Theo sau Gia Hựu và Quách Trưởng – những người chỉ huy kỵ binh – anh ta đứng trên đống rơm, dùng cây gậy để gắp từng bó khô cỏ xuống. Gió thổi bay chiếc áo khoác ngắn của anh ta, để lộ ra những vòng băng quấn quanh đùi anh ta, nơi có máu đang ẩn hiện. Nhưng Quách Trưởng hoàn toàn không quan tâm đến vết thương trên chân mình; anh ta chỉ nhìn những người đàn ông mạnh mẽ đang cho ngựa ăn trong chuồng ngựa, rồi tiếp tục nói với vẻ buồn bã: “Thật là đáng tiếc cho những con ngựa này… Chúng gần như đã bị phí hoài rồi…”

Bên trong chuồng ngựa, những người đàn ông đang dùng xẻng gỗ để trộn đều khô cỏ và đậu cho các con ngựa; không để xảy ra tình trạng con này ăn no còn con kia lại chỉ được ăn ít. Sau đó, họ lại mang thêm một bó khô cỏ lớn vào, phân loại rồi rải đều vào chuồng ngựa. Nghe thấy lời nói của Quách Trưởng, họ cười ha hả và nói: “Cũng chưa đến nỗi đó đâu… Chỉ là chúng hơi gầy đi một chút thôi; nuôi thêm một năm nữa là chúng sẽ trở lại bình thường và còn mạnh mẽ hơn nữa! Ngựa cũng giống như con người vậy… Nếu không được vận động thường xuyên, chúng sẽ bị phí hoài…”

Nói xong, người đàn ông cao lớn đó im lặng lại, vẻ mặt trở nên buồn bã, và tiếp tục công việc phân loại thức ăn cho ngựa một cách cẩn thận hơn. Anh ta đi qua từng chuồng ngựa, và sau khi dọn dẹp xong ba bốn chuồng, anh ta vuốt ve con ngựa đen to lớn đang ăn ngon lành; con ngựa đó còn tỏ vẻ không hài lòng khi bị vuốt ve và đá đất vài cái.

“Con quái vật này…” Người đàn ông cao lớn nói một cách âu yếm, giống như đang chăm sóc đứa con ruột của mình vậy. Sau đó, anh ta lại cho con ngựa đen thêm thức ăn, rồi mới rời khỏi chuồng ngựa.

Quách Trưởng nhìn thấy thức ăn đã được chuẩn bị đầy đủ, liền ngừng công việc và đứng trên đống rơm, nhìn ra Thung lũng của và những ngôi làng trải dài suốt thung lũng, rồi nói: “Các bạn thật là tuyệt vời… Cái nơi này được dọn dẹp rất ngăn nắp… Có rất nhiều ngựa đây… Mỗi chuồng có hai mươi con, bên này bốn chuồng, bên kia bốn chuồng… Tổng cộng là tám mươi con… Ừm, bên kia còn có… mười một… không, mười hai con nữa… Vậy là… ừm…”

Quách Trưởng gần như không thể tính nổi số lượng ngựa; ngoài những chuồng ngựa nằm gần núi này, dọc theo thung lũng còn có rất nhiều chuồng ngựa khác nữa, và còn có những đàn ngựa đang ăn cỏ trên những cánh đồng xa xôi, do hàng chục người chăn ngựa điều khiển…

Những người chăn ngựa này, mặc dù mặc

Ngay từ thời Tây Chu, nơi này đã được người Qin sử dụng làm đồng cỏ cho gia súc. Thời bấy giờ, tổ tiên của người Qin là Phi Tử đã chăm sóc và nuôi dưỡng ngựa cho hoàng gia nhà Chu tại khu vực giữa sông Qian và sông Wei, đóng góp rất lớn. Sau đó, vì đã có công hộ trợ hoàng gia nhà Chu di cư về phía đông đến Lạc Dịch, ông ta được phong làm quý tộc, từ đó người Qin bắt đầu chuyển từ lối sống du mục sang nền văn minh nông nghiệp.

Từ góc độ này mà nói, nơi này thực sự là quê hương đầu tiên của người Qin, đồng thời cũng là một trong những nguồn gốc ban đầu của văn hóa Hán – nền văn hóa thống nhất của dân tộc Trung Hoa.

Khi nhà Tần thống nhất đất nước, khu vực Long Sơn dù chỉ là một quận huyện bình thường, nhưng vẫn rất quan trọng. Đến thời nhà Hán, để đối phó với người Hung Nô ở phía bắc, Đại Đế Hán đã triển khai các chiến lược phản công chiến lược, cuối cùng đã đánh bại được người Hung Nô, và quá trình này có mối liên hệ mật thiết với đồng cỏ ở khu vực Quan Trung.

