Tại thành phố Giang Lăng, bên trong lều trại chính của Từ Hoàng, không khí trở nên nặng nề.

Đến từ khu vực Sichuan-Shu, Từ Hoàng đã liên tục đánh bại quân đội Giang Đông và giành được Giang Lăng, có thể nói là thành tích chiến đấu rất đáng kể. Tuy nhiên, sau khi đến Giang Lăng, ông cũng nhận ra rõ ràng tình huống nguy hiểm mà một đội quân mệt mỏi và suy yếu phải đối mặt.

Con người ai rồi cũng sẽ mệt mỏi, bị thương, đặc biệt là sau những cuộc hành quân dài ngày. Chỉ cần một chút sơ suất, cũng có thể gây ra đủ loại vấn đề.

Bị tiêu hóa kém chỉ là chuyện nhỏ, thậm chí việc bị rắn cắn khi đi vệ sinh cũng không phải là điều hiếm gặp.

Càng đi xa, vấn đề càng nhiều.

Con đường tiếp tế dài và mong manh như một sợi dây mảnh mai, uốn lượn từ Sichuan-Shu đến đây; bất kỳ sự xáo trộn nào cũng có thể làm nó đứt gãy.

Sau khi Gia Cát Lượng rời đi về phía Bắc, ban đầu vẫn còn một số tin tức, nhưng giờ đây thông tin đã bị cắt đứt, không biết tình hình ra sao nữa.

Hơn nữa, Gan Ninh cũng trở về trong tình trạng bị thương…

Mặt khác, Giang Đông giống như những con rắn ẩn náu trong bụi rậm; mặc dù đang tạm thời ẩn náu, nhưng đôi mắt luôn theo dõi Từ Hoàng không hề rời khỏi ông ta.

Tình hình tại Giang Lăng không tránh khỏi bị trì trệ.

Và bây giờ, một vị khách không ngờ đến đã phá vỡ tình trạng này…

Khuái Liang đã đến.

Người đàn ông then chốt của thị gia tộc Khuai ở Kinh Châu.

Dưới danh nghĩa bị bệnh, Khuái Liang đã lén lút rời khỏi phía bắc Kinh Châu để đến đây.

“Tướng Từ Hoàng,”

Giọng nói của Khuái Liang không cao, mang theo sự bình tĩnh đặc trưng của một người thuộc tầng lớp quý tộc. Ông cúi đầu chào hỏi, sau đó lấy ra một viên ngọc quý và ra hiệu cho lính canh đưa nó đến trước mặt Từ Hoàng.

Khuái Liang nói một cách từ tốn: “Đây là vật tin của Đức Khí. Tôi được Đức Khí giao nhiệm vụ đến gặp tướng.”

Từ Hoàng kiểm tra kỹ lưỡng viên ngọc quý. Ngọc có chất lượng mịn màng, trên đó khắc họa logo của thị gia tộc Thái gia; rõ ràng đây không phải là hàng giả, và cũng không cần thiết phải làm giả.

Nhưng chỉ riêng viên ngọc quý này thì không thể đảm bảo an toàn tuyệt đối.

Trên mặt, Từ Hoàng dường như đã thư giãn hơn một chút, nở nụ cười và hỏi: “Thưa ngài đến đây, có điều gì muốn trao đổi không?”

Khuái Liang trực tiếp nói ra mục đích của mình: “Để giúp tướng giành lại phía bắc Kinh Châu!”

Nói xong, Khuái Liang lại lấy ra một tấm bản đồ được làm từ lụa.

