Trên vùng hoang dã ở ranh giới giữa Yàn và Duy, gió mùa đông cuốn theo bụi cát, khiến người ta không thể mở mắt được.

Tâm trạng của Ngụy Yến giống hệt bầu trời u ám này – nóng vội và ngột ngạt.

Đội kỵ binh tinh nhuệ mà ông chỉ huy vốn là con dao sắc nhọn để xâm nhập sâu vào lòng địch của Tào Quân; ban đầu, họ thực sự đã gây ra rất nhiều rối loạn cho Tào Quân, khiến hậu phương của họ luôn trong tình trạng hoảng sợ.

Tuy nhiên, càng tiến sâu vào địch đồn, các vấn đề càng xuất hiện liên tục.

Có vẻ như Tào Quân đã học được bài học, họ phòng thủ chặt chẽ các thành trì quan trọng, việc di chuyển lương thực và vật tư được che giấu cẩn thận, khiến cho khó có thể phát hiện ra đại quân địch ở ngoài trời.

Ngoài ra, quy định nghiêm ngặt của đội kỵ binh tinh nhuệ về việc cấm cướp bóc dân thường cũng trở thành những ràng buộc trói buộc họ trên mảnh đất đầy thù địch này.

Khi đại quân di chuyển, tuyến cung ứng lương thực trở nên dài hơn, việc vận chuyển từ hậu phương trở nên khó khăn, việc “tổng hợp” vật tư tại chỗ cũng bị hạn chế, điều này ảnh hưởng đến tính linh hoạt và khả năng chiến đấu bền bỉ của quân đội.

Nhìn thấy lượng lương thực ngày càng ít đi và các binh sĩ bắt đầu hiện rõ dấu hiệu mệt mỏi, lần đầu tiên, Ngụy Yến nghĩ đến việc có nên tạm thời rút quân trở về và hợp nhất với đội quân chính hay không…

Vào một ngày nọ, khi Ngụy Yến đang nhíu mày nhìn bản đồ thô sơ, suy nghĩ xem liệu mình nên tiếp tục tiến về phía đông để thử đổi vận may, hay quay sang phía nam tìm kiếm cơ hội tấn công, hoặc rút quân trở về… bỗng nhiên, từ bên ngoài lều trại vang lên tiếng móng ngựa vội vã.

Tiếp theo đó là tiếng ồn ào.

“Văn Trường! Ha ha! Lực lượng tuần tra kỵ binh đã bắt được vài tên địch quan trọng!”

Cam Phong hào hứng bước vào lều trại, vẫy vẫy trong tay một tấm lụa bị bám đầy bùn đất và một số vết đỏ tối, “Một đội lính truyền tin của Tào Quân, giả danh là thương nhân, đã bị chúng ta bắt giữ! Chúng ta đã giết chết năm người, bắt sống hai người, và tìm thấy thứ này! Chúa ơi! Trong tình hình như thế này, còn ai dám đi qua đây như thương nhân nữa chứ?!”

Ngụy Yến tỉnh táo lại, nhận lấy tấm lụa và mở ra.

Đó là một văn bản chính thức được phát đi dưới danh nghĩa của Phủ Thủ tướng Tào Tháo, đối tượng nhận là các quan chức cai quản các khu vực như Kiều Bái…

Nội dung văn bản gần như là yêu cầu do tình hình chiến sự ở tiền tuyến thay đổi, để bảo vệ an toàn cho Hoàng đế, việc di chuyển Hoàng đ

Thông tin này đến “đúng lúc” như ý muốn, lại còn quan trọng đến thế, nên ngược lại khiến anh ta bắt đầu nghi ngờ.

Nhưng Gan Phong không nghĩ nhiều đến thế; đôi mắt anh ta sáng lấp lánh: “Văn Trường! Dù họ có thực sự di chuyển hay chỉ là giả vờ đi nữa! Những gì họ muốn làm, chúng ta nhất định phải ngăn cản họ thành công! Nếu họ muốn đưa Hoàng đế đến hang ổ của Tào thổ ở Kinh Hiểm? Chúng ta sẽ chặn họ ngay trên đường!”

