Quan Vũ đến để xin vay binh lính.

Điều này tất nhiên là không thể…

Quan Vũ cũng biết điều đó, vì vậy ông chuyển hướng sang việc xin vay tiền rồi tự mình tuyển mộ binh sĩ.

Từ Thục không khỏi cười buồn.

Những cuộc chiến có thể thắng chỉ bằng ý chí là rất hiếm; ngay cả trong thời đại sau này với lúa gạo và súng trường, vẫn phải có cả hai thứ đó mới thành công được. Nếu không có lúa gạo mà chỉ có súng trường thôi thì cũng không được. Vì vậy, nếu Quan Vũ muốn có binh sĩ, ông ta nhất thiết phải có tiền và lương thực, nhưng hiện tại, Quan Vũ hoàn toàn không có gì cả.

“Chúng tôi đều sẵn lòng phục vụ triều đình, đánh dập kẻ phản bội; vì vậy chúng tôi đến Định Trạch để mở rộng lãnh thổ – đó là trách nhiệm của chúng tôi. Tuy nhiên, do thiếu thốn vật tư và trang bị, dù chúng tôi có thắng được, cũng e rằng sẽ khó có thể giữ vững…” Quan Vũ cúi đầu nói.

“Nếu có thể điều động một ít lương thực và tuyển mộ binh sĩ, thì chúng tôi sẽ có thể…”

Từ Thục mỉm cười nhẹ và ngắt lời Quan Vũ: “Nếu Quan tướng không chiếm lấy Định Trạch, sẽ có người khác đến xâm lược.”

Mặt Quan Vũ liền trở nên u ám.

Lời nói của Từ Thục rất thẳng thắn và rõ ràng; dù Quan Vũ có đưa ra hàng ngàn lý do để xin vay binh lính, nhưng đối với Tướng Phi Tiềm, ba anh em Lưu Bị không phải là lựa chọn duy nhất. Hiện tại, việc ba anh em Lưu Bị đi chinh phục Định Trạch, dù bề ngoài là vì triều đình muốn thu hồi đất đai cũ, nhưng thực chất cũng là vì lợi ích riêng của họ.

“Tướng Phi Tiềm là người trung thành và cao thượng…”, Quan Vũ tiếp tục nói, “Ngày xưa khi chinh phục Âm Sơn, cũng là vì triều đình muốn lấy lại đất đai; hôm nay với Định Trạch cũng vậy, tất cả đều vì lợi ích của đại gia đình Hán… Làm sao có thể phân biệt được điều này với điều kia?”

Từ Thục gật đầu và nói: “Lời nói của Quan tướng rất đúng… Gia quốc và đại gia đình Hán quả thực không thể tách rời nhau, nhưng mỗi việc đều có mức độ ưu tiên khác nhau…”

Quan Vũ cảm thấy đầu đau; ông vốn không giỏi trong việc nói năng mơ hồ hay vòng vo. Thấy Từ Thục không hề nhượng bộ, cuối cùng ông thở dài và nói một cách nghiêm túc: “Thưa Từ sứ giả, xin hãy nói thẳng ra, chúng tôi nên làm thế nào?”

Từ Thục vuốt râu và cười hai tiếng, rồi nói: “Hãy hỏi Quan tướng xem, sau khi chiếm được Định Trạch, ông sẽ làm gì? Định Trạch nằm ở nơi xa xôi, dân số ít ỏi; dù Quan tướng có chuẩn b

Quan Vũ nhíu mắt lại.

Từ Thục tiếp tục nói: “Trong vùng Sichuan và Tứ Xuyên, đường núi rất khó đi, từ xưa đến nay, bọn cướp núi đã nhiều như lông trâu, không thể tiêu diệt hết chúng; điều này gây cản trở cho các tuyến đường thương mại, thực sự là một trở ngại lớn… Nếu tướng Quan nhận được phần thưởng và dùng số tiền đó để tuyển mộ binh sĩ, chẳng phải vừa giữ vững lòng trung thành và nghĩa hiệp, vừa ngăn chặn được những lời chỉ trích từ người khác sao?”

