Khi người dưới phục vụ người trên, không nên tuân theo những mệnh lệnh của họ, mà nên noi theo hành động của họ. Nếu người trên yêu thích điều gì đó, thì người dưới chắc chắn sẽ còn làm tốt hơn nữa. Vì vậy, những gì người trên ưa chuộng hay ghét bỏ đều cần được xem xét một cách cẩn thận, bởi vì đó chính là tấm gương cho người dân.

Đây gần như là câu nói mà bất kỳ người học giả nào ở vùng Trung Nguyên Sơn Đông cũng đều thuộc lòng...

Quyền lực của bất kỳ chính quyền nào không hoàn toàn đến từ kiếm giáo và luật pháp; ở mức độ sâu hơn, nó đến từ sự “trao quyền” và “sự đồng ý im lặng” của những người bị cai trị.

Người dân, bao gồm cả các binh sĩ cấp thấp trong quân đội Tào Quân, sự công nhận về tính hợp pháp của chính quyền Nhà Tào trong lòng họ, cùng với ý muốn tuân theo sự cai trị của họ, đã cùng nhau tạo thành nền tảng cho quyền lực của chính quyền này.

Khi sự công nhận và ý muốn đó bị tiêu hao do sự áp bức, bất công và tuyệt vọng kéo dài, thì cái gọi là “quyền lực” ấy giống như một tòa lâu đài được xây dựng trên cát lầy: trông có vẻ uy nghiêm, nhưng thực ra chỉ cần một cái đẩy là sẽ sụp đổ ngay lập tức.

Lúc này, những mệnh lệnh của Tào Quân do Tào Nham đưa ra đã mất đi sự “tin cậy” và “hiệu lực thi hành” không thể nghi ngờ được đối với những binh sĩ đang có những suy nghĩ lung tung này.

Vì vậy, khi Tào Nham ra lệnh bắt người, các binh sĩ cấp thấp đã do dự.

Họ không đang cân nhắc xem mệnh lệnh đó “đúng hay sai”, mà đang cân nhắc xem mình sẽ “thua lỗ hay có lợi” gì, đang xem xét lại tình cảm “trung thành” đã bị tổn thương nặng nề trong lòng mình.

Nếu trong những ngày bình thường, sự “do dự” này sẽ không quá rõ ràng, thậm chí khó có thể để cho người cấp trên nhận ra; nhưng trong tình huống hỗn loạn và khẩn cấp hiện tại, nó lại trở nên cực kỳ rõ ràng!

Thủ lĩnh quân đội tư nhân của Khuai thị đã nhạy bén nhận ra khoảnh khắc do dự này của các binh sĩ Tào Quân!

Sự im lặng trong khoảnh khắc đó khiến thủ lĩnh quân đội tư nhân của Khuai thị vô cùng hứng thú; anh ta bản năng nhận ra rằng quyền lực của Nhà Tào đã mất hiệu lực vào lúc này!

Và thế là, dưới tình hình này, can đảm của anh ta bỗng nhiên trỗi dậy!

“Anh em! Nhà Tào đang làm những việc trái với lẽ đạo, khiến trời giận người oán! Xiangyang đã không thể bảo vệ được nữa, tại sao chúng ta phải chết vì họ?!” Thủ lĩnh quân đội tư nhân của Khuai thị đột nhiên rút thanh kiếm ngắn ra, giơ cao trên đầu, giọng nói khàn đ

