Mặc dù bây giờ là mùa hè, nhưng ở phía bắc Âm Sơn, sâu trong sa mạc, dường như chỉ có hai mùa trong năm: mùa xuân và mùa đông.

Gió từ phía bắc sa mạc luôn thổi mạnh mẽ, rít gào từ phía này sang phía kia; điểm khác biệt duy nhất là lúc nó “cắt” qua con người, nó có thể sử dụng những “lưỡi dao nhỏ” hay những “lưỡi dao lớn”…

Triệu Vân đứng trên một sườn đồi cỏ, cơn gió bắc cuốn lấy chiếc áo choàng của anh, khiến nó bay cao phía sau lưng anh.

Dưới chân đồi, giữa những cánh đồng cỏ này, có một cái ao nhỏ; binh sĩ đang dựng trại bên cạnh ao, có người đang tắm rửa cho ngựa chiến, có người thì đang dựng lều, mọi người đều bận rộn nhưng lại rất có tổ chức.

Hầu hết các khu vực phía bắc Âm Sơn đều có địa hình như thế này.

Đây chính là Gobi.

Gió từ phía bắc thổi như những con dao, không chỉ “cắt” qua con người mà còn “cắt” qua cả mặt đất; những tảng đá sắc nhọn trên mặt đất chính là bằng chứng cho điều này.

Nếu không phải là người quen thuộc với địa hình, không chỉ dễ lạc hướng mà quan trọng hơn, không giống như phía nam Âm Sơn – miễn là không đi vào vùng sa mạc hoang vu, việc tìm kiếm nguồn nước vẫn khá dễ dàng. Nhưng ở đây, nguồn nước rất khan hiếm; chỉ cần sơ suất một chút, toàn bộ đội quân có thể sẽ bị chôn vùi giữa cát và đá.

Trong chuyến đi về phía bắc này, Triệu Vân đã thấy rất nhiều xương người; có xương người, cũng có xương thú dã… Thậm chí, những bộ xương này chỉ cách nguồn nước tiếp theo vài dặm, nhưng đó chính là ranh giới giữa sự sống và cái chết.

Con đường này, nói ra thì là con đường chinh phục, nhưng thực tế lại giống như con đường sinh tử. Chỉ cần sống sót được, thì đó mới là chiến thắng. Lúc này, Triệu Vân mới thực sự hiểu tại sao những người du mục Hồ này dường như luôn sống hết mình trong từng khoảnh khắc, coi sự sống và cái chết như thể chúng không quan trọng lắm… Có lẽ, chính vùng sa mạc mênh mông này chính là câu trả lời.

Triệu Vân quay đầu nhìn lại; xung quanh cái ao, cả người Hán lẫn người Hồ đều đang vui vẻ hát ca múa múa, vô cùng hạnh phúc vì đã tìm thấy nguồn nước quý giá này. Nếu nhìn từ xa, thật khó để phân biệt ai là người Hán, ai là người Hồ; lúc này, tất cả họ đều giống nhau, đều vui vẻ và hân hoan…

Có lẽ bị ảnh hưởng bởi không khí vui vẻ của binh sĩ dưới quyền mình, Triệu Vân cũng mỉm cười nhẹ… Nhưng không lâu sau, anh ngẩng đầu nhìn lên bầu trời mênh mông, và nụ cười trên khuôn mặt anh dần biến mất.

Sau khi đưa những người còn sống sót của

Nhưng dù hiểu rõ điều đó, cũng không có nghĩa là có thể chấp nhận được; ngay cả khi có thể hiểu, cũng không có nghĩa là trong lòng sẽ sẵn lòng chấp nhận. Nhưng ngoài việc im lặng chấp nhận, Triệu Vân cũng không còn lựa chọn nào khác…

Đối với những binh sĩ cấp thấp này, dù họ là người Hán hay người Hồ, thực ra hầu hết đều không quan tâm lắm đến việc những tàn quân của Hắc Sơn sẽ được xử lý như thế nào, bởi vì điều đó không liên quan gì đến họ. Tuy nhiên, đối với Triệu Vân, thì lại khác.

Lý do chính là bởi câu nói cuối cùng của Trương Yến trước khi qua đời.

