Trên thuyền lầu, Châu Du hướng ánh mắt ra xa.

Anh nhìn thấy dòng sông ở phía xa, cũng nhìn thấy Ngô Quận ngay gần đó.

Còn có những binh sĩ và người dân đang vẫy tay dưới chân thành và trên nóc thành.

Anh cũng nhìn thấy người thanh niên mặc áo bằng vải thô kia, đang ngẩng đầu lên, đối diện với ánh mắt của mình.

Thậm chí, anh còn nhận thấy một số kẻ đang cố gắng co ro, trốn sau lưng người khác, như thể đang cố gắng ẩn mình trong bóng tối… Và anh dường như còn ngửi thấy mùi hôi thối từ những kẻ đó.

Rồi anh hiểu ra rằng, mùi hôi thối ấy không hẳn phải đến từ những kẻ đó…

Vô số ánh mắt đều hướng về phía anh.

Châu Du giơ tay lên, mỉm cười, như thể đang gọi ai đó.

“Giang Đông ạ, mong rằng ngươi vẫn khỏe mạnh…”

Khi xuống khỏi thuyền lầu, dưới sự bảo vệ của các chiến binh mặc áo giáp sắt, Châu Du ngồi lên lưng ngựa và từ từ tiến vào thành phố.

Những người dân và binh sĩ đứng hai bên đường chào đón anh, giống như dòng sông kia, bắt đầu từ phía chân trời và kéo dài đến tận chân trời bên kia.

Những người dân đã trải qua một đêm hoảng loạn, từ những nơi ẩn náu của mình bước ra ngoài, mang theo nỗi sợ hãi sau thảm họa, nhưng cũng mang theo chút hy vọng mong manh… Có những đứa trẻ trần nhũ, có những người già tóc bạc, có những người gánh hàng luôn quên ăn, cũng có những người phụ nữ ôm con với mái tóc rối bù nhưng vẫn mỉm cười nhìn anh…

Trên khuôn mặt héo úa, vàng võ của họ, trong đôi mắt đục ngầu ấy, hiện rõ sự kính sợ và nỗi e ngại, nhưng cũng ẩn chứa chút hy vọng và mong đợi.

Ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên người Châu Du, in sáng chiếc áo choàng màu đỏ thắm của anh; tổng thể hình ảnh của anh, như thể đang đứng giữa biển lửa, cháy rực rỡ.

Một số người già ở Giang Đông, với đôi mắt mờ đục, nhắm nhe lại.

Xuyên qua cảnh tượng trước mắt, họ dường như nhớ lại rằng, nhiều năm trước, khi họ còn chưa già như bây giờ, họ cũng đã từng thấy Châu Du đứng đó, cháy rực rỡ như vậy… Và bên cạnh anh, còn có một người thanh niên trẻ tuổi, điển trai, đầy tinh thần, cũng đang mỉm cười tự tin, không sợ hãi, như thể muốn ôm lấy tương lai rực rỡ ấy.

Lúc đó, ánh nắng mặt trời cũng giống như hôm nay, đỏ rực chói lọi.

Ở những góc khuất không được ánh nắng chiếu đến, cũng có một số người thu mình vào bóng tối, nhìn Châu Du và cười lạnh.

“Hắn ta thật sự giỏi lừa đảo…”

“Chính là như vậy mà còn muốn giữ được danh dự gì nữa chứ?“

“Họ lợi dụng tình cảm của chúng ta, lừa dối chúng ta.“

“Thật là, họ còn xúc phạm trí tuệ của chúng ta nữa…“

“…“

Họ ẩn náu như những con chuột trong góc tường, lén lút hoạt động; ánh mắt họ toát lên sự ranh mãnh bẩm sinh từ khi mới chào đời.

