“Hahaha! Đúng lúc rồi! Nhanh lên! Toàn quân, xếp hàng ngay! Triệu tập An Minh, bảo hắn chặn đứng con đường qua ải Tông Quan! Các binh sĩ cung thủ, đã sẵn sàng xếp hàng chưa?” Những mệnh lệnh liên tiếp vang lên từ miệng Tào Hồng, tràn đầy khí thế sát phạt.

Tất cả các binh sĩ Tào Quân đều nắm chặt vũ khí trong tay, tập trung trên khoảng đất trống trong doanh trại. Thỉnh thoảng, tiếng chỉ huy của các sĩ quan vang lên giữa hàng ngũ.

Khi tổ chức buổi yến “lao quân” nhân dịp Tết Nguyên đán, toàn bộ quân đội Tào Quân đã được cảnh báo rằng đội kỵ binh này chắc chắn sẽ tiến hành cuộc tấn công vào ban đêm. Vì vậy, khi thực sự nghe thấy tin tức về cuộc tấn công đó, các binh sĩ Tào Quân lập tức tỉnh táo, xếp hàng ngay giữa doanh trại và mang theo lòng căm phẫn mãnh liệt…

Trong phong tục của Hoa Hạ, có lễ hội nào quan trọng hơn Tết Nguyên đán không?

Ngay cả trong dịp Tết Nguyên đán, họ vẫn tiến hành cuộc tấn công vào ban đêm để gây rối… Làm sao mà người ta có thể bình tĩnh chấp nhận điều đó được?

Tào Hồng không hài lòng với việc các binh sĩ thuộc đội vệ sĩ di chuyển chậm chạp, liền tát một cái vào người người vệ sĩ đó, sau đó tự mình buộc dây giáp lại và ra ngoài. Các binh sĩ bình thường chỉ cảm thấy bực tức vì bị gián đoạn trong dịp Tết Nguyên đán, nhưng Tào Hồng thì tức giận vì sự an toàn của con trai mình.

Dĩ nhiên, Tào Hồng không thể trút giận lên người Tào Tháo; dù ông ta có ngốc đến đâu, ông vẫn biết rằng Tào Tháo mới là trụ cột của Nhà Tào, còn con trai ông, Tào Chấn, chỉ là…

Đây là con trai của tôi mà!

Răng cắn chặt, Tào Hồng đến trước hàng quân vừa mới xếp xong, không nói thêm gì, liền giơ tay lên và hét lớn: “Aaaah… Những kẻ xâm phạm quân đội sẽ chết!”

Người chỉ huy chính là can đảm của quân đội. Khi thấy ông ta như vậy, các binh sĩ Tào Quân cũng hét lên theo. Những thanh kiếm và giáo được giương cao, khí thế sát phạt bùng lên. Những ánh mắt ban đầu có chút lo lắng giờ đây đã trở nên đầy hứng thú và chiến ý mãnh liệt.

“Những kẻ xâm phạm quân đội sẽ chết!”

“Chết đi!”

Tiếng hét vang dội như sấm sét, rung chuyển cả trời đất.

Trong miệng Tào Hồng, ông ta gọi đó là “những kẻ xâm phạm quân đội”, nhưng trong lòng, ông ta đang nghĩ đến “những kẻ xâm phạm con trai tôi”…

Hầu hết các bậc cha mẹ, dù bình thường có ghét bỏ con cái mình đến đâu, có nói những lời như “ngốc nghếch” đi nữa, thì trong lòng họ v

Dù vậy, Tào Hồng vẫn không quên trách nhiệm của một vị tướng. Ông liên tục ban hành các lệnh để ổn định tình hình trong doanh trại, đặc biệt là củng cố phòng thủ khu vực Quân doanh địa trung tâm, sau đó mới chuẩn bị dẫn quân đi đối phó với những kẻ đang tiến hành cuộc tấn công đêm từ phe Binh mã.

