Tư Mã Dực nhìn về phía Trường An từ xa, lòng tràn ngập cảm xúc dâng trào.

Tư Mã Phục đã đợi ở gần lầu trạm từ lâu rồi. Khi thấy Tư Mã Dực và đoàn người tiến lại gần, ông vội vàng bước tới chào hỏi: “Biết anh trai trở về kinh thành, em muốn chuẩn bị sẵn sàng để đón tiếp, nhưng vì công việc quá bận rộn, chỉ được sự cho phép đặc biệt của Phiêu Kỵ Phủ mới có thể đến đây. Em không mang theo gì cả, mong anh trai thông cảm.”

Tư Mã Dực xuống ngựa, sau đó vận động cơ thể một chút rồi vỗ vai Tư Mã Phục và nói với nụ cười: “Khi đã đảm nhận trọng trách quốc gia, việc nước nhà là điều quan trọng nhất, không cần phải có nghi lễ đón tiếp phiền phức. Bây giờ ở Phiêu Kỳ Phủ, có thu hoạch gì không?”

Tư Mã Phục cúi đầu đáp: “Chỉ có hai từ ‘thực’ và ‘dụng’ mà thôi.”

Tư Mã Dực cười ha hả, rồi lại vỗ vai Tư Mã Phục: “Ta sẽ đến Phiêu Kỳ Phủ báo cáo công việc trước, sau khi nghỉ ngơi sẽ giải thích chi tiết hơn.”

Tư Mã Dực không trở về một mình; ông còn đưa theo hai trăm sĩ quan cấp thấp và trung cấp nữa. Những sĩ quan này đều thuộc cấp bậc dưới Quách Trưởng trong quân đội của Triệu Vân, và họ sẽ được đào tạo khoảng nửa năm tại Trường An.

Tất nhiên, không chỉ riêng Triệu Vân mới cử sĩ quan đến đây; các tướng lĩnh khác ở các khu vực chiến sự cũng đều hàng năm cử một số sĩ quan về, đồng thời nhận lại một số sĩ quan tốt nghiệp từ học viện quân sự ở Trường An, nhờ đó hệ thống chỉ huy tổng thể vẫn được duy trì cân bằng.

Cách làm này khiến Tư Mã Dực cảm thấy rất mới mẻ và đánh giá cao.

Từ xưa đến nay, giữa vua chúa và các quan lại địa phương thường không tránh khỏi những nghi ngờ lẫn nhau: vua chúa lo ngại các tướng lĩnh địa phương có âm mưu chiếm đoạt quyền lực hay thậm chí là nổi loạn, trong khi các tướng lĩnh lại e ngại vua chúa muốn xâm phạm quyền lực của họ, dẫn đến hậu quả nghiêm trọng…

Tuy nhiên, Đại tướng Phiêu Kỵ đã có một ý tưởng sáng tạo bằng cách thành lập học viện quân sự, và mọi thứ đều diễn ra một cách hợp lý và suôn sẻ.

Tư Mã Dực quay đầu nhìn những người chỉ huy quân đội đang đi sau mình; mặc dù họ đã cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình, nhưng ánh mắt họ vẫn toát lên niềm khao khát và mong đợi được đến Trường An, thậm chí là được gặp Đại tướng Phiêu Kỳ…

Tư Mã Dực chậm lại tốc độ ngựa một chút, rồi vẫy tay và nói: “Các bạn, đây chính là Trường An! Thành phố phía tây của Đại Hán! Trường An!”

“Ôi, Trường An!”

“Đại Hán thắng lợ

Sĩ Ma Huỳnh dừng lại một lát, rồi nói lớn: “Chúng tôi vô cùng biết ơn sự yêu thương của các bậc phụ lão và người dân địa phương, nhưng chúng tôi vẫn cần gặp Bích Kỵ Phủ để nhận lệnh, vì vậy không thể ở lại lâu được. Xin mọi người thông cảm!”

Sĩ Ma Dực đã kế thừa truyền thống “con cáo” của Gia tộc Sĩ Ma; trước đó, ông ta đã tự mình xuống ngựa để gặp Sĩ Ma Phúc, điều này tuy hợp lý, nhưng các trưởng đồn khác thì đang chờ đợi phía sau… Và bây giờ, Sĩ Ma Dực cũng cho phép các trưởng đồn này được hưởng quyền lợi tương tự, như vậy mọi thứ mới được cân bằng.