Gan Phong càng nói càng hào hứng: “Ha ha, ha ha! Từ Sở Thủy Quan đến huyện Khoái, chắc chắn phải đi qua khu vực Chen-Liang – nơi địa hình rộng mở, rất thuận lợi cho kỵ binh chúng ta! Chúng ta toàn là những con ngựa nhanh nhẹn, di chuyển như gió vậy! Nếu tìm hiểu được lộ trình của đoàn xe hoàng gia và chọn đúng thời cơ, chúng ta sẽ xông vào, chiếm lấy Hoàng đế… Không, là “đón tiếp” Hoàng đế rồi bỏ chạy! Quân Tào chủ yếu là bộ binh; dù có kỵ binh đi nữa, cũng chưa chắc họ có thể theo kịp chúng ta! Ngay cả khi họ có sự phòng bị, chúng ta chỉ cần tấn công một cái rồi rời đi, họ cũng không thể làm gì được! Nếu thành công, đây sẽ là một công trạng vĩ đại! Ahaha, ha ha ha!”

Ngụy Yến cũng không nhịn được mà cười vài tiếng, nhưng cuối cùng vẫn kiềm chế được bản thân: “Nhưng liệu đoàn xe hoàng gia có dễ dàng bị chặn đứng như vậy không? Lực lượng bảo vệ chắc chắn sẽ rất chặt chẽ, lộ trình cũng chắc chắn sẽ được che giấu… Hơn nữa, biết đâu đây không phải là một kế hoạch dụ địch của Tào thổ? Chỉ dựa vào thông tin này mà dám lao vào vùng nguy hiểm sao? Cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nữa…”

Gan Phong cởi chiếc mũ trùm đầu, gõ nhẹ vào đùi để đập bỏ một số rận, sau đó gãi đầu và lẩm bẩm: “Nhưng cơ hội này thật sự rất hiếm có… Nếu đây thực sự là sự thật thì sao? Chúng ta có thể đứng nhìn Hoàng đế bị bắt đi nữa sao? Hơn nữa, bây giờ lương thực của chúng ta cũng không còn nhiều nữa; không thể trở về tay không được chứ! Chúng ta phải làm một việc lớn!”

Trong lòng Ngụy Yến cũng đang rất do dự…

Dù lời nói của Gan Phong có phần liều lĩnh, nhưng nó đã chạm đến những suy nghĩ trong lòng anh ta…

Có khát vọng xây dựng công trạng, cũng có sự bất mãn trước tình hình bế tắc hiện tại…

Đúng lúc Ngụy Yến còn đang do dự không biết phải quyết định thế nào, binh sĩ riêng của ông ta báo về: “Tướng quân, Tướng Tạng muốn gặp.”

Tạng Bá à?

Hắn đến đây để làm gì?

Trong lòng Ngụy Yến chợt nảy ra một ý nghĩ

“Nghe nói là tổn thất rất nặng nề đấy!”

“Kinh Hiểm bị đánh bại thảm hại? Tào Quân đã rút về phía Đông Nam?” Ánh mắt Ngụy Yến lấp lánh, vội vàng lấy bản đồ ra để xem xét. Ánh mắt anh ta nhanh chóng di chuyển trên bản đồ, từ Xương Dương, Giang Lăng sang Ích Châu, Nhữ Nam, rồi lại quay trở lại những thông tin được ghi trong bức thư bí mật cùng khu vực Kiều Bối.

“Hóa ra là vậy!”

Trong chốc lát, rất nhiều điều bí ẩn dường như được liên kết lại với nhau…

Tào Tháo tại sao lại vội vàng di chuyển Hoàng đế khỏi Sở Thủy Quan đến Kiều Bối?

Bởi vì Kinh Hiểm đã mất!

Nếu Xương Dương, Giang Lăng thất thủ, toàn bộ tuyến phòng thủ phía nam sẽ bị mở ra, quân Phiêu Kỵ có thể từ phía Nam – Nanyang, Nhữ Nam – trực tiếp đe dọa Ích Châu, thậm chí cả khu vực Hứa Huyện cũ nữa!

Ích Châu giờ đây không còn an toàn nữa!

