Hạ Hầu Uyên ngẩng thẳng người lên, nhìn qua những cành cây thưa thớt ra ngoài.

Ở phía xa, là đám người tị nạn tràn đầy sự u ám, từng bước một tiến về phía trước, dày đặc như một đàn cừu đang di cư, buộc phải chịu đựng đói khát và gian khổ để tiếp tục hành trình tìm kiếm đất canh tác mới.

Lúc này, toàn bộ gia tộc Nhà Tào đang đối mặt với thời khắc quan trọng nhất. Chỉ có kẻ chiến thắng mới có thể tiếp tục kiểm soát các vùng Giang Đông và Duy Châu; nếu không, một khi Tào Tháo thất bại, những vấn đề đã tích tụ nhiều năm sẽ bùng nổ như một ngọn núi lửa, nuốt chửng toàn bộ gia tộc Nhà Tào. Ngay cả khi cuối cùng có thể giải quyết được chúng, cũng chắc chắn sẽ phải trả giá rất đắt.

Ban đầu, Hạ Hầu Uyên là người thiếu kiên nhẫn, nhưng bây giờ, anh đã kiên nhẫn chờ đợi từng ngày, và cuối cùng thì kế hoạch của mình cũng bắt đầu được thực hiện...

Trong trận chiến ở Yên Châu trước đó, Hạ Hầu Uyên gần như trở thành đối tượng chế giễu trong hàng ngũ Tào Quân; ngay cả những người dưới quyền ông cũng bắt đầu nghi ngờ về năng lực của ông. Điều này thật không công bằng, bởi vì danh tiếng của Hạ Hầu Uyên ban đầu là do ông đã chiến đấu không ngừng nghỉ, đánh đổi bằng máu và sinh mạng mình mà có được. Vậy mà bây giờ, chỉ vì vài trận thua, tất cả những thành tích trước đó đều bị xóa sổ, thậm chí còn trở thành đề tài chế giễu của mọi người!

Sau đó, mặc dù Hạ Hầu Uyên đã theo Tào Tháo tham gia trận chiến ở Giang Hạ chống lại Tôn Quân, chiến đấu ở tiền tuyến và chỉ huy quân đội đánh bại không ít binh sĩ Giang Đông, giành được những kết quả không tồi, tinh thần của binh sĩ sau những thất bại trước đó cũng đã phần nào được phục hồi.

Nhưng điều đó vẫn chưa đủ.

Dù sao thì vẫn có người cho rằng Hạ Hầu Uyên chỉ được hưởng lợi từ Tào Tháo; nếu không phải vì Tào Tháo đã chặn đứng quân đội Giang Đông ở phía trước, có lẽ Hạ Hầu Uyên sẽ không có cơ hội giành chiến thắng. Nói cách khác, vấn đề vẫn nằm ở chính Hạ Hầu Uyên, ít nhất là khi ông chỉ huy đội quân đơn độc. Lực lượng kỵ binh của Hạ Hầu Uyên, từ khi ở Giang Châu, đã liên tục cản trở sự phát triển của gia tộc Nhà Tào, gây ra nhiều thất bại cho họ. Bây giờ, họ lại xuất hiện gần Kinh Châu, như thể họ là kẻ thù bẩm sinh của gia tộc Nhà Tào, là kẻ địch mãi mãi của Hạ Hầu Uyên!

Hạ Hầu Uyên không chịu đựng được điều đó!

Tại sao lại như vậy?!

Hạ Hầu Uyên nén giận vào lòng.

Để hoàn toàn phục hồi tinh thần

Trong số những người dân lưu tán đó, có vẻ như có ai đó đã nhận ra điều gì đó và quay đầu nhìn về phía Hạ Hầu Uyên. Hạ Hầu Uyên vô thức lùi lại một bước, rồi chợt nhận ra rằng ở khoảng cách xa như vậy, lại có cây cối che khuất, làm sao những người dân lưu tán kia có thể nhìn thấy được gì?

Hạ Hầu Uyên không còn nhìn về phía những người dân lưu tán nữa, mà quay người lại để nhìn các binh sĩ của mình.