Nhưng khi ông cầm lên thanh kiếm dài và lên ngựa, chuẩn bị hướng tới bến phà Tongguan, một vệ sĩ thân cận bên cạnh nhận thấy có điều gì đó bất thường, liền vội vàng bước lại gần và nắm lấy dây cương ngựa của Tào Hồng, nói: “Thưa tướng… không phải là hướng bến phà Tongguan đâu, mà là phía Niu Tou Yuan…”

“Hả? À?” Tào Hồng ngạc nhiên.

Lúc này, cơn giận dữ trong lòng Tào Hồng vẫn còn ảnh hưởng đến ông. Sau khi nhận được thông báo cảnh báo, ông vô thức cho rằng kẻ địch đang tấn công từ phía bến phà Tongguan hoặc con dốc Tongguan, bởi vì hướng đó thuận tiện nhất cho cả việc tấn công lẫn rút lui.

Nhưng tại sao lại là hướng Niu Tou Yuan chứ?

Bỗng nhiên, Tào Hồng run rẩy, vẻ giận dữ trên khuôn mặt ông cũng giảm bớt đi. Những vệ sĩ thân cận của ông sẽ không lừa dối ông, và cũng không cần thiết phải làm vậy; những gì họ nói chắc chắn là sự thật. Không cần phải hỏi thêm hay nghi ngờ gì nữa… Nhưng điều này có nghĩa là phe Binh mã thực sự đã có một tuyến đường tấn công khác?

Tào Hồng quay ngựa, hướng về phía Niu Tou Yuan và hỏi: “Đã có ai đi báo tin cho chủ nhân chưa?”

Vệ sĩ trả lời rằng đã có người làm vậy, và Tào Hồng mới yên tâm một chút. Nhưng ông vẫn không hiểu, làm thế nào mà phe Binh mã có thể vượt qua con hẻm núi giữa Niu Tou Yuan và Lin Zhi Yuan?

Dù ngày hay đêm, Tào Quân luôn cử người canh gác trên con hẻm núi đó. Và lý do tại sao Tongguan được xây dựng trên Lin Zhi Yuan chứ không phải Niu Tou Yuan, chính là bởi vì con hẻm núi giữa hai khu vực này quá khó để vượt qua, phải không?

Phải chăng phe Binh mã đã đi vòng qua con hẻm núi đó?

Không thể nào.

Ngay cả nếu họ thực sự đi theo con hẻm núi, thì con đường đó uốn lượn, ít nhất cũng phải khoảng hai trăm dặm. Chưa kể đến những mối nguy hiểm từ các loài thú dữ trong những khu rừng hoang dã xung quanh dãy núi Qinling, hay những kẽ hở nứt nẻ trên mép con hẻm núi, chỉ riêng việc leo lên xuống, đi đi lại lại đã cần ít nhất sáu, bảy trăm dặm. Làm thế nào họ có thể sống sót nếu không có nước uống?

Mọi người đều biết rằng nước là thứ không thể thiếu trong quá trình di chuyển, nhưng không thể mang theo quá nhiều.

Nói chung, khoảng cách m

Vậy là quân đội Binh kỵ đã trước tiên đào những đường hầm để chứa nước rồi sao?

Cũng không thể nào được.

Ai lại đi đào một cái hố chứa nước giữa hoang dã khi không có việc gì phải làm chứ? Và nếu thực sự đào như vậy, thì họ lấy nước từ đâu đến? Dù rằng con sông ngay bên cạnh, nhưng nước luôn chảy xuôi dòng. Việc đào hố chứa nước trên những cao nguyên đất vàng như Niu Đầu Nguyên hay Lân Chỉ Nguyên không chỉ tốn công sức gấp bội mà còn tiêu tốn rất nhiều lao động. Liệu quân đội Binh kỵ có thật sự ngu ngốc đến mức làm như vậy chỉ để mở ra một con đường khác sao?

Nhưng nếu không phải vậy, thì làm sao có thể có người và ngựa của quân đội Binh kỵ xuất hiện trên Niu Đầu Nguyên được?