Tào Tháo lo sợ rằng nếu Hoàng đế mất đi tuyến phòng thủ phía nam, ông ta sẽ vội vàng di chuyển “quân cờ chính trị” quan trọng này đến nơi mà ông ta cho là an toàn hơn, gần với căn cứ của mình hơn – đó chính là Kiều Bối!

Đây là biện pháp đảm bảo an toàn hai chiều, cũng là lựa chọn tất yếu trong tình huống thất bại!

Thông tin do Tạng Bá mang đến hoàn toàn trùng khớp với nội dung bức thư bí mật mà họ đã thu giữ được!

Bức thư bí mật đó không còn là thông tin đáng ngờ nữa, mà là biện pháp khẩn cấp mà Tào Tháo chắc chắn sẽ áp dụng trong bối cảnh thất bại này!

Mọi nghi ngờ trong lòng Ngụy Yến đều tan biến, thay vào đó là niềm hào hứng khi nhận ra cơ hội chiến lược quan trọng này.

Có vẻ như Tào Tháo thực sự muốn bỏ chạy, và ông ta còn muốn đưa Hoàng đế theo cùng nữa!

Chúng ta tuyệt đối không thể để âm mưu của hắn thành công!

Nhưng…

Ngụy Yến nhìn Tạng Bá.

“Tướng Tạng, thông tin này có thật không?” Ngụy Yến hỏi lại một lần nữa để xác nhận.

“Thật sự rồi! Tôi không dám lừa dối tướng!” Tạng Bá khẳng định.

Ngụy Yến gật đầu, nhưng không nói thêm gì, chỉ bảo Tạng Bá rời đi.

Tạng Bá rời khỏi đó.

Ngụy Yến nhìn theo bóng lưng của Tạng Bá, rồi lại cau mày.

“Tuyệt vời quá!”

Cam Phong hào hứng vỗ mạnh vào cái ấm trên lưng mình, làm bay bụi bặm ra, “Giờ thì chắc chắn rồi! Tôi sẽ bảo các binh sĩ chuẩn bị chiến đấu ngay lập tức, chuẩn bị nhiều lương thực, tên bắn hơn nữa, kiểm tra lại móng ngựa…”

“Đợi đã!”

Ngụy Yến kéo lại Cam Phong.

Không hiểu tại sao, Ngụy Yến bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn

Nhưng…

Tạng Bá này… Trước đây anh ta không phải còn có nhiều mâu thuẫn với mình sao? Có vẻ bề ngoài hợp nhau nhưng thực chất lại xa cách lắm.

“Hãy cử người đi điều tra xem lời nói của tên này có thật hay không…” Ngụy Yến nói giọng trầm ngâm, “Kinh Hiểm đã bị đánh bại thảm hại… Anh ta không phải đã nói rằng tin tức đó đã lan khắp miền nam sao? Cậu hãy dẫn vài người đi, bắt vài người đồng bộ địa để hỏi thăm xem!”

“Ừm… Được!” Cam Phong không suy nghĩ gì nhiều, liền đeo lại chiếc mũ lên đầu. “Nếu thông tin về sự thất bại của Kinh Hiểm là thật thì sao?”

Ngụy Yến ngẩng đầu nhìn bầu trời, im lặng một lúc rồi cuối cùng nói: “Chúng ta vẫn cần xác minh thêm xem liệu có xe ngựa của Hoàng đế không… Nếu tất cả đều có mặt ở đó, thì cũng đáng để thử một lần!”

……

Cờ bay lệch lạc, tiếng ngựa móng vang vọng trong gió lạnh của đầu đông.

Vương Lang, chức vụ Quang Lục Đại Phu, cùng với Hoa Tân, chức vụ Thượng Y Vi Đại Phu, dẫn đầu đoàn người được gọi là “Đoàn sứ giả an ủi của Hoàng đế”, rời khỏi Sở Thủy Quan và đi theo con đường quan phòng, tiến về phía đông.

Đoàn người khá lớn, có lực lượng hộ vệ, có xe chở các văn kiện an ủi và một số quà tặng; trông có vẻ rất trang trọng. Nhưng bầu không khí u ám, nặng nề ấy hoàn toàn không phù hợp với danh nghĩa “sứ giả an ủi”.

