đơn giản.

Khi dân số Trường An ngày càng tăng lên, sự phân công lao động trong xã hội cũng trở nên ngày càng chi tiết hơn. Nếu như ở những thị trấn nhỏ bình thường, ngay cả vào giờ ăn trưa, việc tìm được một hoặc hai quán ăn mở cửa đã là điều hiếm có; còn như trong các bộ phim truyền hình, nơi nào cũng có nhà hàng để ăn uống, thậm chí ngay cả ở những vùng hẻo lánh, điều đó gần như chỉ là trò đùa mà thôi.

Củi không phải là thứ có thể mua miễn phí sao? Ngày nay, chẳng có ga hóa lỏng hay khí tự nhiên đâu; nếu muốn luôn có thể nấu ăn trên bếp, thì phải luôn duy trì ngọn lửa. Một ngày đốt củi như vậy, sẽ tiêu hao bao nhiêu gỗ đây? Chưa kể đến việc những cửa hàng nhỏ như thế này, suốt đời cũng có lẽ chẳng bao giờ gặp phải ai đó mang theo vàng bạc đến ăn uống đâu.

Những cửa hàng nhỏ này đều phụ thuộc vào thời gian kinh doanh cụ thể; qua khỏi giờ đó, chúng sẽ không còn mở cửa nữa.

Đối với những người lao động làm việc vào ban đêm, sau khi làm việc suốt đêm, việc phải dậy sớm vào buổi sáng để chuẩn bị bữa ăn thực sự là điều không hợp lý chút nào. Vì vậy, hầu hết họ đều sẽ đến quán ăn sáng, chi vài đồng để mua một bát canh bánh, ăn no rồi lại ngủ lại một lúc, để có đủ sức lực cho công việc vào buổi tối.

Nhưng khi chàng trai vừa đến ngã vào con hẻm, anh ta thấy ông Tiền – người thường xuyên đặt quán ở đó – lại đang chuẩn bị dọn dẹp đồ đạc để đóng cửa!

Điều này là sao vậy?

“Chú ơi, chuyện gì vậy?” Chàng trai vội vàng hỏi. Lần trước anh ta đến đây, những chiếc ghế nhỏ và bàn nhỏ kia đều đầy người; và ông Tiền cũng không bao giờ đóng cửa sớm như vậy… Chẳng lẽ anh ta đã dậy muộn sao? Không thể nào… Anh ta đã nghe tiếng chuông báo giờ trên đường rồi mới đến đây mà… Hay là anh ta đã ngủ quên mất?

“Này cậu bé, nếu cậu không đến ngay bây giờ, tôi sẽ đi mất đấy!”

“Hả?!”

“Ôi đồ ngốc!” Ông Tiền, người đã nuôi dưỡng chàng trai từ nhỏ, không hề kiêng nể khi nói với anh ta. “Lễ kỷ niệm của Tướng Quân đấy… Cậu không biết à? Đang diễn ra ngay bây giờ đây… Cậu đang làm gì vậy?”

“Không phải vậy đâu,

“Rất nhiều người đã đi rồi; nếu bây giờ không tranh lấy chỗ, đến lúc đó anh sẽ giúp tôi giữ chỗ phải không? Đưa đây!”

Ông Tiền ngừng việc dọn dẹp quán và nhận lấy chiếc bát trống của cậu bé, sau đó mở nắp lò để tăng lửa làm sôi nước canh, vừa lẩm bẩm: “Mỗi lần đều mang theo cái bát lớn… Là vì cho rằng bát của tôi bẩn, hay là vì nghĩ rằng bát lớn thì sẽ được múc nhiều bánh hơn à? Đứa nhỏ này… Nếu không phải vì tôi luôn thêm cho cậu một phần mì nữa, cậu có nghĩ rằng mọi người đều được phục vụ như nhau không?”

Cậu bé chỉ cười ha hả.