Vô số câu hỏi ập đến khiến Tào Hồng cảm thấy bối rối. Sau đó, ông dẫn quân ra khỏi doanh trại và tiếp tục hành quân theo con khe sâu hướng về phía Niu Đầu Nguyên và dãy núi Qinling. Trong suốt quá trình di chuyển, Tào Hồng vẫn không tìm ra câu trả lời cho những câu hỏi đó.

Đi được một đoạn đường, bỗng nhiên trong gió lạnh, Tào Hồng nghe thấy những âm thanh khiến ông rùng mình. Theo bản năng, ông lập tức che giấu mình ở phía bên kia nơi những âm thanh đó phát ra và hét lớn: “Tán ra! Cẩn thận với tên bắn!”

Nhưng Tào Hồng đã hét nhầm. Không phải là tên bắn, mà là tên bắn từ loại nỏ mạnh.

Do sức mạnh cánh tay con người có hạn, ngoại trừ một số sinh vật phi thường (Hoàng Trung: Ừm?), đa số các xạ thủ được huấn luyện kỹ lưỡng chỉ có tầm bắn tối đa khoảng ba bốn mươi trượng; một số ít người có thể đạt tới năm sáu mươi trượng, tức là gần hai trăm mét. Còn tầm bắn của loại nỏ mạnh thì không bị hạn chế bởi sức mạnh cánh tay con người, mà được quyết định bởi lực căng dây nỏ, dao động từ ba đến tám đá.

Hầu hết các loại nỏ ba đá thời Hán, tức là những loại nỏ thông dụng trong quân đội, có tầm bắn khoảng một trăm tám mươi mét; nỏ bốn đá có thể đạt tới khoảng hai trăm năm mươi mét; còn nỏ mười đá thì có tầm bắn lên đến sáu trăm mét.

Tất nhiên, vì tầm bắn xa như vậy, nên thông thường dù là xạ thủ bắn cung hay sử dụng nỏ mạnh, khoảng cách giao tranh thực tế thường nằm trong phạm vi một trăm mét. Khoảng cách vượt quá một trăm mét thì đối với đa số mọi người, đối tượng bị bắn đã không còn là mục tiêu hiệu quả nữa.

Trừ khi...

Đó là việc bắn từ nhiều hướng cùng lúc.

Con khe sâu giữa Niu Đầu Nguyên và Lân Chỉ Nguyên, ở những nơi rộng có thể lên đến một trăm trượng, còn ở nhữ

Tuy nhiên, đây rõ ràng là những phát bắn từ khoảng cách cực kỳ xa, và lại diễn ra trong đêm tối. Mặc dù có đuốc của Tào Quân để hướng dẫn, nhưng việc kiểm soát độ chính xác vẫn rất khó khăn. Rất nhiều mũi tên bắn trúng đất, nhưng ít nhất cũng có một số đã trúng vào người các binh sĩ Tào Quân đang tiến quân theo đội hình.

Tiếng “bụp bụp” của những mũi tên va vào áo giáp và cơ thể người vang lên liên tục bên bờ con hào. Những binh sĩ Tào Quân bị trúng tên ngã xuống đất, rên rỉ đau đớn; những người may mắn không bị trúng thì ôm chặt khiên, vẫn còn hoảng sợ.

Thông thường, khi có cuộc tấn công bằng tên bắn hay nỏ, thường sẽ có ba đợt hoặc nhiều hơn. Vì vậy, những binh sĩ giàu kinh nghiệm thường cố gắng ở yên tại chỗ, sử dụng khiên hoặc các vật che chắn khác để bảo vệ bản thân; chỉ có những tân binh mới đứng yên một chỗ hoặc chạy loạn xạ một cách vô thức, và sau đó họ sẽ phải đối mặt với đợt tấn công thứ hai, cùng với những luồng tên bắn tiếp theo.