“Lần này, dù họ nói gì đi nữa, cũng đừng tin chút nào!“

“Đúng vậy, đừng tin họ chút nào!“

Họ tức giận, ẩn sau bóng tối và phun ra những lời lẽ độc địa; nhưng liệu trong lòng họ có đầy ghen tị và tham lam hay không, chỉ có họ mới biết rõ. Dù sao thì họ cũng sẽ không bao giờ để lộ điều đó ra ngoài. Họ tự cho mình là những người kinh doanh, là những người lý trí, là những người coi trọng và tuân thủ quy tắc; nhưng thực tế, bất kỳ ai trong số họ cũng biết rằng, lý do họ tuân thủ quy tắc chỉ là vì họ đang cố gắng né tránh những quy định đó, luôn tìm kiếm những kẽ hở, những con đường bí mật dưới lòng đất.

Từ đầu đến cuối, họ luôn ca ngợi tự do và nhấn mạnh tầm quan trọng của pháp luật; nhưng giọng nói hùng hồn và vẻ mặt cuồng nhiệt đó không hề ảnh hưởng đến suy nghĩ thực sự của họ. Vì vậy, khi nhìn thấy những người đi trên đường phố, họ luôn cảm thấy tự ti; và từ sự tự ti đó, họ lại trở nên kiêu ngạo, tự cho mình là những người thông minh, biến việc tìm kiếm kẽ hở trong quy tắc thành công cách để giàu có… Nhưng họ không hề biết rằng, khi thực sự trở thành những “kẻ thông minh” như vậy, họ cũng đang dần xa rời bản chất con người.

“Đô đốc, ngài khỏe chứ?“

Tôn Quân gặp Châu Du. Ông nhận thấy rằng có rất nhiều người đang chăm chú nhìn về phía họ – bao gồm cả các vệ sĩ cá nhân, binh sĩ bình thường và những người hầu cận. Ánh mắt họ không hề dành cho Tôn Quân, mà là dành cho Châu Du.

“Công Kinh, kế hoạch này có hơi mạo hiểm quá không?“ Tôn Quân mời Châu Du vào trong phòng, đuổi đi các binh sĩ và người hầu xung quanh, rồi thì thầm nói: “Đô đốc đã nghĩ đến hậu quả nếu chúng ta thất bại chưa? Có lẽ sẽ rất khó lường…”

Mặc dù lần này, hầu hết các thành viên của Đông Thị Tộc đều chỉ đang xem một vở kịch; nhưng nếu họ thực sự gặp rủi ro, thì số người bị ảnh hưởng sẽ không chỉ có Tôn Hiệu mà thôi…

Dù sao thì xung quanh Ngô Quận vẫn còn có Châu Trị – người luôn giữ thái độ trung lập. Nếu anh ta cũng quay sang ủng hộ phe Đông Thị Tộc hoặc Tôn Hiệu, thì hậu quả sẽ thực sự rất nghiêm trọng.

Dù sao thì trước đó Châu Du cũng đã “chết” rồi mà.

Nếu như Châu Trị tin vào điều đó và nảy sinh ra những ý đồ không nên có, chẳng hạn như nghĩ rằng mình có thể kiểm soát khu vực xung quanh Ngô Quận… thì sao?

Và sau đó, Tào Tháo ở phía bắc sẽ nhận được tin tức và tiến quân về phía nam…

Lúc này, Tôn Quân thật sự cảm thấy lo lắng.

Khi mọi việc đang diễn ra, Tôn Quân không kịp suy nghĩ nhiều về những khả năng có thể xảy ra; nhưng bây giờ khi mọi chuyện đã yên ổn lại, khi nhớ lại, anh ta mới thấy da đầu mình tê dại. Anh ta không dám tưởng tượng nếu trong quá trình thực hiện kế hoạch này có bất kỳ sai sót nào, hậu quả sẽ thế nào.

Châu Du nhìn Tôn Quân một cái.

“Công Kinh đã có sự chuẩn bị trước rồi à?” Tôn Quân tự cho rằng mình đã hiểu được ánh mắt của đối phương.

Nghĩ kỹ lại, dù sao thì đó cũng là Châu Du mà. Trong tình huống như thế này, nếu dám làm như vậy, chắc chắn phải có lý do cụ thể.

