Ông chủ Tào quả là xứng đáng với danh hiệu của mình; những động thái này thật sự rất tinh vi, khiến cho cả Fi Qian cũng muốn khen ngợi. Tuy nhiên, Fi Qian biết rằng phe bảo hoàng vẫn còn rất mạnh mẽ; 300–400 năm vận may của Đại Hán triều không phải là chuyện đùa đâu.

Những người này có thể không giữ những chức vụ cao cấp hay lực lượng quân sự hùng mạnh, nhưng qua sự kiện Lưu Hiệp trốn thoát khỏi Lạc Dương, vẫn có người sẵn lòng hy sinh liên tục, ngay cả khi Lưu Hiệp đang ở trong tình thế rất bất lợi.

Tất nhiên, có lẽ đó chính là dấu vết cuối cùng của Nhà Hán; sau khi những người này đã dốc hết sức lực của mình, Đại Hán triều sẽ không thể tránh khỏi sự suy tàn.

Cứu vãn Đại Hán ư?

Thực ra, Fi Qian không mấy quan tâm đến điều đó; anh chỉ muốn cứu vãn Hoa Hạ mà thôi.

Bàng Tống cười ha hả hai tiếng, giọng cười ấy ẩn chứa sự xảo quyệt; không biết anh ta học được điều đó từ ai… “Tào Bình tự cho mình đã chiến thắng, nhưng số phận vẫn chưa rõ ràng. Dù sao đi nữa, tôi cũng không biết người khác nghĩ gì, nhưng Yuan Đại chắc chắn sẽ rất không hài lòng…”

“Yuan Đại à… hiện tại, lực lượng của ông ta khoảng từ 100.000 đến 120.000 người. Mặc dù việc chiếm được đất đai của Công Tôn đã giúp ông ta mạnh mẽ hơn một chút, nhưng cũng sẽ có tổn thất. Nếu tính cả số binh lính dân sự được điều động vào chiến trường… ehm, có lẽ cũng khoảng tương đương thôi. Còn Yuan Phi… có lẽ ít hơn một chút; sau khi chiếm được Giang Đông và sắp xếp lại lực lượng, cũng sẽ đạt con số tương tự. Nhưng có lẽ các gia tộc ở Giang Đông vẫn chưa hoàn toàn quy phục, nên có thể chỉ tính khoảng 80% – 90% thôi…” Bàng Tống lẩm bẩm.

“Nhưng cả hai người đó đều cần giữ lại một số binh sĩ để bảo vệ lãnh địa và phòng ngừa những nguy cơ từ phía sau. Vì vậy, không thể mang theo toàn bộ lực lượng được; chắc chắn sẽ chỉ có khoảng 60% đến 70% thôi…” Từ Thục vừa nói vừa đếm ngón tay.

“Theo cách tính này, nếu hai bên đối đầu trực diện, lực lượng của Yuan Đại có lẽ khoảng 70.000 người, còn Yuan Phi khoảng 60.000 người… Sự chênh lệch không lớn lắm. Nếu cộng thêm số binh sĩ dân sự, thì khi hai bên thực sự giao tranh, số lượng quân đội sẽ ít nhất là 300.000 người… Tsk tsk…”

Khác với hầu hết mọi người trong thời đại này, có lẽ do ảnh hưởng của Fi Qian, Bàng Tống và Từ Thục cũng bắt đầu tính toán lực lượng một cách cụ thể, chia ra thành binh sĩ chính thức, binh sĩ hỗ trợ, binh sĩ dân

Bàng Tống thay đổi tư thế, cũng cầm lấy một chiếc quạt xếp và vẫy quạt để thoáng gió, nói rằng: “Hợp tác thì có lợi, chia rẽ thì thất bại – nguyên tắc này ai cũng hiểu. Nhưng Viên Thiệu và Viên Thác đã sống chung nhau bao nhiêu năm rồi; nếu họ muốn hợp tác, thì từ lâu đã làm vậy rồi… Có câu ‘Một ngọn núi không thể chứa hai con hổ’, và ngọn núi phía đông này cũng không thể chứa được hai con khỉ…”

