Nam Trung không lớn lắm, nhưng cũng không thể nói là nhỏ. Điều quan trọng nhất là Nam Trung có một “báu vật”.

Nam Trung có các mỏ muối.

Con người không thể sống thiếu muối, nhưng ở Đất Sichuan-Shu này, không thể giống như các vùng ven biển, dựa vào việc phơi muối trên bờ biển để lấy muối. Cách mà tự nhiên đã đưa ra chính là cung cấp muối đá.

Nam Trung sở hữu một trong những mỏ muối lớn nhất ở khu vực Tây Nam. Việc khai thác muối đá luôn được coi là một lợi ích lớn cho Nam Trung. Dù sao thì việc khai thác muối đá cũng không tốn kém gì cả; việc sử dụng lao động của những người lao động nghèo khó thì càng không đáng kể chút nào. Một đám người lao động nghèo khó đó, có thể đổi lấy được bao nhiêu tiền?

Khi Lôi Đồng mới đến Nam Trung, ông ta đã ngay lập tức say mê với “hương vị mặn” của nơi này và không thể kiểm soát được bản thân nữa. Ông ta coi Nam Trung như một nguồn thu nhập lớn, như mạng sống của mình. Khi Lưu Yên còn sống, ông ta từng muốn điều chuyển Lôi Đồng đến các quận huyện khác, thậm chí còn muốn thăng chức cho ông ta, nhưng Lôi Đồng nhất quyết không chịu. Một mặt, ông ta giả vờ ốm; mặt khác, ông ta còn sẵn lòng chi tiền lớn để mua chuộc Trương Tùng và những người khác, cuối cùng cũng thành công trong việc ở lại Nam Trung.

Dù rằng muối đá không mang lại nhiều tiền, nhưng lượng muối mà nó cung cấp thì rất lớn. Ai cũng không thể thiếu muối, dù là quân đội hay người dân thường. Những thứ khác như thịt cá thì có thể không có cũng được, nhưng nếu không có muối, con người sẽ mất sức lực. Ngay cả bò ngựa cũng biết phải tìm chỗ có muối để liếm thỉnh thoảng.

Qua nhiều năm, Lôi Đồng đã tích lũy được khá nhiều tài sản nhờ vào việc kinh doanh muối. Đối với Lôi Đồng mà nói, việc ai đang ở Đất Sichuan-Shu không quan trọng; điều quan trọng là ông ta vẫn ở lại Nam Trung. Những chuyện khác thì không liên quan gì đến ông ta cả, ông ta muốn làm gì thì làm.

Tuy nhiên, khi “cửa thành bị cháy”, thì những con cá trong ao chắc chắn sẽ gặp rủi ro.

Một ngày nọ, có một vị khách không mời mà đến nhà Lôi Đồng ở Nam Trung.

“Ahahaha…” Lôi Đồng cười ha hả và bước về phía trước, “Thật không ngờ Nguyên Hùng lại đến thăm, xin lỗi vì sự sơ suất…”

Ngô Ban mỉm cười và nói: “Xin lỗi vì đã đến một cách vội vàng, hy vọng Vương Hải của bộ tộc Lôi sẽ thông cảm.”

Lôi Đồng vẫy tay và nói: “Đừng gọi tôi là Vương Hải gì cả, tôi chỉ là… ừm, mọi người đều là anh em, không cần phải quá lịch sự đâu… Ha ha, ha ha…” Lôi Đồng ban đầu muốn n

Lôi Đồng là vua của người Di. Tất nhiên, cái danh “vua” này cũng chỉ mang tính hình thức mà thôi; thực chất, ông ấy chỉ là người lãnh đạo của một bộ lạc lớn hoặc liên minh của vài bộ lạc nhỏ mà thôi.

Người Di có thể được coi là một trong những dân tộc thiểu số đầu tiên công nhận văn hóa Hoa Hạ và chủ động hòa nhập vào nó. Người Di và người Qiang xuất hiện cùng một thời kỳ lịch sử, nhưng so với người Qiang, người Di có mối quan hệ gần gũi và thường xuyên hơn với người Hoa Hạ. Mặc dù hiện nay họ vẫn giữ lại một số hệ thống chính trị riêng, nhưng phần lớn vẫn phụ thuộc vào chính quyền Đại Hán, và Lôi Đồng chính là một ví dụ điển hình cho điều này.

