Trong thành Trường An có rất nhiều người.

Khi có nhiều người thì cũng sẽ tiêu tốn nhiều thức ăn và đồ dùng hơn; mức tiêu thụ hàng ngày thực sự là đáng kinh ngạc.

Khi mùa đông đến, có một loại vật liệu được tiêu thụ nhiều hơn hết, đó chính là than đá. Than đá thường được người nghèo sử dụng, trong khi than củi lại chủ yếu được người giàu dùng đến.

Vương Tam Lang khá hài lòng với cuộc sống hiện tại của mình. Mặc dù từ ngày anh ta chào đời, dường như chưa bao giờ nhận được điều gì tốt đẹp cả; bất cứ thứ gì anh ta muốn đều phải trải qua nhiều khó khăn mới có thể đạt được… Đôi khi, dù đã cố gắng hết sức, anh ta vẫn không nhận được gì cả.

Rất sớm, Vương Tam Lang đã nhận ra một điều: mỗi người đều khác nhau; đối với bản thân mình, anh ta không nên đặt quá nhiều kỳ vọng vào cuộc sống…

Đối với người nghèo, nếu họ đặt quá nhiều kỳ vọng vào cuộc sống của mình, điều đó không hẳn là điều tốt đâu.

Bây giờ, Vương Tam Lang chỉ mong có thể mang thêm vài lần than đá để kiếm thêm tiền cho con mình.

À đúng rồi, Vương Tam Lang mới chỉ mười sáu tuổi thôi.

Ở đại Hán này, việc một người cha ở độ tuổi mười sáu đã phải gánh vác trách nhiệm gia đình không phải là chuyện lạ gì cả. Câu nói “trẻ em nghèo phải sớm gánh vác trách nhiệm” không hề là lời nói suông; nếu người nghèo không kết hôn và sinh con ở độ tuổi này, thì con cái họ có thể sẽ mất cha trước khi lớn lên.

Tuổi thọ trung bình của người dân ở đại Hán khoảng bốn mươi tuổi.

Con số này vẫn còn cao hơn so với mức trung bình của xã hội sau này, nhờ vào những người thuộc các gia tộc quý tộc… Những người làm cho mức thu nhập trung bình của xã hội bị kéo xuống thấp hơn… Nếu chỉ tính riêng 80% số người trong xã hội, con số đó chắc chắn sẽ còn đáng sợ hơn nữa.

Vào buổi sáng sớm, bầu trời u ám; mặc dù tuyết đã ngừng rơi, thời tiết vẫn không mấy tốt. Vương Tam Lang rất lo lắng, lo lắng không biết những đứa trẻ trong nhà mình có thể vượt qua được thời tiết khắc nghiệt này hay không.

Tỷ lệ trẻ sơ sinh tử vong ở đại Hán khoảng ba bốn phần trăm. Rất nhiều trẻ nhỏ thậm chí chưa kịp mở mắt nhìn thế giới này, chạm vào nó một cái, đã qua đời rồi.

Vương Tam Lang hy vọng đứa con của mình có thể sống sót, không giống như anh trai mình…

Việc mang than đá không hề dễ dàng chút nào. Hầu hết các công việc lao động chân tay đều không phải là những việc dễ dàng và vui vẻ gì cả.

Than đá rất nặng; vì không muốn sử dụng dây băng, họ liền dùng dây rơm thay thế. Ban đầu, vai anh ta bị ma sát đến mức xuất hiện những vết phồng nước

Hai sợi dây rơm được thắt quanh vai; một sợi dây rộng hơn được đeo ngang trán. Cách làm này có một ưu điểm lớn, đó là khi người ta cúi người vác hàng, họ có thể tận dụng triệt để toàn bộ sức lực của mình.

