Thành Điệp.

Vào mùa đông thời nhà Hán, cuộc sống thường khá yên bình, bởi vì trong thời kỳ nông nghiệp làm chủ, vào mùa này không cần phải cày cấy hay gặt hái, và các công việc lao động cũng ít hơn nhiều so với mùa hè. Vì vậy, hầu hết mọi người đều cảm thấy buồn chán và không biết phải làm gì trong mùa đông.

Không biết từ ngày nào, một tin tức đáng ngạc nhiên đã nhanh chóng lan truyền khắp thành phố này. Trong chốc lát, mọi người dường như đều biết rõ thông tin đó, dù là ở quán trà, quán rượu, hiệu sách, cửa hàng, văn phòng quan lại, hay trong từng con hẻm nhỏ, trong những ngôi nhà bình thường… Mọi người đều bàn tán, hoang mang, tức giận, suy nghĩ và quan sát…

Ở vùng phía Bắc, một số tuyến đường giao thông quan trọng đã bị đóng cửa. Người ta cho rằng có những kẻ còn sót lại của gia tộc Công Tôn và người Hồ đang liên kết với nhau, chuẩn bị xâm lược khu vực Ký Châu; đồng thời, cũng có một số tướng lĩnh ở Ký Châu đang âm mưu nổi loạn cùng với người Hồ.

Tất cả những thông tin này đều có vẻ rất đáng tin cậy, khiến mọi người không thể không tin.

Cả thành Điệp dường như bỗng nhiên trở nên hỗn loạn.

Người dân bình thường không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, nghĩ rằng mọi việc diễn ra một cách rõ ràng và dễ hiểu như một bộ phim truyền hình, nên họ không khỏi mắng người Hồ và cả những tướng lĩnh ở Ký Châu đã phản bội đất nước. Nhưng đối với các gia tộc quý tộc ở Ký Châu, họ có nhiều thông tin hơn, nên họ không đơn thuần tin theo những lời đồn đại mà hiểu rõ bản chất thực sự của vấn đề. Vì vậy, họ đều cảm thấy vô cùng hoảng sợ.

Tuy nhiên, số người có hiểu biết sâu rộng vẫn chỉ là thiểu số; đa số mọi người vẫn không thể hiểu được những điều đó, đặc biệt là những người mới gia nhập vào giới quý tộc ở Ký Châu.

Đối với những người học giả, đây là quê hương của các gia tộc quý tộc lâu đời như Ký Châu, nên họ tự coi mình là những tài năng tương lai của đất nước, cho rằng mình có quyền định hướng cho sự phát triển của đất nước. Họ nghĩ rằng chỉ cần mình đứng ra giúp đỡ đất nước, thế giới sẽ trở nên thanh bình và an toàn. Thêm vào đó, vào mùa đông, họ không thể đi du lịch hay tìm niềm vui giải trí, nên họ cảm thấy rất buồn chán. Khi bỗng nhiên xuất hiện những tin tức như vậy, họ lập tức bàn tán sôi nổi.

Có những người thậm chí còn tụ tập lại ở quán rượu, quán trà để thảo luận về vấn đề này, và đã bắt đầu lên kế hoạch viết thư gửi đến Đại tướng Viên Thiệu, yêu c

Ban đầu, Điền Phong cũng không quá lo lắng, bởi vì mới nhận được một bức thư từ Mạch Nghĩa. Nhưng sau vài ngày, tình hình ngày càng trở nên tồi tệ hơn. Khi sai người đi đến khu vực phía Bắc Uy Châu, họ mới phát hiện ra rằng tất cả các con đường đều đã bị chặn lại. Sau khi vất vả vượt qua được những chướng ngại đó, họ mang về một tin tức gây sốc!

  Diện Liang và Văn Thô đã tiếp nhận doanh trại và binh sĩ của Mạch Nghĩa; bản thân Mạch Nghĩa cùng với một số thuộc hạ của mình đều đã bị giết hại!

  “Đại tướng đang thảo luận về những việc quan trọng, những người không liên quan không được phép vào!”

  Điền Phong gần như tức giận đến mức mũi muốn cong lại. Kể từ khi nào mình lại trở thành “những người không liên quan” vậy? Ngay lập tức, ông ta cầm cây gậy mới thay thế và đẩy những người canh gác ở cửa phủ đi, rồi bước vào một cách kiêu hãnh.