Vương Lang và Hoa Tân cùng ngồi trên một chiếc xe; cả hai đều có vẻ mặt u ám, ánh mắt đầy lo lắng và bất an.

Càng đi xa khỏi biên giới, nỗi sợ hãi trong lòng họ càng tăng lên.

Họ đều biết rõ rằng chuyến đi này không phải là “đoàn sứ giả an ủi” gì cả, mà thực chất là một cái bẫy do Tào Tháo dùng để dụ dỗ đội quân Phiêu Kỵ có thể xuất hiện.

Mỗi tiếng chim kêu từ xa, mỗi làn khói bất thường, đều khiến họ hoảng sợ, như thể bất cứ lúc nào đội quân Phiêu Kỵ cũng có thể xuất hiện từ hai bên đường.

Khi đoàn đến một ngã ba, theo lẽ thường, họ sẽ đi theo con đường hướng tây nam để đến thành phố chính của huyện Yingchuan để thực hiện nhiệm vụ an ủi.

Tuy nhiên, người chỉ huy đoàn, Hạ Hầu Vĩ, không hề do dự mà ra lệnh cho đoàn xe tiếp tục đi theo hướng đông nam.

Vương Lang nhìn thấy rõ từ trong xe, lòng trở nên nghi ngờ mãnh liệt; ông không nhịn được mà mở rèm xe và run rẩy hỏi Hạ Hầu Vĩ: “Tướng Hạ Hầu, con đường này… có phải là tiếp tục đi về phía đông, hướng về huyện Qiao không? Chúng ta không phải là đến Yingchuan để thực hiện nhiệm vụ an ủi sao? Có phải… chúng ta đi nhầm đường rồi?”

Hạ Hầu Vĩ ngồi trên ngựa,

“Các ngươi chỉ cần yên tâm ngồi trên xe và làm tròn bổn phận của mình như những ‘thiên thần’ thôi, không cần hỏi thêm gì nữa!”

Vương Lang bị dồn vào đường cùng, nhìn thấy khuôn mặt lạnh lùng của Hạ Hầu Vĩ cùng ánh mắt thờ ơ của các binh sĩ Tào Quân xung quanh, lòng anh càng thêm lo lắng.

Không đi đến Yingchuan nữa… mà tiếp tục hướng về phía đông…

Anh rút lại trong xe và nhìn thẳng vào mắt Hoa Sinh; cả hai đều thấy trong ánh mắt đối phương sự sợ hãi và bối rối sâu sắc.

Đêm hôm đó, đội quân dừng chân ở một ngon đồi khuất gió.

Những ngọn lửa trong trại le lói, các binh sĩ Tào Quân tuần tra cẩn thận, bầu không khí càng trở nên nghiêm túc hơn ban ngày.

Vương Lang và Hoa Sinh được đặt trong một chiếc lều riêng biệt, có binh sĩ canh gác nghiêm ngặt bên ngoài, cách biệt hoàn toàn với bên ngoài.

Không lâu sau khi trời tối, vì cảm thấy bất an, Vương Lang dưới cái cớ ra ngoài vệ sinh, được những binh sĩ Tào Quân – vốn chỉ là người canh gác – đi theo, đi dạo một chút ở rìa trại.

Vương Lang mơ hồ nhìn thấy ở khu vực trung tâm trại, Hạ Hầu Kiệt đang chỉ huy một số binh sĩ, cẩn thận kéo một chiếc xe được phủ kín bằng vải dày ra khỏi những chiếc xe chở hàng và đặt nó ở vị trí được bảo vệ nhất trong trại…

Họ đang làm gì vậy?

Trái tim Vương Lang se lại; một ý nghĩ đáng sợ không thể kiểm soát được bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh!

Họ không phải là những “sứ giả đi an ủi”, có lẽ họ đang cố tình giả vờ thành xe ngựa của hoàng đế!

Và Tào Tháo không chỉ muốn họ dùng làm mồi nhử, mà còn muốn loại bỏ những “gánh nặng vô ích” này trên đường đi!

Biết đâu khi quân phiệt tấn công, những “sứ giả” thật sự của họ sẽ là những người đầu tiên bị bắn chết bởi những mũi tên loạn xạ, hoặc bị chính phe mình “vô tình giết chết”!