Trong toàn khu vực Đất Sichuan-Shu, có rất nhiều người như Lôi Đồng – như Đỗ Hồ, Viên Dược… Những người này vừa là lãnh đạo của bộ lạc mình, vừa là tướng lĩnh thuộc về chính quyền Đại Hán tại Đất Sichuan-Shu. Đây là một hiện tượng khá phổ biến, và mọi người ở đây cũng đã quen với điều này. Giống như trong các thời đại sau này, mặc dù nhiều người biết rằng họ Lôi thực chất cũng xuất thân từ các dân tộc thiểu số, nhưng họ không hề coi gia tộc Lôi là một dân tộc thiểu số đặc biệt.

Mặc dù người Di không hung hăng như người Bái, nhưng nếu họ quyết định nổi dậy, thì họ cũng không kém gì người Bái đâu. Vì vậy, trừ khi muốn loại bỏ hoàn toàn các dân tộc thiểu số trong khu vực, thông thường người ta thường áp dụng các biện pháp an ủi và thu hút họ. Các chiến thuật này vẫn được sử dụng cho đến các thời đại sau này.

Tuy nhiên, những biện pháp thu hút và an ủi này chỉ được sử dụng để đe dọa những người Di hay Bái khác mà thôi; nếu họ không nghe lời, thì vẫn sẽ có hành động cứng rắn được thực hiện…

Về điểm này, Lôi Đồng cũng không ngu dại. Vì vậy, khi Ngô Ban đến, mặc dù Lôi Đồng cười ha hả bên ngoài, nhưng bên trong lòng ông ấy lại rất lo lắng.

“Sự xuất hiện của ngài Anh hùng thực sự làm cho buổi tiệc này trở nên thêm phần long trọng!” Sau khi mọi người ngồi xuống, Lôi Đồng cười ha hả và nói: “Hôm nay, chúng ta hãy bỏ qua mọi quy tắc, không say không về! Những việc khác, chúng ta sẽ bàn vào ngày mai!”

Ngô Ban không để ý đến ý nghĩa ẩn sau lời nói của Lôi Đồng. Dù sao thì ông ấy cũng đã mạo hiểm đến Nam Trung chỉ để uống rượu và ăn thịt với Lôi Đồng mà thôi. Mặc dù trong thời Đại Hán, việc che giấu sự thật với nhau được coi là một quy tắc chấp nhận rộng rãi, nhưng ai có thể đảm bảo rằng Lôi Đồng sẽ không bán đứng Ngô Ban? Vì vậy, việc hoàn thành n

“Dám sao… dám sao…” Ngô Ban cười nói, “Chỉ là không muốn thấy Vua Lôi Đồng tự tìm cái chết mà thôi…”

Lôi Đồng hừ một tiếng.

“Muối và sắt, đó là những việc quan trọng của quốc gia…” Ngô Ban bình tĩnh nói, “Theo ý kiến của Vua Lôi Đồng, so với Tướng Chinh Tây và chủ nhân của tôi, Lưu Ký Châu, ai sẽ giỏi hơn?”

Lôi Đồng “ha” một tiếng, nói: “Nguyên Hùng rốt cuộc muốn nói điều gì, cứ nói thẳng ra đi!”

“Về mặt quân sự của hai bên thì hiện tại khó có thể nói được… Chủ nhân của tôi mới đây đã nhận được sự hỗ trợ từ Lưu Cảnh Thăng, người đang cai quản Kinh Châu; bên Tướng Chinh Tây cũng không thể tiến lên được… Dù sao thì chủ nhân của tôi và Lưu Cảnh Thăng đều là họ hàng của triều đại Hán, nên đều có ý định bảo vệ lẫn nhau… Hơn nữa, chủ nhân của tôi rất khoan dung và nhân từ… Còn về Tướng Chinh Tây thì…” Ngô Ban cười, ám chỉ rằng, “Tôi cũng không hiểu lắm… Nhưng chắc hẳn Vua Lôi Đồng cũng biết phần nào…”

“Vùng Nam Thông, dù thành phố không lớn lắm và đất đai cũng không màu mỡ, nhưng nơi này lại sản xuất muối…” Ngô Ban cầm chiếc chén trà, uống một ngụm để làm ấm cổ họng, sau đó tiếp tục nói, “Dù bây giờ Tướng Chinh Tây chưa hành động gì, haha… Vua Lôi Đồng… không biết Vua Lôi Đồng có thể ở lại Nam Thông được bao lâu nữa?”