Trong thời gian qua, do va chạm với đội quân kỵ binh phiêu hiệp, Tào Quân đã mất đi khá nhiều binh sĩ kỵ binh giàu kinh nghiệm. Những người hiện tại này được Nhà Tào điều động từ Ký Châu để tuyển mộ, và một phần khác là lính tư binh của các gia tộc hùng mạnh địa phương. Mặc dù Yên Châu và Dự Châu tương đối ủng hộ Tào Tháo và là những nguồn cung cấp binh sĩ có lòng trung thành cao hơn so với quân đội ở Thanh Châu, nhưng vấn đề là ở hai nơi này không có nhiều người biết cưỡi ngựa; việc bắt đầu huấn luyện lại từ đầu sẽ mất rất nhiều thời gian.

Những người ở Ký Châu, thậm chí một phần ở U Châu, cũng có ít nhiều kiến thức về cưỡi ngựa. Kể từ khi họ chuyển sang sử dụng lá cờ của Nhà Tào, một số người vẫn giữ thái độ hoài nghi đối với Tào Tháo, nhưng vẫn có những người muốn thử vận may để đổi lấy giàu có, vì vậy họ trở thành nguồn cung cấp binh sĩ kỵ binh khá phù hợp.

Dù sao thì không phải tất cả mọi người đều có cái nhìn toàn cảnh, có thể quan sát được toàn bộ thế giới; đa số mọi người đều sống trong những khu vực hẹp hòi, và phạm vi hoạt động của họ có lẽ chỉ giới hạn trong vài dặm xung quanh. Vì vậy, họ tự nhiên không thể đánh giá được những lợi ích và rủi ro, cũng không thể lựa chọn hướng đầu tư tốt nhất giữa các phe phái.

Chính vì vậy, sau khi tuyển mộ một cách linh hoạt, Tào Quân đã tái thiết lại một đội quân kỵ binh. Ngoài một phần được giao cho Tào Thuần và Tào Hiu, phần còn lại lại được quay trở về dưới sự chỉ huy của Hạ Hầu Uyên. Tất nhiên, ngoài những binh sĩ kỵ binh này, còn có hơn một ngàn binh sĩ hỗ trợ và nông dân, có nhiệm vụ phục vụ các nhu cầu hàng ngày cho họ.

Người vệ sĩ tin cậy của Hạ Hầu Uyên tiến đến và hỏi: “Tướng quân, liệu chúng ta sẽ xuất chiến ngay bây giờ chứ?”

Hạ Hầu Uyên gật đầu và nói: “Gần rồi… Khi nhóm người dân lưu tán này đi qua, chúng ta sẽ theo sau họ…”

“Theo sau những người dân lưu tán ư?” vệ sĩ hỏi lại.

Hạ Hầu Uyên cười và nói: “Đúng vậy! Vì vậy đừng theo quá sát hay quá vội vàng… H

“Chúng ta sắp đạt được thành tựu vĩ đại rồi!”

Tại trại lớn của Giang Đông ở Dương Dương.

Châu Du và Trình Phổ, mặc đầy trang bị chiến đấu, đứng trên đài quan sát, nhìn về phía bắc.

Bên kia sông là trại lớn của Tào Quân.

Cờ bay phấp phới, bóng người lướt qua; mọi thứ dường như đều ổn thỏa, nhưng trong lòng Châu Du lại tràn ngập nhiều nghi vấn.

Trong thời gian này, Tào Quân đột nhiên im lặng, không còn tấn công trại của Giang Đông nữa, dường như muốn tiếp tục cuộc chiến lâu dài, thậm chí có vẻ như muốn kéo dài cuộc chiến sang năm sau…

Điều này có ý nghĩa gì?

Châu Du nhìn về phía bắc và từ từ nói: “Tào thổ đã đi chinh chiến khắp nơi, chắc chắn không phải là kẻ không biết quân sự. Bây giờ họ không tấn công, cũng không rút lui, thì họ đang muốn gì?”