Cân bằng… Điều này rất quan trọng. Các học viện quân sự, sĩ quan, tướng lĩnh, các lãnh chúa… tất cả đều cần có sự cân bằng; một khi mất đi sự cân bằng, mọi thứ sẽ thay đổi hoàn toàn…

Trước quảng trường của Bích Kỵ Phủ, các quan văn xuống ngựa, các sĩ quan võ xuống ngựa.

Vương Xương đứng trước quảng trường và cúi chào: “Xin chào anh Trung Đạt.”

Sĩ Ma Dực ngập ngừng một chút, rồi lập tức nhận ra: “Phải chăng… là em Vương…”

“Đúng vậy,” Vương Xương cúi đầu nói, “xin mong anh Trung Đạt chỉ giáo thêm.”

“Ha ha, không dám, không dám… tôi sẽ sẵn lòng chia sẻ mọi thứ mà tôi biết…” Sĩ Ma Dực cười ha hả, rồi tiến lên chào hỏi Hoàng Húc.

Hoàng Húc gật đầu, không nói thêm gì nữa; dù sao thì ông ta cũng là người phụ trách các sĩ quan võ này. Sau khi cùng Hứa Trục và các vệ sĩ khác trình bày lệnh và tiếp nhận quyền chỉ huy quân đội, ông ta dẫn các trưởng đồn đi qua quảng trường, hướng về học viện quân sự trong thành phố.

Bước vào quảng trường, họ thấy người qua kẻ lại, các quan viên lớn nhỏ đều vội vã đến và đi. Bên cạnh đó, một số giàn giáo được dựng lên, có vẻ như đang tiến hành công việc sửa chữa gì đó.

“Chủ công vừa thiết lập sáu bộ và ba viện, hiện đang chuẩn bị xây dựng lại các cơ quan chính quyền… Cần xây hai tầng mới đủ sử dụng…” Vương Xương thấy Sĩ Ma Dực nhìn về phía công trường, liền giải thích.

“Sáu bộ và ba viện?” Sĩ Ma Dực lặp lại.

“Là sáu bộ: Lý, Hộ, Lễ, Công, Hình, Binh; cùng với Tham Luật Viện, Trực Yên Giám, Chỉnh Kiến Các…” Vương Xương giải thích tiếp.

Sĩ Ma Dực gật đầu nhẹ.

“Đã đến rồi…” Vương Xương cúi chào các vệ sĩ Bích Kỵ, “theo lệnh của Bích Kỵ Phủ, chúng tôi đưa người phụ trách công việc quân sự ở miền Bắc, gia tộc Sĩ Ma, đến đây để gặp gỡ…”

Sau khi vệ sĩ báo cáo, họ nhanh chóng dẫn Sĩ Ma Dực vào cổng vi

Nhìn bề ngoài thì quân đội Giang Đông cũng không tồi. Họ đã chiếm được Giang Lăng và tái kiểm soát được Giang Hạ; hơn nữa, khu vực phía nam Kinh Châu có mạng lưới sông ngòi phức tạp và nhiều đầm lầy, điều kiện địa hình này rất thuận lợi cho việc sử dụng thuyền bè để di chuyển quân đội. Có thể nói, nhờ vào ưu thế trên mặt nước, họ hoàn toàn có thể đối đầu với quân Tào Tháo.

Tuy nhiên, trên thực tế, quân đội Giang Đông vẫn còn nhiều vấn đề. Vấn đề lớn nhất là tình trạng phân quyền quá mức giữa các chỉ huy, điều này gây khó khăn trong việc điều phối khi xảy ra tình huống khẩn cấp.

