Phí Tiềm đang quỳ ngay ngắn, chỉnh tề dưới sảnh, còn phía sau bức màn trân ở trên sảnh, Hoàng đế của Đại Hán Triều Đại – Lưu Hiệp – cũng đang ngồi yên lặng, nhìn xuống ông ta.

Thực ra, Phí Tiềm không cần phải đến đây. Bởi vì theo thông lệ, các quan lại được điều động ra ngoài thường phải đến từ biệt với Hoàng đế, nhưng đó là đối với những người có chức vụ cao hơn hai ngàn thạch trở lên… Còn chức vụ của Phí Tiềm, cao nhất cũng chỉ khoảng một ngàn thạch mà thôi…

Tuy nhiên, chức vụ của Phí Tiềm thực sự rất đặc biệt. Hơn nữa, do có bản tấu của Thái Nguyên gửi lên, Lưu Hiệp mới muốn gặp gỡ Phí Tiềm. Vì vậy, sau khi nhận được sự đồng ý của Lý Như, Lưu Hiệp đã triệu kiến Phí Tiềm tại gian phòng phía đông của điện Đức Dương.

Một Hoàng đế muốn gặp một đại thần lại cần phải có sự đồng ý của một đại thần khác… Nghe có vẻ thật không thể tin được và cũng rất mỉa mai, nhưng đó chính là hiện thực hiện tại.

Ngay cả bây giờ, bên ngoài sảnh vẫn có các vệ sĩ đứng canh gác. Mặc dù họ không tỏ vẻ đang lắng nghe, nhưng thực tế có thể có người trong số họ, hoặc là các eunuch, sẽ ghi chép lại cuộc trò chuyện giữa hai người để gửi cho Lý Như xem…

Lưu Hiệp được Đổng Thái hậu nuôi dưỡng lớn lên. Thực ra, Đổng Thái hậu không có nhiều kiến thức văn học; bà ấy thậm chí còn kém xa những người phụ nữ ở nông thôn không biết đọc sách vở. Bà ấy keo kiệt, tham lam, đôi khi nói chuyện mà không suy nghĩ kỹ… Nhưng bà ấy thực sự rất yêu thương Lưu Hiệp; bất cứ thứ gì ngon lành, thú vị, bà ấy luôn nghĩ đến Lưu Hiệp trước tiên.

Vì vậy, Lưu Hiệp đã lớn lên trong một môi trường tương đối thoải mái, giống như một đứa trẻ bình thường – thích cười, thích nô đùa, và cũng khá dũng cảm. Tất nhiên, đó cũng là một lý do khiến ông có thể đứng lên chống lại sự áp bức của binh lính Đổng Trác.

Nhưng bây giờ, Lưu Hiệp đã hoàn toàn thay đổi.

Có thể tưởng tượng được một đứa trẻ mười tuổi đã bắt đầu suy nghĩ và nói chuyện giống như một người lớn, thậm chí mỗi câu nói đều được nói một cách chậm rãi chứ?

“…Phí Trung lang,” chức vụ hiện tại của Phí Tiềm thực sự khá đặc biệt, vì vậy sau vài giây suy nghĩ, Lưu Hiệp quyết định vẫn gọi ông ta bằng cái tên này, “…Về kế hoạch đồng hóa khu vực Bình Châu, ông có bao nhiêu tự tin?”

Phí Tiềm cúi đầu đáp: “Xin thành thật mà nói, thần không dám tự tin lắm.”

Không phải vì Phí Tiềm muốn lừa dối Hoàng

Lưu Hiệp có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “…Tại sao vậy?”

“Không quân, không tiền bạc, không lương thực, không người, vì vậy chúng ta thực sự không có đủ điều kiện để hành động…” Phí Tiềm báo cáo.

Phí Tiềm nói một cách trực tiếp và thực tế; những nguồn lực mà ông ấy có hiện tại đều có thể được liệt kê một cách rõ ràng.

Ngoài số binh sĩ riêng của mình, chủ nhân của gia tộc Phí là Phí Mẫn đã hỗ trợ ông ấy với ba mươi lính canh, mười lăm con ngựa, năm mươi bộ giáp thông thường, năm bộ áo giáp đầy đủ, cùng với một số vũ khí và lương thực khác.

