Tào Tháo cảm thấy vô cùng lo lắng; nỗi lo này khiến mái tóc của ông rụng từng sợi một, và rất nhanh thì đường viền tóc trên đầu ông bắt đầu lùi dần về phía sau, trong khi hai bên thái dương cũng xuất hiện những sợi tóc bạc.

Mặc dù ông đã giành được một số chiến thắng ở khu vực Hà Lạc, nhưng trên các chiến trường chính thức, ông lại thất bại thảm hại. Dù Tào Tháo liên tục khẳng định đây chỉ là một chiến lược để chuyển hướng cuộc chiến, nhưng thực tế thì mọi chuyện vẫn diễn ra như bình thường; việc ông đổi tên không hề làm thay đổi kết quả.

Đông Quận và Ying Chuan chính là những căn cứ then chốt của Tào Tháo. Những nơi khác cũng quan trọng, nhưng không quan trọng bằng hai nơi này. Vấn đề là, Tào Tháo dường như cảm thấy rằng ngay cả hai nơi này cũng có thể sẽ bị mất đi.

Tào Tháo biết điều này, và những người khác cũng không phải là người ngốc; họ tự nhiên cũng nhận ra điều đó.

Vì vậy, trong những ngày gần đây, dù là các quan lại hay con cháu của các gia tộc quý tộc, tất cả đều cực kỳ thận trọng, không dám hành xử kiêu ngạo trước mặt Tào Tháo, sợ rằng sẽ bị ông giận dữ và bắt phải gánh chịu hậu quả…

Còn phía sau lưng Tào Tháo thì… ha, tình hình thật sự rất hỗn loạn.

Năm Yân Bình thứ tư, ngày 15 tháng 12, buổi họp đại triều diễn ra.

Tào Tháo ngồi lảo đảo trên xe hoa lộng lẫy; bộ áo lụa mới tinh phản chiếu ánh nắng mặt trời mùa đông, tỏa ra vẻ đẹp rực rỡ. Khuôn mặt Tào Tháo trang nghiêm, mái tóc và râu đều được chải chuốt gọn gàng; chiếc mũ cao lông cáo trên đầu lấp lánh ánh vàng, những chiếc đuôi cáo rực rỡ khiến người ta cảm thấy ông thật uy nghiêm.

“Tào Công…”

“Xin chào Tư công…”

Những quan lại đang chờ đợi trước cổng cung điện vội vàng chào hỏi Tào Tháo, nở những nụ cười ngọt ngào đến mức khiến người ta run rẩy, và cúi đầu chào hỏi một cách thành kính.

“Ừm…” Tào Tháo từ từ bước xuống xe hoa, như mọi khi, vẫn cúi chào mọi người bằng cách nửa cúi tay, “Xin chào mọi người…” Sau đó, đôi mắt nhỏ dưới hàng lông đậm của ông nhanh chóng liếc qua một lượt, rồi lại nhắm lại; khuôn mặt ông vẫn nở nụ cười, dường như không hề bị những vấn đề ở tiền tuyến ảnh hưởng đến.

Ngay sau khi Tào Tháo đến nơi, một người thuộc Tiểu Hoàng Môn liền nở nụ cười, tiến lại gần và nói: “Tào Công, thời gian tốt đã đến rồi; liệu ngài có thể bắt đầu buổi họp đại triều sớm hơn không?”

Tào Th

Một cách nghiêm túc và ngăn nắp, không hề có chút lộn xộn nào.

Tiểu Hoàng Môn hét lớn dưới bậc thềm vàng: “Nếu có việc gì, hãy trình lên sớm; nếu không có việc gì, hãy rời khỏi triều đình!”

Gần như tất cả mọi người đều nhanh chóng và cố gắng che giấu để liếc nhìn Tào Tháo...

Sự yên lặng bao trùm khắp nơi.