Dưới giỏ than còn có một cây gậy hình chữ “I”, được đặt phía dưới giỏ than. Mục đích của nó không phải là để những người vác than có thể nghỉ ngơi hoàn toàn, mà là để họ không sợ rằng khi mệt mỏi và không còn khả năng kiểm soát trọng lượng, giỏ than sẽ bị nghiêng và than sẽ rơi ra, khiến cho cả ngày lao động của họ trở thành công việc vô ích…

Những người vác than có kinh nghiệm luôn đi quãng đường cố định, theo đường lối đã quen thuộc mỗi ngày. Bởi vì họ biết rõ từng tảng đá, từng ổ gà trên con đường đó; họ không sợ bị trượt chân hay vấp ngã. Họ cứ thế lặng lẽ vác giỏ than đi lại theo đường lối quen thuộc, và ngay cả khi gặp những người bạn cùng nghề, họ cũng hiếm khi nói chuyện, thậm chí không dành thời gian để trò chuyện phiếm. Chỉ đơn giản là nhìn nhau một cái, như thể đang trao đổi lời động viên lẫn nhau vậy.

Kể từ khi Tướng Phi Kỵ quyết định thay thế than củi bằng than, Thành Trường An đã chuyển từ nơi tiêu thụ nhiều than củi sang nơi tiêu thụ nhiều than. Tất nhiên, vẫn có khoảng 20% người dân tiếp tục sử dụng than củi, thậm chí là than củi loại tốt; họ coi thường than thông thường. Nhưng đa số người dân Thành Trường An lại yêu thích than hơn, bởi vì than đẹp hơn, sạch sẽ hơn, và có thể đốt lâu hơn, tiện lợi hơn nhiều so với than củi...

À, thực ra tất cả những điều trên có lẽ cũng không hoàn toàn đúng. Lý do chính khiến than được ưa chuộng hơn than củi là bởi vì than rẻ hơn.

Than củi cần phải chặt cây, phơi khô trong thời gian dài, sau đó mới đốt thành than; quá trình này tốn nhiều thời gian và công sức, và sản lượng cũng thấp. Một lò than chỉ có thể sản xuất ra một lượng than không nhiều. Trong khi đó, than lại dễ xử lý hơn; người ta có thể trộn than với đất sét để tạo thành các khối than hình tổ ong, giúp giảm giá thành đáng kể so với than thông thường.

Theo lệnh của Tướng Phi Kỳ, trong thành Thành Trường An, không được phép mở chợ than hay chợ than. Vì vậy, những người dân muốn mua than củi hoặc than ở trong thành hoặc các vùng lân cận chỉ có thể chọn cách vận chuyển bằng xe hoặc bằng tay.

Vận chuyển bằng xe có thể chở được nhiều hàng hơn, nhưng chi phí cũng cao hơn. Mùa đông, gia súc cũng cần được che chở khỏi cái lạnh, và chúng cần ăn nhiều hơn; chi phí cho thức ăn cũng tăng lên. Trong khi đó, việc vác than bằng tay thì tiết kiệm chi phí hơn nhiều; người vác than không cần phải chăm só

Trong khu vực Trường An, những nơi sản xuất bánh than được chia thành hai loại: loại do nhà nước quản lý và loại tư nhân.

Loại do nhà nước quản lý đều do xưởng của gia tộc Hoàng thị dưới sự chỉ huy của tướng Binhkỳ tổ chức. Mức tiền lương được trả cũng cao hơn, và vì phu nhân của tướng Binhkỳ rất tốt bụng, nên vào những ngày thời tiết xấu như khi tuyết rơi hay gió lớn, mỗi người sau khi làm việc xong không chỉ nhận được tiền lương thông thường mà còn có thể được thêm vài miếng bánh ngũ cốc… Điều này cũng xảy ra trong những ngày thời tiết bình thường, tuy ít hơn.

Hôm nay thì có lẽ sẽ không có nữa… Chỉ là trời u ám, không mưa cũng không tuyết, gió cũng không lớn.