Khuôn mặt Lôi Đồng cuối cùng cũng trở nên nghiêm nghị; vấn đề này luôn là điểm yếu của ông, cũng là điều khiến ông lo lắng mãi. Mặc dù sau khi Từ Thục đến, ông ta không hề bày tỏ ý định thay đổi tình hình, nhưng Lôi Đồng biết rằng, phần lớn những lời nói đó chỉ mang tính an ủi mà thôi. Nếu đến một lúc nào đó…

Trong lịch sử, Lôi Đồng cũng đã chứng kiến rằng tham vọng của Lưu Bị trong việc chiếm đoạt Sichuan-Shu đã trở nên rõ ràng; hầu hết các gia tộc quý tộc ở Sichuan-Shu cũng đã đứng về phía Lưu Bị. Vì vậy, Lôi Đồng cũng đã quyết định theo phe Lưu Bị để bảo vệ vị trí và lợi ích của mình. Sau đó, ông ta cùng với Trương Phi cai quản khu vực Baxi trong một thời gian, và cuối cùng đã hy sinh trên chiến trường trong các trận chiến tranh giành lãnh thổ với Tào Tháo.

Mặc dù trong lịch sử, người ta hiếm khi đề cập đến những người như Lôi Đồng; thậm chí đôi khi họ còn không được ghi chép lại, nhưng việc ông ta từng cùng với Trương Phi quản lý quận Baxi, sau đó trở thành tướng tiên phong trong các chiến dịch chống lại Tào Tháo, và cuối cùng lại chết một cách âm thầm mà không hề được ghi chép thêm

Tuy nhiên, lần này Lưu Chương lại có sự hỗ trợ từ Kinh Châu, điều này hoàn toàn khác với những gì Lôi Đồng từng dự đoán – rằng Lưu Chương sẽ thất bại nhanh chóng. Tình hình càng trở nên hỗn loạn hơn. Mặc dù hiện tại quân đội tiến về phía tây dường như có một số ưu thế, nhưng họ vốn giỏi chiến đấu bằng kỵ binh, trong khi ở Đất Sichuan-Shu thì kỵ binh gần như không được sử dụng. Điều này đồng nghĩa với việc quân tiến về phía tây buộc phải đối đầu với Lưu Chương và quân Kinh Châu bằng một lĩnh vực mà họ không giỏi, tức là thiếu đi ưu thế so với đối thủ.

Hơn nữa, Lôi Đồng vốn không phải là người thông minh xuất chúng, không thể nào luôn đưa ra những quyết định sáng suốt hay những lời nói có trí tuệ sâu sắc. Vì vậy, trong những ngày qua, ông ta cũng rất lo lắng và bất an. Những lời nói của Ngô Ban đã trực tiếp chạm vào điểm yếu của Lôi Đồng.

Tuy nhiên, Lôi Đồng cũng biết rằng những kẻ thay đổi phe phái liên tục thường không được mọi người tin tưởng. Bây giờ ông ta đã quyết định đứng về phía quân tiến về phía tây, nhưng nếu sau này lại quay sang ủng hộ Lưu Chương, thì sẽ ra sao nếu Lưu Chương giành chiến thắng? Còn nếu quân tiến về phía tây thắng cuộc thì sao?

Thấy Lôi Đồng do dự, Ngô Ban quyết định đưa ra một lời cảnh báo nghiêm khắc hơn:

“Để cho Vua Lôi biết, cũng coi như là thể hiện tình bạn đồng nghiệp… Hiện nay, quân Kinh Châu đã bắt đầu tiến về phía bắc…” Ngô Ban nói với nụ cười, “Quân tiến về phía tây sớm muộn gì cũng sẽ rút lui, lúc đó Vua Lôi…”

Lôi Đồng cảm thấy tim mình như đập thình thịch, nhưng vẫn cố gắng duy trì vẻ bình tĩnh trên khuôn mặt, cười nói: “Tôi không mong đợi những chức vụ cao, chỉ lo lắng cho người dân Nam Thông, không muốn họ phải chịu đựng hậu quả của chiến tranh… Mong muốn và tâm ý này, chắc chắn sẽ được ánh sáng mặt trời và mặt trăng chứng kiến! Nếu quân tiến về phía tây thực sự rút lui, và Lưu Y Châu muốn trừng phạt tôi, tôi cũng không hề hối tiếc!”