Một lát sau, Tần Dục bước ra, cúi đầu và trình bày: “Bẩm báo Hoàng thượng, vào cuối năm này, chúng ta cần phải quản lý dân chúng một cách hợp lý, dựa vào mức độ quan trọng của từng vấn đề. Mặc dù năm nay mùa màng không được bội thu, nhưng nguồn lương thực dự trữ vẫn đủ, chúng ta có thể sử dụng dư thừa để hỗ trợ những nơi thiếu thốn. Như Khổng Tử đã nói: ‘Người có quốc gia, có gia đình, không nên lo lắng về sự nghèo khó, mà nên lo lắng về sự bất bình đẳng; không nên lo lắng về sự ít ỏi, mà nên lo lắng về sự bất an.’ Vì vậy, Hoàng đế không nên nói về số lượng, các chư hầu cũng không nên nói về lợi ích hay thiệt hại. Chúng ta cần nuôi dưỡng lòng nhân ái và đạo đức để ảnh hưởng đến mọi người, mở rộng đức hạnh để thu hút lòng họ. Như vậy, những người ở gần sẽ gần gũi và tin tưởng, những người ở xa cũng sẽ vui mừng và tuân phục. Có câu nói rằng, người giỏi chiến đấu không cần phải giao tranh, người giỏi chỉ huy không cần phải dùng đến binh lính, người giỏi tổ chức trận đấu không cần phải xếp đội hình. Nếu Hoàng đế thực hiện những điều này trong triều đình, thì mọi việc sẽ được giải quyết ổn thỏa. Vào cuối năm, thời tiết lạnh giá, nhiều người đang gặp khó khăn; vì vậy, xin phép mở kho ra cứu trợ dân chúng, thu hồi những người lang thang, thực hiện chính sách nhân đạo… Như vậy, Hoàng đế sẽ được kính trọng khắp nơi trên thế giới…”

Khi Tần Dục nói xong, một loạt ánh mắt đầy ngạc nhiên hoặc nghi ngờ hiện lên.

Lúc này mà còn có thời gian để lo việc cứu trợ thiên tai sao?

Mọi người đều đồng loạt nhìn về phía Tào Tháo, nhưng họ thấy ông vẫn giữ vẻ nghiêm túc, ngay cả con ve vàng trên đầu ông cũng không hề động đậy, dường như ông không hề muốn nói gì cả.

Có vẻ như họ đã bàn bạc về chuyện này trước rồi?

Nhưng tại sao lại như vậy?

Trong đại sảnh, những tiếng thì thầm và tiếng vải áo triều đình va chạm vào nhau vang lên.

Lưu Hiệp suy nghĩ một lát rồi nói: “Hiện nay, những kẻ xấu xa ở khắp nơi đang làm phiền đến kinh thành, hành động ngang ngược và bất chính… Vì vậy, chú

“Kẻ lão trộm này chắc chắn chỉ đang giả vờ thôi…” Người phụ trách công việc của tướng lĩnh, Vệ Hoàng, vỗ mạnh vào mặt bàn và lẩm bẩm không hài lòng. Sau buổi họp sáng, Vệ Hoàng cứ suy nghĩ mãi mà thấy có điều gì đó không ổn, liền đến nhà của Cung Kỷ.

  “Hãy nói cẩn thận!” Cung Kỷ thì thầm, sau đó ra lệnh cho mọi người rời khỏi phòng, mới từ từ nói: “Anh Vệ, anh có muốn bước theo dấu chân của Đông Đức không?”

  Vệ Hoàng biết mình đã không kiểm soát được bản thân trong lúc đó, liền cúi đầu xin lỗi Cung Kỷ, rồi hỏi: “Anh Cung, anh nghĩ sao về sự việc hôm nay?”

  Cung Kỷ nhìn ra ngoài cửa sổ, im lặng một lúc.

  Bên ngoài sân, một cái cây già với những cành nhọn hoắc đâm thẳng lên trời; dù nhỏ bé, nhưng dường như nó muốn xuyên qua bầu trời u ám kia. Gió lạnh rít gào, những tấm biển treo dưới mái nhà gần như bay lên, quấn quýt, như thể muốn dùng làn gió lạnh để thoát khỏi những xiềng xích trói buộc mình…

  “Không chỉ là để tạo dáng vẻ, mà còn là để đạt được điều gì đó thực sự…” Cung Kỷ nói nhẹ, “Tôi đã nghe nói Tần Dục rất giỏi trong việc chiến lược… Hôm nay, chúng ta cũng có thể thấy được điều đó.”

  Dù không tính đến mức độ thông minh của Tần Dục, liệu Tào Tháo có sẵn lòng trở thành người chịu thiệt mà không nhận được lợi ích gì không? Rõ ràng là không. Vậy thì việc họ công khai đề xuất các chương trình cứu trợ này, chỉ là vì những người dân đang gặp khó khăn sao?

  Ha ha, ai cũng không tin điều đó.

  Nhưng rốt cuộc, họ làm như vậy vì lý do gì?

  Vệ Hoàng cho rằng Tào Tháo đang cố tình tạo dáng vẻ, để thể hiện rằng mình vẫn còn nhiều sức mạnh, thậm chí là để đối phó với Viên Thiệu… Nhưng Cung Kỷ lại nghĩ rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy…

  “Anh Vệ, chiến lược này vừa tiêu diệt đối thủ, vừa đạt được mục đích, thật là tuyệt vời…” Cung Kỷ dường như nghĩ đến điều gì đó, không khỏi thốt lên: “Việc cứu trợ vào lúc này, vừa có danh nghĩa, vừa mang lại hiệu quả thực sự… Hãy thử nghĩ xem, nếu vì thảm họa mà xảy ra hỗn loạn, ai sẽ là người chịu thiệt?”