Nếu không có câu nói đó của Trương Yến, có lẽ Triệu Vân đã không phải rơi vào tình trạng buồn bã sâu sắc như hiện tại. Khi cái đầu của người chỉ huy từng che chở và có ơn với mình – Trương Yến – nằm trong tay mình, tâm trạng của Triệu Vân thực sự rất phức tạp, khó có thể diễn tả thành lời.

Nếu không có sự che chở của Trương Yến ngày xưa, có lẽ Triệu Vân đã chết trên đường tị nạn từ Thường Sơn…

Nếu không có sự thăng tiến của Trương Yến ngày xưa, có lẽ Triệu Vân sẽ không bao giờ có cơ hội trở thành một viên tướng nhỏ, và cũng không có được những cơ hội như ngày hôm nay…

Và bây giờ, Trương Yến đã chết.

Chết dưới tay mình, ngay trước mắt mình.

Nếu Triệu Vân là một người lạnh lùng bẩm sinh, có lẽ anh ta đã sớm cười ha hả, quên hết tất cả những điều này và bắt đầu cuộc sống mới của mình như không có chuyện gì xảy ra…

Thật đáng tiếc, Triệu Vân không phải là người như vậy.

Chính vì lý do này mà Triệu Vân mới cảm thấy đau khổ.

Nếu chỉ là một binh sĩ bình thường, thì dù có đau khổ đến đâu cũng chẳng có tác dụng gì; dù có phá vỡ tâm hồn mình đi nữa, thì sức mạnh của mình cũng chẳng thể làm được gì nhiều. Nhưng bây giờ, dưới trướng của anh ta có hơn hai ngàn người, trong đó gần một ngàn là những người cũ của Hắc Sơn. Vậy sau này phải đi theo con đường nào, đó đã trở thành một gánh nặng ám ảnh Triệu Vân.

Kể từ khi rời khỏi vùng Bắc Sa Mạc, Triệu Vân luôn đi đầu trong mọi cuộc chiến, dù đường đi có gian nan và nguy hiểm đến đâu, anh ta luôn xông pha ở phía trước. Có lẽ chỉ những trận chiến đầy rủi ro và nguy hiểm mới có thể giúp Triệu Vân tạm thời quên đi nỗi đau trong lòng mình.

Với lòng dũng cảm của một người lính, Triệu Vân đã dẫn dắt các binh sĩ của mình trở nên mạnh mẽ; suốt chặng đường, họ gần như đang bước đi trên máu và xương của người Xiêng Phi.

Càng đi về phía Bắc, Triệu Vân càng trở nên im lặng; ngày này qua ngày khác, anh ta gần như không nói được bao nhiêu lời, và cơ thể cũng ngày càng gầy yếu. Khuôn mặt

Bây giờ phải làm thế nào?

  Tương lai lại sẽ ra sao?

  Những câu hỏi ấy trong lòng, giống như cơn gió từ miền Bắc hoang mạc, rít gào, cuốn theo cát bụi, mài mòn tâm hồn con người cho đến khi mọi thứ trở nên mơ hồ không rõ nét…

  “…Bẩm… bẩm tướng quân, nơi này… cách Âm Sơn khoảng năm trăm dặm…” Một binh sĩ già từ dưới đồi bước lên, do dự một chút rồi mới lên tiếng.

  Sự im lặng của Triệu Vân khiến các binh sĩ càng thêm kính sợ, nhưng đồng thời cũng tạo ra một rào cản lớn; ít nhất là hiện tại, các binh sĩ cấp thấp không dám đùa cợt với ông ta, ngay cả những người đã quen biết Triệu Vân từ trước cũng vậy.

  Triệu Vân đứng đó như một bức tượng, khuôn mặt gầy guộc với những đường nét cứng cáp như đá núi; sau một lúc im lặng, ông mới nói: “Ngày mai sẽ trở về.”

  Lần này, nhiệm vụ của Triệu Vân là thanh trừng tất cả các bộ lạc Xiêng Phi trong phạm vi năm trăm dặm xung quanh Âm Sơn, và tạo ra một khu vực không người sinh sống…

  Bây giờ đã đến lúc trở về rồi.