Trình Phổ nhăn mày và nói: “Có lẽ là bọn chúng chưa bắt được các điệp viên của chúng ta…”

Nhưng Châu Du lắc đầu và nói: “Khi chúng ta cử đi các điệp viên, đã có kế hoạch để họ trở thành “điệp viên chết”. Bây giờ họ vẫn chưa trở về… Vậy nên chắc chắn Tào Quân đã biết được rằng chúng ta đang tích trữ lương thực ở Mạch Thành… Theo lý thuyết thông thường, nếu họ có viện binh mạnh mẽ và tìm ra điểm yếu của đối phương, tại sao họ lại không tấn công? Họ có thể sử dụng kỵ binh tấn công bất ngờ vào Mạch Thành, làm rối loạn hậu phương của chúng ta, cắt đứt đường vận chuyển lương thực, từ đó làm lung lay tinh thần quân đội của chúng ta. Khi chúng ta thất bại, họ sẽ sử dụng bộ binh để tiếp tục tấn công kỵ binh, và như vậy là họ sẽ giành được chiến thắng dễ dàng…”

Trình Phổ nói: “Phải chăng là Tào thổ đang e ngại và không dám hành động?”

Châu Du hít một hơi thật sâu và nói: “Tào thổ vốn dĩ luôn nghi ngờ mọi thứ, việc họ e ngại cũng là điều dễ hiểu. Nhưng nếu họ biết được rằng ở Mạch Thành có lương thực dự trữ, và nếu họ tấn công được, thì đó sẽ là chiến thắng lớn… Nhưng nếu họ lo sợ có bẫy, họ sẽ phải đối phó như thế nào?”

“Có lẽ là họ chọn cách thận trọng hơn, không muốn mạo hiểm…” Trình Phổ đáp.

Châu Du lại lắc đầu: “Đừng quên điều này… Nhà Tào và gia tộc Phi không hề thân thiết như chúng ta đâu… Họ không giống như anh em ruột thịt!”

Trình Phổ ngẩn ngơ một lát, rồi bỗng nhiên hiểu ra và vỗ mạnh vào lan can đài quan sát: “Đúng rồi! Nếu Tào thổ muốn chắc chắn, chắc chắn họ sẽ sử dụng quân đội của gia tộc Phi làm lực lượng tiên phong!”

Người ta thường nói: “Nếu bạn không sẵn sàng

Sau khi đánh bại được đội quân kỵ binh phiêu lưu ấy, chúng ta mới có thể quay trở lại và dựa vào thế thắng này để chiến đấu với chúng ta! Lúc đó, nếu chúng ta tiếp tục lãng phí lương thực và binh sĩ mệt mỏi, ngay cả khi không giành được chiến thắng lớn, chúng ta vẫn có thể chia cắt Kinh Châu thành hai phần và cai trị riêng biệt!

Trình Phổ nhìn chằm chằm và nói: “Nếu vậy, Phi Cao hai người không hề liên minh với nhau, cũng không có hiệp ước gì sao? Chỉ là Tào thổ đã lợi dụng danh nghĩa của đội quân kỵ binh phiêu lưu mà thôi? Tổng đốc, nếu như…”

Châu Du vẫy tay chỉ và cười nói: “Thật hay giả, chỉ cần thử là biết thôi! Nếu như suy đoán của tôi không sai, thì hiện tại trong doanh trại lớn của Tào Quân, họ đã sử dụng danh nghĩa giả mạo rồi; Tào thổ thực sự không có mặt trong đó! Thật là khôn ngoan! Họ đã lập kế hoạch từ lúc xây dựng doanh trại này rồi!”

Lời nói của Châu Du khiến Trình Phổ không khỏi nhướng mày: “Tào thổ đã lập kế hoạch từ khi xây dựng doanh trại?! Tào Tháo đã bắt đầu tính toán từ rất sớm sao?”

“Nếu không, tại sao Tào Quân lại xây dựng một doanh trại lớn như vậy?” Châu Du thở dài và nói, “Lúc đó tôi chỉ nghĩ rằng Tào Quân muốn đối đầu lâu dài với chúng ta, nhưng không ngờ… Người đâu! Triệu tập mọi người, chuẩn bị xuất quân!”