Từ Thục lắc đầu và nói: “Hợp nhất nghe thì đơn giản, nhưng thực hiện lại rất khó. Nếu ban đầu không có sự tính toán kỹ lưỡng, thì đến bây giờ, dù Viên Thiệu và Viên Thác có muốn hợp nhất đi nữa, các thuộc hạ của họ cũng chưa chắc đã đồng ý đâu…”

“Ừm, đúng là vậy…” Phi Tiềm cũng gật đầu. Không cần nói đến những trường hợp khác, hầu hết các tổ chức sau này đều thích chia tách hơn là hợp nhất – bởi vì việc chia tách mang lại nhiều cơ hội hơn. Khi hợp nhất, những cơ hội ấy sẽ biến mất, và làm sao những người có quyền lực có thể chịu đựng được điều đó?

Câu chuyện về hai con khỉ tranh giành quyền lực chính là bối cảnh của thời Tam Quốc lúc bấy giờ.

Nói về gia thế, Viên Thiệu và Viên Thác thực ra cũng tương đương nhau. Viên Thiệu giữ vai trò là lãnh đạo của một phe phái, trong khi Viên Thác có địa vị là con trai trưởng tộc của một gia tộc danh giá.

Về dân số, hai tỉnh Kinh Châu và Duy Châu vốn dĩ đã là hai tỉnh giàu có nhất thiên hạ; tỷ lệ dân số của hai nơi này cũng không khác biệt nhiều. Cả hai đều từng tham gia vào các cuộc chiến và cũng đều gặp phải những vấn đề nội bộ; vì vậy, so sánh về mặt này thì cũng tương đương nhau.

Về lãnh thổ, Viên Thiệu kiểm soát Kinh Châu, U Châu, một phần của Sĩ Lý và Thanh Châu; trong khi Viên Thác kiểm soát phần lớn Duy Châu, Dương Châu, một phần nhỏ Kinh Châu và Từ Châu. So sánh một cách tổng thể thì cũng gần như ngang nhau.

Viên Thiệu mạnh hơn một chút, còn Viên Thác yếu hơn một chút.

“Nhìn chung thì đúng là vậy, nhưng có một điểm cần lưu ý… Sau khi Viên Thiệu đánh bại tướng Công Tôn, ông ta sẽ sở hữu một lượng lớn binh sĩ giàu kinh nghiệm chiến đấu… Còn Viên Thác thì… hehe…” Phi Tiềm cho rằng điểm yếu lớn nhất của Viên Thác nằm ở khả năng kiểm soát quân đội.

Binh sĩ của Viên Thiệu đều là những người đã tham gia vào các trận chiến chống lại Hoàng Kim hoặc Hắc Sơn trong những năm qua; trong khi đó, dù Viên Thác có hợp nhất binh sĩ từ khu vực Giang Nam và Giang Đông, những binh sĩ này cũng không có nhiều kinh nghiệm chiến đấu lớn.

Nhưng mà, bây giờ vẫn còn sớm lắm, vẫn còn nhiều khả năng để hành động nữa.

  “Hai con khỉ ra trận, chắc chắn Lưu Bị và Tào Tháo sẽ là những người tiên phong…” Phí Tiềm nói, “Chỉ là, e rằng Lưu Từ Châu sẽ sớm gặp rủi ro thôi…”

  Bàng Tống cười ha hả vài tiếng, hoàn toàn không hề có ý nghĩ quan tâm đến Lưu Bị như trong lịch sử; ngược lại, anh ta còn có vẻ thích thú trước tai họa của người khác nữa. Nhìn Phí Tiềm một cái, anh ta xác nhận lại từ mình đã dùng, “Ai bắt Lưu Từ Châu phải… đổi việc chứ? Nhưng anh ta cũng không nghĩ đến điều này: khi anh ta làm vậy, liệu hai con khỉ kia có thể chịu đựng được không? Hehehe…”

  Rõ ràng, trong số hai con khỉ – Con Khỉ Lớn và Con Khỉ Nhỏ – thì Con Khỉ Lớn mạnh hơn; Phí Tiềm có thể nhận ra điều này, và những người khác cũng có thể đoán ra được. Vì vậy, việc chọn lựa đầu tư vào những phía có tỷ lệ thắng cao hơn là điều hiển nhiên. Tất nhiên, Con Khỉ Nhỏ bị bỏ rơi chắc chắn sẽ không vui, và nếu không trừng phạt kẻ phản bội một cách nghiêm khắc, lòng người trong băng đảng sẽ tan rã, và đội ngũ này sẽ không thể tiếp tục tồn tại được.