Trên bản đ

「』

Khuái Liang nói rằng: „Tình hình ở Hà Lạc đang rất nguy cấp; Tào Tháo đã điều động tới sáu, bảy phần trong số mười binh sĩ có thể được điều động từ khu vực Bắc Kinh. Hiện nay, dù Xương Dương có vẻ như được phòng bị chặt chẽ, nhưng thực tế bên trong lại trống rỗng; quân số không đầy mười nghìn người, và hầu hết đều là những binh sĩ mới được tuyển mộ, tinh thần chiến đấu của họ rất thấp. Hai tướng của Nhà Tào dù rất dũng cảm, nhưng lại không có quân để sử dụng – giống như những con hổ mất đi vuốt nanh! Chỉ cần ngài tiến quân đến gần thành phố, thì Thái gia và Nhà Tào sẽ ở bên trong thành phố để hỗ trợ ngài! Lúc đó, chỉ trong vòng mười ngày là có thể chiếm được Xương Dương, và toàn bộ khu vực Bắc Kinh sẽ thuộc về chúng ta!“

Từ Hoàng lắng nghe những lời này, rồi từ từ gật đầu.

Những gì Khuái Liang nói ra quả thực rất hấp dẫn.

Nhưng…

Nếu là một vị tướng bình thường, lúc này họ chắc hẳn đã vui mừng và háo hức muốn thảo luận ngay với Khuái Liang về kế hoạch tiến quân. Nhưng Từ Hoàng, người đã trải qua nhiều trận chiến, làm sao có thể không biết rằng trong chiến tranh, mọi thứ đều có thể xảy ra?

Những lời của Khuái Liang quả thực rất hấp dẫn; nếu thực sự có thể dễ dàng chiếm được Xương Dương như vậy, thì tình hình chiến sự ở Bắc Kinh sẽ thay đổi hoàn toàn.

Nhưng…

Làm sao có thể chắc chắn rằng Khuái Liang thực sự tin tưởng vào chúng ta? Liệu anh ta thực sự tin rằng phe Quân đội Phiêu Kỵ sẽ thắng lợi, hay đây chỉ là một cái bẫy được thiết kế tỉ mỉ?

Khuái Liang đã đưa ra viên ngọc của Tài Mao, nhưng làm sao có thể chắc chắn rằng viên ngọc này thực sự do Tài Mao “đưa” cho anh ta, chứ không phải anh ta “lấy” đi từ họ?

“Thưa ông Khuái,” Từ Hoàng nói một cách từ tốn, giọng nói trầm ấm, không hề hiện rõ cảm xúc vui buồn, “Những gì ông nói thực sự rất hấp dẫn. Tuy nhiên, tôi vẫn còn một điều chưa hiểu rõ. Không nói đến Nhà Tào, nhưng ông có biết rằng Nhà Tào có mối quan hệ sâu rộng ở Bắc Kinh, và Tào Mạnh Đức… cũng rất coi trọng ông, vậy tại sao hôm nay ông lại quyết định thay đổi phe phái như vậy?“

Có vẻ như Khuái Liang đã dự đoán đến câu hỏi này; anh ta hắt hai tiếng nhẹ, khuôn mặt hiện lên vẻ bất đắc dĩ và phẫn nộ vừa đủ, rồi nói một cách đầy cảm xúc: “Ngài thật sự thông minh. Thủ tướng Tào… à, ban đầu thì quả thực đã đối xử với tôi một cách tử tế. Nhưng tính cách của ông

Tào Mạnh Đức… thời gian của ông ấy đã sắp hết rồi, chỉ còn biết cố chấp đến cùng mà thôi. Còn Khuái Liang và Tài Mao, họ chỉ muốn tìm một con đường sống thực sự cho người dân Giang Đông mà thôi.’

Đối với lời nói của Khuái Liang, Từ Hoàng không đưa ra bình luận gì cả.

Lời nói của Khuái Liang, một nửa là sự thật, một nửa là dối trá… hoặc có thể còn phức tạp hơn thế nữa.

Những lời nói lẫn lộn như vậy, còn khó phân biệt hơn cả những lời dối trá hoàn toàn.

Từ Hoàng tin rằng việc Tào Tháo áp bức các gia tộc quý tộc ở khu vực phía bắc Giang Đông là sự thật; việc Tài Mao và Khuái Liang tìm cách thoát khỏi tình thế hiện tại cũng là sự thật… Nhưng lòng thành của họ trong việc “hợp tác từ bên trong” này có bao nhiêu, và liệu phía sau đó có những âm mưu khác hay không, điều đó cần thời gian để đánh giá.