Châu Du lại nhìn Tôn Quân một lần nữa.

Ánh mắt đó mang chút vẻ như đang nhìn đứa con cưng của mình, hoặc là ánh mắt đầy lo lắng dành cho người thiếu thông minh.

“Nếu thất bại, thì tất cả mọi người sẽ cùng chết.” Châu Du nói một cách bình thản, “Khi đã chết rồi, làm sao còn quan tâm đến những hậu quả có thể xảy ra nữa chứ?”

Tôn Quân sững sờ như một con gà trống bị đánh bất tỉnh.

Châu Du ngửa đầu lên, dường như nhìn thấy bóng dáng của một người mà mình từng theo sau…

“Bác Phục ơi, bạn phải nghĩ đến hậu quả…”

“Anh Bác Phục! Bạn phải lãnh đạo mọi người; không thể cứ nói những lời quá thẳng thắn mãi được. Bạn cần phải tỏ ra bí ẩn một chút… Những từ ngữ như lòng cao thượng, sự trung thành… nghe có vẻ mơ hồ, nhưng thực tế chúng rất quan trọng…”

“Bác Phục, bạn cần phải thuyết phục những người không theo bạn, để họ cảm nhận được sức mạnh trong lời nói của bạn; chỉ như vậy họ mới sợ hãi và không dám gây rối…”

“Anh Bác Phục, bạn phải khiến tất cả mọi người tin tưởng vào bạn, kể cả kẻ thù của bạn…”

“Bác Phục ơi…”

“Ôi, Công Kinh ơi, đừng nói nhiều nữa… Nếu thất bại, thì cũng chỉ là chết mà thôi. Khi đã chết rồi, làm sao còn có thể suy nghĩ đến nhiều thứ nữa chứ? Ha ha ha… Đi thôi, chúng ta đi săn đi…”

“Bác Phục, mong rằng anh vẫn khỏe mạnh…”

Châu Du thì thầm một tiếng, cười lên, sau đó ho một số tiếng; càng ho thì càng nặng hơn, cuối cùng là phun ra một ngụm máu tươi, cảm thấy trời đất tối sầm lại, lảo đảo

“Nhanh gọi bác sĩ đến ngay!”

Châu Du vươn tay nắm lấy cánh tay Tôn Quân và nói: “Phong… phải che giấu tin tức này…”

……_(3»∠)_……

Tôn Quân nhường lại sân sau của mình để Châu Du nghỉ ngơi.

Tất cả những người đang canh gác xung quanh hoặc phục vụ Châu Du đều là những người cốt lõi trong đội ngũ của Tôn Quân.

Ngồi bên cạnh giường Châu Du, Tôn Quân nhíu mày, nhìn ra ngoài sân, nơi những cành cây đang lay động trước gió.

Châu Du đã uống một số loại thuốc súp và dường như tình trạng sức khỏe có chút cải thiện.

Nhưng chỉ là “dường như” thôi…

Bác sĩ cúi đầu xin lỗi; da đầu ông ấy đã bị trầy xước. Ông ấy nói rằng tối đa chỉ có thể trì hoãn tình trạng bệnh tật, chứ không thể chữa khỏi hoàn toàn; và ngay cả việc trì hoãn này cũng không kéo dài được lâu…

Điều này khiến Tôn Quân vô cùng sốc, tức giận, và cũng cảm thấy sợ hãi. Những cảm xúc phức tạp ấy hòa lẫn vào nhau, tác động mạnh mẽ lên tâm hồn ông, làm cho những thành kiến và sự e ngại mà ông từng dành cho Châu Du cuối cùng cũng bị phá vỡ…

Lúc này, Tôn Quân mới nhận ra rằng Châu Du thực sự rất quan trọng đối với mình.

Ông chưa bao giờ thấy Châu Du yếu đuối đến thế.