Điều này không phải là lỗi của Mã Trung hay Bàn Chương, mà là vấn đề chung của toàn bộ quân đội Giang Đông. Giống như trong trận Chi Bích lịch sử, Tôn Quân mới phải nỗ lực rất nhiều mới có thể tập trung quân đội dưới sự chỉ huy của Châu Du; ngay cả vậy, số lượng quân lính cũng chỉ khoảng năm vạn người mà thôi…

Hiện tại, quân đội Giang Đông đang bị phân tán ở hai hướng tây và nam của Nam Kinh Châu, do đó khó có thể tập trung lại được. Ngoài ra, Bàn Chương có lực lượng riêng, Trình Phổ cũng có đội quân riêng; mặc dù trước đó Châu Du đã tiêu hao một số binh sĩ cũ của gia tộc Tôn để xua tan nghi ngờ của Tôn Quân, nhưng vẫn còn rất nhiều binh sĩ cũ theo phe Châu Du.

Vì vậy, từ đầu, ý kiến của mọi người đã rất khác nhau.

Bàn Chương đầu tiên đưa ra đề xuất: nên để lại một số tướng lĩnh đóng quân tại chỗ, sau đó tập trung toàn bộ quân đội và tiến qua đường thủy thẳng đến Xương Dương. Khi quân Tào Tháo vẫn chưa ổn định vị trí, chắc chắn họ có thể đánh bại Tào Tháo và khiến quân đội của ông ta tan rã trong tình trạng hỗn loạn.

Trong khi đó, Trình Phổ lại không đồng ý với ý kiến của Bàn Chương.

Tưởng Kinh đã xen vào để hòa giải: “Ý kiến của Tướng Bàn cũng có lý, nhưng không phải là biện pháp tốt nhất. Hiện nay, quân Tào Tháo vừa mới chiếm được phía bắc Kinh Châu, tinh thần chiến đấu của họ rất mạnh mẽ, hơn nữa họ còn có kỵ binh có thể di chuyển nhanh chóng để bảo vệ các vùng nông thôn. Mặc dù quân đội chúng ta có lợi thế về thuyền bè, nhưng cũng phải đối mặt với nguy cơ tắc nghẽn đường thủy. Nếu quân Tào Tháo chia quân để chặn đứng con sông Hán, điều đó sẽ trở thành một bất lợi lớn, và chúng ta không thể yên tâm tiến quân vào phía bắc Kinh Châu…”

Bàn Chương vẫn muốn tiếp tục phát biểu, nhưng Tôn Thiệu đã nhanh chóng lên tiếng: “Bên trong Xương Dương hiện có quân đội mạnh mẽ, trong khi quân Tào Tháo chỉ có chưa đầy mười ng

Tưởng Kinh nhìn Bàn Chương một cái rồi từ tốn nói: “Nói thì dễ, nhưng ở trận Dương Dương Trường Bản này, đường đi từ nam lên bắc thông suốt, còn hướng đông tây lại hẹp hòi. Nếu dùng toàn quân tấn công, làm sao có thể triển khai được? Ngay cả khi có hạm đội hỗ trợ bên cạnh, liệu Tào Quân có không hề phòng bị gì không? Nếu cuộc chiến kéo dài quá lâu, nếu Tào Quân tấn công con đường thủy của chúng ta ở Giang Đông, e rằng sẽ rất khó để duy trì tình hình, và chúng ta sẽ tự thấy xấu hổ mà không cần phải giao tranh.”

Bàn Chương tức giận nói: “Cái này không được, cái kia cũng không ổn… Phải chăng chỉ có việc rút quân mới là giải pháp tốt nhất, khiến mọi người đều vui mừng?”

Trình Phổ nhìn Bàn Chương một cái và nói: “Chủ công đã giao trọng trách quân sự cho chúng ta, chúng ta phải cẩn thận và lo lắng, sợ rằng sẽ làm phụ lòng chủ công! Bây giờ kẻ thù đang ở ngay trước mặt, khi thảo luận và đưa ra quyết định, mỗi người đều cần phải lắng nghe ý kiến của mọi người, chọn lựa những phương án tốt nhất để áp dụng. Phải chăng không nghe theo lời bạn là biểu hiện của sự nhát gan, hay là không tấn công toàn quân là do thiếu năng lực? Vì đã là tướng lĩnh, chúng ta phải biết giữ thái độ!”

Một mặt, Trình Phổ là người có kinh nghiệm, mặt khác, lời nói của anh ta cũng rất hợp lý, nên Bàn Chương không còn cách nào khác ngoài việc đứng dậy, cúi đầu xin lỗi mọi người, coi như là xóa bỏ những lời nói vô lý vừa rồi của mình.