Nếu như Khuái Liang là kẻ hai mặt, vừa liên kết với phe này, vừa liên kết với phe kia thì sao?

Nếu như không may bị lừa gạt… thì việc mất đi Giang Lăng – vị trí then chốt này – sẽ khiến việc tổ chức quân đội và tàu thuyền để tái chiếm lại trở nên càng thêm phức tạp.

Chính vào lúc tình hình đang trở nên phức tạp này, bỗng nhiên có binh sĩ đến báo cáo rằng có một vị khách muốn gặp, tự xưng là Tôn Can từ Bắc Hải, đến theo lệnh của Tướng Chinh Nam.

Tôn Can?

Sứ giả của Lưu Bị à?

Ánh mắt Từ Hoàng lóe lên; tình hình này đang trở nên càng ngày càng rối ren hơn.

Từ Hoàng nhìn về phía Khuái Liang.

Trong mắt Khuái Liang cũng lóe lên một tia ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức ông ta lại bình tĩnh trở lại và gửi tín hiệu cho Từ Hoàng, báo hiệu rằng mình có thể tạm thời rời đi.

Nhưng Từ Hoàng suy nghĩ rất nhanh và đã ngăn Khuái Liang rời đi, thay vào đó nói một cách nghiêm túc: ‘Thưa ngài, hãy ở lại đây đã, xem Tôn công này có chuyện gì muốn nói…’

Khuái Liang ngẩn ngơ một chút, rồi cười nói: ‘Cũng được, tôi sẽ tiếp kiến ngài thay cho tướng quân.’

Không lâu sau, Tôn Can xuất hiện, mặc bộ áo khoác của một học giả, phong thái thanh lịch, kèm theo nụ cười duyên dáng khiến người ta cảm thấy như đang được hưởng gió xuân.

Tôn Can nhìn thấy Từ Hoàng và cũng nhìn thấy Khuái Liang ngồi bên cạnh, ánh mắt anh ta dường như có chút căng thẳng trong chốc lát, nhưng sau đó lại lập tức bình tĩnh trở lại, tiến lên chào hỏi Từ Hoàng và trình bày những lời của mình.

Về cơ bản, Tôn Can chỉ muốn thông báo rằng Lưu Bị đến Giang Đông v

Nếu quân kỵ binh của Giang Lăng yếu ớt đến mức đó, Lưu Bị hoàn toàn không cần phải cử Tôn Can đến; chỉ cần giả vờ không biết chuyện gì đang xảy ra là được. Ngay cả khi sau này sự thật bị phanh phui, họ vẫn có thể cho rằng đó chỉ là một sự nhầm lẫn…

Dù sao thì Lưu Bị cũng đã từng làm những việc tương tự trước đây rồi.

Nhưng điều đáng lo ngại là Từ Hoàng lại có mặt tại Giang Lăng – người đàn ông vô cùng kiên định và bản lĩnh. Dưới sự tấn công liên kết của quân Tào và quân Giang Đông, ông vẫn giữ vững vị trí của mình. Điều này buộc Lưu Bị phải cử Tôn Can đến để thực hiện “nhiệm vụ” đó, và hy vọng có thể tìm ra cơ hội thích hợp để can thiệp vào tình hình.

Dù sao thì “chú hoàng đế” này cũng rất linh hoạt mà… dù là Phu nhân Trúc hay Phu nhân Ngọc, thậm chí là Phu nhân Chân, tất cả đều có thể được chấp nhận…

Nhưng Tôn Can không ngờ rằng mình lại gặp Khuái Liang ngay tại nơi Từ Hoàng đang ở!

Điều này có nghĩa là gì?!!

Khuái Liang là người rất thông minh; ông lập tức nhận ra điểm then chốt trong sự ngạc nhiên thoáng qua của Tôn Can. Không đợi Từ Hoàng giới thiệu, ông đã chủ động cúi chào và nói: “Tôi là Khuái Liang, còn được gọi là Khuái Tử Nhu.”