Mái tóc của Châu Du đã bắt đầu bạc đi. Thân hình ông ấy thực sự đã gầy yếu; cái thân hình mảnh mai ấy dường như nhẹ đến mức có thể bị gió thổi bay mất bất cứ lúc nào…

Bác sĩ chẩn đoán bệnh cho Châu Du là người được nuôi dưỡng trong gia đình nhà Tôn thị. Người đó run rẩy và nói rằng sức sống của Châu Du gần như đã cạn kiệt, bất kỳ lúc nào cũng có thể chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng…

Tôn Quân tức giận đến mức gần như hung hăng, ra lệnh cho bác sĩ phải làm mọi thứ có thể để cứu Châu Du; nếu không, bác sĩ sẽ phải chết cùng với Châu Du!

Tôn Quân biết rằng lệnh này thật là vô lý. Ông hiểu rằng có những căn bệnh đã vào giai đoạn muộn, dù có dùng thuốc hay phương pháp nào cũng không thể chữa khỏi.

Trước đây, Tôn Quân luôn coi trọng lý lẽ; ông tin rằng mọi việc đều phải có lý do chính đáng. Ví dụ, với tư cách là chủ nhân của Giang Đông, liệu việc tiến quân về phía Bắc, đón Hoàng đế về, và trừng phạt những kẻ phản bội có phải không nên được mọi người ủng hộ không? Khi ông quyết định tiến hành các chiến dịch này, liệu mọi người không nên vui mừng và tuân theo một cách tự nguyện sao?

Có những điều, những thứ, những con người… khi chúng ta còn sở hữu chúng, nhiều người lại không biết trân tr

Anh ấy là người không thể thay thế được.

  Không ai sánh kịp anh ấy cả.

  “Anh Công Kinh ơi…” Tôn Quân thì thầm, “Anh đã làm đủ rồi… Việc này không cần phải đánh đổi mạng sống của mình đâu… Dù có bắt được mười hay trăm tên thủ lĩnh trộm cướp, cũng không thể so sánh với anh được…”

  Tôn Quân quá nghi ngờ người khác.

  Hoặc có lẽ, những người nắm quyền đều phải có tính cách nghi ngờ; nếu không, họ chắc chắn sẽ bị người khác lợi dụng triệt để. Nhưng vào khoảnh khắc này, Tôn Quân bỗng ghét bỏ sự nghi ngờ của mình – việc đặt niềm tin vào Châu Du chính là một sự xúc phạm đối với anh ta, và cũng là minh chứng cho sự ngu dốt của chính mình.

  Trước đây, Tôn Quân nghĩ rằng việc bắt giữ Tôn Hiệu đã giải quyết được mối nguy hiểm, coi đó là thành tựu đáng kể. Nhưng bây giờ, anh ta nhận ra rằng điều đó hoàn toàn không đáng giá; theo quan điểm của anh, ngay cả một trăm Tôn Hiệu cũng không thể sánh kịp một Châu Du.

  “Anh Công Kinh ơi, anh không cần phải làm đến thế này đâu…” Tôn Quân cúi đầu, thở dài, “Anh đã hy sinh quá nhiều cho Giang Đông rồi… Việc này để người khác lo liệu cũng được mà… Anh xin lỗi anh…”

  “Hừm… hừm…” Châu Du dường như đã tỉnh lại một chút, ho khan hai tiếng, “Không có gì phải xin lỗi cả… Chỉ là việc làm tốt hay không tốt mà thôi…”

 – Trong ánh mắt Tôn Quân, Châu Du hiện lên vẻ ân hận mà trước đây hiếm khi thấy.

  Còn Tôn Quân chỉ thấy sự bình tĩnh của Châu Du – như mặt biển yên bình ẩn chứa những con sóng dữ, mọi cảm xúc đều được che giấu dưới mặt nước; ngay cả sự yếu đuối và bệnh tật cũng không làm xáo trộn sự yên bình ấy.