Tưởng Kinh tiếp tục phân tích: “Nếu chúng ta đặt quân đóng ở Mạch Thành Dương Dương, thì Tào Quân có thể tấn công Giang Hạ, cắt đứt đường thoát của chúng ta, chúng ta không thể không phòng bị… Hiện nay, Giang Lăng vừa mới được giành lại, tâm trạng của người dân vẫn chưa ổn định, các con đường nhỏ ở nông thôn cũng chưa quen thuộc lắm. Nếu Tào Quân chia quân đi đường vòng, gây rối loạn ở địa phương, đó cũng sẽ là một vấn đề lớn… Dù Đại Đô Đốc đang ở Giang Hạ và có thể cung cấp sự hỗ trợ, nhưng chúng ta vẫn cần phải phòng bị thành phố mới của Tào Quân, e rằng sẽ không đủ lực lượng để đối phó…”

Sơn Thiệu bất ngờ nói: “Chắc chắn Tào Quân sẽ chia quân đi gây rối loạn! Đừng quên rằng Tào Quân có sự hỗ trợ của Thái gia, họ rất am hiểu địa hình đây!”

Trình Phổ gật đầu và nói: “Lời nói của Chương Tử rất đúng, chúng ta thực sự cần phải phòng bị.”

Nhưng Sơn Thiệu lại lắc đầu và nói: “Ý tôi không phải như vậy… Các bạn hãy suy nghĩ xem, nếu Tào Quân có lợi thế từ

……(*Bát*)……

Tào Hồng nhận ra mình đang rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan.

Chiến tranh, đôi khi giống như một sòng bạc: người chiến thắng khao khát giành được tất cả, trong khi kẻ thua không chỉ mất hết tài sản mà còn có thể mất cả mạng sống.

Khi trẻ con phải chọn lựa, người lớn tự nhiên muốn giành được tất cả.

Ban đầu, Tào Hồng cũng nghĩ rằng mình có thể giành được tất cả. Ông cho rằng trong số các binh sĩ và sĩ quan mà Tướng Phi Kỵ đã điều động, chỉ có Từ Hoàng là người cần được chú ý và coi chừng đặc biệt; còn những người khác thì hoàn toàn không đáng lo ngại…

Nhưng rồi, ông gặp phải “tảng đá cứng” là Hoàng Trung.

Giấc mơ và thực tế luôn có sự chênh lệch lớn. Giống như việc bạn đã chọn xong vị trí của ngôi nhà, thậm chí còn đã kiểm tra công ty thiết kế nội thất, nhưng chỉ còn lại việc mua một tờ vé số… Thế nhưng, chính tờ vé số ấy lại gây ra những hậu quả nghiêm trọng, khiến toàn bộ kế hoạch của bạn tan thành mây khói.

Khi tiến hành cuộc tấn công vào Chức Dương, Tào Hồng ban đầu nghĩ rằng việc này sẽ đơn giản như việc mua một tờ vé số với những con số do giám đốc sòng bạc chỉ đạo… Nhưng kết quả lại hoàn toàn khác xa dự đoán: không chỉ việc có thể trúng thưởng hay không còn là vấn đề, mà số lượng người mà giám đốc sòng bạc đã hy sinh cũng rất ít – chỉ có vỏn vẹn bốn người thôi. Vì vậy, Tào Hồng cho rằng mình chỉ mất đi một tướng tiên phong, còn lực lượng chính thì vẫn chưa bị tổn thương nặng nề, vốn liệu vẫn còn đó.

Khi nhận ra rằng con đường tiến vào Chức Dương này đầy rủi ro, Tào Hồng không thể cứ tiếp tục sử dụng những binh sĩ hiện có để đối đầu trực tiếp với Từ Hoàng. Mặc dù Từ Hoàng không nổi tiếng bằng Thái Sử Từ, nhưng dù sao ông ấy cũng là một tướng lão luyện nhiều năm dưới trướng của Tướng Phi Kỵ; ngay cả khi yếu thế hơn, ông ấy vẫn là đối thủ mà Tào Hồng, với lực lượng binh sĩ còn yếu kém, không thể đối đầu trực tiếp ngoài trận địa. Vì vậy, Tào Hồng chỉ còn hai lựa chọn duy nhất.