Ngô Ban không để ý đến những lời nói cứng đầu của Lôi Đồng, cũng không phanh phui chúng, mà tiếp tục nói: “Nếu Kinh Châu tiến về phía bắc, làm sao họ có thể bỏ qua Nam Thông được?”

Cuối cùng, Lôi Đồng cũng thay đổi sắc mặt, hỏi lại: “Ngài đừng đùa cợt! Nam Thông này không có đất canh tác phì nhiêu, cũng không có gia đình giàu có, chỉ là một vùng đất nghèo khó mà thôi. Dù Kinh Châu tiến về phía bắc, làm sao họ có th

Mặc dù dòng nước rốt cuộc cũng sẽ rút đi, nhưng để mỏ muối này có thể tiếp tục hoạt động trở lại, thì không thể chỉ trong vài ngày mà làm được; có lẽ phải mất ít nhất nửa năm, thậm chí một hai năm mới có thể khôi phục sản xuất. Trong khoảng thời gian trống này, để tái thiết lại công việc sản xuất, có nghĩa là phải đầu tư rất nhiều tiền của và nhân lực để đào bỏ lớp bùn đầy trong mỏ muối…

Lôi Đồng thực sự đã rất tức giận và lo sợ; ông không thể tưởng tượng nổi những hậu quả nghiêm trọng sẽ xảy ra nếu mất mỏ muối này, và cũng không thể chịu đựng được việc tài sản của mình phải chịu tổn thất lớn như vậy. Dĩ nhiên, bây giờ Lôi Đồng đã coi mỏ muối ở Nam Thông như một phần tài sản của mình, và hoàn toàn không nhớ rằng mỏ muối đó ban đầu thuộc về ai.

Lôi Đồng nhìn chằm chằm vào Ngô Ban, các mạch máu trên trán ông nhảy múa liên hồi; trong đầu ông nhanh chóng xoay qua vài suy nghĩ, nhưng cuối cùng vẫn không thể quyết định được, và chỉ biết cắn răng nói: “Nguyên Hùng cuối cùng muốn cái gì?!”

Ngô Ban thì nói nhỏ: “Điều tôi muốn cũng không phải là gì to tát lắm… Chỉ là một canh giờ thôi…”

“Một canh giờ?” Lôi Đồng ngạc nhiên hỏi.

Ngô Ban gật đầu: “Đúng vậy, một canh giờ.”

Vào buổi tối, sau khi kiểm kê hàng ngũ vận chuyển lương thực suốt cả buổi chiều, viên quan phụ trách công việc này cuối cùng cũng xác nhận đầy đủ số lượng hàng hóa, sau đó cầm bút lên, xác nhận thông tin và ký tên lên tấm gỗ, rồi vội vàng cho người dưới quyền sắp xếp và buộc chặt các túi muối, chuẩn bị vận chuyển chúng cùng với lương thực và thức ăn gia súc đến Quảng Hán.

Khi có quá nhiều quân sĩ, điều này gây ra áp lực lớn đối với nguồn lương thực và vật tư địa phương. Nam Thông được coi là điểm cuối cùng trong quá trình vận chuyển; sau khi lấy được muối từ Nam Thông, lương thực sẽ được vận chuyển từ Hán Xương và Lang Trung đến tuyến đầu tiên ở Quảng Hán.

Để tránh bị quân địch chặn đứng một cách dễ dàng, tần suất vận chuyển lương thực thường không cố định. Hơn nữa, khoảng cách giữa các huyện cũng không quá xa, chỉ khoảng ba đến năm ngày là đến nơi tiếp theo. Vì vậy, ngay cả khi quân địch phát hiện ra đoàn vận chuyển lương thực và muốn báo tin trở lại, thì khi họ tổ chức quân đội để xuất phát, đoàn vận chuyển có thể đã đến được điểm an toàn tiếp theo, và do đó không còn cơ hội bị chặn đứng trên đường.

Để đảm bảo an toàn cho tuyến đường vận chuyển lương thực, thường sẽ có người đi tuần tra bằng kỵ binh và bộ binh trước. Hơn nữa, vì đây là con đường chính nên lượng