  Từ Thục tiếp tục nói: “Khi Lưu Huyền Đức chiếm giữ Từ Châu, tình hình chưa ổn định… Việc nộp cống cho triều đình chỉ là để duy trì sự ổn định cho bản thân mình mà thôi; ông ta không có ý định tiến công mạnh mẽ… Có lẽ sẽ không thể chống đỡ nổi khi quân đội của Nguyên Thuật đến…”

  Phí Tiềm đang uống trà lạnh, nghe vậy suýt nữa bị sặc, ho liên hồi vài tiếng rồi nói: “Ôi… Tôi nghe nói, dưới trướng của Lưu Từ Châu có hai tướng lĩnh giỏi giang, đều được mệnh danh là ‘kẻ địch của hàng vạn người’… Dù không chắc họ có thể thắng được hay không, nhưng cũng không thể nhanh chóng thua cuộc chứ?”

  Bàng Tống ở bên cạnh cười khinh: “Từ Châu à… Tôi biết đấy. Nếu Lưu Từ Châu thân thiện với Trần thị, có lẽ ông ta có thể chống đỡ được thêm một thời gian nữa… Nhưng tiếc thay, ông ta lại thân thiện với Mã thị… Trần thị là người giỏi xử lý mọi tình huống… Biết đâu sau này sẽ ra sao… Hehe… Dù sao thì tôi cũng nghĩ Lưu Từ Châu không có nhiều cơ hội thắng đâu… ‘Kẻ địch của hàng vạn người’ à? Chỉ là nói khoác thôi… Họ có võ nghệ giỏi thôi mà… Trên chiến trường, họ chắc chắn có thể bảo vệ bản thân mình… Nhưng nếu chỉ dựa vào hai tướng lĩnh đó để thắng trận, thì việc tuyển mộ binh sĩ c

Vẫn là câu nói cổ xưa của hậu thế ấy: Những người giàu có có hạnh phúc không?

  Không, niềm vui của những người giàu có là điều bạn không thể tưởng tượng nổi…

  Ngồi xem người khác vui chơi, thật là một niềm vui trong đời!

  Thỉnh thoảng còn “đặt vài quả mìn” nữa, biết đâu lúc nào đó sẽ có vài con thú ngốc nghếch lao vào đấy…

  Dù sao thì hiện nay khu vực Trung Nguyên đang rất hỗn loạn; đối với Phí Tiềm mà nói, một mặt là cần phải bố trí quân đội để phòng thủ khu vực Thái Nguyên – Thượng Đảng, mặt khác là tìm cơ hội để gieo rắc những yếu tố gây xáo trộn… Miễn là Trung Nguyên không yên ổn, thì Quan Trung tự nhiên sẽ phát triển thuận lợi.

  Ba người ngồi cùng nhau ăn dưa, thì thầm bàn tán, thỉnh thoảng lại cười vang với vẻ hiểu ý nhau, khiến người ta cảm thấy rợn gáy…

  Crisis của Lưu Từ Châu đang đe dọa trước mắt, còn Lưu Kinh Châu thì hiện nay cũng đang rất phiền lòng.

  Khu vực Kinh Hiểm trong thời gian này tương đối ổn định, nhưng trong lòng Lưu Biểu luôn không yên tĩnh chút nào…

  Nếu nói về lịch sử, Lưu Kinh Châu có thể được coi là một nhân vật quan trọng; ông nắm giữ Kinh Hiểm và Nam Khu, sở hữu một đội quân lớn gồm 100.000 binh sĩ; ngay cả Viên Thác cũng không dám dễ dàng đụng độ với ông, và Tào Tháo trong thời kỳ đầu cũng phải thường xuyên để ý đến thái độ của ông… Nhưng chính vì quá do dự, ông đã dần mất đi lợi thế ban đầu và cuối cùng trở nên vô danh.

