Hứa Huyện… Có lẽ nó nên được gọi là Xú Đô.

Đây chính là trung tâm chính trị và hành chính của đại Hán hiện nay… Ít nhất là về mặt danh nghĩa thì vậy.

Với chức vụ Hiệu úy Sĩ Lý kiêm Lệnh trưởng Xú Đô, Mãn Sủng đã công khai cáo buộc Phục Điển lạm dụng quyền lực, tham nhũng và phá hoại pháp luật!

Phục Điển kêu oan liên tục, nhưng Mãn Sủng cười lạnh rồi trình bày ra những bằng chứng rõ ràng: có người chứng, có vật chứng, biết rõ nguồn gốc và quá trình sử dụng số tiền đó. Bản thân Phục Điển còn trẻ, lại không hề chuẩn bị gì trước, nên bỗng nhiên bị Mãn Sủng tấn công một cách bất ngờ.

“Bệ hạ! Bệ hạ!” Phục Điển kêu lên, “Tất cả số tiền mà thần nhận được đều được dùng vào việc quân sự mà! Bệ hạ!”

Mãn Sủng cười lạnh: “Vậy là Phục Trung lang thừa nhận mình tham nhũng rồi à?”

“Điều này…” Phục Điển không biết phải trả lời thế nào.

Lưu Hiệp nhìn thấy Phục Điển lúc này đang bối rối, hy vọng trong lòng cũng dần tan biến, cuối cùng quyết định tạm thời giam giữ Phục Điển để điều tra.

Phục Điển xuất thân từ một gia tộc lớn; tổ tiên ông ta từng là người truyền khẩu kinh sách từ thời đầu Hán. Nhiều người trong gia tộc ông ta cũng từng giữ các chức vụ cao cấp trong triều đình. Nhưng bây giờ…

Danh tiếng của Mãn Sủng trong triều đình không mấy tốt; ngay cả bản thân ông ta cũng biết điều đó. Tuy nhiên, ông ta cũng hiểu rằng mọi quyền lực mà mình có không phải đến từ Hoàng đế, và cũng không thể thay đổi chỉ vì sở thích hay ác cảm của Hoàng đế Lưu Hiệp. Điều duy nhất mà ông ta trung thành là Tào Tháo.

Trước đây, Phục Điển được giao quyền chỉ huy một số binh sĩ, nhưng vấn đề là binh sĩ cũng cần tiền và lương thực; số tiền cần thiết để duy trì họ không phải là điều mà một mình Phục Điển có thể gánh vác được. Với tư cách là Hoàng đế, Lưu Hiệp cũng hoàn toàn trong sạch, không hề tham nhũng, nên càng không thể hỗ trợ nhiều cho Phục Điển. Vì vậy, Phục Điển rơi vào tình thế vô cùng khó xử; khi có cơ hội kiếm thật nhiều tiền, ông ta naturally không thể cưỡng lại được.

“Bẩm báo Bệ hạ…” Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, Mãn Sủng rút lui, và lúc đó Hạ Hầu Đôn bước lên: “Chức vụ Hiệu úy Bắc quân hiện đang trống; quân đội không thể thiếu một vị tướng trong một ngày. Thần xin đề cử một người…”

“Việc này không cần gấp! Chức vụ Hiệu úy Bắc quân tạm thời vẫn để trống!” Lưu Hiệp nói một cách nghiêm túc.

“Bệ hạ…” Hạ Hầu Đôn ngập ngừng một chút, rồi tiếp tục: “Quân đội

Sau khi kết thúc buổi họp triều và trở về cung điện phía sau, Lưu Hiệp kiềm chế bản thân, ngồi yên một mình trong thời gian dài cho đến khi tâm trạng dần ổn định lại. Ông bảo người mang đàn đến rồi từ từ bắt đầu chơi đàn.