Trong số những binh sĩ của Tào Quân vốn đang do dự, không ít người đã thay đổi thái độ. Những người trước đây đã do dự thì càng do dự hơn nữa; những người chần chừ thì lại càng trở nên lưỡng lự hơn… Sống sót mới là bản năng cơ bản nhất của con người! Thà rằng phải tìm một con đường sống khác, còn hơn là hy sinh mạng sống cho một chính quyền chắc chắn sẽ thất bại… Thậm chí, điều này còn có thể được coi là “quay đầu theo ánh sáng, chấm dứt hỗn loạn” nữa chăng? “Giết hắn đi! Đó sẽ là công lao lớn!” Không biết ai là người đầu tiên hét lên câu đó, và ngay lập tức, một số binh sĩ vốn đã không hài lòng với Nhà Tào, hoặc chỉ đơn giản là muốn sống sót, bắt đầu tập trung vào Cao Nguyên cùng những người khác để gây áp lực lên họ. Khi có người dẫn đầu, những người bắt chước cũng tăng lên nhanh chóng! Hỗn loạn không thể tránh khỏi; mặc dù vẫn còn một số binh sĩ trung thành với Nhà Tào cố gắng chống trả, nhưng trước sự do dự, thờ ơ, thậm chí là đổi phe của đại đa số người khác, những nỗ lực chống trả của họ trở nên yếu ớt và vô ích. Sự chia rẽ nội bộ gây ra tổn thương lớn hơn nhiều so với những đòn tấn công từ bên ngoài. Khi các tế bào ung thư lan rộng, ngay cả những người mạnh mẽ nhất cũng không thể chống đỡ nổi… Huống chi, Nhà Tào đã yếu đuối; những người trong quân đội của họ, vốn luôn cao ngạo và xa cách với binh sĩ bình thường, đã lâu không còn khả năng kiểm soát tình hình nữa… Cao Nguyên vừa kinh ngạc vừa tức giận; anh ta vung lấy thanh kiếm, đẩy lùi những người đang tiến về phía mình và hét lên: “Các ngươi… các ngươi dám nổi loạn sao?! Không sợ bị trừng phạt đến chín đời sao?!” Chín đời à? Nếu thật sự có chuyện đó xảy ra, thì họ mới sợ chứ! Còn nếu là một “người bất khả chiến bại”, liệu họ có sợ cái hình phạt “trừng phạt đến chín đời” đó không? Vì vậy, lời đe dọa của Cao Nguyên lúc này trở nên yếu ớt và vô nghĩa đến thế. Trong tình hình nguy cấp như hiện tại ở Xiangyang, lời đe dọa đó giống như một lời nói suông, xa xôi, thậm chí có phần nực cười… Lực lượng vệ sĩ riêng của Khuai thị cùng những binh sĩ đổi phe lao vào, bao vây Cao Nguyên và vài người thân cận của anh ta, và liên tục tấn công họ bằng kiếm và súng! Mặc dù Cao Nguyên cố gắng chống trả hết sức, nhưng sức mạnh của một mình anh ta không thể đối đầu được với nhiều người; không lâu sau, anh ta đã bị đánh gục và chết mà không hề mở mắt được. Có lẽ đến lúc cuối cùng, anh ta vẫn không hiểu

Bên ngoài thành phố, Liao Hoá nhìn thấy tín hiệu và lập tức điều động quân tiến lên; các binh sĩ kỵ binh tinh nhuệ ồ ạt xông vào Xiangyang Thành!

Những bức tường thành vốn kiên cố, những con hào rộng lớn giờ đây đều trở nên vô dụng!

Ánh bình minh lúc này đã hoàn toàn xua tan sương mù, chiếu sáng những cánh cổng thành đã bị mở toang, cũng như lá cờ của quân Tào được ném xuống từ trên tường thành...

Và cả lá cờ chiến của đội kỵ binh tinh nhuệ đang được kéo lên cao!

Lá cờ ba màu của đội kỵ binh tinh nhuệ!

……

Tin tức về việc quân Liao Hoá đã phá vỡ cửa thành phía tây Xiangyang Thành lan truyền nhanh chóng khắp thành phố, như tiếng nổ của thuốc súng, khiến mọi thứ tan biến trong chốc lát.

Tiếng la hét của hàng ngàn người hòa lại thành một làn sóng dữ dội, lan truyền qua các con phố, vượt qua đống đổ nát của khu vực thành phía đông đang cháy rụi, xuyên qua những tấm gỗ, viên gạch… cuối cùng, những tàn dư cuối cùng của trật tự và ý chí chiến đấu cũng bị thiêu rụi hoàn toàn.