Nhưng đợt tấn công thứ hai vào dịp Tết năm Thanh Xing thứ chín này lại đến muộn hơn bình thường…

Không hiểu tại sao, Tào Hồng – người đang được các vệ sĩ bảo vệ – bỗng cảm thấy lạnh ran khắp người, như thể mình đang bị hổ báo rình rập giữa rừng sâu vậy. Tào Hồng mạnh mẽ đẩy những vệ sĩ đứng trước mặt mình sang một bên, chăm chú nhìn về phía bên kia con hào… Rồi anh ta nhận thấy có một số đuốc bỗng nhiên sáng lên ở phía đó, và những đuốc đó có vẻ gì đó kỳ lạ…

Chưa kịp suy nghĩ xem điều gì khiến chúng kỳ lạ, anh ta đã nhìn thấy bóng dáng của một vật thể đen kịt hiện lên trước mắt, khiến trái tim anh ta se lại đau đớn… Và gần như theo bản năng, anh ta hét lên: “Tán ra!”

“Boom! Boom boom…”

Trong bầu trời đêm, tiếng nổ của pháo hoa vang lên như tiếng sấm. Ánh sáng phun trào ra, trong chốc lát chiếu sáng cả bầu trời đêm, khiến cho những vì sao trên bầu trời đều mất đi màu sắc.

Những quả đạn pháo dễ dàng bay qua trên đầu con hào, bay qua khoảng cách bốn năm mươi thước, và trúng thẳng vào đội hình của Tào Quân… Đặc biệt là lá cờ của Tào Hồng, nằm ngay gần anh ta, trở thành mục tiêu chính của cuộc tấn công này.

Tào Hồng nằm dài trên mặt đất… Không biết là đất đang rung chuyển, hay chính anh ta đang run rẩy…

Xưởng sản xuất của Hoàng thị vẫn chưa chế tạo ra loại đạn pháo rỗng, nhưng những quả đạn pháo đầy đủ vẫn sở hữu sức mạnh đánh đập cực lớn

Sau tiếng súng pháo ầm ĩ, những ngọn đuốc bên kia con hẻm đã lần lượt tắt đi.

Trong tai Tào Hồng vẫn còn vang rinh tiếng ù ù; anh cảm thấy đôi chân mình yếu ớt đến mức không thể cử động được. Phải sau khi đập mạnh vào hai bên đùi vài cái, anh mới có sức đứng dậy, đứng lảo đảo trên mặt đất.

Con dao dài mà Tào Hồng đang cầm trước đây đã biến mất không rõ đi đâu.

Còn lá cờ tượng trưng cho địa vị và quyền lực của anh thì giờ đây đã bị máu me và xác thịt vụn phủ kín.

Lá cờ đổ xuống đất, bị những binh sĩ hoảng loạn giẫm lên.

Tào Hồng đứng đó một cách mơ hồ, nhìn về phía bên kia con hẻm.

Xung quanh là tiếng kêu thét tuyệt vọng của binh sĩ, mùi máu tanh và khói súng hòa quyện lại thành một mùi đáng sợ. Bỗng nhiên, anh cảm thấy con hẻm bên kia dường như đang ngày càng cao lên, cao đến mức như chạm tới bầu trời, trong khi phía anh thì ngày càng thu hẹp lại, trở nên thấp bé hơn, cho đến khi nghiêng ngả và rơi xuống địa ngục...

Đột nhiên, Tào Hồng nhận ra mình lại ngã xuống đất vì đôi chân quá yếu.

Những vì sao trên bầu trời dường như đang xoay tròn, giống như trái tim anh đang hỗn loạn.

Đây không phải là cuộc chiến mà anh từng quen biết.

Đây là một tương lai đáng sợ.

Đây là sự thật rằng trước sức mạnh của pháo binh, con người không thể kiểm soát số phận của mình, giống như những con kiến nhỏ bé yếu đuối.

Anh dũng võ nghệ và áo giáp, trước sức mạnh này, chỉ là những thứ ngu ngốc và vô nghĩa.

Các tướng lĩnh và binh sĩ đều phải đối mặt với cùng một mối đe dọa, cùng một cái chết; dù có bao nhiêu lính canh đứng bên cạnh, họ vẫn không thể chống lại sức mạnh tàn khốc của pháo binh...