Kinh doanh nhỏ như thế này, mỗi đồng tiền đều là tiền kiếm được bằng công sức vất vả.

Nước nhanh chóng sôi lên, ông Tiền bắt đầu kéo căng những miếng bánh hấp, rồi thong thạo nhấc chúng vào nước sôi, sau đó bắt đầu thêm gia vị vào chiếc bát lớn của cậu bé…

“Thêm chút giấm nữa… Ừ đúng rồi, thêm nhiều hành lá nữa…” Cậu bé vẫy tay ra hiệu.

“Đồ nhỏ bé này…” Ông Tiền mắng mỏ, nhưng tay ông lại không hề keo kiệt chút nào; ông không chỉ thêm giấm và hành lá cho cậu bé, mà còn thêm một chút muối cũng. Ông biết rằng cậu bé làm việc rất vất vả, nếu không thêm muối, chắc chắn cậu bé sẽ mệt đứt hơi và không thể tiếp tục làm việc được.

Cậu bé cười toe toét, đã quen với những lời mắng của ông Tiền. Dù sao thì trong con hẻm này, hầu hết những đứa trẻ đều không có cha mẹ, và hầu hết chúng đều lớn lên nhờ vào những chiếc bánh hấp của ông Tiền… Giống như những đứa con ruột của ông vậy. Nếu không có những bát mì canh của ông Tiền, có lẽ bây giờ chúng đã không còn ở đây nữa.

“À, hỏi xem có ai đi Chính Long Tự không nhỉ?” Cậu bé vừa ăn vừa nói. “Phải đi sớm một vài ngày mới tốt… Không thì kinh doanh sẽ không thuận lợi đâu…”

Ông Tiền đóng nắp lò, che lửa lại, rồi tiếp tục dọn dẹp quán một cách nhanh gọn, đồng thời cũng trả lời: “Cậu nghĩ cậu thông minh lắm à? Chỉ có mình cậu đi dự lễ hội à? Hôm kia đã có người đi rồi, thậm chí còn mở chợ nữa! Nếu không đi sớm, đến lúc đó sẽ phải xếp hàng ngoài kia đấy! Ăn của cậu đi!”

Cậu bé gật đầu, rồi tiếp tục ăn ngấu nghiến. Đang ăn, bỗng nhiên cậu ngước đầu lên và hỏi: “Vậy thì, chú ạ, khi chú đi Chính Long Tự, ngày mai tôi sẽ ăn gì nhỉ?”

“Đồ nhỏ bé này! Hai ngày nay phải dậy sớm một chút!” Ông Tiền nhìn cậu bé một cách nghiêm khắc.

“Ồ?” Ông lão Điền không hiểu chuyện gì đang xảy ra, “Tại sao vậy?”

“À, tôi sẽ giúp ông mang quầy hàng đến Chính Long Tự!” Chàng trai trẻ không nói nhiều, chỉ muốn giúp ông lão Điền vận chuyển quầy hàng.

Ông lão Điền ngạc nhiên một chút, rồi cười nói: “Đồ ngốc này! Đi bộ đến Chính Long Tự mất bao lâu nhỉ?! Không cần đâu, tôi đi xe ở ngã tư thôi… Những ngày này, xe đi Chính Long Tự đều giảm giá một nửa, bạn hiểu không? Chỉ phải trả một nửa tiền vé thôi…”

“Ồ…” Chàng trai trẻ suy nghĩ một chút, “Được thôi, tôi sẽ giúp ông mang đến ngã tư.”

“Ha, đồ nhỏ này…” Mỗi nếp nhăn trên khuôn mặt ông lão Điền dường như đều đang cười, “Được rồi, đi thôi.”

Chàng trai trẻ cõng chiếc quầy hàng bán bữa sáng, bước đi trong ánh bình minh. Ông lão Điền cũng cười ha hả, đỡ chiếc quầy phía sau và đi theo sau. Hai người cùng nhau bước đi dưới ánh nắng ngày càng sáng, như thể họ đang bước vào ánh sáng rực rỡ…

Vào lúc Đại tướng Binh mã chuẩn bị tổ chức lễ kỷ niệm, tại Hứa Huyện cũng diễn ra một buổi lễ tương tự.