Liao Hoá gần như không cần phải ra tay gì; nhiều binh sĩ Tào Quân đã bỏ chạy mà không cần đánh trận.

Những tảng đá lăn, những chai dầu hỏa, những công cụ chiến đấu… tất cả đều không được sử dụng; họ chỉ đơn giản là bỏ lại mặc kệ và bỏ chạy!

Sự sụp đổ này thậm chí còn không thể bị ngăn chặn bởi những mệnh lệnh từ cấp trên của Nhà Tào!

Thực tế, trong cảnh hỗn loạn này, hệ thống chỉ huy hiệu quả đã bị tê liệt hoàn toàn.

Cuộc tháo chạy lớn này ở Xiangyang Thành giống như một hiện tượng “tự phát” xuất phát từ bản năng sinh tồn, trong tình trạng tuyệt vọng.

Những đơn vị đóng quân ở đây, vốn đã có tâm trạng không ổn định, là những người đầu tiên mất kiểm soát.

Các binh sĩ Tào Quân đóng gần cửa thành phía tây đã chứng kiến cánh cổng thành bị mở toang, đội kỵ binh tinh nhuệ ồ ạt xông vào, và nghe thấy tiếng hô chiến ác liệt cùng tiếng kêu thảm thiết của đồng đội.

“Thành đã bị phá! Nhanh chạy đi!”

“Đội kỵ binh tinh nhuệ đang xông vào!”

“Nhanh chạy đi!”

“Nếu không chạy thì sẽ chết mất!”

Những tiếng kêu tuyệt vọng ấy vang lên liên hồi trên tường thành, trong các điểm phòng thủ.

Không ai kiểm tra tính chính xác của tin tức, cũng không ai suy nghĩ về việc tổ chức phản công.

Nỗi sợ hãi lan truyền nhanh chóng như những gợn sóng.

Các binh sĩ Tào Quân bỏ lại vũ khí, cởi bỏ những bộ giáp nặng nề, chỉ mong có thể chạy nhanh hơn nữa.

Các sĩ quan cố gắng kiềm chế tình hình, nhưng tiếng nói của họ bị nuốt chửng bởi làn sóng tháo chạy; thậm chí một số s

Những binh sĩ của Tào Quân Binh này vốn đã rơi vào tình trạng hỗn loạn và kiệt sức; khi bất ngờ nghe tin phía tây thành đã bị đánh chiếm và quân địch đã xâm nhập vào thành, niềm tin cuối cùng của họ cũng tan biến hoàn toàn.

Cứu hỏa ư?

Chống giữ thành ư?

Tất cả đều trở thành những điều vô nghĩa!

Mục tiêu duy nhất lúc này là phải nhanh chóng bỏ chạy để sinh tồn!

Điều thú vị là, không hiểu do có ai chỉ dẫn hay do thói quen lâu ngày, những binh sĩ Tào Quân Binh này đều cùng một hướng bỏ chạy… Đó là phía bên kia sông Hán – thành Phàn!

Tào Chân đang ở đó!

Giống như đàn cừu sau khi bị tách ra, bản năng khiến chúng tìm kiếm con đầu đàn.

Những binh sĩ Tào Quân này, như dòng lũ tràn bờ, ùa về phía bến cảng Xương Dương và những cổng thành nối với các cây cầu nổi trên sông Hán.

Cảnh tượng hoàn toàn mất kiểm soát.

Trên những con đường dẫn đến thành Phàn, chật kín những binh sĩ hoảng loạn, những người dân bị cuốn theo, cùng với những người dân khác cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra nhưng vẫn theo đám đông mà chạy trốn.

Người này đẩy người kia, giẫm đạp lên nhau; tiếng khóc, tiếng chửi rủa, tiếng van xin hòa lẫn vào nhau.

Có người bị đẩy ngã xuống đất, lập tức bị hàng ngàn đôi chân giẫm lên và không thể đứng dậy được nữa.