Càng nghĩ càng sợ, mồ hôi lạnh đã làm ướt đẫm áo lót của Vương Lang.

Anh gần như lảo đảo trở về lều và kể cho Hoa Sinh nghe những gì mình đã nhìn thấy cùng những suy đoán đáng sợ đó.

Nghe xong, Hoa Sinh cũng tái nhợt mặt, nắm lấy cánh tay Vương Lang: “Anh Kinh Hưng ơi, chúng ta… chúng ta phải làm sao đây? Chẳng lẽ chúng ta chỉ có thể ngồi đợi cái chết sao?”

“Không thể ngồi đợi cái chết được!” Vương Lang cắn răng nói, đôi mắt đục ngầu của anh tràn đầy sự vùng vẫy để sinh tồn, “Chúng ta phải tìm cách trì hoãn, hoặc… tìm cơ hội trốn thoát!”

Ngày hôm sau, Vương Lang bắt đầu “bị bệnh”. Anh nằm trên xe, rên rỉ liên hồi, nói rằng mình già yếu, không chịu nổi sự mệt

Hạ Hầu Kiệt đã tự mình dẫn các thầy thuốc quân y đến để “chẩn trị”.

Vị thầy thuốc ấy chỉ qua việc bắt mạch một cách hời hợt, rồi dưới ánh mắt nhắc nhở của Hạ Hầu Kiệt, đã nói rằng Vương Lang chỉ “hơi mệt mỏi, không có vấn đề gì lớn, có thể tiếp tục hành trình”, thậm chí còn không kê đơn thuốc…

Vương Lang cảm thấy như vị thầy thuốc đó hoàn toàn giả mạo! Ngay cả việc bắt mạch cũng không chính xác chút nào…

Nhưng kỳ lạ thay, kết luận đưa ra lại đúng!

Hạ Hầu Kiệt ngay lập tức công bố “kết quả chẩn đoán” của vị “thầy thuốc” đó, và còn lạnh lùng tuyên bố: “Thầy Vương ơi, việc quốc gia là trọng yếu. Chỉ là một căn bệnh nhỏ thôi, mong thầy vượt qua được! Phía trước không còn xa nữa, đừng để việc này cản trở sứ mệnh quan trọng mà Hoàng đế giao phó!”

“Không còn xa nữa à?”

Nghe vậy, Vương Lang càng thêm hoảng sợ.

Tuyệt vọng như những con sóng lạnh giá, suýt nữa đã nhấn chìm cả anh ta và Hua Sinh.

Xung quanh, số binh sĩ Tào Quân canh gác dường như còn tăng lên vì căn bệnh của Vương Lang; họ luôn theo dõi từng hành động của họ.

“Ziyu ạ…” Vương Lang hạ giọng, thì thầm bàn bạc với Hua Sinh: “Chúng ta không thể cùng chết ở đây! Phải có ai đó trốn thoát ra ngoài, thông báo tình hình này cho thế giới bên ngoài… Có lẽ… vẫn còn hy vọng!”

Hua Sinh liếc nhìn xung quanh, lo lắng: “Trốn? Làm sao trốn được? Xung quanh toàn là lính canh gác…”

Vương Lan tiến lại gần, nói thì thầm: “Ta là người quan trọng, lại là sứ giả chính thức, họ theo dõi ta rất chặt chẽ… Cậu cứ nói rằng sợ bị bệnh của ta lây nhiễm, muốn đổi xe… Khoảng khắc nào đó vào ban đêm, tìm cơ hội trốn ra khỏi doanh trại! Cậu linh hoạt hơn ta nhiều… Hãy chạy về hướng Yingchuan! Nếu gặp được bạn bè hay người quen ở địa phương, hãy báo họ rằng chúng ta đang bị dụ… Có lẽ… điều đó vẫn có thể cứu mạng chúng ta, ít nhất là… có thể phanh phui âm mưu xấu xa của Tào Mạnh Đức!”

Vì tuổi tác cao, Vương Lang không thể chạy được; anh ta chỉ có thể gửi gắm tất cả hy vọng cuối cùng vào Hua Sinh.