“Đây coi như là cái gì vậy?” Người đàn ông to lớn nói. “Hồi còn sống, Chúa tước Cảnh Hoàn đã nuôi hơn mười nghìn con ngựa ở đây! Những con ngựa này… thì có gì đáng kể chứ…” Mặc dù nói vậy, người đàn ông to lớn không hề tỏ ra khinh thường số lượng ngựa hiện tại, mà ngược lại, anh ta tỏ ra kiêu hãnh nhưng cũng biết khiêm tốn.

“Được rồi!” Người đàn ông to lớn đặt cái xẻng xuống, đi quanh nhìn các con ngựa chiến một vòng, rồi nói: “Chỉ cần chúng đều ăn được là được rồi! Nói thật, các bạn cũng làm không tồi đâu… Từ Quan Trung đến đây, tính ra… ừm, mỗi ngày cũng phải chạy khoảng bốn năm trăm dặm chứ…”

Quách Trưởng thuộc đội kỵ binh nhảy xuống từ đống cỏ, khi đặt chân xuống đất, vết thương lại bị chạm vào, khiến anh ta phải nhếch mép và hít một hơi thật sâu để giảm đau, sau đó mới nói tiếp: “Điều này không đáng kể đâu… Hồi trước, khi theo Ôn Hầu đi đánh người Xiên Bắc, từ huyện Cửu Nguyên đến Vân Trung, chúng tôi cũng chỉ chạy ba ngày thôi… À, anh em, tôi vẫn chưa biết tên anh là gì đâu…”

“Tôi họ Giang, tên là Kính…”

Trong ngôi làng nhỏ trên núi, ngay giữa đồng cỏ Quan Trung, Gia Hựu đang nhai ngấu nghiến.

“Ừm…” Gia Hựu thỏa mãn rồi ợ một tiếng, nằm dài trên thảm cỏ, nhổ nước bọt và nói: “Tt, thịt bò ở đây thật là ngon nhất…”

Có lẽ do ký ức thời thơ ấu, hoặc là cảm nhận cá nhân, mỗi khi Gia Hựu ngồi ở đồng cỏ Quan Trung này, anh luôn cảm thấy thư giãn nhất và th

Người này mặc áo rộng tay dài, thân hình không hẳn là yếu ớt, nhưng có lẽ vì quá gầy yếu mà chiếc áo trông có vẻ trống rỗng. Dù đội mũ trên đầu, những phần lộ ra vẫn cho thấy mái tóc đã bạc trắng hoàn toàn; nhìn từ phía sau, ai cũng sẽ nghĩ đây là một người già.

Gia Hựu suýt nữa không giữ được thăng bằng mà ngã xuống ghế, vội vàng ngồi dậy lại và tỏ vẻ đầy oan ức: “Sư huynh, tôi tưởng chỉ là mái tóc của sư huynh bạc đi thôi, chẳng ngờ cả trái tim sư huynh cũng đã đen tối…”

Người đó quay lại, hóa ra là Lý Như. Tuy nhiên, mái tóc đen của Lý Như giờ đã bạc trắng hoàn toàn, khiến ông trông già đi ít nhất hai mươi tuổi; các nếp nhăn trên khuôn mặt cũng trở nên sâu hơn nhiều.

Lý Như nhìn Gia Hựu một lát rồi quay lại ngồi xuống và nói: “Tại sao anh lại tìm đến tôi…?”

Cánh đồng cỏ ở núi non này thực ra không hẳn là một nơi ẩn náu lý tưởng. Chỉ là do Nhà Hán từ bỏ chính sách hợp tác với Tây Liang, nên hệ thống quản lý của Tây Liang ngày càng suy tàn; ngay cả nơi tốt như này để nuôi ngựa cuối cùng cũng bị bỏ hoang.

Sau đó, người Qiang đến chiếm giữ nơi này, và không biết từ khi nào, nó đã trở thành căn cứ trú ẩn cho Lý Như và những người khác.

Gia Hựu im lặng một lúc lâu, nhưng không trả lời trực tiếp, mà chỉ nói một câu tương tự như Lý Như: “Tại sao anh lại phải làm vậy…?”

Lý Như im lặng.

Phải biết rằng Lý Như hiện tại mới chỉ khoảng bốn mươi tuổi, vẫn ở độ tuổi sung sức, nhưng lại trở nên bạc đầu như một người già, phần lớm là do ông phải chịu đựng quá nhiều áp lực trong lòng.

Hai người lại im lặng một lúc nữa.