“Bệ hạ…” Tiểu Hoàng Môn ở cửa nói nhỏ, “Thái Trung Đại Phu Lưu Tử Dương xin được gặp Bệ hạ…”

Lưu Diệp là hậu duệ chính thống của Đại Đế Quang Vũ, con trai của Lưu Tiểu – Vương Phù Lăng Lưu Yên. Khi ban đầu Lưu Hiệp triệu kiến Lưu Diệp trong cung, thấy anh ta có vẻ ngoài tuấn tú, kiến thức sâu rộng và lời nói khá chín chắn, nên đã vui lòng phong cho Lưu Diệp chức vụ và muốn gần gũi hơn với anh ta.

Đứng bên ngoài đại điện, Lưu Diệp nghe thấy tiếng đàn vang lên, trong lòng không khỏi suy nghĩ… Ngày nay, hoàng đế cũng rất thích viết thơ và chơi đàn. Hai sở thích này của hoàng đế giống hệt với tiền hoàng đế; có lẽ là do cùng chia sẻ những hoàn cảnh hay tâm trạng tương tự. Những giai điệu đàn mà Lưu Hiệp đang chơi lúc này dường như ẩn chứa nỗi buồn và cô đơn.

Lưu Diệp đã ở Xuchang gần một năm rồi. Trong thời gian này, anh ta thường xuyên gặp gỡ và trò chuyện với hoàng đế Lưu Hiệp, và quan điểm của anh ta về hoàng đế cũng dần thay đổi. Hoàng đế không phải là người ngu dốt; thực ra trí thông minh của ông ấy có lẽ cao hơn người bình thường. Chỉ riêng về hai lĩnh vực thơ và đàn, sự hiểu biết của ông ấy chắc chắn xuất phát từ thiên phú bẩm sinh. Dù sao thì trong những năm qua, ông ấy luôn phải đi lại khắp nơi, không có thời gian và cũng không ai để hướng dẫn ông ấy…

Tuy nhiên, hoàng đế vẫn còn quá coi trọng vẻ bề ngoài, thiếu sự ổn định và thận trọng, giống như cha mình – cũng có phần hào nhoáng. Lưu Diệp biết rằng một phần là vì hoàng đế còn trẻ, sống lâu trong cung điện, chưa có nhiều kinh nghiệm và hiểu biết về cuộc sống; một phần khác, theo anh ta, là vì hoàng đế thiếu một người thầy tốt, một người thầy trung thành và chính trực để hướng dẫn ông ấy về con đường của các bậc hiền triết: “giải thích sự vật, tìm hiểu chân lý, rèn luyện bản thân, sắp xếp gia đình, quản lý đất nước, và đạt đến sự hòa bình cho thế giới”. Vì không có người thầy như vậy, hoàng đế thiếu đi sự vững vàng về nhân cách.

Theo thời gian, Lưu Diệp nhận ra rằng trong lĩnh vực chính trị, hoàng đế cũng có những biểu hiện tương tự. Hoàng đế Lưu Hiệp thường hiểu được những khúc mắc và rủi ro trong công việc chính trị; khi trò chuyện với Lưu Diệp, ông cũng thường bày tỏ sự lo ngại về

Việc Phục Điển có tham nhũng hay không, có nhận hối lộ hay không, thực ra không phải là điểm then chốt. Vấn đề nằm ở việc Phục Điển đã xâm phạm quyền lực quân sự của Tào Tháo; dù chỉ là một phần nhỏ, Tào Tháo cũng không thể chấp nhận được điều đó. Vì vậy, sớm muộn gì Phục Điển cũng sẽ gặp rắc rối.

  Trong vài năm gần đây, sau khi Lạc Dương bị phá hủy, các chư hầu khắp nơi đều nổi dậy, thiên tai cũng xảy ra liên tục. Có thể nói rằng toàn bộ Đại Hán triều đang trên bờ vực sụp đổ, gặp rất nhiều khó khăn. Trong tình hình này, vị hoàng đế trẻ tuổi đã trở nên tỉnh táo hơn; ông bắt đầu tự mình đưa ra quyết định. Tuy nhiên, những quyết định này lại khiến Lưu Diệp cảm thấy thất vọng và lo lắng.