Vương Tam Lang thở dài. Mặc dù thời tiết xấu như mưa hay tuyết sẽ khiến công việc vác than trở nên khó khăn hơn, nhưng những miếng bánh ngũ cốc dài khoảng hai ba ngón tay ấy, nếu ngâm nước cho tan chảy rồi thêm chút bột mì, lại trở thành một bữa ăn ngon lành…

Còn loại do tư nhân quản lý thì mức tiền lương chỉ ở mức trung bình thôi. Ban đầu, họ thường tìm cách trừ đi một phần tiền lương với các lý do khác nhau nếu số lượng than trong giỏ vác ít đi. Vì vậy, sau một thời gian, hầu hết mọi người đều chọn đi làm cho nhà nước. Những cửa hàng bán than tư nhân không chịu nổi tình hình này nên đã tăng mức tiền lương lên, nhưng vẫn rất ít người muốn đi làm ở đó. Bởi vì tiêu chuẩn của xưởng do nhà nước quản lý quá cao…

Trong cửa hàng bán than thuộc xưởng của gia tộc Hoàng thị, người quản sự có trách nhiệm đổi tiền bằng những que gỗ là một người khập khiễng, thiếu mất nửa chân trái; ông ta dùng một đoạn gỗ để thay thế phần chân đó. Người ta kể rằng trước đây, ông ta từng là binh sĩ dưới quyền của tướng Binhkỳ, bị mất chân trên chiến trường nhưng may mắn sống sót. Vì không thể cưỡi ngựa hoặc tham gia các nhiệm vụ tuần tra nữa, ông ta mới chuyển sang làm công việc quản lý tại xưởng này.

“Ồ, tốt lắm! Hôm nay anh đã vác than đến sáu lần rồi à?” Người quản sự cửa hàng bán than khen ngợi Vương Tam Lang, “Chàng trai trẻ này thật mạnh mẽ! Cần đổi cái gì? Tiền hay vật phẩm?”

“Tôi muốn đổi ngô!” Vương Tam Lang nói to lên. Đây cũng là lựa chọn phổ biến của hầu hết những người vác than. Phải đảm bảo có đủ lương thực dự trữ cho mùa đông trước, mới có thể nghĩ đến những việc khác.

Lý do tại sao lại chọn ngô thay vì các loại lương thực khác là bởi vì ngô rẻ nhất và cho số lượng lớn nhất khi đổi.

Trong thời cổ đại, khi chưa có phân bón chất lượng cao, năng suất của ngô có thể gấp đôi so với lúa mì. Hơn nữa, ngô không kén đất trồng; có th

Vì vậy, về hương vị thì chắc chắn có thể tưởng tượng được rồi.

Hơn nữa, sau khi loại lúa mạch ngọt mới được trồng ra, loại lúa mạch có hương vị không ngon này càng trở nên kém giá trị hơn.

Nhưng những người như Vương Tam Lang thì không sợ lúa mạch có vị khó ăn; điều họ sợ là không có gì để ăn.

Cầm trên tay nửa túi lúa mạch, Vương Tam Lang cảm thấy mệt mỏi trong người dường như cũng giảm bớt đi rất nhiều. Với nửa túi lúa mạch này, gia đình anh ta ít nhất có thể sống được thêm ba ngày; sau đó, nếu tiếp tục tích trữ thêm vài chục ngày nữa, biết đâu lại có thể đổi lấy được vài tấm vải hay thứ gì đó…

Cẩn thận che chở nửa túi lúa mạch bằng cánh tay, Vương Tam Lang cùng vài người trong làng chuẩn bị quay trở về nhà.

Mặc dù trong những ngày gần đây, khu vực Trường An Lăng Y vẫn tương đối yên bình, nhưng vẫn có những tin đồn xấu lan truyền. Người ta nói rằng ở một số nơi thuộc khu vực Tả Phùng Dự đã xảy ra bạo loạn: cướp lương thực, giết người, đốt phá cửa hàng… Thật là đáng sợ. Còn có tin nói rằng cũng có người đã chết trong khu vực Trường An Lăng Y…

Nhưng đối với Vương Tam Lang, tất cả những tin đồn đó dường như đều xa xôi lắm. Tả Phùng Dự ở đâu? Anh ta không biết; thậm chí anh ta cũng hiếm khi vào các cửa hàng bán gạo, bởi vì anh ta không đủ tiền để mua những loại lương thực đắt tiền đó. Tất cả những gì được nói trong những tin đồn dường như đều xa cách anh ta rất nhiều; điều gần gũi nhất với anh ta lúc này chính là nửa túi lúa mạch đang nằm trong tay mình.