Thực ra, người lãnh đạo ban đầu của Tây Liang không phải là Đổng Trác, mà là Bắc Cung Bách Ngọc và Tống Dương. Tuy nhiên, Bắc Cung Bách Ngọc có dòng máu Qiang, nên không thể nhận được sự tin tưởng hoàn toàn của người Hán ở Tây Liang. Còn Tống Dương thì là một người có tầm nhìn lớn nhưng thiếu năng lực thực sự; ban đầu ông ta chưa thể hiện ra vấn đề gì, nhưng sau khi bắt đầu cuộc nổi dậy, những sai lầm của ông ta đã bị phanh phui rõ ràng.

Chính vì lý do đó, sau này Biên Dung và Hàn Ước, tức là Biên Chương và Hàn Tuỳ, cũng vì nhiều vấn đề mà trở thành kẻ thù; thêm vào đó, tính cách không hòa nhập tự nhiên của người Qiang khiến họ không thể tạo ra một người lãnh đạo mạnh mẽ như Hung Nô hay Tiên Phi để thống nhất cả người Qiang và người Hán, cuối cùng dẫn đến những xung đột nội bộ liên miên và việc nổi dậy đã thất bại.

Biên Chương đã chết, có người nghi ngờ là do Hàn Suỵ gây ra; bản thân Hàn SuỶ cũng không thể hoàn toàn loại bỏ những nghi ngờ đó, khiến cho uy tín của ông ta giảm sút đáng kể. Lý Như cùng một số người khác cuối cùng đã không chọn Hàn SuỶ – người lúc đó đã có khá nhiều quyền lực – mà lại chọn Đổng Trác thay vào đó.

Tuy nhiên, điều không ai ngờ đến là Đổng Trác, người từng sở hữu phong thái chỉ huy xuất sắc, được cả người Qiang lẫn người Hán ở Tây Liang yêu mến, vẫn tiếp tục duy trì được sức mạnh của mình tại đây. Ông không chỉ thu hút được người Qiang từ các nơi khác nhau mà còn chiếm được lòng tin của những người Hán quyền lực ở Tây Liang, từ đó hình thành một lực lượng lớn mạnh. Thế nhưng, sau khi bước vào khu vực Hà Lạc, mọi thứ lại suy tàn một cách đột ngột… Giống như tất cả những gì đã xảy ra trước đó, chỉ là những ảo ảnh hão huyền mà thôi…

“Nói đi…” Lý Như lắc đầu, rồi vuốt ve ống tay mình và nói một cách bình tĩnh: “Lần này lại gặp phải chuyện khó khăn gì nữa?”

“À…” Gia Hựu lắc đầu, nói: “Không có gì cả… Chỉ là lâu lắm không gặp nhau, nên muốn đến thăm một chút thôi…”

Lý Như không hề nhấc mày: “Nói thật đi.”

“Hắc hắc…” Gia Hựu ho khan hai tiếng, rồi nói một cách bất đắc dĩ: “Thực ra là như this…” Gia Hựu giải thích sơ qua tình hình, rồi tiếp tục: “Về Tướng Chinh Tây… Những gì ông ấy nói, thực ra nên áp dụng linh hoạt theo nguyên tắc, chứ không nên quá coi trọng vào những thủ thuật cụ thể… Điều này… vẫn cần phải thảo luận thêm… Còn những điểm khác thì cũng khá tốt… So với Đổng Trung Anh thì… Ừm, ít nhất là ông ấy còn trẻ hơn, phải không?”

Nghe xong, Lý Như im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Đã hiểu.”

“Ah? Ah?” Gia Hựu hơi ngạc nhiên. Nếu là người khác, Gia Hựu có thể sử dụng một số mưu kế để thuyết phục Lý Như, nhưng với Lý Như thì việc đó gần như vô ích; đôi khi thậm chí còn khiến Lý Như nhận ra điểm yếu của mình và trừng phạt mình một cách nặng nề… Từ khi còn nhỏ, đã là như vậy rồi.

Gia Hựu lắc đầu, nói: “Bây giờ Tây Liang không còn Đổng Trung Anh nữa, mọi thứ đều rối ren… Sư huynh không lo lắng rằng những sách vở được lưu giữ ở Vũ Nguy, Thiên Thủy sẽ bị tổn hại sao?”

“Không lo lắng…” Lý Như nói một cách bình thản: “Tôi đã lấy hết chúng và cất giữ ở trong thung lũng rồi…”

“Điều này…” Gia Hựu ngập ngừng một lát, rồi nói: “Những sách vở ấy chỉ là những vật vô tri… Nếu không

Lý Như bỗng nhiên cười và nói: “Những lời ngươi nói rất có lý… Vì vậy, ta đã tìm được một người kế nhiệm; người đó khá thông minh và nhanh nhẹn. Ngày mai ta sẽ mời họ đến gặp ngươi…”

“Ôi trời ơi…” Gia Hựu vội vàng lao tới, ôm lấy cánh tay của Lý Như và nói: “Anh trai! Anh không thể để em chết mà không cứu đâu!”