Tào Hồng cảm thấy lạnh gáy.

Đây không phải là lần đầu tiên anh chứng kiến sức mạnh của pháo binh, nhưng đây là lần đầu tiên anh trải qua cái cảm giác đáng sợ khi sống sót trong cuộc chiến này, suýt nữa thì đã bị Thần Chết ôm lấy... Cảm giác này chắc chắn mạnh mẽ hơn nhiều so với việc đứng từ xa, nhìn những quả đạn pháo đánh xuống đường đèo Tongguan...

“Tướng quân!”

“Thưa tướng!”

Lúc này, các lính canh bên cạnh mới bừng tỉnh và vội vàng gọi tên Tào Hồng.

“Ô…” Tào Hồng muốn nói gì đó, nhưng giọng nói của anh trở nên khàn đặc không thể nghe rõ.

Anh sợ hãi vì bản năng, tức giận vì nỗi sợ hãi, và cảm thấy xấu hổ vì sự tức giận đó.

“Àaaaaaa...” Tào Hồng gầm thét, đập mạnh vào mặt đất và đứng dậy, hướng về phía bên kia con hẻm, phát ra ti

Vào khoảnh khắc đó, ngay cả bản thân Tào Hồng cũng không rõ mình đang gầm thét điều gì. Có lẽ đó chỉ là cách anh ta che giấu điều gì đó… “Đừng bắn pháo…” Tào Hồng thở hổn hển và ra lệnh, “Tán trận đi… tán trận đi…” Là một vị tướng giàu kinh nghiệm, Tào Hồng gần như tự mình hiểu được cách đối phó với các loại pháo binh. Anh tự an ủi mình rằng, vào lúc này, những khẩu pháo ấy cũng chẳng qua là những chiếc máy ném đá biến đổi mà thôi; có gì đáng sợ chứ? Đúng vậy, chẳng đáng sợ chút nào cả! Vậy thì tôi đang sợ cái gì nhỉ? Không, tôi hoàn toàn không sợ đâu… Tào Hồng thoát khỏi tay các vệ sĩ, hít thở sâu. Mặc dù môi trường xung quanh không mấy tốt, và đôi chân anh vẫn còn run rẩy, nhưng anh đã có thể đứng vững lại được, và hơi thở của mình cũng trở nên bình thường hơn. “Kiểm kê thiệt hại! Cứu chữa những người bị thương!” Tào Hồng hét lớn, “Các đội tiền phong hãy tiến lên phía trước, tránh xa những hẻm núi! Cẩn thận với những kẻ cưỡi ngựa tấn công từ phía sau!” Nhờ có sự chỉ đạo rõ ràng của Tào Hồng, các binh sĩ của ông ta lại trở nên hăng hái hơn, nhưng trước khi họ có thể lập lại trật tự, ở phía xa Niu Tầu Nguyên, bỗng nhiên xuất hiện những tia sáng lấp lánh… Sau khi phải chịu đựng sự tấn công liên tục từ loại tên lửa và pháo binh, các binh sĩ của Tào Quân đều trở nên hoảng sợ; họ đều nâng cao khiên, siết chặt kiếm giáo, chuẩn bị đón nhận những cuộc tấn công từ bóng tối… “Pụt pụt… pích pích…” Nhưng lần này, những thứ xuất hiện không phải là vũ khí gây sát thương. Những bông pháo hoa kỳ lạ, đầy màu sắc đã bùng nổ trên bầu trời đêm; vô số ánh sáng màu bạc, vàng, tím, đỏ đã tạo nên một cảnh tượng lộng lẫy mà không ai trong đội quân Tào Quân từng thấy bao giờ… Những ánh sáng đó như những linh hồn nhỏ đang tranh đua với những vì sao trên bầu trời, hay như những đứa trẻ đang nghịch đùa trên mây… Rồi chúng biến mất trong chốc lát, chỉ để lại những hình ảnh in sâu trong trí nhớ của mọi người… Những binh sĩ Tào Quân đều mở to mắt, há hốc miệng, nhìn lên bầu trời đêm, ngắm nhìn những bông pháo hoa rực rỡ kia… Căn cứ lớn của Tào Quân ở xa cũng bị đánh thức; tiếng ồn ào ở đó còn lớn hơn cả tiếng súng pháo trước đó… Vô số ánh mắt đều hướng về phía đó, theo dõi những tia sáng kỳ diệu ấy, như thể họ đang tìm kiếm ý nghĩa của cuộc đời