Khuái Liang không nói rằng mình cũng đến đây với tư cách khách, nhưng cũng không phủ nhận điều đó.

Những lời giới thiệu ngắn gọn đó giống như những khoảng trống trong một bức tranh.

“Khuái… à, tôi đã từng gặp ông Khuái…” Thực ra Tôn Can đã từng gặp Khuái Liang trước đây. Chỉ là lúc đó, Lưu Bị mới chỉ là một “nhân vật nhỏ”, còn Tôn Can – một quan lại cấp thấp dưới trướng Lưu Bị – thì hoàn toàn không thuộc cùng một tầng lớp với những quan lại quan trọng dưới trướng Lưu Biểu trước đây; vì vậy, họ gần như không có điểm chung nào cả.

Bây giờ, Khuái Liang xuất hiện tại nơi Từ Hoàng đang ở… điều này có nghĩa là gì?

Tôn Can kìm nén những suy nghĩ đang dấy lên trong lòng, cúi chào một cách lịch sự và nói: “Nghe nói ông đang ốm, nhưng nhìn thấy ông vẫn khỏe mạnh, thật may mắn quá.”

Liệu Khuái Liang có thật sự đang giả bệnh không? Thực ra, cũng không hoàn toàn là giả bệnh.

Điều kiện y tế ở đây rất tầm thường; khu vực Kinh Châu lại gần các vùng đầm lầy, và khi con người bước vào tuổi trung niên, họ luôn phải đối mặt với nhiều hậu quả, biến chứng, cũng như các bệnh mãn tính do sức khỏe suy yếu gây ra.

Vì vậy, tình trạng sức khỏe của Khuái Liang cũng không mấy tốt; đó cũng là một trong những lý

“Lão Công Dụ quả thật lo lắng cho tôi.” Khuái Liang cười nhẹ, dường như đã đọc thấu suy nghĩ của Tôn Can, “Trước đây tôi quả thực có chút bệnh… Nhưng chỉ là một căn bệnh nhỏ nhặt thôi; làm sao có thể so sánh được với hạnh phúc của hàng triệu người dân ở khu vực phía bắc Kinh Châu chứ?”

Khuái Liang tự đặt mình vào vị trí cao đạo đức, rồi ngay lập tức chuyển sang đề tài chính, “Công Dụ đến đây, là để tìm hiểu thông tin về tình hình của Tướng Quân Xử chứ?”

Tôn Can bị phát hiện ý định của mình, nụ cười trên mặt vẫn không thay đổi, nhưng trong lòng lại cảm thấy lạnh lùng; anh ta cười ha hả và nói: “Ông Khuái đùa rồi… Tôi đến đây là để hai gia đình giữ gìn hòa bình, tránh xảy ra xung đột…”

“Tại sao Công Dụ phải e ngại nói ra điều đó?” Khuái Liang ngắt lời anh ta, giọng nói trở nên sắc bén hơn, “Nhà Tào hiện đang suy yếu; mọi người trên đất nước đều mong chờ sự xuất hiện của những người anh hùng! Tướng Quân Xử đến Giang Đông dưới danh nghĩa là đồng minh, nhưng thực chất chỉ là nước chư hầu, phải phụ thuộc vào người khác… Nỗi đau và khó khăn mà điều này mang lại, chắc hẳn Công Dụ và Lưu Bị đều hiểu rõ. Tại sao không lắng nghe nguyện vọng của người dân, cùng nhau nỗ lực để thống nhất thiên hạ?”

“Điều này…” Tôn Can dù giỏi ứng biến, nhưng trước những lời thẳng thắn của Khuái Liang, anh ta vẫn không thể phản bác được, “Ông ơi… Sao lại nói như vậy… Tướng của tôi chỉ là đến Giang Đông làm khách mà thôi…”

Khuái Liang cười ha hả và nói: “Nếu Công Dụ nghĩ như vậy, thì quả thực là không có thành ý chút nào…”

Anh ta vung tay áo, dường như muốn tiễn khách đi ngay.