Bầu trời u ám, dường như chỉ cần vươn tay ra là có thể kéo xuống một tấm mây đen. Không khí nặng nề đến mức dường như chỉ cần vặn nhẹ góc áo cũng có thể rút ra nước… Thật sự rất phiền phức.

Có vẻ như một cơn mưa lớn sắp đổ xuống.

Vào thời điểm giao mùa, thường thì mưa sẽ đến trước; dù là thời tiết nóng lên hay lạnh đi, cũng đều vậy.

Khi mùa mưa đến, nghĩa là các loại cung kiếm sẽ trở nên yếu ớt, những cây tên sẽ bị phồng lên, ngay cả các tấm áo giáp cũng rất dễ bị ăn mòn và gỉ sét; quần áo chắc chắn sẽ trở nên nặng hơn, chưa kể đến đường xá đầy bùn lầy… Vì vậy, trong hầu hết các trường hợp, mùa mưa cũng chính là thời gian nghỉ ngơi tạm thời cho các cuộc chiến tranh.

Gần khi hoàng hôn buông xuống, tại bến phà ở Shaanjin, không biết từ khi nào đã có vài chiếc thuyền nhỏ lênh đênh tiến về phía bờ nam.

Do cây cầu nổi đã bị phá hủy, muốn qua sông thì chỉ có thể đi thuyền qua lại.

Người thương nhân, dù vào thời điểm nào, cũng luôn giống như những con giun dẻ dai dẳng, đầy bản lĩnh và sự độc lập cá nhân; ngay cả trong các cuộc đối đầu giữa các phe đối lập, hình bóng của họ vẫn luôn xuất hiện – họ bỏ qua lập trường của tổ chức hay quốc gia, chỉ vì lợi ích trước mắt mà bận rộn không ngừng.

Tất nhiên, những lợi ích đó thường là những lợi ích lớn lao, hấp dẫn…

Giống như chiếc thuyền thương này, treo lá cờ của gia tộc Ngụy thị ở phía Đông sông; người thanh niên đứng ở mũi thuyền đang đối mặt với những mũi tên của binh lính canh gác bờ nam, vẫy tay kêu lên: “Đừng bắn tên! Đừng bắn tên! Tôi là thương nhân của gia tộc Ngụy thị, đang muốn đi đến Lạc Dương…”

“Gia tộc Ngụy thị? Thương nhân?” Quách Trưởng, người phụ trách canh gác tại bến phà ở bờ nam Shaanjin, ngạc nhiên hỏi: “Không lâu trước đây đã có một nhóm người từ đây đi rồi; sao bây giờ lại có thêm một nhóm nữa?”

“À… Bởi vì mùa mưa sắp đến mà… Chúng tôi muốn tranh thủ khi đường xá vẫn còn khô ráo để đi; nếu không sau này sẽ không thể di chuyển được nữa…” Người thanh niên đáp.

“Ừm… Cũ

Quách Trưởng nằm sấp trên đài pháo hoa, nhìn người thanh niên bị chặn lại ở bờ sông. Người thanh niên này còn khá trẻ, khuôn mặt hơi đen sạm, quả thực có vẻ giống một thương nhân thường xuyên đi lại xa xôi.

Nhưng Quách Trưởng không nhận ra anh ta.

“Chàng trai! Ta thấy khuôn mặt ngươi rất lạ!” Quách Trưởng nói, “Ngươi nói mình họ Ngụy phải không? Họ Ngụy ở Hà Đông?”

“Đúng vậy,” Bàng Tống cúi đầu, nói một cách bình thản, “Chú tôi là Ngụy Công ở phía đông thành An Dị… Dù sao thì trong thành An Dị cũng có rất nhiều người họ Ngụy mà…”

Quách Trưởng gật đầu; ở vị trí của ông, việc biết đến những nhân vật quan trọng trong gia tộc họ Ngụy ở Hà Đông là điều không thể, chỉ là một cuộc hỏi thăm thông thường mà thôi.

“Ngươi đang vận chuyển thứ gì vậy?” Quách Trưởng nhìn chiếc thuyền đáy phẳng và hỏi. Chiếc thuyền này có vẻ nặng trĩu, chắc hẳn đang chở những vật nặng.

“À… chỉ là một ít cá khô thôi…” Bàng Tống quay đầu nhìn lại, nói một cách hơi gượng ép.

“Cá khô à?” Quách Trưởng cười ha hả, rồi chỉ vào Bàng Tống và nói: “Ngươi dám lừa ta sao! Mọi người, lên thuyền kiểm tra đi!”