  Tiếng đàn dần trở nên yếu ớt rồi im bặt.

  Tiểu Hoàng Môn cúi đầu, nhanh chóng tiến đến và dẫn Lưu Diệp vào cung.

  Tâm trạng của hoàng đế rất u ám, khuôn mặt đầy buồn bã, ông ngồi phía sau chiếc đàn, vẫy tay bảo Lưu Diệp không cần phải quá lễ phép, cứ ngồi xuống.

  “Thân yêu…” Lưu Hiệp đặt tay lên các dây đàn, suy nghĩ một lát rồi nói, “Phu nhân của anh trai ta, trong cuộc chiến tranh, đã phải lang thang và cuối cùng trở về Kinh… Nhưng bây giờ, bà ấy lại bị ép buộc phải gả cho người khác! Chuyện như thế này, tất cả các đại thần trong triều đều không hề đề cập đến, chỉ tập trung vào việc Phục Trung Lang tham nhũng năm trăm vạn tiền mà thôi… Danh dự của hoàng gia, bây giờ đã trở nên tồi tệ đến thế sao?!”

  Lưu Diệp im lặng, không biết phải trả lời thế nào.

 
Về chuyện góa phụ tái giá, theo luật Hán, thậm chí trong một khoảng thời gian nhất định, điều này còn được khuyến khích. Nhưng Tang Kỷ không phải là một góa phụ bình thường; bà ấy là phu nhân của vị hoàng đế trước đây!

  Lưu Hiệp cảm thấy rất đau lòng. Mặc dù ông là hoàng đế, về danh nghĩa thì nên nắm giữ toàn bộ đất nước và quyền lực trên dân chúng, nhưng bây giờ ông không chỉ không thể bảo vệ bản thân mình mà còn không thể bảo vệ người thân trong hoàng gia; ông thậm chí không thể trừng phạt những kẻ xúc phạm uy nghiêm của mình! Ông muốn lấy lại những thứ đó, bởi vì ông là hoàng đế; ông không muốn trở thành một con rối nữa.

  “Thân yêu cũng là người thuộc dòng dõi hoàng gia…” Lưu Hiệp nhìn chằm chằm vào Lưu Diệp và nói, “Có phải em cũng coi danh dự của hoàng gia như không đáng kể không?”

  “Bệ hạ…” Lưu Diệp n

Lưu Hiệp tiếp tục nói: “Cũng là vì chức vụ hiệu úy quân đội phía bắc mà anh đến đây sao?”

Lưu Diệp lại cúi chào và nói: “Bệ hạ, khi sử dụng người, không nên nghi ngờ họ…”

Hoàng đế nhìn Lưu Diệp, trong lòng tràn ngập những suy nghĩ phức tạp. Ông có thể hiểu được phần nào tâm lý của những kẻ thần tử này – họ cho rằng sự trung thành của mình có thể được bán đi, dù đối với hoàng đế hay triều đình cũng vậy; chỉ có trước mặt gia tộc của họ, sự trung thành ấy mới thực sự không hề giấu giếm gì cả.

Mặc dù họ thường xuyên ca ngợi hoàng đế là “thông minh”, nhưng thực ra họ luôn cho rằng chính mình mới là những người “thông minh”. Nếu nghe theo ý họ, thì đó chính là cách hành xử “thông minh” nhất; còn nếu không làm theo ý họ, thì trường hợp của Phục Điển chính là ví dụ điển hình.

Hiện tại, Lưu Hiệp không có ai có thể tin tưởng tuyệt đối cả – Lưu Diệp vậy, Phục Điển cũng vậy. Nhưng Lưu Hiệp vẫn cố gắng hết sức để thu hút những người có thể tin cậy, tuy nhiên kết quả lại rất ít ỏi. Bởi vì Lưu Hiệp biết, và những người khác cũng biết rằng, sự trung thành đối với Đại Hán… thực sự rất quý giá, nhưng cũng chẳng đáng giá gì nếu không có quyền lực. Khi không có đủ quyền lực, một người hoàng đế chỉ là một kẻ ngốc nghếch mà mọi người gọi là “bệ hạ” mà thôi.