Quan Vũ giao hai tay lại với nhau và cúi chào Từ Thục: “Cảm ơn ông Từ đã chỉ bảo!”

Để triệt phá bọn cướp núi, thực ra không cần quá nhiều binh sĩ; chỉ cần một hai trăm người dưới quyền của Quan Vũ là đủ rồi. Vì vậy, Quan Vũ không nói thêm gì nữa, mà ngay lập tức trở về chuẩn bị.

Sau khi tiễn Quan Vũ đi, Từ Thục nhìn theo bóng lưng anh ta và mỉm cười.

Bọn cướp núi ấy… Chắc chắn là ở những nơi có nhiều núi non thì chúng mới xuất hiện nhiều. Trong vùng Sichuan và Tứ Xuyên, xung quanh toàn là địa hình núi non, nên bọn cướp núi cũng rất nhiều. Nhưng thực ra, không phải tất cả chúng đều là những kẻ “anh hùng” nổi dậy vì công bằng; hoặc nói cách khác, những kẻ nhỏ bé ấy… Những kẻ có danh tiếng thì hầu hết đều có mối liên hệ với các lực lượng địa phương…

Nếu không, làm sao chúng có thể sống sót được nếu chỉ dựa vào việc cướp bóc các đoàn thương nhân? Nếu giết quá mức, chúng sẽ tự chặn đứng con đường sinh tồn của mình mà thôi. Vì vậy, những băng cướp núi này thường có những “quy tắc” nhất định; thậm chí tất cả các thương nhân đều biết đến những quy tắc đó – chỉ cần đến một số nơi nhất định hoặc mang theo những vật dụng đặc biệt, họ sẽ không bị bọn cướp tấn công. Và những băng cướp có quy tắc như vậy, làm sao có thể nói rằng chúng không có mối liên hệ với các lực lượng địa phương?

Vì Quan Vũ đã tự mình đưa thanh kiếm vào tay Từ Thục, nên cũng đáng lẽ ra Từ Thục sẽ dùng nó để hành động…

Hơn nữa, đối với Quan Vũ mà nói, việc này cũng không hề thiệt thòi gì; anh ta có thể một cách công khai lấy đầu những tên cướp này để đổi lấy tiền bạc và tuyển mộ binh sĩ. Ngay cả những gia tộc quý tộc ở Sichuan và Tứ Xuyên, cũng không thể tìm ra bằng chứng gì để chỉ trích anh ta được.

Việc phá vỡ mạng lưới quan hệ lợi ích giữa các lực lượng địa phương ở Sichuan và Tứ Xuyên… Chỉ là bắt đầu thôi mà thôi.

Trong khi những tranh chấp ở Sichuan và

Trong lịch sử gốc, sau khi quý tộc Sơn Tây bị đánh bại nặng nề, chỉ còn lại quý tộc Sơn Đông tiếp tục tranh giành quyền lực. Và quý tộc Sơn Đông cũng vậy – họ đã bắt đầu các cuộc chia rẽ và liên minh ngay khi thiên hạ vẫn chưa ổn định phải không?

Cuối cùng, Tào Tháo đã thay thế Viên Thiệu và Viên Thác, trở thành đại diện cho quý tộc Sơn Đông. Tuy nhiên, trong lịch sử thực tế, nhóm Kỳ Châu mặc dù danh nghĩa là đã đầu hàng Tào Tháo sau Viên Thiệu, nhưng thực chất họ đã đóng vai trò của kẻ phản bội bên trong. Khi tất cả các thù địch trên thiên hạ đều bị loại bỏ, họ mới bắt đầu hành động…