Khi rẽ qua góc phố, từ xa họ đã thấy một nhóm người đang đứng tại ngã tư, gần như chặn hẳn lối đi; không biết họ đang bàn luận về điều gì, vừa vẽ vời vừa phun nước bọt…

Vương Tam Lang và những người khác lập tức trở nên hoang mang, và vô thức muốn đi đường vòng để tránh khỏi họ. Nhưng rồi họ thấy một đoàn tuần tra đi qua, đã giải tán nhóm người đang chặn đường và mở ra lối đi cho họ.

Lúc đó, Vương Tam Lang mới nhận ra rằng chỉ là có một thông báo mới được treo lên, và vì thế mà mọi người mới tụ tập lại để bàn luận, chứ không phải là đang gây rối…

Khi những người tuần tra nhìn thấy Vương Tam Lang và những người khác, họ liền vẫy tay cho họ đi qua, đừng đứng chặn đường.

Với sự hiện diện của những người tuần tra, Vương Tam Lang và những người khác cũng trở nên tự tin hơn, và việc đi qua ngã tư cũng trở thành con đường ngắn nhất và thuận tiện nhất. Nếu phải đi đường vòng ra khỏi thành phố thì sẽ phải mất nhiều thời gian hơn nữa; vì vậy, họ cúi đầu và vội vàng đi qua…

Nhóm những thanh niên quý tộc đ

Tại kinh đô Trường An, những biến động bắt đầu lan rộng từ những ngã tư trung tâm thành phố. Những người vẫn còn hoạt động trong giới quan lại hoặc con cháu của các gia tộc quý tộc sống gần Trường An thì có thể cảm nhận được điều này sớm hơn một chút; nhưng đối với những “nhà ẩn dật”, việc tiếp nhận thông tin không hề dễ dàng như vậy.

Trong thời Đại Hán, người ta luôn coi trọng những người ẩn dật. Việc rời bỏ cuộc sống thế tục để sống ẩn dật vốn là hành động cá nhân thể hiện mong muốn tự do, và cũng là một hiện tượng xã hội đặc biệt trong lịch sử Hoa Hạ.

Tại thời Đại Hán, hiện tượng người ta chọn ẩn dật khá phổ biến. Thời Đại Đường cũng vậy; nhưng đến thời Minh thì tình hình đã tốt hơn nhiều, nhờ có sự xuất hiện của Chu Nguyên Chương… Ngài Chu này thích thay đổi ý định một cách đột ngột, vì vậy việc trở thành nhà ẩn dật vào thời Minh cũng mang nhiều rủi ro…

Trong “Tam Tuần Ngũ Kinh”, thời Đại Hán đã có riêng phần “Hậu Hán Thư – Biểu Truyện Các Nhân Vật Ẩn Dật” dành riêng cho những người chọn ẩn dật. Phần này thuộc loại “biểu truyện”, tức là những câu chuyện về cuộc đời và hành động của các nhân vật, nhằm mục đích lưu truyền cho đời sau; điều này đã nói lên thái độ chung của xã hội đối với những người ẩn dật vào thời điểm đó.

Có lẽ là do sự công nhận của chính quyền đối với những người ẩn dật, hoặc do phong tục xã hội lúc bấy giờ đề cao điều này, nên không chỉ trong “Hậu Hán Thư” mà cả trong “Hán Thư” cũng có rất nhiều bài viết về họ.