Châu Du vung áo choàng lên và quay người xuống khỏi đài quan sát, “Nếu như Tào Quân chỉ dựa vào doanh trại mà không dám ra trận, thì bên trong doanh trại của họ chắc chắn sẽ trống rỗng, và đại quân của họ đã đi về phía bắc rồi! Nếu thật như vậy, ha ha, thì Kinh Châu chắc chắn thuộc về chúng ta!”

Theo tiếng trống chiến vang lên, doanh trại lớn của Kinh Châu bắt đầu mở cửa, từng đội quân binh sĩ từ từ tiến ra ngoài, từng tầng lớp tiến gần hơn đến doanh trại của Tào Quân đối diện! Sự yên bình và đối đầu kéo dài bấy lâu cuối cùng cũng bị phá vỡ!

Vào giai đoạn bắt đầu cuộc tấn công, những người ở tuyến đầu luôn là những người được tập hợp lại một cách tạm thời, chủ yếu là những người dân thường, cùng với một số binh sĩ chỉ huy trận đấu; tất nhiên, họ không thể tạo thành một đội hình hoàn chỉnh, trang bị của họ cũng rất kém, thậm chí không có áo giáp đầy đủ, và còn ít lưỡi dao chiến tranh nữa; phần lớn họ chỉ sử dụng những đầu nòng súng không tốn nhiều thép, thậm chí là những cái gậy bằng gỗ, tạo thành một hàng ngũ lỏng lẻo, bắt đầu bước qua những vùng nước nông.

Những người dân may mắn sống sót trong thời buổi loạn lạc này, sau bao lần bị

Hơn ngàn lao động dân thường bị sử dụng như “đạn pháo” đã nhanh chóng lấp kín toàn bộ khu vực bãi nước cạn này. Trong khi đó, quân Giang Đông vẫn tiếp tục ra lệnh cho những người lao động khác tham gia vào hàng ngũ vượt sông, bước đi trong nước sâu đến tận đùi. Một số người vô tình ngã xuống, chỉ vài cái vùng vẫy trong nước rồi lại bò dậy tiếp tục hành trình; còn nhiều người khác thì bị giẫm chết dưới lớp bùn đáy sông, có lẽ phải mất vài ngày mới có thể nổi lên được…

Những người lao động này gần như đã tạo thành một khối đông dày đặc trong dòng sông Đương Dương. Ngay cả những đội hình ban đầu cũng đã bị xáo trộn hoàn toàn. Tiếng hô vang, tiếng nước vỗ và tiếng giẫm lầy tạo nên một mớ hỗn độn không thể hiểu nổi. Đối với bất kỳ quân đội nào, lúc này là thời điểm lý tưởng để tấn công địch khi họ đang ở giữa dòng sông – đó chắc chắn là cơ hội không thể bỏ qua!

Bên trong doanh trại của Tào Quân, Tào Nhân đứng trên Cao Đài, với vẻ mặt cau có.

“Chú Tử Hiếu ạ, tại sao không xuất chiến?” Tào Chân bên cạnh không nhịn được mà hỏi.

Dưới chân Cao Đài của Tào Quân, một số binh sĩ đã tập trung lại, sắp xếp thành đội hình, chỉ chờ đợi lệnh xuất chiến. Tất cả đều ngẩng đầu nhìn về phía Tào Nhân.

Nhưng Tào Nhân lại đang chăm chú quan sát những binh sĩ Giang Đông đứng ở bên kia bờ sông, nhìn chằm chằm vào những người lao động dân thường đang bị sử dụng như “đạn pháo”. Những người này thật sự không đáng lo ngại; điều quan trọng hơn là những binh sĩ Giang Đông đứng phía sau họ. Theo lẽ thường, họ lẽ ra phải di chuyển theo sau những người lao động này để đảm bảo sự liên kết chặt chẽ trong cuộc tấn công, tránh việc lãng phí sức lực của họ…

Thế nhưng, những binh sĩ Giang Đông này lại đứng yên bên kia bờ sông, chỉ lạnh lùng nhìn những người lao động tiến lên phía trước… Điều này thật bất thường.