Về cơ sở quyền lực của Tào Tháo, nhóm Kiều Bái và nhóm Dương Xuyên cũng không hề hòa thuận với nhau. Nhóm Kiều Bái do Tào Tháo trực tiếp quản lý, thiên vị những gia tộc quý tộc mới nổi, đại diện cho lợi ích của tầng lớp người có xuất thân thấp kém; trong khi đó, nhóm Dương Xuyên lại đại diện cho quyền lợi của các gia tộc quý tộc truyền thống. Vì vậy, mặc dù hai nhóm này đã hợp tác với nhau trong giai đoạn đầu để xây dựng cơ sở quyền lực cho Tào Tháo, nhưng những xung đột nội bộ vẫn không ngừng xảy ra… Một ví dụ điển hình là việc Mãn Sủng luôn kiểm soát Tào Hồng một cách chặt chẽ…

Tất nhiên, nếu nói rằng nhóm Kiều Bái đại diện cho người dân bình thường, thì cũng không hoàn toàn đúng. Thực ra, nhóm Kiều Bái giống như những người có địa vị thấp hơn, muốn tận dụng cơ hội thay đổi triều đại để leo lên tầng lớp cao hơn và trở thành những gia tộc giàu có. Chẳng hạn, việc Tào Tháo gửi nhiều con gái vào hậu cung của Lưu Hiệp cũng chỉ là mong muốn sau khi ông mất đi, gia tộc Tào vẫn có được địa vị và vị thế nhất định… Nhưng cái thằng Tào Phi kia thì lại khác…

Hiện nay, vì sự xuất hiện của Fi Qian – kẻ gây rối lớn – không chỉ ảnh hưởng đến sự thay đổi ở khu vực Quan Trung mà còn thúc đẩy xu hướng các gia tộc quý tộc Sơn Đông xâm lược lẫn nhau một cách nhanh chóng hơn. Do đó, những xung đột lợi ích giữa các khu vực quý tộc cũng diễn ra sớm hơn bình thường.

Trong kiếp trước, Fi Qian cực kỳ ghét chính trị nội bộ, nếu không thì ông cũng không sẽ phải sống mãi trong môi trường đó. Nhưng ông cũng không ngờ rằng, ngay cả khi đến thời Đông Hán, ông vẫn không thể tránh khỏi vấn đề này.

Như câu ngạn ngữ “Cây muốn yên mà gió không ngừng thổi”, với vị trí hiện tại của mình, Fi Qian không thể giống như Gia Hựu trong lịch sử, chỉ đơn giản là ngồi nhìn từ xa và trở thành một người giàu có. Vì

Vì vậy, thực tế là hiện nay, những người mà Phạm Tiềm đang sử dụng đều là những người từ các quốc gia bạn bè – có người từ Hà Đông, có người từ Bình Châu, có người từ Quan Trung, thậm chí còn có người từ Sơn Đông; tất nhiên, phần lớn vẫn là người từ Kinh Hiểm. Trong giai đoạn đầu của việc xây dựng tổ chức chính trị này, mọi vấn đề dường như đều không quan trọng, bởi vì công ty đang không ngừng phát triển, các vị trí công việc liên tục được nâng cao, thu nhập cũng ngày càng tăng lên; khi thấy giá trị của những cổ phiếu ban đầu mình đã đầu tư liên tục tăng vọt, ai lại không cảm thấy vui mừng chứ?

Nhưng bây giờ, khi tốc độ phát triển dần chậm lại và cần phải điều chỉnh lại nhịp độ để ổn định hóa các hoạt động, thì những vấn đề bắt đầu xuất hiện.

Có người tố cáo Bàng Tống hành xử thiên vị…

Khi lần đầu tiên nghe tin này, Phạm Tiềm cũng không khỏi ngạc nhiên. Anh nghĩ rằng mặc dù những người như Bàng Tống có phần tham lam, nhưng lòng trung thành của họ đối với mình thì không cần phải nghi ngờ gì cả; dù đôi khi họ than phiền rằng mình làm việc quá vất vả và gầy đi nhiều, nhưng khi đảm nhận các công việc chính trị hay những việc linh tinh khác, họ vẫn luôn làm hết sức mình. Làm sao lại đột nhiên có chuyện “hành xử thiên vị” được chứ?