Khác với Trường An, mặc dù tại Hứa Huyện cũng đã bãi bỏ lệnh cấm đêm để chào đón việc Tào Tháo được bổ nhiệm làm Thủ tướng, thời gian hoạt động của chợ cũng được kéo dài, nhưng nếu nói một cách nghiêm túc, thì vào ban đêm, ở Hứa Huyện vẫn không có nhiều nơi nào sôi động cả. Ngoại trừ khoảng thời gian trước và sau Tết Nguyên đán hàng năm, hầu hết các quan chức cấp thấp đều ăn xong vào buổi tối là tắt đèn đi nghỉ ngơi; huống chi là những người dân bình thường, những người thấy dầu đèn hay nến cũng đắt đỏ.

Chỉ có vào dịp Tết Nguyên đán hay Lễ Hoa đăng, người dân ở khu vực Dung Châu, Yingchuan mới có chút thoải mái hơn; còn những thời gian khác, trừ khi chính quyền cung cấp sự “hỗ trợ” đặc biệt – nói cách khác, là chi tiêu tiền để mời mọi người tham gia – thì họ thực sự không mấy quan tâm đến những buổi lễ này.

Dù sao thì áp lực cuộc sống cũng rất lớn; đôi khi, sau bữa ăn này lại chưa biết bữa tiếp theo ở đâu, trong tình hình như vậy, liệu còn ai có thời gian để dành cả buổi sáng hoặc cả ngày cho những buổi lễ như vậy chứ?

Nhưng lần này thì khác.

Chiến thắng lớn ở Khu vực Qingxu… Dù thế nào đi nữa, cuối cùng cũng là đã giành được chiến thắng, phải không?

Khi giành được chiến thắng, chẳng phải cần phải tổ chức lễ kỷ niệm sao?

Tào Tháo được bổ nhiệm làm

Thậm chí có thể nói rằng, chức vụ tướng quốc của Đổng Trác là do ông ta tự phong, hoàn toàn không nhận được sự công nhận từ người khác; nhiều lắm cũng chỉ là sự im lặng mà thôi. Còn chức vụ thủ tướng của Tào Tháo thì đã trải qua quá trình ba lần từ chối và ba lần nhận lời, có thể nói là đã tuân theo đúng quy trình chuẩn mực của triều đại Hán, vậy làm sao có thể không tổ chức ăn mừng được?

Nhưng...

Vậy thì, việc ăn mừng này, rốt cuộc phải làm thế nào mới được coi là ăn mừng đây?

Hoàng đế Lưu Hiệp yêu cầu các địa phương, quận huyện đều phải “toàn quốc đồng mừng”, phải “thắp đèn suốt mười ngày” để thể hiện sự hùng vĩ và lộng lẫy của đại triều Hán… Loại lễ hội quốc gia như vậy trước đây chưa bao giờ có, ai cũng không có kinh nghiệm, vì vậy ngay cả sau khi Tần Dục và những người khác đáp lại “Chúng thần tuân theo mệnh lệnh”, mọi người đều cảm thấy bối rối.

Các lễ hội quốc gia như Tết Nguyên đán hay Lễ hội Hoa đăng thực ra không cần các quan chức phải lo lắng nhiều; thậm chí, trong một số trường hợp, các quan chức còn cảm thấy phiền lòng khi người dân đi lang thang khắp nơi vào dịp Tết Nguyên đán hay Lễ hội Hoa đăng – những người trẻ tuổi không đi làm ở xưởng hay đồng ruộng, thì điều đó có ý nghĩa gì chứ?