  Viên Thiệu đang thảo luận với Quách Đồ và Phùng Kỷ trong đại sảnh thì thấy Điền Phong bước vào với vẻ mặt tức giận. Họ nhìn nhau một cái, rồi Viên Thiệu nói với Điền Phong: “À, Nguyên Hạo, hôm nay sức khỏe có tốt hơn chút nào chưa?”

  Vài ngày trước, vì Điền Phong đã đánh chủ bút Geng Bão trước mặt Viên Thiệu và buộc Viên Thiệu phải giết Geng Bão, nên ông ta đã giả vờ ốm và cách ly mình vài ngày. Không ngờ hôm nay vừa đến đã bị Viên Thiệu chất vấn ngay lập tức.

  Điền Phong giả vờ không nhận ra ý châm biếm trong lời nói của Viên Thiệu, cúi chào họ, nhưng lại phớt lờ Quách Đồ và Phùng Kỷ, rồi thẳng thắn nói: “Viên Công! Tướng Mạch Nghĩa có tội gì vậy!”

  Nếu là người khác, có lẽ họ sẽ không dám đối đầu trực tiếp với Viên Thiệu như vậy, nhưng Điền Phong thì có. Bởi vì ông ta biết rằng lúc này Viên Thiệu vẫn còn cần đến mình, và trong lúc tức giận, Viên Thiệu cũng sẽ không quá để ý đến những điều đó.

  Viên Thiệu cười và không trách móc sự bất lịch sự của Điền Phong, nhưng cũng không trả lời ngay lập tức. Thay vào đó, ông ta vẫy tay, bảo Điền Phong tiến lên, rồi sai người đưa cho ông ta một báo cáo tình hình quân sự…

  Điền Phong nhíu mày, không hiểu chuyện gì, nhưng khi nhận lấy báo cáo, ông ta bỗng giật mình. Ông ta nhìn Viên Thiệu một cách nghi ngờ, rồi lại quay lại đọc báo cáo.

  Mặc dù Công Tôn Tàn có những khuyết điểm này khuyết điểm kia, nhưng ít nhất khi ông ta còn ở Uy Châu, không hề xảy ra những cuộc xâm lược quy mô lớn của người Hồ. Nhưng bây giờ, khi Công Tôn T

Dù sao thì Uy Châu và Ký Châu về cơ bản là liền kề với nhau; hơn nữa, vào mùa đông, nhiều con sông đều bị băng giá phủ kín. Vì vậy, nếu Uy Châu hoàn toàn sụp đổ, thì người Xiêng Bắc rất có thể sẽ trực tiếp xâm nhập vào Ký Châu!

“Kẻ gian ác Mạch Nghĩa, không biết ơn ân huệ lớn lao của chủ công, đã tích trữ quân binh ở phía bắc Uy Châu, nắm quyền điều hành chính sách, tự cao tự đại, ngang ngược và coi thường mệnh lệnh của quân đội Uy Châu; họ còn phớt lờ nỗi khổ của người dân Uy Châu, chỉ để thỏa mãn lòng tham cá nhân và gây họa cho địa phương… Dù chủ công đã nhiều lần khuyên nhủ, nhưng họ vẫn không chú ý!” Quách Đồ nói từ bên cạnh, giọng nói chậm rãi. “Mặc dù Mạch Nghĩa có công lao, nhưng anh ta cũng đã phạm những tội lỗi không thể tha thứ được. Để tránh cho người dân Ký Châu và Uy Châu phải chịu đựng nỗi khổ, dù chủ công rất không nỡ, nhưng việc quốc gia là trên hết, nên không thể khoan dung…”

Nghe vậy, Điền Phong tức giận đến nỗi suýt nữa quăng tờ báo cáo quân sự vào mặt Quách Đồ!