Từ Hoàng im lặng ngồi ở vị trí trên cùng, không bày tỏ sự bất mãn với Tôn Can, cũng không phản đối hành động của Khuái Liang – người dường như đang chiếm ưu thế trong cuộc trò chuyện này.

Nhưng Tôn Can không biết rằng Khuái Liang cũng mới đến đây không lâu; vì vậy, khi thấy Từ Hoàng và Khuái Liang cư xử như vậy, anh ta liền nghĩ rằng họ đã hợp tác với nhau rồi… Vậy nếu mình bị đuổi đi ngay bây giờ, thì chắc chắn sẽ không thể tìm hiểu thêm được bất cứ điều gì nữa… Cuối cùng, anh ta đáp lại theo hướng mà Khuái Liang đưa ra, và hỏi một cách nghiêm túc: “Nếu nói về sự hợp tác này… thì cụ thể là như thế nào?”

Khuái Liang cười và nói: “Chuyện này rất đơn giản! Những kẻ nhỏ bé ở Giang Đông muốn chiếm giữ Giang Lăng, chắc chắn sẽ cần đến binh lính và chiến thuyền của Tướng Quân Xử… Sau khi đến Gi

Để Lưu Bị dẫn đầu tiến hành các cuộc tấn công giả để thu hút sự chú ý của đối phương, thậm chí có thể còn phải hy sinh một số lực lượng để làm suy yếu địch, còn quân đội kỵ binh của ngài sẽ tiến vào khu vực phía bắc Kinh Bắc để chiếm lấy những thành quả đó… Rồi cuối cùng, liệu ngài có thực sự giúp đỡ huynh trai của hoàng đế giành lại Giang Đông, hay chỉ là để sau này bị bỏ rơi khi mọi việc đã xong? Ai có thể đảm bảo được điều đó?

  Khuôn mặt Tôn Can vẫn giữ nguyên nụ cười hiền lành, anh ta cúi chào và nói: “Kế hoạch của ông Khuái thật sự rất độc đáo… Nhưng vì việc này quan trọng, liên quan đến mạng sống của tướng lĩnh và binh sĩ dưới trướng tôi, tôi không dám nói một cách thiếu suy nghĩ.”

  Từ Hoàng vẫn không nói gì, dường như anh ta đã quyết định sẽ chỉ đóng vai trò là người đứng sau cánh cửa, không can thiệp trực tiếp vào cuộc thảo luận.

  Khuái Liang vẫy tay, bảo Tôn Can đừng vội vàng đưa ra kết luận… Anh ta chỉ ra chiếc ngọc quý trên bàn của Từ Hoàng.

  Từ Hoàng đơn giản là vẫy tay, bảo người hộ vệ đưa chiếc ngọc đó cho Tôn Can.

  “Ông biết về vật này chứ?” giọng nói của Khuái Liang đầy tin tưởng, “Đây chính là vật đại diện của Tài Mao. Không giấu ông đâu, bây giờ Tài Mao đã tự mình đến Phòng Lăng để liên lạc với các tướng lĩnh thuộc quân đội kỵ binh như Liao Hoá và Liao Nguyên Kiệm! Khi đó, phía bắc Xiangyang sẽ có Gia Cát ở Ngũ Quan, phía tây có tướng Liao ở Phòng Lăng, phía nam có tướng Từ… Còn đại quân của Tào Mạnh Đức thì bị mắc kẹt ở khu vực Hà Lạc, không thể thoát ra để phản công… Vậy ông nghĩ, khu vực phía bắc Kinh Bắc sẽ ra sao?”

  Nghe những lời này, Tôn Can không khỏi cảm thấy xúc động.

  Tài Mao thậm chí còn tự mình đến Phòng Lăng để tìm Liao Hoá ư?

  Đây quả là một tin tức quan trọng!

  Điều này có nghĩa là quân đội kỵ binh sẽ một lần nữa bao vây khu vực phía bắc Kinh Bắc!

  Với sự phối hợp từ nhiều phía, việc giành chiến thắng là chắc chắn!

 
Không lạ gì Khuái Liang lại xuất hiện ở đây!