Do đó, trong một số trường hợp, các lễ hội quốc gia như Tết Nguyên đán hay Lễ hội Hoa đăng thực chất là do người dân tự tổ chức, không liên quan nhiều đến các quan chức.

Việc chuẩn bị cho các lễ hội Tết Nguyên đán hay Lễ hội Hoa đăng thường bắt đầu từ tháng Chạp; các giới thương nhân, những người có tiền của và các cửa hàng đều đóng góp tiền bạc và sức lực, chi trả gần như toàn bộ chi phí; chính quyền chỉ đóng góp một phần nhỏ mà thôi. Nhưng việc phát hóa đơn… à, việc ghi chép sổ sách thì lại cần thiết; hơn nữa, người ta thường ghi nhiều hơn mức thực tế, để các quan chức cũng có thể có một cái Tết no đủ… ít nhất cũng phải có một miếng thịt heo để mỗi người cắt một miếng chứ!

Nhưng bây giờ, không phải là Tết Nguyên đán, và thời gian cũng không kịp; hơn nữa, với câu “toàn quốc đồng mừng”, liệu có bao gồm cả khu vực Quan Trung không? Nếu bao gồm, thì phải nói thế nào; nếu không bao gồm, lại phải giải thích như thế nào?

Vật tư cần thiết cho lễ hội phải được chuẩn bị như thế nào, việc trang trí phải được sắp xếp ra sao, những chiếc đèn lồng cần thiết cho “thắp đèn suốt mười ngày” sẽ lấy từ đâu đến? Nếu thực sự tổ chức lễ hội, làm thế nào để duy trì trật tự cho khách du

Ngay cả Toại Yến – người đã liên tục dâng sớm khuyên Tào Tháo đảm nhận chức vụ Thủ tướng – cũng chỉ biết cau mày và bất lực, trong lòng không khỏi cảm thấy hối tiếc.

Thực ra, Tần Dục cùng các người khác không hề chuẩn bị bất kỳ lễ kỷ niệm nào; hoặc nói đúng hơn là họ có ý định tổ chức lễ kỷ niệm, nhưng không hề mong muốn nó quy mô lớn lao đến thế, huống chi lại theo lời của Hoàng đế Lưu Hiệp mà phải “toàn thiên đồng ăn mừng”…

Hoàng đế Lưu Hiệp đang tức giận và nói ra những lời đó chỉ để giải tỏa cơn giận mà thôi.

Điều này gần như ai cũng nhìn thấy rõ và hiểu được.

Nhưng vấn đề là, khi Hoàng đế nói ra những lời đó chỉ để giải tỏa cơn giận, mọi người có thể làm gì được?

Làm sao họ có thể nói rằng “Hoàng đế đừng tức giận nữa, đừng để Tào Tháo từ chức Thủ tướng đi?”

Hơn nữa, nếu thực sự mọi người đều mong muốn Tào Tháo đảm nhận chức vụ Thủ tướng, và bây giờ ước nguyện đó đã trở thành sự thật, thì làm sao họ có thể không ăn mừng?

Vì vậy, dù có khó khăn đến đâu, buổi lễ kỷ niệm này vẫn phải được tổ chức!

May mắn thay, Tần Dục vẫn có thể kiểm soát tình hình. Một mặt, ông ta sai người thông báo cho các khu vực xung quanh Hứa Huyện rằng dù thế nào cũng phải điều động một số người tham gia lễ kỷ niệm; nếu cần, họ có thể đi vòng qua ngoại ô thành phố vài vòng, vào từ cổng nam rồi ra từ cổng bắc, tạo nên một dòng người đông đúc. Mặt khác, ông ta cũng ra lệnh cho Hứa Huyện và các thành phố lân cận thu dọn hết những chiếc đèn lồng dự trữ để trang trí con đường trước cung điện Hoàng gia trước.