Sau khi tìm hiểu kỹ hơn, anh mới biết rằng thực sự là có chuyện như vậy.

Nói ra thì cũng không phải là chuyện gì quá lớn, và cũng là điều khó tránh khỏi trong hoàn cảnh đó.

Vài tháng trước, có một người thuộc chi nhánh phía bên của gia tộc Thái gia đến Quan Trung và đến tìm Bàng Tống xin được giúp đỡ. Người này không dám trực tiếp đến gặp Phạm Tiềm, bởi vì mặc dù mối quan hệ giữa gia tộc Thái gia và Phạm Tiềm không tồi, nhưng vẫn chưa đủ để một người thuộc chi nhánh nhỏ như vậy có thể đến gặp trực tiếp; mặt khác, mối quan hệ giữa gia tộc Bàng và gia tộc Thái gia lại còn thân thiết hơn nữa.

Bàng Tống sau khi xem xét đã nhận ra rằng người này không có năng lực gì đặc biệt, chỉ là một người bình thường mà thôi; vì vậy, ông cũng không hề có ý định giới thiệu người này với Phạm Tiềm, thậm chí còn không đề cập đến chuyện đó. Ông chỉ sắp xếp cho người này một vị trí nhỏ để làm việc, và coi như là đã giải quyết xong vấn đề.

Nếu như người này chỉ dừng lại ở đó, thì cũng không phải là chuyện gì lớn; bởi vì vào thời đại đó, mặc dù Bàng Tống có phần bị nghi ngờ là đang tự ý bổ nhiệm quan chức, nhưng ngay cả một tướng lĩnh cũng có thể được bổ nhiệm một cách riêng lẻ, thì một viên chức nhỏ bé như v

Vì vậy, cuối cùng, các nhánh phụ của gia tộc Thái gia đã bắt đầu nghĩ đến những kế hoạch xấu xa…

Sau đó, khi Tần Dương bắt đầu tiếp quản các công việc thương mại và kinh tế liên quan đến khu vực Quan Trung, ông ta phát hiện ra một số vấn đề: các sổ sách kế toán đều trống rỗng. Khi điều tra sâu hơn, ông ta đã tìm ra những kẻ có liên quan đến các nhánh phụ của gia tộc Thái gia này.

Đối với những kẻ gian ác, việc giải quyết chúng một cách triệt để là điều dễ dàng. Nhưng những gia tộc quý tộc ở Quan Trung, vốn đã nắm được bằng chứng, lại không chịu từ bỏ việc truy cứu công lý. Thậm chí còn có những tin đồn rằng những nhánh phụ của gia tộc Thái gia chỉ là những kẻ bị dùng làm cái cớ để che đậy những kẻ gian ác còn lớn hơn nữa…

“Nếu thực sự không vì lợi ích cá nhân, thì người ta mới có thể chịu đựng được những lời chỉ trích! Nhưng nếu có lòng tham, làm sao có thể kiểm soát được mọi thứ?”

“Quả đúng vậy! Nếu làm việc vì lợi ích chung, người ta phải luôn cẩn thận, như đang đi trên băng mỏng; làm sao có thể giao quyền lực một cách thiếu trách nhiệm, để cho những kẻ xấu có cơ hội gây hại?”

“Chỉ biết đến những kẻ gian ác lớn, làm sao có thể nhận ra những kẻ âm thầm gây hại?”

Những cuộc tranh luận ồn ào lan tràn khắp nơi, giống như những nồi cháo sôi trào bùng phát ra.