  Tuy nhiên, trong thời gian và không gian này của Phí Tiềm, Lưu Biểu không còn mạnh mẽ như trong lịch sử nữa…

  Chủ yếu là vì Phí Tiềm…

  Tên khốn nạn đó!

 �　Lưu Biểu nghĩ đến đây lại muốn cắn răng.

  Hiện nay, Kinh Châu dù trông có vẻ như là một thể thống nhất, nhưng thực ra lại được chia thành ba phần.

  Phần đầu tiên, tất nhiên, là phe của Lưu Biểu; bên dưới Lưu Biểu lại được chia thành ba nhóm: nhóm những người trung thành theo Lưu Biểu, nhóm Thái gia – những người bản địa ở Kinh Hiểm có quan hệ hôn nhân với Lưu Biểu, và nhóm Khuai thị ở Nam Khu có thiện cảm với Lưu Biểu… Mặc dù cùng thuộc một phe, nhưng giữa các nhóm này vẫn không thiếu những tranh chấp âm thầm.

  Phần thứ hai là phe của Hoàng thị, đại diện là Hoàng Thừa Ngạn.

  Trong lịch sử, Hoàng Thừa Ngạn chỉ xuất hiện một vài lần, như khi anh rể của “Chú Heo” kết hôn, hoặc khi

Tất nhiên, bây giờ Fi Qian cũng không thể biết được những chuyện này; anh ta chỉ biết rằng Lão Hoàng hiện đang rất thành công trong việc kinh doanh tại Vạn Thành mà thôi.

Đúng vậy, Vạn Thành hiện đã trở thành thành phố thương mại lớn nhất trong khu vực xung quanh.

Tướng Chinh Tây Fi Qian ngày càng trở nên nổi tiếng; gia tộc Hoàng, thông qua cuộc hôn nhân này, cũng tự nhiên mà phát triển theo. Còn những kẻ trước đây từng chiếm đóng Vạn Thành như Dương Phùng, Trương Ký, Trương Tiù… thì hoặc là đã chết, hoặc là đang phục tùng dưới quyền của Fi Qian. Vì vậy, Vạn Thành, vốn nằm xa Kinh Hiểm, dần trở thành căn cứ của gia tộc Hoàng. Thêm vào đó, với sự có mặt của Hoàng Trung để bảo vệ thành phố và mạng lưới quan hệ của Hoàng Thừa Ngạn tại Kinh Hiểm…

Dù trong lòng Lưu Biểu có hàng ngàn lời than phiền và bất mãn, anh ta cũng chỉ có thể chấp nhận thực tế đó mà thôi.

Phần thứ ba là nhóm người bản địa ở Kinh Hiểm, do Bàng Đức Công dẫn đầu. Họ không hề chủ động quay sang ủng hộ Lưu Biểu, cũng không phản đối anh ta; họ chỉ cười và sống theo cách của mình. Nhưng vấn đề là, nếu tất cả họ đều giữ thái độ trung lập thì còn đỡ, nhưng gần đây Lưu Biểu nghe nói rằng gia tộc Mã ở Kinh Hiểm đã cử người đi theo phe Hoàng đến Hán Trung, và các gia tộc khác như Phí và Tập dường như cũng bắt đầu có ý định tương tự…

Vì vậy, thực ra cả ba nhóm này đều có mối liên hệ với Tướng Chinh Tây Fi Qian…

Lưu Biểu thật sự rất đau lòng!

Kinh Hiểm này, cuối cùng thuộc về ai?

Nỗi lo này, Lưu Biểu thậm chí không dám bày tỏ ra ngoài, ngay cả trong dinh thự hay trong sân trong. Ai mà biết được, nếu lỡ lời nói ra, tin đó có thể sẽ lan truyền nhanh chóng…

Vì vậy, mỗi buổi sáng, Lưu Biểu chỉ có thể nhìn vào gương, nhìn hình ảnh của mình và tự an ủi bản thân, không dám làm gì quá mức.