  Thực ra, việc tạo ra một khu vực không người sinh sống không hề khó như mọi người nghĩ; việc tiêu diệt các bộ lạc Xiêng Phi cũng có thể được thực hiện một cách có hệ thống. Dù sao thì Xiêng Phi cũng là con người, họ cũng cần uống nước, vì vậy chỉ cần theo dõi các nguồn nước và tiến về phía Bắc là được. Các vùng sa mạc không có nguồn nước thì không cần quan tâm đến, bởi vì chúng vốn dĩ đã là những khu vực cấm sinh sống.

  Tất nhiên, để thực hiện điều này, cần có những người hướng dẫn am hiểu đường đi và sự phân bố nguồn nước trong khu vực này. Điều này có thể là một thách thức đối với người khác, nhưng đối với Tướng Chinh Tây Phí Tiềm, ông không chỉ có người Hung Nô mà còn có người Qiang, thậm chí còn có những người Xiêng Phi bị bắt làm tù binh trước đó; vì vậy, việc tìm những người hướng dẫn am hiểu về nguồn nước ở miền Bắc hoang mạc không hề khó khăn.

  Nói ra thì những người Hồ này cũng thật đáng chú ý… Có lẽ là do quy luật “kẻ mạnh nuốt chửng kẻ yếu” trên đồng cỏ đã khiến họ quen với điều đó; hoặc có lẽ là do hàng loạt những người cai trị thay đổi liên tục trong suốt nhiều năm qua; hoặc có lẽ là vì họ chưa hình thành được một hệ thống văn hóa truyền thống riêng… Dù lý do là gì đi nữa, những người Hồ này dường như không hề có biểu hiện chống đối hay lừa dối Tướng Chinh Tây Phí Tiềm; đôi khi, sự tuân thủ ngoan

Sau khi nhận được lệnh của Triệu Vân, dù là binh sĩ người Hán hay người Hồ cũng đều bắt đầu chuẩn bị. Nhiệm vụ quan trọng nhất chính là điền đầy lại những bình nước đã khô cạn. Ở vùng sa mạc phía Bắc này, nước chính là sự sống còn; ngay cả những con thú lớn dường như cũng hiểu điều đó, chúng đều cố gắng uống hết nước trong các vũng nước, như thể muốn bổ sung đủ lượng nước thiếu hụt trên suốt chặng đường về…

Khi bình minh đến, mọi người đều bắt đầu chuẩn bị lên đường trở về.

Triệu Vân lặng lẽ đến bên vũng nước; ông cần thực hiện nhiệm vụ thứ hai của mình…

Vũng nước rất trong trẻo. Không biết nó được cung cấp bởi dòng sông ngầm nào, nước ở đây ngọt ngào vô cùng. Nhưng bây giờ, Triệu Vân phải tiêu diệt hoàn toàn nguồn nước này. Mặc dù chỉ là tạm thời, nhưng trong thời gian nguồn nước bị ô nhiễm này, con người không thể uống trực tiếp nước như vậy được nữa…

Ít nhất vào thời điểm đó, dù là người Hán hay người Hồ, hầu như ai cũng chưa có thói quen đun sôi nước trước khi uống.

“Buộc chặt bò cừu lại, giết chúng rồi chìm xuống đáy vũng,” Triệu Vân nói sau khi nhìn lại vũng nước trong trẻo một lần cuối cùng, rồi ra lệnh.

Tiếng kêu thảm thiết của động vật nhanh chóng biến mất, và cùng với màu đỏ lan tỏa trên mặt vũng nước, nguồn nước từng có thể uống trực tiếp này sẽ trở thành nước độc chứa đầy vi khuẩn và vi sinh vật trong thời gian ngắn.

Sau khi xác động vật thối rữa, lượng lớn vi khuẩn và vi sinh vật sẽ tiếp tục phát triển trong vũng nước này. Chỉ trong vòng hai ba ngày, số lượng chúng đã tăng lên mức đáng kinh ngạc. Nếu con người và động vật uống phải nước trong vũng nước này mà không qua bất kỳ xử lý nào, chắc chắn sẽ bị mắc bệnh…

Vào thời Đại Hán, khi chưa có thuốc kháng sinh, một khi bị nhiễm trùng nghiêm trọng do vi khuẩn hoặc nấm, thì thường chỉ có một kết cục duy nhất: cái chết.