Trước đây, Bàng Tống cùng với Gia Hựu và những người khác đã gây ra nhiều tổn thất cho các gia tộc quý tộc ở Quan Trung. Lúc đó, Bàng Tống có lý và nắm trong tay quyền lực quân sự, nên các gia tộc quý tộc đó cũng chỉ có thể nhịn chịu mà thôi; dù là thông qua đấu tranh văn hay đấu tranh võ, họ đều không thể đối đầu được với Bàng Tống. Nhưng bây giờ thì khác rồi; Bàng Tống rõ ràng đã sai, vì vậy mọi người mới bắt đầu lên án ông ta mạnh mẽ.

Trong thời Đại Han, việc tuyển chọn nhân tài được thực hiện thông qua chế độ “đề cử người hiếu thuận và liêm khiết”. Ban đầu, hai hình thức này được tách riêng: “đề cử” dùng để giới thiệu những người hiền đức trong dân gian, còn “liêm khiết” là để đánh giá các quan chức cấp dưới. Sau này, hai hình thức này được hợp nhất thành một con đường thăng tiến chính thức.

Theo lý thuyết, việc đề cử người hiếu thuận và liêm khiết được thực hiện dựa trên “bốn tiêu chí” để đánh giá phẩm chất, tài năng và năng lực của một người. Tuy nhiên, trong thực tế, mặc dù chế độ này có tác dụng trong việc thúc đẩy đạo đức hiếu thuận, ổn định nền kinh tế nông nghiệp, và in sâu vào tâm trí mọi người những giá trị về lòng trung thành và hiếu thảo

Nói rằng Bàng Tống vô tội ư… cũng có phần đúng thật.

Việc sắp xếp các vị trí công việc thì thuộc về quy trình bình thường, không có gì đáng bàn cãi. Nhưng nếu lúc đó Bàng Tống chú ý hơn một chút, hoặc hỏi han kỹ lưỡng hơn trong quá trình thực hiện công việc, có lẽ sự việc này đã không xảy ra. Tuy nhiên, Bàng Tống dù sao cũng không phải là người luôn quan tâm đến từng chi tiết như Gia Cát Lượng. Hơn nữa, trong thời gian đó anh ấy thực sự phải đảm nhận quá nhiều công việc, nên việc bỏ qua một số điểm cũng là điều dễ hiểu.

Nhưng nói rằng toàn bộ trách nhiệm đều thuộc về Bàng Tống thì có phần quá đáng.

Tần Dương cũng nghĩ như vậy, vì vậy sau khi phát hiện ra sự việc, ông chỉ tiến hành cách chức và điều tra các thành viên của nhánh họ Thái gia mà thôi, rồi xử lý theo luật định, không hề liên quan đến Bàng Tống. Chỉ là vì các gia tộc quý tộc ở Quan Trung phát hiện ra những bằng chứng cho thấy Bàng Tống đã vô tình để lộ thông tin quan trọng, nên họ mới kiên quyết buộc tội anh ấy…

“Thầy Sĩ Nguyên ạ…” Phi Tiềm nhìn Bàng Tống đang cúi đầu, thở dài, “Lâu rồi tôi cũng bảo anh nên giảm cân mà anh không nghe… Nhìn cái bụng của anh bây giờ này…”

Bàng Tống cau mày, cố gắng ấn bụng vào trong một chút, rồi hít thở sâu, nhưng khi nói chuyện thì bụng lại phồng lên, anh chỉ biết cúi đầu che bụng và nói: “Uống nước lạnh mà cũng tăng cân được à… Hơn nữa, chuyện này cũng chẳng liên quan gì đến cái bụng của tôi cả…”

“Tôi biết là không liên quan, nhưng người khác thì không biết đâu… Anh nghĩ xem, ai nhìn thấy cái bụng to của anh mà tin rằng anh không tham nhũng chứ?” Phi Tiềm chỉ vào bụng Bàng Tống và nói, “Bụng to cổ to, hoặc là quan tham, hoặc là đầu bếp thôi… Từ hôm nay trở đi, phải nhanh chóng giảm cân đi! Và còn về chuyện này nữa, anh có suy nghĩ gì không?”