“Ý của ngươi là, ta đang nghi ngờ ai đó à?” Lưu Hiệp đáp lại, không muốn thừa nhận điều đó.

Kể từ thời Hoàng đế Quang Vũ Lưu Tiểu, Đông Hán đã kéo dài qua nhiều năm. Trong quá trình chuyển giao ngai vàng, không phải tất cả các hoàng đế đều có thể sống yên bình vào những năm cuối đời; cũng không phải tất cả họ đều đủ trưởng thành trước khi lên ngôi. Thậm chí có những hoàng đế mới sinh được hơn một trăm ngày đã phải lên ngôi. Vì vậy, những hoàng đế còn nhỏ tuổi khi lên ngôi thường không thể quản lý chính sự; thông thường, mẹ họ sẽ thay thế họ điều hành triều đình, đó chính là lý do cơ bản khiến gia tộc ngoại thích trong triều đại Hán trở nên mạnh mẽ.

Khi những hoàng đế nhỏ tuổi lớn lên và muốn giành lại quyền lực từ tay gia tộc ngoại thích, họ thường dựa vào các eunuch bên cạnh mình để tiến hành các cuộc đảo chính trong cung, loại bỏ gia tộc ngoại thích và chiếm lấy quyền lực. Từ đó, tình trạng eunuch thao túng chính trị xuất hiện. Khi vị hoàng đế đó qua đời, mẹ họ và các đại thần triều đình sẽ âm thầm bầu chọn một hoàng tử nhỏ tuổi lên ngôi; sau đó, gia tộc ngoại thích lại một lần nữa giành lấy quyền lực từ tay các eunuch. Và cứ th

Tình hình hiện tại cũng rất giống nhau. Rõ ràng Tào Tháo hành động dựa trên vị thế là người thân của hoàng gia, và điều này khiến ông ta không thể hòa giải được với Viên Thiệu – người từng giữ chức “Đại tướng người thân hoàng gia”. Ý của Lưu Diệp là, một khi Lưu Hiệp đã chọn Tào Tháo, thì không nên đối đầu với ông ta vào lúc này.

Lưu Hiệp biết rằng mình cần sử dụng sức mạnh của Tào Tháo, nhưng ông ta cũng lo sợ rằng một ngày nào đó mình sẽ bị giết một cách bí ẩn, giống như những người tiền nhiệm và anh trai mình. Vì vậy, ông ta cần có một số sức mạnh để tự bảo vệ bản thân nếu xảy ra điều gì đó. Tuy nhiên, Lưu Hiệp quên mất rằng, một khi ông ta sở hữu những sức mạnh đó, điều đó sẽ trở thành một mối đe dọa lớn đối với Tào Tháo.

Trong thời gian bị Đổng Trác giam giữ và bị Lý Quách bắt nạt, Lưu Hiệp dần nhận ra rằng quyền lực phải dựa trên sức mạnh thực sự, chứ không phải chỉ là vài câu nói hay việc đóng dấu lên các sắc lệnh. Vì vậy, ông ta cần một đội quân mạnh mẽ và một vị tướng hoàn toàn trung thành với mình… Viên Thiệu, xuất thân từ gia tộc quyền quý, rõ ràng không thể đáp ứng yêu cầu này. Còn Phí Tiềm, xuất thân từ gia tộc sĩ phu, cũng chưa chắc đã có thể đảm bảo sự trung thành…

Ban đầu, Lưu Hiệp nghĩ rằng Tào Tháo, xuất thân từ gia đình eunuch, sẽ gần gũi hơn với mình và có thể trở thành vị tướng trung thành đó. Nhưng bây giờ… thì cần phải có sự cân bằng quyền lực. Tuy nhiên, Lưu Hiệp nhận ra rằng, mỗi khi ông ta cố gắng thiết lập sự cân bằng đó, Tào Tháo lại càng xa rời những kế hoạch ban đầu của ông ta, càng thể hiện rõ sự độc đoán và ngang ngược của mình.