Nền tảng lý thuyết cho việc trở thành nhà ẩn dật có lẽ bắt nguồn từ câu nói của một người nào đó: “Quý nhân ơi, Quý Bác Ngọc ạ! Khi quốc gia có đạo đức thì hãy ra làm quan; khi quốc gia không có đạo đức thì hãy rút lui và sống ẩn dật.”

Nhưng người này đã nói quá nhiều; suốt cuộc đời mình, ông ấy liên tục phát biểu ý kiến, vì vậy đôi khi những lời nói của ông ấy lại mang những ý nghĩa khác nhau; ngay cả bản thân ông ấy cũng không chắc chắn mình nhớ hết tất cả…

Vì vậy, vào thời Đại Hán, đặc biệt là trong thời đại Vương Mang, “những người quý tộc chứa đầy oán giận đã quyết định rời bỏ cuộc sống thế tục; có rất nhiều người đã cùng nhau rời bỏ thành phố…” Hầu hết những người này đều là những người có học thức, và đôi khi họ còn là những nhà Nho lớn. Bởi vì câu nói klasik của Nho giáo là “học vấn thành tựu rồi mới ra làm quan”; và khi không thể “giúp đỡ cả thế giới”, họ có thể tự h

Những người này có khả năng làm quan nhưng lúc bấy giờ họ lại không chọn con đường ấy; thậm chí họ còn rất ghét bỏ việc ra làm quan. Có thể nói, họ thuộc về nhóm những ẩn sĩ thuần khiết nhất. Dù hoàn cảnh bên ngoài thay đổi thế nào, họ cũng không bao giờ muốn ra làm quan và luôn sống trong cách sống ẩn dật.

Thực tế, số lượng những ẩn sĩ chân chính như vậy không nhiều; trong suốt lịch sử Hoa Hạ, họ cũng khá hiếm gặp. Phần lớn những “ẩn sĩ” chỉ là những người “sống giữa thế tục nhưng mong được sống trong cung điện xa hoa”; một khi nhận được chút lợi ích nào đó, họ lập tức trở nên say mê và quên mất mục tiêu ban đầu của mình.

Yin Mo chính là người đang chờ đợi khoảnh khắc “được hưởng những lợi ích ấy” đến.

“Ngày xưa, ông ta cầm kiếm ở Quan Trung; ngày nay, ông ta vẫy bút giữa rừng tre. Nấu rượu, thơ và họa làm bạn; sống ẩn dật, để nuôi dưỡng những năm cuối đời…”

Yin Mo cười ha hả, nâng ly rượu cao, lời nói của anh ta đầy phong độ và có vẻ như đã thấu hiểu hết những thứ phù phiếm của thế gian này. Tất nhiên, nếu không có một người đẹp bên cạnh, thì anh ta càng giống một ẩn sĩ thực thụ hơn nữa.

Cái gọi là “ẩn dật thực sự”, theo lời Đông Phương Thác, chính là “sống giữa thế tục nhưng tìm cách tránh xa những thứ xa hoa; trong cung điện xa hoa cũng có thể tìm được sự yên bình, tại sao phải sống trong núi rừng hoang vu?”

Vì vậy, lúc đó Yin Mo không chọn đi đến núi Zhongnan, bởi vì anh ta sợ sẽ gặp phải Fei Qian – núi Zhongnan nằm ngay gần Lantian. Vì thế, anh ta đã chọn sống trong một biệt thự bên cạnh khu rừng tre ngoài thành Changling, nơi anh ta vừa uống rượu vừa hát ca…

Dù ở thời đại nào, việc duy trì một người đẹp bên cạnh cũng đều tốn kém không ít. Nhưng Yin Mo thì không quá quan tâm đến chi phí đó. Kiếm tiền, rõ ràng là để tiêu xài mà; tại sao không tận hưởng những thứ đó khi mình còn trẻ, chứ đợi đến khi già rồi mới khóc lóc vì không còn gì để dành cho con cháu?

Hơn nữa, đây là biệt thự riêng của mình, nên anh ta không cần phải e ngại bất cứ điều gì. Vì vậy, anh ta càng thoải mái hơn; trong phòng khách, anh ta thậm chí muốn gần gũi với những người đẹp bên cạnh mình hết mức có thể.