Mặc dù hy vọng đó mỏng manh như ngọn nến trong gió, nhưng đó là biện pháp duy nhất mà anh ta có thể nghĩ đến trong tình huống bế tắc này.

Hua Sinh nhìn chằm chằm vào anh ta, và cuối cùng, dưới sự thúc đẩy của khát vọng sinh tồn, anh ta gật đầu mạnh mẽ.

Đêm hôm đó, Hua Sinh làm theo kế hoạch đã định.

Trước tiên, anh ta yêu cầu đổi xe để tránh b

Khi đã thoát khỏi Quân doanh địa của Tào Quân, Hoa Tín lập tức bò cúi chạy thật nhanh, không dám quay đầu lại, chỉ biết lao về phía mà anh ta nhớ là Kinh Hiểm. Gió lạnh như dao cắt vào khuôn mặt, nhưng Hoa Tín chỉ cảm thấy người nóng bừng, trong đầu chỉ có một ý nghĩ duy nhất… Phải trốn thoát! Anh ta không biết mình đã chạy được bao lâu, đã ngã bao nhiêu lần, áo quần bị gai nhọn xé rách, khuôn mặt và tay đầy vết máu. Cho đến khi bình minh ló rạng, anh ta đã kiệt sức đến mức suýt ngã xuống đất, thì bỗng nhiên trước mặt xuất hiện ánh đèn từ những ngọn đuốc và tiếng bước chân dày đặc! Nhưng đó không phải là quân Binh Kỵ, mà là quân Tào Quân! Hoa Tín hoảng sợ, cố gắng đứng dậy để tránh đi, nhưng đã quá muộn… Tiền đồn của quân Tào Quân phát hiện ra Hoa Tín và lập tức tiến lên để giết hại anh ta. Không còn cách nào khác, Hoa Tín buộc phải công bố danh tính của mình. Các binh sĩ tiền đồn của quân Tào Quân nửa tin nửa ngờ, cuối cùng vẫn bắt Hoa Tín và đưa anh ta đến trước trận. Khi Hoa Tín ngẩng đầu nhìn các tướng lĩnh của quân Tào Quân ở đó, anh ta không khỏi ngạc nhiên! “Bác sĩ Hoa? Tại sao lại trông như vậy?” Tào Chân cũng nhận ra Hoa Tín, cau mày. Trong đầu Hoa Tín hoàn toàn rối loạn. Lẽ ra đội quân của Tào Chân phải rút lui ở Kinh Hiểm, phải tập trung ở phía nam Kinh Hiểm mới đúng… Sao lại xuất hiện ở đây được? “Bác sĩ Hoa?” Tào Chân nhìn xuống Hoa Tín, hỏi lại lần nữa, giọng nói không lộ ra vui hay giận, “Tại sao lại đi một mình ở đây? Và lại trông thảm hại như vậy? Bác sĩ Vương đâu rồi? Tướng Hạ Hầu đâu rồi?” Hoa Tín hoang mang không biết phải nói gì, “Tướng… Tướng Hạ Hầu… họ… họ ở… ở phía kia… cái xe ngựa của tôi…” Tào Chân nghe xong càng thêm bối rối, nhưng nhìn thái độ và trang phục của Hoa Tín, ông cũng đoán ra phần nào, “Cậu đã trốn ra đây à?” “Tôi? Không… không phải vậy!” Hoa Tín cố gắng biện hộ, “Không, không phải vậy! Tôi được lệnh phải đến Kinh Hiểm để làm nhiệm vụ an ủi cho Hoàng đế…” Tào Chân nhìn Hoa Tín, như thể đang nhìn một kẻ hề đang diễn kịch, trên mặt hiện lên nụ cười, “Hoàng đế thì đúng là phải đến Kinh Hiểm… nhưng người được phái đi làm nhiệm vụ an ủi này… thì không nên đến đó…” Hoa Tín nghe xong, cảm thấy như rơi vào hố băng, nhưng cũng như được giác ngộ! Mọi nghi ngờ trong đầu anh ta đều được giải đáp ngay lập tức! Anh ta hiểu rồi! Nhiệm vụ “người được phái đi làm nhiệm vụ an ủi” của mình cho Hoàng đế, thực ra không thể đi