  Vệ Hoàng bỗng hiểu ra: “À, đúng là vậy!”

  Một lúc sau, Vệ Hoàng nhìn sang một bên và thì thầm: “Nếu như vậy… thì chẳng phải…”

  “Không được.” Cung Kỷ lắc đầu nói: “Nếu Tần Dục đã có kế hoạch này, làm sao có thể không chuẩn bị gì cả? Hơn n

Geng Kỷ lặng lẽ gật đầu, thở dài: “Đây quả là một kế hoạch tinh vi… Dù chúng ta nhận ra được điều đó, cũng không thể làm gì được.”

Điều Tào Tháo lo lắng nhất chính là tình hình xảy ra khi ông đang ở tiền tuyến chiến đấu mà phía sau lại nổ ra bạo loạn; sự đe dọa từ trong và ngoài đều rất lớn. Bây giờ, Tần Dục đã sử dụng danh nghĩa cao quý này để ổn định lòng dân. Thực ra, tất cả các tầng lớp cai trị đều hiểu rằng, miễn là người dân cơ bản vẫn có cái ăn, họ sẽ không gây ra rối loạn gì đáng kể. Vì vậy, chỉ cần triển khai kịp thời các biện pháp cứu trợ thiên tai, dù phải tiêu tốn một số lượng lương thực, cũng có thể giúp người dân gặp khó khăn tạm thời ổn định lại, và không dễ bị kích động để gây rối.

Mặt khác, Tần Dục cũng đã đứng vững trên vị trí cao quý về mặt đạo đức; bất kỳ ai muốn lợi dụng tình hình để làm điều gì đó xấu xa, Tần Dục đều có thể dùng danh nghĩa cứu trợ thiên tai để trừng phạt họ, khiến họ bị tổn thương nặng nề! Có lẽ, như Wei Huan đã nói, Tần Dục đã từ lâu đã đang chờ đợi cơ hội này, để có thể thu hoạch thành quả…

“Tần Dục… Văn Nhược…” Wei Huan thở dài, cảm thán: “Những người có kế hoạch xuất sắc như vậy, lại trở thành tay sai của kẻ xấu xa… Thật đáng buồn cho Đại Hán… Không biết tình hình chiến sự ở phía bắc thế nào?”

Geng Kỷ nói: “Đó chính là điểm mạnh của kế hoạch của Tần Dục… Nếu việc cứu trợ thiên tai được triển khai, người dân lưu lạc sẽ tập trung về một nơi, như vậy sẽ có rất nhiều lao động viên… Làm sao có thể lo lắng về việc vận chuyển lương thực? Một kế hoạch có thể áp dụng vào ba mục đích: vừa có ích cho nội bộ, vừa giúp đỡ ngoại bang, vừa phục vụ người dân, vừa hỗ trợ quân đội… Chúng ta… ah, thật là không thể sánh kịp được…”

Wei Huan cảm thấy lạnh ran khắp người; không biết đó là do thời tiết hay do tâm lý, anh chỉ có thể siết chặt chiếc áo khoác của mình, nhưng vẫn cảm thấy tay chân lạnh cóng.

“Trong thời tiết lạnh giá như thế này…” Geng Kỷ thở dài: “Thật là khó chịu…”

………………………………………………

Tại dinh thự của Tư công Đại Hán, Tào Tháo vẫn mặc bộ áo lụa sang trọng, ngồi trong phòng khách, nhắm mắt suy nghĩ.

Tào Tháo cảm thấy rất rối bời và mệt mỏi, nhưng trên mặt ông không hề lộ ra bất kỳ dấu hiệu nào của sự rối loạn hay mệt mỏi. Bởi vì ông biết rằng, nếu để lộ chút ít điều đó, mọi thứ sẽ nhanh chóng trở nên tồi tệ hơn, và những

“Con trai yêu quý của ta, sức khỏe đã tốt hơn chút nào chưa?”

Tào Tháo nhìn Tào Áng, trong lòng không khỏi cảm thấy áy náy. Những ngày gần đây, ông luôn bận rộn với công việc quân sự hoặc chính sách dân sự, thậm chí còn phải lo lắng về Lưu Hiệp – kẻ có thể gây rắc rối cho mình – nên sự quan tâm dành cho Tào Áng có phần thiếu sót…

“Báo cáo với cha, con đã tốt hơn nhiều rồi…” Tào Áng nói, “Gần đây con đã có thể ăn uống được một chút… Ừm… Ăn thịt bò, thịt cừu, chắc chắn sau một thời gian nữa, con sẽ khôi phục lại bình thường…”

Tào Tháo gật đầu: “Đó là điều tốt lắm!” Vẻ mặt ông cũng trở nên nhẹ nhõm hơn một chút.