Nếu đại đội quân Tào Quân vẫn còn ở trong doanh trại, Tào Nhân cũng không quá lo ngại việc cho những người lao động này tiến gần hơn, bởi vì ngay cả nếu trong số họ có những tên lính chết tội của Giang Đông ẩn náu, thì chỉ cần một trận mưa tên bắn xuống, họ cũng có thể bị tiêu diệt sạch sẽ!

Vấn đề là, hiện tại trong doanh trại của Tào Quân, không có đủ binh sĩ, càng không có đủ người cung kiếm!

Nếu theo mô hình tấn công vượt sông thông thường, các đợt quân sĩ được sắp xếp liên kết chặt chẽ với nhau, Tào Nhân có thể xuất quân ngay lập tức. Thậm chí, bằng cách tận dụng nỗi sợ hãi và sự hỗn loạn của những ng

Phải chăng là Giang Đông binh đang thử nghiệm sức mạnh của chúng ta?

Vấn đề là nếu để những người dân này tiến lên, khi họ đã sắp xếp thành đội hình xong, việc tấn công sẽ trở nên khó khăn hơn rất nhiều, và chúng ta cũng sẽ phải chịu nhiều tổn thất hơn…

Tào Nhân nhìn về phía Tào Chân bên cạnh mình, suy nghĩ một lúc rồi bỗng nói: “Nếu ta cho ngươi ba trăm binh sĩ, liệu có thể đánh bại đội quân này không?”

Tào Chân ngẩng cao đầu đáp: “Tại sao lại không được?! Xin ông chỉ đạo ngay!”

“Tốt! Hãy cẩn thận với những binh sĩ ẩn náu trong số những người dân này!” Tào Nhân vỗ vai Tào Chân, “Nhớ kỹ! Không cần phải tiêu diệt hoàn toàn đối phương, chỉ cần chặn đứng và đánh bại họ là được! Đừng vì muốn thành tích mà liều lĩnh! Nhớ lấy điều này!”

Tào Chân nhận lệnh, sau đó quay người xuống Cao Đài, triệu tập ba trăm binh sĩ giáp khoác, và dưới tiếng trống chiến rền vang, họ mở cửa doanh trại và lao vào tấn công đám người dân kia!

Bên kia sông Dương Dương, trong hàng ngũ của Giang Đông quân, Châu Du nhìn thấy Tào doanh phát động tấn công, nhanh chóng kiểm tra số lượng binh sĩ của Tào Quân, rồi bỗng nhiên cười lên: “Quả nhiên không sai lầm!”

Ngay lập tức, Châu Du quay đầu nói với Trình Phổ: “Tiếp theo này, xin giao cho ngươi lo!”

Trình Phổ cười ha hả và đáp: “Dễ thôi! Đề đốc hãy chờ tin tốt lành thôi!” Sau đó anh ta quay người đi.

Mặc dù khi Tào Quân mở cửa doanh trại, bụi mù bay mù mịt và khoảng cách khá xa, ngay cả với thị lực tốt của Châu Du, anh ta cũng không thể nhìn rõ tình hình bên trong doanh trại Tào Quân. Nhưng Châu Du có thể dựa vào phản ứng của họ để xác nhận những suy đoán của mình.

“Cái gọi là ‘dùng cái giả để đánh lừa cái thật’…”, Châu Du từ từ nói, “Bây giờ họ dùng cái giả để khiến ta nghĩ rằng đó là cái thật, nhằm che giấu sự yếu đuối thực sự của họ, phải không? Nếu vậy, khi ta tiếp tục đưa ra đòn tấn công tiếp theo, ngươi sẽ đối phó như thế nào?”