Nhưng tờ báo cáo quân sự của Nguyên Đán cũng đã nói rõ ràng: vì khi quân đội vào đóng quân ở phía bắc Uy Châu, tinh thần chiến đấu của binh sĩ không ổn định, nên mới bị người Xiêng Bắc tận dụng được kẽ hở. Nếu có thể chiếm giữ các điểm then chốt và bảo vệ được tuyến phòng thủ, thì tình hình chiến sự ở phía bắc Uy Châu vẫn còn hy vọng được cứu vãn. Nhưng nếu chỉ dựa vào những quân đội yếu ớt còn lại của Công Tôn ở đó để chiếm lĩnh một mình, thì không những không thể chống lại người Xiêng Bắc, mà có thể còn làm cho họ càng ngày càng hung hăng, khiến cho Ký Châu cũng bị ảnh hưởng.

Điền Phong hít một hơi thật sâu, cắn răng nói: “Viên Công ơi! Sự xuất hiện của người Xiêng Bắc ở phía nam không hề đơn giản chút nào! Chuyện này thật sự là như vậy sao?” Mọi việc đều có mức độ ưu tiên khác nhau; Điền Phong không phải là người thiếu kiềm chế, làm mọi chuyện một cách bốc đồng. Vấn đề của Mạch Nghĩa quan trọng, nhưng sự an toàn của Châu sĩ tộc Ký Châu còn quan trọng hơn nhiều!

Nếu người Xiêng Bắc thực sự tiến về phía nam, hoặc nếu họ xung đột với Viên Thiệu vào lúc này…

Viên Thiệu tự nhiên hiểu ý của Điền Phong, liền gật đầu nói: “Tất nhiên là sự thật.”

“Tốt!” Điền Phong dừng cây gậy lại, nói: “Việc quốc gia là trên hết; vấn đề của tướng Mạch Nghĩa… tạm thời không cần bàn đến, trước hết phải loại bỏ người Xiêng Bắc…”

Khi Từ Thục đến nơi, Lưu Đàn đã rời khỏi khu vực Ba Sơn và mang theo một số lượng lớn binh sĩ bị thương. Những tổn thương của họ chủ yếu là do gặp phải các loại dịch bệnh trong rừng núi, cùng với tình trạng đói khát, nên cần thời gian để hồi phục sức khỏe. Về mặt lương thực, thì đã hoàn toàn cạn kiệt.

Vì nhiều lý do khác nhau, Lưu Đàn đã khiến cho lương thực bị thiêu hủy, điều này gây ra một khoản thiếu hụt lớn. Nếu muốn tiếp tục chiến đấu ở miền Trung Sichuan, không chỉ cần bổ sung binh sĩ mà còn phải cung cấp thêm một lượng lớn lương thực và vật tư khác.

Từ Thục nhìn Lưu Đàn, Mã Hằng và Ngụy Yến với vẻ mặt nghiêm nghị.

Trước đó, khi xuất quân, có 3.000 binh sĩ chính quy, 2.000 binh sĩ hỗ trợ và 4.000 lao động dân sự. Nhưng khi trở về, chỉ còn lại chưa đầy 2.000 binh sĩ chính quy, chưa đầy 1.000 binh sĩ hỗ trợ, còn số lao động dân sự thì càng ít hơn, chỉ còn vài trăm người – gần như toàn quân đều bị tiêu diệt! Dù có thể một số lao động dân sự đã trốn vào rừng núi khi không ai để ý, nhưng việc số lượng họ giảm sút đến mức đó là một sự thật không thể chối cãi.

Về mặt lương thực và vật tư, tình hình còn tồi tệ hơn nữa. Phần lớn đã bị thiêu hủy, và những thứ còn lại cũng đã được tiêu hết trong thời gian Ngụy Yến ở lại. Về cơ bản, không còn gì sót lại cả!

Ngụy Yến đã đánh giá quá cao ý chí chiến đấu của binh sĩ ở Sichuan. Sau ba bốn ngày chờ đợi, anh ta không nhận được bất kỳ tin tức nào, và toàn bộ lương thực còn lại cũng bị tiêu hao hết. Lương thực ban đầu đủ để duy trì hoạt động trong khoảng ba tháng, nhưng chưa đầy một tháng, mọi thứ đã biến mất không còn dấu vết.

Khi nhìn thấy những con số này, Từ Thục thực sự muốn kéo ba người này ra và chém họ...

“Lưu Sứ Quân, sau trận chiến này, quý ông có thu được gì không?” Từ Thục đặt báo cáo xuống, quay đầu nhìn Lưu Đàn và hỏi.