“Cha gọi con đến, có việc gì muốn chỉ bảo không ạ?” Tào Áng hỏi.

“À này…” Tào Tháo do dự một chút, vuốt ve bộ râu của mình. Quả thực, hiện tại ông có quá nhiều việc phải lo, nên ban đầu ông cũng chưa suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi gọi Tào Áng đến; nhưng khi thấy con trai mình còn yếu ớt, ông lại cảm thấy không ổn lắm…

Tào Tháo nhíu mày.

Hay là nên gọi người con thứ hai đi?

Nhưng người con thứ hai vẫn còn quá trẻ, e là không đủ khả năng đảm nhận trách nhiệm này…

Tào Áng nhận ra sự do dự của Tào Tháo, liền cúi đầu nói: “Cha ơi, dù con không thể ra trận chiến đấu, nhưng con vẫn muốn giúp đỡ cha. Xin cha hãy chỉ bảo con!”

Tào Tháo hít một hơi thật sâu, vỗ nhẹ vào vai Tào Áng, rồi nói nhỏ vào tai con trai mình bằng giọng điệu thoải mái hơn: “Cuộc chiến đang diễn ra căng thẳng; ta phải đến tiền tuyến để theo dõi tình hình… Chú Nguyên Nhượng của chúng ta đang ở Phù Dương, còn các con trai khác cũng đều có những nhiệm vụ riêng… Vì vậy, tại Hứa Huyện này, không ai có mặt để giám sát tình hình, và ta thực sự lo lắng…”

“Con sẵn lòng gánh vác phần lo lắng của cha!” Tào Áng ngay lập tức đáp.

“Ừm,” Tào Tháo gật đầu, rồi tiếp tục nói: “Bây giờ, Văn Nhược đang dùng danh nghĩa cứu trợ dân chúng để thực hiện kế hoạch Chen Cang; chi tiết cụ thể thì sau này anh ấy sẽ giải thích cho con biết… Ngoài ra, con có biết lý do tại sao lần này lại tổ chức cuộc cứu trợ này không?”

“Ehm… Là để giúp đỡ người dân phải không ạ?” Tào Áng hầu như không suy nghĩ nhiều, liền trả lời ngay; sau đó, nhìn thấy vẻ mặt của Tào Tháo, ông lại do dự một chút, rồi bổ sung: “Chẳng lẽ là vì… sự thịnh vượng của Đại Hán chăng?”

Tào Tháo nhướng mày, xoa đầu Tào Áng rồi vỗ nhẹ vào má con tr

Vài phút sau, Đinh Phu nhân vội vàng từ sân sau bước vào, thấy Tào Tháo liền hỏi: “Lang Quân, sao ngài lại để A Ngang đi giúp đỡ người dân trong thời tiết lạnh giá như này? Sức khỏe của A Ngang vừa mới hồi phục, nếu xảy ra chuyện gì…”

Tào Tháo nhắm mắt lại, chỉ vào mái tóc của mình và nói: “Cô có thấy không?”

“Cái gì vậy?” Đinh Phu nhân không hiểu ý ông.

Tào Tháo cười ha hả, rồi đọc một câu thơ: “Lúa mì xanh um tùm, mầm lúa mạch mọc cao. Bước đi trĩu nặng, lòng ta bất an. Những ai hiểu tâm tư ta, sẽ biết ta lo lắng cho dân; còn những kẻ không hiểu, sẽ thắc mắc ta đang tìm kiếm cái gì. Bầu trời xanh thăm thẳm, ai là người đã hiểu được tâm trạng của ta?”

Tào Tháo vung tay, đứng dậy và nói: “Phu nhân ơi, nếu phu nhân yêu thương A Ngang, thì ta cũng vậy. Nhưng cũng giống như những cây lớn trong sân này, nếu không trải qua bão tuyết, làm sao chúng có thể lớn lên được? Lần này đi giúp đỡ người dân, một mặt có thể ổn định tâm trạng của dân chúng, mặt khác cũng có thể giúp ta giành được danh tiếng. Nếu A Ngang không đi, thì ai sẽ đi? Ai có thể đi được chứ?”

Đinh Phu nhân im lặng một lúc, rồi tiến lại gần hơn, vuốt ve mái tóc của Tào Tháo và nói: “À... Những lời ngài nói cũng có lý… Chàng à, cũng phải chú ý đến sức khỏe của mình. Tóc đã bắt đầu bạc đi, em cũng rất lo lắng…”

Tào Tháo cười ha hả, nắm lấy tay Đinh Phu nhân, cùng nhau đứng trước sảnh, nhìn về phía bầu trời u ám phía xa, im lặng bên nhau…