Gia tộc Phí vốn dĩ không phải là một gia tộc lớn, và họ cũng đang đối mặt với việc di cư; vì vậy họ cần có lính canh để bảo vệ mọi người trong gia đình trên đường di chuyển về phía tây. Nếu không phải vì Phí Tiềm tự nguyện đến Bình Châu để giải quyết những xung đột giữa gia tộc Viên và gia tộc Dương đối với gia tộc Phí, thì Phí Mẫn có lẽ sẽ không sẵn lòng cung cấp những thứ này…

Về phía triều đình, họ đã cung cấp khá nhiều nguồn lực: tổng cộng là năm trăm binh sĩ, trong đó có hai trăm người từ Bình Châu và ba trăm người từ quân đội phía bắc; những người này được giao trực tiếp dưới sự chỉ huy của Phí Tiềm, cùng với năm trăm cây giáo dài, năm trăm con dao có đầu vòng, năm trăm bộ giáp, một nghìn chiếc áo, một nghìn chiếc váy, một nghìn chiếc quần, hai trăm cây cung, một trăm cây nỏ, một trăm tấm khiên, năm mươi con ngựa, một số lượng lớn mũi tên, cùng với các loại vật dụng khác như rìu, xích, móc, vuốt, xiên, sừng, v.v., hai xe đầy lương thực, và còn trả trước cho Phí Tiềm ba tháng lương cho năm trăm binh sĩ…

Nói cách khác, triều đình đã thành lập một đội quân khoảng năm trăm người dưới sự chỉ huy của Phí Tiêm, và bao gồm cả chi phí duy trì trong ba tháng đầu; sau ba tháng đó, những chi phí này sẽ không còn được hỗ trợ nữa, và Phí Tiềm sẽ phải tự lo liệu.

Đó chính là toàn bộ nguồn lực mà Phí Tiềm có.

So với hầu hết mọi người, đó thực sự là một số lượng khá lớn. Ví dụ, tại Thành Cốc mà Phí Tiềm đã từng đến trước đây, chỉ có khoảng hai ba trăm lính canh; vì vậy, số lượng binh sĩ mà Phí Tiềm kiểm soát bây giờ có thể sánh ngang với tổng số binh sĩ của hai huyện cùng nhau.

Tuy nhiên, tất cả những điều này lại không hề có ích gì cả.

Bình Châu quá rộng lớn; năm trăm binh sĩ, cộng thêm số binh sĩ riêng của Phí Tiềm, tổng cộng khoảng sáu bảy trăm người, thì thực sự không thể tạo ra bất kỳ ảnh hưởng nào cả…

Nhưng cách Phí Tiềm giải thích như

Vì Đông Hán áp dụng cơ chế tuyển mộ binh sĩ kết hợp với việc điều động quân đội từ các địa phương, nên chi phí quân sự của họ cao hơn nhiều so với Tây Hán. Những ví dụ mà Phi Tiềm đưa ra chỉ là những trường hợp trong số rất nhiều cuộc giao tranh với người Hồ…

  Có thể nói, chính sách của Đông Hán đối với người Hồ ở Tây Lương đã gặp phải nhiều vấn đề, khiến họ liên tục nổi loạn, từ đó ảnh hưởng nghiêm trọng đến tình hình tài chính của toàn quốc. Để dập tắt các cuộc nổi loạn này, Vương triều Đông Hán buộc phải vay nợ nhiều lần và tăng thuế cho các quận huyện, điều này càng làm gia tăng sự áp bức đối với người dân thường. Cuối cùng, khi người dân không thể chịu đựng được gánh nặng và lại gặp phải những năm thiên tai, họ đã phát động cuộc khởi nghĩa Hoàng Kim.

  Tất nhiên, trong suốt thời kỳ hỗn loạn này, các gia tộc quý tộc ở khắp nơi cũng tự lập thành các lực lượng riêng để bảo vệ bản thân, thu hút những người không có danh tính rõ ràng vào hàng ngũ của mình, khiến thuế thu nhập của Nhà Hán càng giảm thêm, tình hình càng trở nên tồi tệ hơn…

  Việc sáp nhập đất đai khiến số lượng nông dân tự cày cấy ở tầng lớp dưới càng ngày càng ít đi, trong khi sức mạnh của các gia tộc quý tộc lại càng được tăng cường, còn quyền lực của hoàng gia thì ngày càng suy yếu.

  Tất nhiên, những điều này Phi Tiềm sẽ không bao giờ đề cập đến. Ông chỉ nói rằng nếu có thể hòa nhập được người Hồ vào xã hội, thì đất nước sẽ có thêm những binh sĩ có khả năng cầm cung, đồng thời cũng tiết kiệm được chi phí quân sự dành cho họ, từ đó giúp cải thiện tình hình tài chính của Đại Hán…

  Cuối cùng, Phi Tiềm nói: “Trong thế giới này, có những việc biết làm nhưng thực hiện lại khó khăn, cũng có những việc biết thực hiện nhưng biết làm lại dễ dàng. Là một quan lại, làm sao có thể luôn chọn những việc dễ dàng và bỏ qua những việc khó khăn? Hơn nữa, mọi chuyện đều do con người quyết định. Khi đã nhận lương từ Nhà Hán, tôi phải trung thành với đất nước, nỗ lực hết sức mình, làm tròn bổn phận, bảo vệ lãnh thổ của Đại Hán, không làm phụ lòng ân huệ của bệ hạ.”