Đúng lúc này, tại nơi bắt qua sông, một tiếng hét hoảng loạn không thể kiềm chế được bùng lên! Mặc dù Tào Chân chỉ chỉ huy ba trăm binh sĩ, nhưng tất cả họ đều là những binh sĩ giáp khoác, mũ đội đính lông đỏ bay phấp phới, áo giáp phản chiếu ánh nắng mặt trời, khiên vững chắc, kiếm sắc bén, giáo dài và nhọn!

Khi nhìn thấy những binh sĩ Tào Quân này lao thẳng vào, ngay cả những người dân này cũng không khỏi hoảng sợ và bối rối. Tiếng hét của hàng ngàn người xen kẽ vào nhau, thu hút sự chú ý của mọi người. Thêm vào

Châu Du vẫn đứng trên bờ sông cùng các binh sĩ của mình, lạnh lùng quan sát từ xa, không hề có chút phản ứng nào, giống như những người dân bị sử dụng làm lá chắn đạn đó, hoàn toàn không liên quan gì đến mình cả.

Tào Nhân lúc thì nhìn chiến đấu ở vùng nước nông, lúc lại quay đầu nhìn đội quân của Châu Du ở bên kia sông. Lý do ông ta không điều động thêm binh sĩ là vì một mặt không dám mạo hiểm, mặt khác cũng muốn cho đối phương thấy sức mạnh của mình, để chứng tỏ rằng những “lá chắn đạn” này của Giang Đông không cần phải sử dụng quá nhiều binh lính; chỉ cần một số lượng nhỏ là đã có thể đánh bại họ.

“Tướng quân! Này kia! Quân Giang Đông!” Bỗng nhiên, một tên vệ sĩ của Tào Nhân giơ tay chỉ về phía khác và hét lớn.

Tào Nhân vội vàng quay đầu nhìn, thấy ở phía xa, không biết từ khi nào, một đội tàu chiến của Giang Đông đã xuất hiện trên mặt sông, nhanh chóng liên kết với nhau và trong chốc lát đã xây dựng thành một cây cầu nổi. Phía sau khu rừng ở vùng sông, một lượng lớn binh sĩ Giang Đông liên tục xuất hiện; giữa những lá cờ bay phấp phới, có một chữ “Trình” lớn!

Hành động vượt sông ở vùng nước nông chỉ là để thu hút sự chú ý; thực ra họ đang sử dụng cây cầu nổi ở vùng nước sâu – đây chính là chiến thuật “dụ đông đánh tây” của quân Giang Đông!

Tào Nhân cảm thấy lạnh ran khắp người, quay sang nói với Hàn Hạo: “Tình hình rất nguy cấp! Ta sẽ dẫn quân tiêu diệt cây cầu nổi, chặn đứng đội quân Giang Đông! Việc phòng thủ trong doanh trại này thì giao cho Nguyên Tự lo liệu!”

Hàn Hạo vội vàng nói: “Tướng quân! Thôi để tôi ra trận đi!”

Tào Nhân lắc đầu, đồng thời ra lệnh cho binh sĩ mặc áo giáp nặng và nói: “Giang Đông có hai vị tướng lĩnh lớn: một là Châu Du, Công Kỳn; hai là Trình Phổ, Trình Đức Mưu! Bây giờ cả hai đều ở đây; nếu họ không ra trận thì còn đỡ, nhưng nếu họ xuất chiến mà ta không dẫn quân ra đối đầu, chắc chắn họ sẽ nhận ra điểm yếu của ta ngay!”

Ngoài lý do về việc đối đầu trực tiếp giữa các tướng lĩnh mà Tào Nhân nói ra, ông ta còn có một lo ngại khác: nếu thực sự bị Giang Đông phát hiện ra kế hoạch của mình, chỉ có riêng Tào Nhân mới có thể quyết định kịp thời, chuẩn bị rút lui nếu tình hình trở nên xấu. Nếu cử Hàn Hạo ra trận mà ông ta bị đánh bại và sa vào trận chiến, nếu Tào Nhân không đi cứu viện, đó chính là tự mình cắt đứt một “cánh tay”; còn nếu Tào Nhân đi cứu viện mà Châu Du ở bên kia sông tiếp tục tấn công mạnh mẽ, doanh tr