Trước đây, Từ Thục chỉ là một kẻ đang bị truy nã, và cũng không có gia tộc nào có truyền thống cai trị. Nhưng sau khi tự mình chỉ huy cuộc chiến ở phía Tây, ông ta đã học được cách cư xử và thể hiện bản thân một cách uy nghiêm. Khi đặt câu hỏi này, dù giọng nói của ông ta không lớn, nhưng vẫn gây ra áp lực không nhỏ đối với Lưu Đàn.

“Lưu Sứ Quân…” Mặc dù cả hai đều được gọi là “Sứ Quân”, nhưng Lưu Đàn biết rõ rằng địa vị của mình so với Từ Thục hoàn toàn không ngang hàng. Vì vậy, ông ta nói một cách rất kính trọng: “Đường đi

Mã Hằng cúi chào Từ Thục và nói: “Tôi đã đưa quân đến tiền đồn Hán Xương, tại khu vực Bạch Thạch Lĩnh. Không chỉ việc di dời người dân đã hoàn tất mà cả những cây cải bắp được trồng ở đó cũng đều đã được chôn vùi dưới đất… Nhìn vào điều này, có thể thấy người dân ở khu vực Ba Tây vẫn rất cảnh giác, e rằng sẽ khó có thể tiến hành chiến dịch nhanh chóng. Chúng ta nên chọn một thời điểm khác, hoặc tấn công khi họ không ngờ tới; việc vây hãm thành trì kiên cố là không phù hợp…”

Từ Thục vẫn không đưa ra ý kiến gì, cuối cùng anh quay sang Ngụy Yến và nói: “Ngài Tư Mã, xin ngài cũng cho ý kiến của mình.”

“Tuân lệnh!” Ngụy Yến trả lời. Vị tướng phó này chỉ được phong làm tạm thời trong thời gian chiến tranh, và kết quả là anh chẳng thu được gì cả; sau khi trở về, anh lại quay trở về vị trí ban đầu, và việc vẫn giữ được chức vụ Tư Mã cũng coi là may mắn rồi. “Quân đội Sichuan-Shu có ưu thế vì họ thấp bé, di chuyển linh hoạt và giỏi leo núi, vượt qua các dãy núi hiểm trở; nhưng đó cũng chính là nhược điểm của họ. Nếu chúng ta có thể dẫn dắt họ vào trận chiến trực diện, chắc chắn chúng ta sẽ thắng.”

Ngụy Yến cũng đã nói xong, Từ Thục gật đầu nhẹ, sau đó vẫy tay để Mã Hằng và Ngụy Yến tiếp tục đi, và quay sự chú ý về phía Lưu Đàn, im lặng một lúc lâu.

Mặc dù vẫn là mùa đông giá rét, nhưng trán Lưu Đàn lại đang đổ mồ hôi.

“Về vấn đề này, tôi sẽ báo cáo trực tiếp với Tướng soái chinh phục Tây…” Từ Thục từ từ nói, “Trận chiến đầu tiên ở miền Tây Sichuan, có lẽ chỉ là một trận hòa thôi…”

Lưu Đàn thở dài một hơi.

“…Mùa đông đã đến, đường núi khó đi, hơn nữa lương thực cũng chưa được cung cấp đầy đủ…” Từ Thục tiếp tục nói, “Chúng ta có thể tạm thời hoãn cuộc tấn công, và cử người vào Sichuan để đàm phán hòa bình…”

“Đàm phán hòa bình?” Lưu Đàn hỏi.

Từ Thục gật đầu.

Lưu Đàn có vẻ lo lắng; anh đã cố gắng che giấu tài năng của mình để có thể trở thành người lãnh đạo sau này, nhưng chỉ sau một trận chiến thua cuộc, lại muốn đàm phán hòa bình… Làm sao anh có thể thực hiện được ước mơ cuối cùng của mình?

“Tướng Sứ Quân thông minh lắm, nhưng… này…” Lưu Đàn lắc đầu và nói, “…Nếu chúng ta và quân đội Sichuan không ai thắng ai, và họ cũng không biết sức mạnh thực sự của chúng ta, thì việc đàm phán hòa bình có lẽ sẽ không mang lại lợi ích cho chúng ta… Có lẽ… tôi có một kế hoạch, nh