Những lá cờ, vũ khí, áo giáp và túi lương thực bị bỏ lại đầy khắp con đường, cản trở bước chân của những người đang cố gắng thoát nạn, và cũng trở thành minh chứng rõ ràng nhất cho sự thất bại này.

Bến cảng bên bờ sông Hán càng trở nên tồi tệ như địa ngục.

Các con thuyền lớn nhỏ đều bị những binh sĩ và các tướng lĩnh quyền lực cùng với lính của họ tranh giành một cách điên cuồng.

Vì muốn lên một con thuyền có thể giúp họ sống sót, những người lính vốn dĩ có thể còn chút tình đồng đội lúc này lại đánh nhau bằng tay chân, thậm chí còn rút dao đấu nhau!

Các con thuyền bị quá tải nặng nề; liên tục có những người không may bị đẩy xuống dòng sông lạnh giá, la hét tuyệt vọng rồi lập tức bị những con sóng đục ngầu nuốt chửng.

Các cây cầu nổi nối hai bên bờ cũng chật kín những người đang tìm cách thoát thân; thân cầu rung chuyển dưới sức nặng của đám đông, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể đổ sập và khiến tất cả mọi người trên đó rơi xuống sông…

Thực ra, quân đội kỵ binh trong thành không hề tiến hành truy đuổi hay thanh trừng trên diện rộng.

Nếu quan sát kỹ lưỡng, sẽ thấy rằng lực lượng của quân đội kỵ binh rất hạn chế, họ hoàn toàn không tiến hành truy đuổi trên quy mô lớn

Khi Tào Chân nhận được tin tức về sự thất bại hoàn toàn của Xiangyang và việc quân đội phòng thủ đã tự tan rã tại Phàn Thành, ông gần như không thể tin vào tai mình.

Ông đã dự đoán rằng thành trì này có thể sẽ không thể giữ vững, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng nó sẽ bị mất đi theo cách thật là vô lý và không cần đến cuộc chiến nào cả.

Không hề có những trận chiến ác liệt trong các con hẻm, không hề có cuộc đấu tranh từng ngôi nhà một, không hề có những cuộc tấn công và phòng thủ dữ dội, thậm chí còn không hề có một cuộc rút lui nào được tổ chức một cách có hệ thống.

Ban đầu, Tào Chân còn cố gắng kêu gọi binh sĩ Tào Quân Binh tiến hành phản công, nhưng rất nhanh sau đó, ông đã thất bại.

Cây cầu nổi trên sông chật kín bởi những binh sĩ và dân chúng đang tháo chạy, không thể nào di chuyển ngược lại về phía Xiangyang được. Các con thuyền được cử qua sông thì ngay khi binh sĩ và sĩ quan bước xuống, chúng lại bị những người khác muốn thoát hiểm chiếm đoạt hết, khiến cho những binh sĩ Tào Quân Binh định lòng phản công đó phải bỏ cuộc ngay lập tức, không dám xuống thuyền mà quay đầu trở về...

Đứng trên đỉnh thành Phàn Thành, Tào Chân nhìn thấy lá cờ của quân Binh Phiêu Kỵ dần dần được treo lên trên đỉnh thành Xiangyang đối diện, nhìn thấy những mảnh vụn trôi nổi trên sông Hán Giang và đôi khi là những xác chết, nhìn thấy những binh sĩ và tàn quân thất bại, đang chạy trốn về Phàn Thành một cách lả tả, như những con chó mất nhà, một cảm giác đắng cay và bất lực khôn tả trào dâng trong lòng ông.

Điều này rốt cuộc là sao vậy?!

Ai có thể giải thích rõ ràng chuyện gì đã xảy ra?

Xiangyang, cái thành trì then chốt ở phía bắc Kinh Hiểm, không phải là bị quân địch tấn công mạnh mẽ mà là do sự khó khăn từ trong ngoài và sự chia rẽ trong lòng người dân, nó đã tự tan rã từ bên trong...