Đồng thời, ông ta lại ban hành một sắc lệnh mới, yêu cầu có người chịu trách nhiệm chuẩn bị các chương trình biểu diễn trong lễ kỷ niệm; những chiếc chuông, cây đàn, cùng các loại trống quân sự xung quanh cũng đều được sử dụng để tạo nên không khí lễ hội trang nghiêm…

Các văn phòng chính quyền trong thành phố Hứa Huyện lập tức cử người kiểm tra số lượng gỗ, lụa, nến, pháo hoa… những thứ cần thiết để trang trí đèn lồng, đảm bảo có đủ số lượng cần thiết cho lễ kỷ niệm. Tất cả các xưởng thợ công nghệ, dù là do nhà nước hay tư nhân quản lý, đều phải làm việc thêm giờ, sẵn sàng thực hiện mọi nhiệm vụ được giao. Bên trong các doanh trại canh tác, một số binh sĩ khỏe mạnh được điều động vào thành phố, đảm nhận nhiệm vụ duy trì trật tự bên trong và bên ngoài thành phố…

Trong chốc lát, tất cả các quan chức lớn nhỏ đều bắt đầu hoạt động hết sức tích cực, thu thập tất

Tiếng trống đồng vang dội làm cả Hứa Huyện như chìm vào một bầu không khí kỳ lạ.

Các học giả gác sách xuống, phụ nữ thắp đèn sáng, thương nhân đặt lại sổ sách, ca nữ ngừng chơi nhạc… Vô số người yên lặng bước ra ngoài, đứng dưới mái hiên, bên cửa sổ, trên các bậc thềm đá, hay ở góc phố, nhìn theo những đội quân lính mặc áo giáp lấp lánh đi qua con đường…

Trong mỗi đội quân này, luôn có người cầm đuốc cao, còn những người khác thì đọc lớn những lời này:

“Vai trò của Thủ tướng rất quan trọng, nhằm củng cố đất nước; việc giao trách nhiệm cho người tài ba và chính trực sẽ giúp bảo vệ các tỉnh thành. Đại tướng của Đại Hán quản lý quân sự ở bảy tỉnh: Ký, Duy, Kinh, Thanh, Từ, U, Dương; kiểm soát chính trị của các tỉnh này. Cao thế gia tộc nhà Tào ở thành Yếu – ông Tào Tháo Mãnh Đức – là người có tầm nhìn xa trông rộng, đức độ lớn lao; ông đã đạt được nhiều chiến thắng vĩ đại và hành xử với lòng nhân từ… Ông đã đánh bại những kẻ phản loạn và tiến hành các cuộc chinh phục…”

“Những công hiến của ông rất xứng đáng; với thành tích chiến đấu xuất sắc và vai trò toàn diện trong cả triều đình lẫn ngoài đời sống, ông xứng đáng được thăng chức từ Đại tướng lên Thủ tướng…”

“Theo nghi thức truyền thống, lệnh bổ nhiệm sẽ được ban hành vào thời điểm thuận lợi…”

Những lời này vang lên, như những viên đá ném xuống mặt nước, tạo ra những gợn sóng lan truyền khắp nơi.

“Năm Thái Hưng thứ sáu, Thủ tướng Cao đã đánh bại hoàn toàn quân phiến loạn ở Giang Đông!”

“Thống đốc Dương Châu sẽ sớm mang tù binh đến trước mặt Hoàng đế để báo cáo!”

“Hoàng đế đã ban hành sắc lệnh: trong mười ngày, mọi người trên khắp thiên hạ sẽ cùng nhau ăn mừng!”

Chiến thắng vĩ đại ở Giang Đông? Đại tướng? Thủ tướng?

Đối với nhiều người dân bình thường, họ không biết Giang Đông ở đâu, cũng không hiểu quân phiến loạn là ai; nhưng họ hiểu ý nghĩa của “chiến thắng vĩ đại” và cũng hiểu rằng “ăn mừng chung” có nghĩa là gì. Nếu Hoàng đế đã ban hành sắc lệnh, thì chắc chắn đó là một chiến thắng vô cùng lớn lao!