Người đẹp cũng được phân loại thành nhiều cấp độ khác nhau. Những người phụ nữ đẹp theo tiêu chuẩn của đa số mọi người thì giá cả cũng sẽ cao hơn; tất nhiên, cũng có những người có sở thích đặc biệt và sẽ chọn những người phụ nữ

Những cô gái xinh đẹp được nuôi dưỡng trong nhà thì chi phí sẽ rất cao; từ việc ăn mặc, sinh hoạt hàng ngày cho đến phấn son, hương liệu và lụa vải, tiền bạc cứ thế tuôn ra như nước chảy. Đặc biệt là những cô gái kiểu này mà Yin Mo đang ôm trên tay – chúng không chỉ đẹp mà còn giỏi đọc thơ, chơi nhạc, có khả năng cuốn hút lòng người; khuôn mặt luôn hiện vẻ e thẹn như con nai non, đôi mắt ướt át, vừa né tránh vừa lại gần, sự e thẹn và đỏ mặt là những đặc điểm “đặc trưng” của họ.

Chính vì vậy, còn có người chuyên nghiệp nuôi dưỡng những cô gái như vậy từ khi còn nhỏ…

Cô gái xinh đẹp kia ôm đầu Yin Mo, không biết là đang đẩy anh ta ra hay kéo anh ta vào lòng mình… “Thưa ngài, ngài thực sự đã từ chức à?”

“Làm sao có chuyện đó được?” Giọng Yin Mo ngập ngừng, như thể có cái gì đó đang nghẹn trong miệng… “Tôi đã… quyết định từ bỏ mọi thứ rồi…”

Cô gái kia rên lên đau đớn, sau đó nhíu mày, vẻ mặt trở nên lo lắng… Lực tay cô ấy cũng yếu đi đáng kể.

Yin Mo nhận ra điều đó ngay lập tức, anh ta nhấc mí lên, ngồi dậy và tát cô gái kia xuống đất… “Đồ nhóc ngỗng, đang nghĩ gì vậy? Dù tôi có từ chức thì vẫn có đủ tiền để nuôi em!”

Yin Mo cảm thấy rất tức giận.

Việc anh ta từ chức, dĩ nhiên, không phải là ý muốn thực sự của mình… Giống như con thằn lằn cũng không muốn bị mất đuôi vậy…

Ai lại muốn từ bỏ quyền lực, từ vị trí cao quý để trở thành người bị áp bức chứ?

Nhưng việc từ chức là điều bắt buộc phải làm.

Nghĩ đến điều này, lòng Yin Mo tràn ngập cơn giận dữ. Mặc dù bề ngoài anh ta tỏ ra bình thản, coi quyền lực như rác rưởi, nhưng thực tâm thì anh ta đang đau đớn vô cùng…

Cô gái xinh đẹp vội vàng quỳ gối xin tha… Nhìn thấy cổ họng mịn màng và đường cong tuyệt đẹp của cô ấy, Yin Mo bỗng nhiên nảy ra một ý nghĩ… Trước đây anh ta đã từng nghĩ đến điều này, nhưng luôn do dự không dám thực hiện… Nhưng bây giờ… có lẽ đã đến lúc nên tận hưởng niềm vui này…

Yin Mo cười ha hả, rồi túm lấy mái tóc của cô gái kia… Nghe thấy tiếng cô ấy rên đau, cảm giác thích thú khi hành hạ cô ấy càng trở nên mãnh liệt hơn… Anh ta kéo lên áo mình…

Đúng lúc đó, bên ngoài cửa sân bỗng nhiên vang lên giọng của người hầu: “Thưa ngài…”

“Biến mất!” Yin Mo la lên.

Anh ta không định dừng lại; tiếp tục siết, bóp, đánh đập và cắn xé cô gái kia… Nghe thấy tiếng cô ấy khóc thét đau đớ