  “Bảo vệ Giang Đông, bảo vệ di sản mà anh trai em để lại…” Châu Du nói một cách bình tĩnh, như thể đang đối mặt một cách thoải mái với cái chết sắp đến của mình, “Sau khi em qua đời, tình hình Giang Đông sẽ một lần nữa trở nên bất ổn… Em sẽ làm thế nào? Làm thế nào để bảo vệ tất cả những gì đang có trước mắt?”

  Giọng nói của Châu Du rất nhẹ nhàng, như những bóng cây rải rác dưới ánh nắng mặt trời – có hình dáng nhưng không phát ra tiếng động.

  Châu Du nhớ lại lời hứa mình đã đưa ra trước giường bệnh của Tôn Thái: “Anh Bá Phục ơi, em sẽ bảo vệ tất cả những gì này thay anh.” Lúc đó, anh đã chọn Tôn Quân để ổn định tình hình Giang Đông.

  Và bây giờ, vấn đề ấy lại xuất hiện một lần nữ

Châu Du giơ tay ra và đặt lên cánh tay của Tôn Quân: “Anh đã lâu không gọi em là anh trai nữa rồi…”

Trước đây, khi luôn theo sát Tôn Thái, nụ cười của Tôn Quân trong sáng như một tấm vải bông trắng tinh khôi. Lúc đó, Tôn Quân luôn gọi Châu Du là “anh trai Công Kinh”, hỏi đủ thứ này nọ, thậm chí mối quan hệ giữa anh ta và Châu Du còn tốt hơn cả so với với Tôn Thái. Bởi vì khi Tôn Thái tức giận, anh ta thường đánh Tôn Quân, còn Châu Du thì không bao giờ làm vậy.

Tôn Quân ngập ngừng một chút, rồi không kìm được nước mắt, cúi đầu xuống và nói: “Anh trai Công Kinh…”

Không biết từ khi nào, Tôn Quân bắt đầu nghi ngờ Châu Du, nghi ngờ rằng mọi hành động của anh ta đều ẩn chứa ý nghĩa gì đó khác… Ngay cả vào đêm hôm qua, Tôn Quân vẫn còn hoài nghi…

Nỗi nghi ngờ ấy giống như nấm mốc – ban đầu chỉ có một chút, sau đó lan rộng khắp nơi; dù cố gắng rửa sạch đi nữa, vẫn để lại những dấu vết sâu sắc.

Cho đến lúc này, Tôn Quân mới nhận ra rằng Châu Du vẫn là Châu Du của ngày xưa, anh ta chưa bao giờ do dự hay bối rối.

“Trước đây, em không thích việc anh quản lý em… Bây giờ thì, em phải tự quản lý bản thân mình rồi…” Châu Du an ủi Tôn Quân, “Con đường này, anh không thể tiếp tục đi nữa; từ nay trở đi, em phải tự mình bước tiếp… Hãy cố gắng lên, anh còn có những việc cần nói… Em đừng nghĩ rằng Giang Đông sẽ mãi yên bình từ nay trở đi…”

“…”, Tôn Quân ngập ngừng một chút, rồi ngồi thẳng dậy và nói: “Vâng, xin anh trai Công Kinh chỉ bảo…”

“Có lẽ em cũng đã biết từ lâu rồi… Dưới trướng anh, có một nhóm người đang ẩn mình trong dân gian, thực hiện các nhiệm vụ gián điệp…” Châu Du gật đầu, “Đừng phủ nhận điều đó… Nếu không, vị ‘Hiệu sự lang’ kia của em sẽ làm gì chứ? Anh thành lập nhóm người này cũng không hề có ý định che giấu điều đó trước mặt em… Nhóm người này, anh sẽ giao cho em quản lý… Nhưng tốt nhất là để Tử Kính đảm nhận công việc này…”

Sau khi Tôn Thái bị ám sát, Châu Du đã nhận ra rằng Giang Đông còn thiếu sót trong lĩnh vực thu thập thông tin tình báo và đối phó với gián điệp, nên anh đã bắt đầu xây dựng đội ngũ này, đồng thời cũng tiến hành thâm nhập, mua chuộc, thậm chí ám sát các lãnh chúa ở phía Bắc.