  Phi Tiềm nói một cách bình tĩnh, thẳng thắn, không khoa trương hay che giấu điều gì, cũng không có những lời nói hùng hồn, sôi nổi. Nhưng điều đó khiến Lưu Hiệp cảm thấy rất chân thực và thành thật, hoàn toàn khác với những lời nói mơ hồ của Thái phủ Nguyên Khuê hay những lời nói vòng vo của Thái pù Vương Dung.

  Lưu Hiệp lặng lẽ lẩm đi lẩm

Trong lúc suy nghĩ, Phi Tiềm vẫn cầm theo chiếc hộp thức ăn và tiếp tục đi. Không ngờ khi vừa rẽ qua một góc đường, anh ta bất ngờ gặp phải Đổng Trác đang trên đường đến Điện Đức Dương…

Đổng Trác vốn dĩ đã có thân hình cực kỳ khỏe mạnh, và trong thời gian này, do được sống trong sự giàu sang và thoải mái tại Lạc Dương, anh ta càng trở nên mập mạp hơn. Khi đứng trước mặt, thật sự khiến người ta cảm thấy như thể một bức tường đang chắn ngang trước mắt vậy.

Lúc trước, ở trong đại sảnh, do khoảng cách khá xa, Phi Tiềm không cảm nhận được nhiều. Nhưng bây giờ, khi Đổng Trác đứng ngay trước mặt, anh ta thực sự cảm thấy một áp lực rất mạnh, cứ như thể ánh nắng và hơi ấm đều bị che khuất hoàn toàn, chỉ còn lại bóng tối và lạnh lẽo.

Đổng Trác bước đến trước mặt Phi Tiềm, ngửa đầu lên, nhíu mắt nhìn vào chiếc hộp thức ăn và hỏi: “Đây là cái gì?”

Trong lòng, Phi Tiềm thầm chê bai: Chẳng lẽ Tào Tháo đã học được cách này từ ông lùn mập này sao?

Tuy nhiên, dù có chê bai trong lòng thế nào, Phi Tiềm vẫn trả lời một cách lễ phép: “Đây là quà của Hoàng đế ban tặng.”

“Ồ? Đưa đây!” Khác với Tào Tháo, Đổng Trác hoàn toàn không kiêng nể gì cả. Có lẽ trong mắt Đổng Trác, Phi Tiềm chỉ là một quan nhỏ, không đáng kể gì, nên anh ta liền ra lệnh mang chiếc hộp thức ăn đến trước mặt mình. Khi mở ra, bên trong chứa đầy các loại bánh ngọt, tổng cộng tám miếng, được xếp thành hai lớp, mỗi lớp hai miếng.

Đổng Trác dùng ngón tay gõ nhẹ vào chiếc hộp thức ăn, sau đó liếc nhìn Phi Tiềm đang cúi đầu xuống, rõ ràng cũng cảm thấy khó hiểu tại sao Lưu Hiệp lại ban tặng cho mình những chiếc bánh ngọt này.

“Những chiếc bánh này rất ngon, để tôi lấy đi nhé?” Đổng Trác cười toe toét và hỏi.

Dù bề ngoài Phi Tiềm có vẻ bình tĩnh, nhưng thực tế trong lòng anh ta đang rất bận rộn suy nghĩ: Liệu có thể giấu một tờ giấy nhỏ bên trong những chiếc bánh ngọt này không? Câu chuyện này thật sự rất hay… Hầu như mọi bộ phim về tình báo đều có tình tiết này. Mặc dù Lưu Hiệp chưa từng xem những bộ phim đó, nhưng biết đâu anh ta lại tự nghĩ ra ý tưởng này?

Vậy thì, liệu có nên đồng ý với Đổng Trác không?

Nóng quá… Nóng quá… Hãy rắc thêm một ít bột thì là lên trên, rồi mới có thể đặt lên đĩa được… Tôi còn nghi ngờ liệu mái tóc của mình có bị cháy khét không nữa… Kỳ nghỉ Ngày Lao động thì sao nhỉ? Về sau sẽ phải làm thêm giờ!