Bản thân ông, Tào Chân, dù có sức mạnh và võ nghệ, nhưng lại chưa kịp có một cuộc đối đầu nghiêm túc nào cả. Và cùng với toàn bộ quyền lực của Nhà Tào tại Kinh Hiểm, vào khoảnh khắc này, tất cả đều đã sụp đổ hoàn toàn cùng với cuộc tháo chạy này.

Những gì còn lại chỉ là tình trạng hỗn loạn ở hai bên sông.

Và một tương lai còn u ám hơn nữa...

...

Trên đỉnh thành Xiangyang, lá cờ Ba Sắc Kỳ của quân Binh Phiêu Kỵ mới được treo lên, trong làn gió lạnh của đầu đông, nó rung rinh, im lặng tuyên bố về sự thay đổi chủ nhân của thành trì hùng mạnh này ở phía bắc Kinh Hiểm.

Trên tường thành, những binh sĩ Binh Phiêu Kỵ dưới sự chỉ huy của Liao Hoá đang dọn dẹp những dấu vết của trận chiến, sửa chữa những chỗ hỏng hóc,

Một đội quân tan tác, cờ hiệu lệch lạc, như những con chó mất nhà bị truy đuổi, hoảng loạn chạy về phía cổng nam của thành Xiangyang Thành.

Người chỉ huy đầu tiên trong đội quân này chính là Tào Nhân – người vừa mới thất bại nặng nề ở Jiangling và đang vội vã chạy về phía bắc!

Ban đầu, Tào Nhân vẫn còn hy vọng có thể tìm được chỗ nương tựa trong thành Phòng Lăng này, tập hợp lại những binh sĩ tan tác, và dựa vào vị trí chiến lược quan trọng của sông Hán để lập kế hoạch tiếp theo.

Tuy nhiên, khi Tào Nhân dừng lại trên con ngựa mệt đứt hơi và ngước nhìn những tòa tháp quen thuộc trên thành, cảnh tượng trước mắt ông khiến ông như bị sét đánh, máu trong người dường như đông cứng lại trong chốc lát!

Trên đỉnh thành, không còn là cờ hiệu của quân Tào Quân nữa, mà là cờ ba sắc của quân Ba Sắc Kỳ!

Những lá cờ ba sắc chói lọi ấy giống như một cái tát mạnh mẽ vào mặt Tào Nhân!

“Xiang… Xiangyang… cũng…”

Lưỡi Tào Nhân run rẩy, những từ tiếp theo gần như không thể nói ra được. Những binh sĩ tan tác xung quanh ông cũng nhận thấy điều bất thường trên thành, và ngay lập tức, một làn sóng hoảng loạn và loạn độn lan rộng khắp nơi, tâm trạng tuyệt vọng như một dịch bệnh.

Dù vậy, Tào Nhân vẫn là một tướng lĩnh giàu kinh nghiệm. Sau cơn sốc và nỗi sợ hãi dữ dội, bản năng sinh tồn đã giúp ông kiềm chế lại những cảm xúc khác. Ông thậm chí không kịp suy nghĩ về việc Xiangyang làm sao lại bị mất, cũng không dám dừng lại thêm chút nào, liền ra lệnh: “Nhanh lên! Đi theo dòng sông Hán về phía bắc! Rời khỏi đây ngay!”

Không còn chỗ nào để đi, phía sau lại có quân địch đang theo sát, nơi này chắc chắn không thể ở lâu được!

Tào Nhân thậm chí không kịp kiểm tra xem Fancheng liệu còn nằm trong tay họ hay không, liền vung roi mạnh vào mông con ngựa và lao theo bờ sông Hán, chạy trốn về phía bắc. Những binh sĩ tan tác phía sau ông càng không còn ý chí chiến đấu, họ chỉ biết hô lớn và theo sát bóng dáng của người chỉ huy mình, tiếp tục chạy trốn về phía bắc…

Khi Liao Hoá nhận được tin tức rằng có thể đó là quân Tào Quân đang bỏ chạy, thì đã muộn một bước rồi.