Nếu Tôn Thái đã chết trong một vụ ám sát, liệu Châu Du có còn tuân theo những quy tắc nào nữa không?

“Anh đã cử những người gián điệp vào Quan Trung để điều tra tình hình… Những thông tin này, sau này anh cũ

』

  『Đúng vậy. Lãnh thổ bốn châu của Tào Mạnh Đức thực ra cũng là nơi xảy ra rất nhiều trận chiến; cộng thêm Quan Trung nữa… Sau khi bạn xem những tài liệu mà tôi đã thu thập được, bạn sẽ hiểu ngay… “Binh mã kỳ binh” thực sự là một lực lượng đặc biệt…』 Châu Du nhẹ gật đầu, ‹Vì vậy, nếu liên minh với Tào Mạnh Đức để chống lại Phí Thiệu… và thiết lập quan hệ tốt với ông ấy, sau đó dâng biểu lên hoàng đế tỏ lòng phục tùng, thì khả năng cao là Tào Mạnh Đức sẽ không hành động quân sự xuống phía nam… Bạn có thể tận dụng cơ hội này để phát triển Giang Đông; đừng chỉ tập trung vào phía bắc, mà hãy tìm cách tấn công Thanh Shu… Lãnh thổ của “Binh mã kỳ binh” rất rộng lớn, nhưng điểm then chốt là Quan Trung và Thanh Shu… Chỉ khi giành được Thanh Shu, Giang Đông mới có cơ hội tranh đấu cho quyền thống trị thiên hạ…』

  ‘Liên minh với Tào Mạnh Đức để chiếm Thanh Shu…’ Tôn Quân lặp lại.

  ‘Về phía trong Giang Đông… hãy từ bỏ cuộc đấu tranh với các gia tộc lớn ở Ngô Quận, và dùng điều này làm điều kiện để họ ủng hộ việc bạn chuyển đô đến Mạc Lăng… Những gia tộc lớn này chắc chắn sẽ sẵn lòng hợp tác…’ Châu Du tiếp tục nói, ‹Gần Mạc Lăng không có những gia tộc lớn nào cản trở bạn… Nếu bạn khai phá đất đai, mở các mỏ khoáng sản, xây dựng xưởng thợ, bạn sẽ có đủ lực lượng để đối đầu với các gia tộc đó… Và còn có nhân tài nữa… Hãy nhớ, nếu tôi không còn nữa, bạn phải duy trì mối quan hệ tốt với Trương Gong, phải tôn trọng các tướng lão… Họ mới là nguồn lực quan trọng để bạn đối đầu với các gia tộc lớn… Hãy thăng chức cHổ Nhiều người xuất thân từ gia đình nghèo khó, để họ được học hỏi dưới sự dẫn dắt của Trương Gong và các tướng lão… Như vậy, bạn mới có người có thể tin tưởng để sử dụng…』

  ‘Bạn phải nhớ rằng: “Người nuôi ngựa cưỡi ngựa không quan tâm đến gà vịt; người sống trong nhà có băng không nuôi bò cừu; người có hàng trăm xe ngựa không nuôi những kẻ tham lam tích trữ. Thà có những kẻ trộm cắp còn hơn những kẻ tham lam tích trữ. Quốc gia không nên coi lợi ích vật chất làm mục tiêu, mà nên coi lý tưởng làm điều quan trọng…”… Ha ha…』

  Có lẽ vì nói quá nhiều, Châu Du lại bắt đầu ho… Tôn Quân hoảng sợ và lập tức gọi người đi mời bác sĩ.

May mắn thay, lần này Châu Du không bị ói máu; chỉ ho một lúc rồi tình trạng mới dịu lại.

  ‘Không sao đâu, tôi chắc còn có thể sống thêm một năm nửa nữa…’ Châu Du vỗ nhẹ vào cánh