Thông thường, nếu xác động vật bị để lại ngoài đồng hoang mà không qua bất kỳ xử lý nào, thì khoảng 3 ngày sau nó sẽ bắt đầu thối rữa; còn để cho xác đó hoàn toàn thối hết và trở thành xương trắng thì cần khoảng một năm.

Nếu chôn xác động vật xuống đất, thì quá trình thối rữa hoàn toàn và trở thành xương trắng sẽ mất khoảng bảy đến tám năm; còn nếu để xác đó trong nước, thì quá trình này sẽ kéo dài lâu hơn nữa, có thể phải mất đến hơn mười năm.

Nói cách khác, nếu người Hồ không loại bỏ hoàn toàn những xác động vật thối rữa chìm dưới đá

Hành động như vậy, thực ra là người Hung Nô đã sử dụng trước tiên.

Vào thời kỳ cuối đời của Đại Đế Hán, sau khi buộc Thái tử Lưu Cức và Hoàng hậu Vệ phải chết, ông ta còn giết hại hàng vạn người khác, khiến con đường cai trị bị cản trở. Khi Tướng quân Lý Quảng Lợi được lệnh đi chinh chiến, ông ta nghe tin Thủ tướng Lưu Khúc Yạt có âm mưu cùng Lý Quảng Lợi để lập Vương Lưu Bính làm Thái tử. Lúc đó, Lý Quảng Lợi đang trong tình trạng thắng liên tiếp và đang truy đuổi quân Hung Nô, nhưng Đại Đế Hán – người già nua và hay nghi ngờ – không kiên nhẫn chờ đợi, mà lập tức ra lệnh chặt đầu Lưu Khúc Yạt và giam cầm vợ của Lý Quảng Lợi…

Kết quả là Lý Quảng Lợi thất bại trên chiến trường, và tin tức này khiến cả nước xáo trộn, buộc Đại Đế Hán phải suy nghĩ lại, hoặc có thể nói là phải nhượng bộ. Cuối cùng, ông ta ban hành “Sắc lệnh tự trách ở Lưỡng Đài”, trong đó có đề cập đến việc quân Hung Nô đã sử dụng phép thuật, buộc ngựa vào các con đường và thả chúng xuống nước để nguyền rủa quân Hán.

Có lẽ đây cũng là một ví dụ sớm nhất về các hình thức tấn công dựa trên nguyên lý sinh hóa…

Một số binh sĩ già người Hồ nhìn thấy cảnh này, liền nhảy xuống ngựa, quỳ gục xuống đất, áp đầu mình vào lòng bàn tay và lẩm bẩm không biết đang niệm gì...

Hành động bất thường này tự nhiên thu hút sự chú ý của Triệu Vân. Anh ta liếc nhìn họ một cái, rồi cưỡi ngựa đến trước mặt những người binh sĩ già người Hồ và hỏi: “Tại sao lại làm như vậy?”

Người Hồ già đó cúi đầu trên mặt đất và nói: “Bẩm lệnh cho tướng quân, việc làm này… sẽ khiến người ta sống ngắn ngủi đấy…”

Một người Hồ khác nói: “Trước đây, pháp sư của chúng tôi cũng từng làm như vậy… Sau đó, họ đều chết rất sớm…”

“Làm giảm tuổi thọ?” Triệu Vân cau mày.

Thời Hán, quan niệm về thần linh vẫn còn rất mạnh mẽ; các vị thần và thần tiên khác nhau đều có chỗ đứng riêng, và không giống như các thời đại sau này, họ không có xu hướng loại bỏ các tín ngưỡng khác.

Có thể nói, thời Hán giống như một thị trường mới chỉ bắt đầu phát triển; tất cả các vị thần đều muốn mở rộng thị trường này thêm nữa, chưa đến giai đoạn bão hòa, vì vậy cũng không có sự cạnh tranh nào cả… Mọi người đều mong muốn mọi người đều được hạnh phúc…

Do đó, khi người Hồ tin vào Thần Trường Sinh hay thần Bạch Thạch, người Hán cũng không cảm thấy cần phải cấm đoán điều đó. Thực tế, tín ngưỡng của người Hán vào thời đó cũng khá hỗn loạn; không cần nói đến những điều khác, chỉ ri