Nhưng bây giờ, có vẻ như anh ta đã có cơ hội để lật ngược tình thế…

Không, đúng hơn là có cơ hội để phục hồi lại vị thế.

Theo Lưu Biểu, nguyên nhân chính khiến anh ta rơi vào tình huống hiện tại là vì không có quyền chỉ huy quân đội trực tiếp. Gia tộc Thái gia, những người quản lý binh sĩ dưới trướng anh ta, thì cũng gần như đồng minh với gia tộc Hoàng rồi. Còn vị tướng khác là Văn Bình, cũng là người Kinh Hiểm… Các cận thần của Lưu Biểu, những người phụ trách công việc kế toán hay sứ mệnh ngoại giao thì còn ok, nhưng để họ đi chiến đấu…

Vì vậy, khi Cam Ninh và Thẩm Di từ Đông Sichuan trốn đến Kinh Hiểm, người phụ trách tiếp đón là Y Í Ký đã kể rằng hai người này rất giỏi võ nghệ và chỉ vì bị bạn bè phản bội nên mới thất

Ban đầu, Lưu Biểu còn khá coi thường họ; dù sao thì một tướng lĩnh thất bại cũng chẳng có gì đáng để quan tâm cả. Nhưng sau khi được Y Í Ký thuyết phục và tự mình gặp gỡ họ, Lưu Biểu nhận ra rằng Cam Ninh và Thẩm Mí dường như vẫn có thể sử dụng được; về mặt võ nghệ, họ cũng không kém gì Tài Mao hay Thái Hòa. Điều quan trọng nhất là Cam Ninh và Thẩm Mí lại là người ngoại tỉnh Kinh Hiểm!

Vì vậy, Lưu Biểu quan tâm đến họ nhiều hơn so với trong lịch sử, điều động binh lính và vật tư để họ đóng quân tại Kinh Hiểm.

Sau một thời gian huấn luyện và thích nghi, Lưu Biểu quyết định cho Cam Ninh và Thẩm Mí thử sức ở một nơi nào đó, đồng thời kiểm tra thực lực của họ. Dù sao thì giá trị của một tướng lĩnh chỉ có thể được thể hiện trọn vẹn trong chiến đấu mà thôi. Sau khi xem xét, Lưu Biểu nhận ra rằng thực ra không có nơi nào thích hợp để họ thử sức cả… Hoặc là chọn Yu Châu, hoặc là chọn Yang Châu…

Làm sao có thể vượt qua núi để tấn công Yi Châu được? Có lẽ Cam Ninh và Thẩm Mí sẽ “đánh vào đám chó mà không thu được gì cả”.

Cần phải từng bước một mới tiến triển được; khi có thể ăn thịt thì chắc chắn không ai muốn ăn cỏ suốt đời. Vì vậy, Lưu Biểu cho Cam Ninh và Thẩm Mí dẫn quân đi cướp bóc ở Yu Châu và Yang Châu.

Khi nghe tin Viên Thác chuẩn bị tiến quân vào Từ Châu, mặc dù Lưu Biểu không coi trọng Lưu Bị – người thân của hoàng gia – nhưng việc Viên Thác làm như vậy rõ ràng là không tôn trọng Lưu Hiệp, hoàng đế nhà Hán. Điều này đã cung cấp lý do cho Lưu Biểu để xuất quân.

Những xung đột biên giới ấy… cũng chẳng phải là cuộc tấn công lớn lao hay việc chiếm đóng thành trì gì cả. Dù sao bây giờ cũng sắp đến mùa thu hoạch rồi; cướp bóc ở các vùng đất đó vừa có thể đánh bại kẻ thù, vừa giúp mình mạnh mẽ hơn, đồng thời cũng có thể kiểm tra xem Cam Ninh và Thẩm Mí có thực sự giỏi võ nghệ như Y Í Ký miêu tả không… Quả là một nước ba lợi!

Lưu Biểu tự hào về quyết định của mình, nhưng ông ta không hề ngờ rằng tình hình ở Trung Nguyên lúc này giống như một cái bình đầy thuốc súng; chỉ cần một tia lửa nhỏ cũng có thể khiến tình hình trở nên căng thẳng đến mức bùng nổ!