“Bệ hạ…” Lưu Diệp lại khuyên nhủ, “Hiện nay, thiên hạ đang trong tình trạng hỗn loạn, bệ hạ nên coi trọng tổng thể tình hình… Đừng tự giam mình vào những ràng buộc, chẳng phải… khi thiên hạ ổn định rồi mới hành động cũng không muộn sao…”

Lưu Hiệp im lặng một lát, rồi lắc đầu thở dài: “Hiện nay, thiên hạ… haha, khi nào thiên hạ mới có thể ổn định được chứ?”

“Vì vậy, bệ hạ càng cần phải ổn định triều đình để có thể đối phó với những thách thức bên ngoài…” Lưu Diệp nói, “Nếu bên trong lại rối loạn, thì chẳng phải…”

Lưu Hiệp im lặng.

“Bệ hạ…” Lưu Diệp nhìn Lưu Hiệp một lát, “Tào Sở Công có một cô con gái, hiền lương và đức hạnh, có thể trở thành người bạn đời tốt cho bệ hạ… Nếu bệ hạ có ý định, thần xin sẵn lòng đi xin giúp bệ

Lưu Diệp cúi đầu nói: “Bệ hạ có ý chí lớn lao trong việc phục hưng đất nước, cũng nên noi gương các bậc thánh hoàng… Xin đừng hành động theo cảm xúc…” Ngày xưa, Hoàng đế Quang Vũ vì sự nghiệp của đất nước mà cũng đã từng nhượng bộ, phải không? Nếu ngay cả Quang Vũ còn có thể kiềm chế được, thì tại sao bệ hạ lại không thể? Nếu muốn có được điều gì đó, thì phải biết cách chấp nhận việc mất đi nó.

Lưu Hiệp run rẩy đặt tay xuống, sau một lúc mới thu lại và ngồi xuống, hít một hơi thật sâu: “Thần xin lui về trước… Bệ hạ… hãy suy nghĩ kỹ đã…”

“Thần… xin cáo từ…” Lưu Diệp không nói thêm gì nữa, chỉ cúi đầu chào tạm biệt.

Sau khi rời khỏi đại điện, vừa mới rẽ qua con phố dài, Tào Thuần liền phi ngựa đến gần Lưu Diệp và nhìn thẳng vào mắt anh ta.

Lưu Diệp gật đầu nhẹ, Tào Thuần hiểu ý, liền cúi chào rồi rời đi.

Mùa thu sắp đến, sau mùa thu hoạch, Tào Tháo sẽ tiến hành giành lấy thành quả chiến thắng. Một mặt, ông ta cần phải đến tiền tuyến để chỉ huy, mặt khác lại lo lắng về những biến động có thể xảy ra ở hậu phương. Vì vậy, ông ta cần phải đồng thời giải quyết những mối nguy hiểm như Phục Điển, đồng thời cũng cần phải làm dịu mối quan hệ giữa Lưu Hiệp và các phe liên quan. Việc kết hôn gia đình, để Tào Tháo thực sự giữ được vị trí của người thân trong hoàng gia, dường như là một giải pháp mà cả hai bên đều có thể chấp nhận, và mối quan hệ giữa họ cũng sẽ trở nên êm đềm hơn.

Tào Tháo đã giết hại các phi tần của Lưu Hiệp, và bây giờ ông ta có ý định gửi con gái mình cho Lưu Hiệp, điều này ít nhiều cũng có thể được coi là hợp lý về mặt danh dự. Nhưng đối với cô con gái nhà Tào được sử dụng làm vật đổi lấy vị trí của Lưu Hiệp, lúc này chẳng ai quan tâm đến suy nghĩ hay ý muốn của cô ấy cả…

Có những việc, khi đạt được chúng không hẳn là điều tốt đẹp, và có những việc, chỉ khi mất đi chúng ta mới nhận ra rằng mình đã mất đi điều gì…