  Khuái Liang tiếp tục nói, giọng nói mạnh mẽ và quyết đoán: “Ngay cả khi không có sự giúp đỡ của tướng chinh phục miền Nam, chỉ cần gia tộc Tài và Khuái ở phía bắc Kinh Bắc hỗ trợ từ trong, tướng Từ tiến quân từ phía bắc, tướng Liao tiến quân từ phía đông, quân đội của Gia Cát tiến xuống phía nam… Ba hướng tiến quân cùng lúc, cả đường bộ l

Anh ta quay sang Từ Hoàng, giọng nói trở nên nghiêm túc: “Tướng Quân Từ Hoàng… Những lời của ông Khuái Liang, tôi cần báo cáo với tướng chủ nhân của mình để có thể đưa ra quyết định… Tuy nhiên, tôi có một điều mong xin không biết Tướng Quân có thể giải đáp được không… Hiện tại, tình hình chiến sự ở Trung Nguyên là thế nào?”

Mặc dù Giang Đông cũng nghe được một số tin tức, nhưng thực ra, ngay cả những người ở Giang Đông cũng chẳng hiểu rõ ràng tình hình thực sự ra sao…

Bây giờ đã nói đến mức này, Tôn Can quyết định trực tiếp hỏi về tình hình chiến sự hiện tại.

Từ Hoàng nhíu mắt lại, cho biết mình vừa từ Sichuan và Tứ Xuyên đến, nên thông tin cũng không mấy mới mẻ, sau đó anh ta kể lại một số điều mình biết, bao gồm cuộc chiến tranh đầu tiên cho quyền kiểm soát thành phố Xiangyang ở khu vực phía bắc Jing Province, cũng như việc Tào Tháo đến Jing Province rồi lại rời đi.

Những thông tin này đều liên quan đến khu vực xung quanh Từ Hoàng, nên anh ta khá am hiểu về chúng. Còn về các cuộc chiến ở khu vực Hà Đông và Hà Lạc, Từ Hoàng không nói nhiều.

Khi Từ Hoàng kể lại, tâm trạng của Tôn Can lúc thì chùng xuống, lúc thì lại nâng lên.

Nếu như Từ Hoàng chỉ toàn nói những lời khoác lác, tự cao tự đại về sức mạnh của quân đội Binh Kỵ, thì Tôn Can chắc chắn sẽ không tin chút nào.

Nhưng những gì Từ Hoàng nói ra đều có cơ sở và phù hợp với những thông tin mà Tôn Can đã nghe trước đó, vì vậy Tôn Can buộc phải coi trọng lời nói của anh ta…

Tình hình của Tào Tháo tồi tệ hơn nhiều so với những gì Tôn Can tưởng tượng.

Điều này có nghĩa là sức mạnh của quân đội Binh Kỵ thực sự vượt xa những gì được ước lượng…

Nếu quân đội Binh Kỵ thực sự có thể nhanh chóng ổn định tình hình ở Trung Nguyên, thì thế lực của họ gần như không thể cản trở được…

Tôn Can im lặng một lúc lâu, trong đầu anh ta nhanh chóng suy nghĩ về các khả năng có thể xảy ra, tính toán lợi ích và rủi ro.

“Tướng Quân Từ Hoàng, ông Khuái Liang…” Cuối cùng, Tôn Can ngẩng đầu lên, khuôn mặt trở lại bình tĩnh, “Tôi đã hiểu rõ ý kiến của hai ngài. Việc này rất quan trọng, tôi không thể tự mình quyết định được. Tôi cần phải ngay lập tức trở về báo cáo với tướng chủ nhân của mình, trình bày rõ ràng mọi tình huống.”

Từ Hoàng gật đầu, không giả vờ mời Tôn Can ở lại, “Đúng là như vậy. Ông Công Dụng, xin cứ thoải mái.”

Khuái Liang cũng cúi chào và nói: “Hy vọng ông Công Dụng sẽ sớm mang về những tin tức tốt lành.”

Tôn Can không nói thêm gì nữa,