Một mặt, Liao Hoá vừa nhận được thông tin từ Phòng Lăng và vội vàng đến đây, nhưng không mang theo đủ quân sĩ; mặt khác, vừa mới chiếm được Xiangyang, ông còn phải phân công quân đội canh giữ bốn cổng thành, đồng thời đàn áp những lực lượng còn sót lại của quân Tào Quân trong thành, và còn phải an ủi dân chúng, khôi phục trật tự… Vì vậy, ông khá bận rộ

Vấn đề then chốt là những kẻ “đánh máy từ xa” ấy có sức mạnh toàn triệt, nhưng Liao Hoá thì không. Anh ta không biết tình hình xung quanh, cũng không rõ liệu Tào Quân có còn lực lượng nào để phản công hay không…

  Giống như lần trước vậy.

  Chiếm được Xiangyang thì tất nhiên rất tốt, nhưng cũng cần phải giữ vững Xiangyang!

  Liao Hoá ngay lập tức quyết định phải liên lạc với Từ Hoàng ở Jiangling càng sớm càng tốt, và yêu cầu ông ta điều quân về phía bắc ngay lập tức!

  Liao Hoá ra lệnh cho một người tin cậy bên cạnh mình: “Ngay lập tức chọn một đội binh tinh nhuệ xuất phát đến Jiangling, tìm gặp Tướng Từ Hoàng, báo cáo rằng Xiangyang đã được chiếm giữ, quân Tào đã thất bại và bỏ chạy về phía bắc! Xin Tướng Từ Hoàng mau chóng điều quân về phía bắc để ổn định khu vực Jingzhou!”

  “Tuân lệnh!” Người lính canh của Liao Hoá lập tức cúi đầu nhận lệnh và vội vàng rời khỏi thành phố để chuẩn bị.

  ……

  ……

  Tại thành phố Jiangling, cái lạnh của đầu đông vẫn chưa thể xâm nhập hoàn toàn vào các bức tường thành, nhưng không khí u ám và hối hả sau trận chiến vẫn tràn ngập khắp nơi.

  Từ Hoàng ngồi trong đại sảnh của phủ, với vẻ mặt lo lắng.

  Người lính canh của Liao Hoá đã vội vàng mang đến tin tức về việc Liao Hoá cùng với Tài Mao và Khuai Việt đã chiếm được Xiangyang.

  “Hãy kể lại một lần nữa,” Từ Hoàng dù cũng rất vui mừng, nhưng vẫn giữ thái độ bình tĩnh và thận trọng như mọi khi, “Làm thế nào mà quân tư nhân của Khuai thị đã mở được cửa Tây? Tại sao quân Tào trong thành lại không chống cự gì cả?”

 
Người lính canh của Liao Hoá lại mô tả chi tiết về việc họ đã làm thế nào để lừa gạt Tào Chân, làm giả lệnh quân sự, mở cửa Tây, khiến trật tự của quân Tào trong thành sụp đổ, và cuối cùng chiếm được Xiangyang. Sau đó, anh ta bổ sung: “Các sĩ quan của tôi đã kiểm soát được bốn cửa thành của Xiangyang, hiện đang được sự hỗ trợ của ông Khuai Dịch Độ để an ủi dân chúng và tiêu diệt những tàn quân còn sót lại… Chỉ là… lực lượng của chúng tôi thực sự còn rất yếu, mong Tướng Từ Hoàng sẽ sớm điều quân đến hỗ trợ…”

  Từ Hoàng gật đầu nhẹ, hỏi thêm một số chi tiết liên quan, sau đó mới vẫy tay cho sứ giả đi nghỉ ngơi.

  “Xiangyang… đã được chiếm giữ theo cách này…” Từ Hoàng lẩm bẩm một mình.

  Khi lần đầu tiên nghe tin này, Từ Hoàng thực sự không dám tin.

  Thắng lợi ở Xiangyang đến quá nhanh, quá dựa vào những chiêu trò tinh vi, điều đó khiến ông cảm thấy