Vì vậy, tiếng reo hò bắt đầu từ những con phố gần Tòa Thượng thư, sau đó lan rộng khắp thành phố. Ngay cả trên đường hoàng gia cũng vang lên tiếng reo hò, và dường như cả Hứa Huyện đều chìm trong niềm vui…

Nhưng trong tiếng reo hò ấy, chỉ có một người duy nhất không mỉm cười – đó chính là Hoàng đế Lưu Hiệp, người đang cúi đầu ngay trong đền tổ tiên.

Ngồi quỳ dưới bia

Sự ngu dốt.

  Chính sự ngu dốt ấy khiến con người không biết sợ hãi.

  Một mặt, Lưu Hiệp còn quá trẻ, tư duy chưa trưởng thành, nên khó có thể nhận ra được những vấn đề nghiêm trọng; mặt khác, nhờ sự bảo hộ của Hoàng thái hậu Đổng Trác và sự áy náy của Đại Đế Hán Linh Đế, Lưu Hiệp dù mất mẹ từ khi còn nhỏ nhưng không hề cảm nhận được gian khổ trong cuộc sống, điều này làm suy yếu khả năng nhận thức về sự xấu xa của con người và những khó khăn trong cuộc cạnh tranh sinh tồn.

  Lưu Hiệp dám lớn tiếng mắng mỏ Đổng Trác trước mặt mọi người, bởi vì lúc đó anh ta vẫn còn giữ sự ngây thơ và thiếu hiểu biết, không giống như Lưu Biện – người đã nhận ra được sự kinh hoàng của cái chết.

  Lưu Hiệp dám tức giận và chỉ trích Tào Tháo vì đã giết hại Đồng Thừa và Đông Phu nhân, bởi vì lúc đó anh ta vẫn tin vào lòng tốt của con người, chưa nhận ra rằng từ khi còn nhỏ, con người đã biết cách chiếm đoạt thức ăn từ tay mẹ mình…

  Nhưng bây giờ, Lưu Hiệp đã có đủ hiểu biết; vì vậy, anh ta mới hiểu thực sự cái gì là nỗi sợ hãi.

  Nỗi sợ hãi là một kỹ năng bẩm sinh của con người, là khả năng tự nhiên giúp con người tránh khỏi những tổn thương. Nhưng chính vì con người ghét bỏ những thứ khiến họ sợ hãi, nên mỗi khi có cơ hội, họ luôn tìm cách loại bỏ nguyên nhân gây ra nỗi sợ đó, đặt nó vào hàng đầu trong những việc cần phải làm.

  Cách cai trị người dân nằm ở việc vừa dùng ân huệ vừa sử dụng uy quyền. Đây là nhận thức sâu sắc nhất mà Lưu Hiệp rút ra sau khi đọc hết các sách sử được viết bởi các quan lại lịch sử. Anh ta đã suy ngẫm về từng lời nói, hành động của Hán Cao Tổ – người đã thành lập nên đất nước này – và của Đại Đế Hán Vũ Đế – người có tài năng xuất chúng.

  Nhưng bây giờ, Lưu Hiệp không còn gì để ban ân huệ, cũng không còn nhiều uy quyền nữa.

  Vậy thì bây giờ, Lưu Hiệp phải làm thế nào để đối đầu với Tào Tháo?

  Nếu không thể đối đầu, thì chỉ có thể chịu đựng mà thôi.

  Bên trong đền thờ, tĩnh lặng bao trùm mọi thứ.

  Tiếng reo hò bên ngoài vang vọng vào bên trong, tạo nên một tiếng ồn ào, giống như những lời cổ vũ của các tổ tiên thời Hán đang vang lên trên bàn thờ…

  “Ba năm không bay, để chuẩn bị cho đôi cánh vững chắc…”

  “Không bay không kêu, để quan sát tình hình của dân chúng…”

  “Dù không bay, nhưng khi bay thì s