Chu Linh cũng suýt nữa bị lạc trong ánh sáng rực rỡ của những màn pháo hoa đó, nhưng mùi hương khó chịu của thuốc súng vẫn nhắc nhở anh ta rằng mình vẫn đang ở trong khu vực nguy hiểm. Anh ta đá vào những tay sai gần như không thể đi được nữa, rồi chạy nhanh trở lại con đường ban đầu.

Khi không còn gánh vác những vật nặng nữa, bước chân của Chu Linh và những người khác trở nên nhanh hơn. Họ dùng chiếc thang gỗ đơn giản để xuống phía dưới cái hẻm sâu, sau đó lấy thang ra từ từ, buộc chặt lại và chạy qua bên kia hẻm.

Chu Linh hoàn toàn không ngờ rằng những vật phẩm mà anh ta và các tay sai mang theo lại chính là loại “vũ khí” như vậy...

Nhưng bất ngờ, anh ta cũng nhận ra một điều gì đó.

Vẻ đẹp, thực ra cũng là một loại sức mạnh.

Loại sức mạnh này không cần lời nói, không phân biệt chủng tộc, cũng không cần đến những lý tưởng cao xa; nó không khác biệt giữa nam nữ hay tuổi tác, mà là một loại sức mạnh có thể trực tiếp chạm đến tâm hồn con người, ngay cả trên chiến trường đẫm máu này cũng vậy.

Có lẽ chính bởi vì sự đẫm máu của chiến trường mà những màn pháo hoa càng trở nên đẹp đẽ và hấp dẫn hơn.

Khi Chu Linh và những người khác đang leo theo chiếc thang được ném xuống từ phía trên cao nguyên Lân Chỉ, một loạt pháo hoa khác cũng được bắn lên ở phía này. Vào ban đêm, những màu sắc mơ mộng lại bay lên trời, lan tỏa khắp nơi, nhảy múa, xoay tròn với đủ mọi sắc thái, một lần nữa thu hút sự chú ý của mọi người ở hai bên hẻm sâu...

Chu Linh ngẩng đầu nhìn lên, nở nụ cười rộng lớn, rồi tăng tốc bước chân, nắm lấy bàn tay được vươn ra từ phía trên hẻm sâu và lên được mặt đất cao nguyên.

Ở phía xa, trên một ngọn đồi nhô ra, một nhóm binh sĩ đang hét lên theo nhịp điệu:

“Ba, hai, một!”

“Tiếng sấm vang vọng chia tay năm cũ, hoa lửa rực rỡ chào đón năm mới!”

Sau một khoảng lặng, họ lại tiếp tục hét lên câu đó giữa muôn vàn ánh pháo hoa.

Pháo hoa nổ rực trên đầu, tiếng hô vang vọng bên tai.

Mọi người ở hai bên hẻm sâu đều có thể nhìn thấy bóng dáng của những người đối diện dưới ánh sáng pháo hoa, nhưng không hiểu sao, không ai có ý định tiếp tục chiến đấu hay vung vẩy vũ khí về phía đối phương nữa. Ngay cả những người như Tào Hồng vừa trải qua cuộc tấn công trước đó, dường như cũng đang bị choáng váng, quên hết mọi thứ...

Sức mạnh và vẻ đẹp... chính là sự mạnh mẽ.

Những màn pháo hoa rực rỡ cuối cùng cũng tàn đi.

Khi