Một là cố gắng bảo vệ Phàn Thành một cách cẩn thận, nhưng điều này đồng nghĩa với việc phải chịu đựng áp lực ngày càng tăng từ bên ngoài… Giống như tình trạng lạm phát kéo dài: ban đầu, số lượng binh sĩ và tài nguyên mà Tào Hồng có dường như còn khá đủ, nhưng theo thời gian, khi Từ Hoàng mang quân đội tiến về phía nam, số lượng đó chắc chắn sẽ không còn đủ nữa…

Lựa chọn thứ hai là tiếp tục “nạp tiền”, mở thêm những “hộp

Khi Tào Hồng tiến lại gần, Gia Cát Lượng vẫn chưa mặc quần áo… Chưa kịp thời đeo áo giáp.

Không phải vì Gia Cát Lượng cố tình tỏ ra bình tĩnh và điềm đạm, mà là bởi vì thông thường, ông ta không có nhiều kinh nghiệm trong việc mặc áo giáp. Hơn nữa, chiếc áo giáp mà Phi Tiên đã cung cấp cho ông ta để bảo vệ một cách chặt chẽ thì khá nặng nề; vì vậy, khi không phải ra trận, ông ta thường không mặc nó. Đến lúc này, khi cần phải mặc đầy đủ áo giáp – từ mũ giáp đến váy giáp – thì chỉ mình Gia Cát Lượng sẽ rất khó khăn trong việc mặc chúng, ngay cả khi có binh sĩ hỗ trợ, ông ta vẫn sẽ bối rối một chút.

May mắn thay, việc Gia Cát Lượng mặc áo giáp mà bối rối không có nghĩa là việc thiết lập phòng thủ tại doanh trại bị xáo trộn. Sau khi biết Tào Hồng đã xuất quân về phía bắc, Liao Hoá và Gia Cát Lượng đã bàn bạc rất lâu, và cuối cùng họ cho rằng không loại trừ khả năng Tào Hồng đang cố tình kéo dài thời gian để sau đó tấn công bất ngờ. Vì vậy, nhằm hoàn thành mục tiêu đã đặt ra và giảm thiểu rủi ro liều lĩnh, Gia Cát Lượng và Liao Hoá không quyết định tấn công Phàn Thành với lực lượng yếu thế, mà sử dụng khoảng thời gian này để tăng cường hệ thống phòng thủ của doanh trại…

Quyết định của Liao Hoá và Gia Cát Lượng khiến Tào Hồng hơi ngạc nhiên; ông ta nghĩ rằng khi quay trở lại, có thể sẽ bắt được hai người họ đang “lén lút làm gì đó”, nhưng không ngờ họ lại đang chăm chỉ xây dựng doanh trại!

Sau khi mặc đầy đủ trang bị, Gia Cát Lượng cảm thấy mình trông rất oai phong, chỉ là hơi khó di chuyển một chút thôi. Ông ta nhặt lên một nhóm kiếm chiến, nhưng khi cầm vào tay, ông ta thấy chúng khá cứng và không thoải mái; vì vậy, ông ta đơn giản là bỏ kiếm xuống và cầm lấy chiếc quạt vàng của mình, vẫy vài cái và cảm thấy thật thuận tiện hơn.

“Lãnh chúa Liao!” Gia Cát Lượng hét lớn về phía Liao Hoá, “Trước khi đối đầu với kẻ thù, tôi không bằng Lãnh chúa Liao đâu – Lãnh chúa Liao cứ tự do chỉ huy, đừng lo lắng cho tôi!”

Liao Hoá cười ha hả và gật đầu, “Cứ yên tâm ở đây đi, để tôi đi dẫn đầu quân đội!”

Thấy Gia Cát Lượng đã mặc đầy đủ áo giáp, Liao Hoá cũng không cần phải lo lắng về những mũi tên bay lung tung xung quanh, nên ông ta tập trung chỉ huy binh sĩ.

Vì đã quyết định đi dẫn đầu quân đội, Gia Cát Lượng không thể chỉ đứng nhìn mà không làm gì cả; ông ta bước về phía trước vài bước, sau đó hét lớn: “Theo lệnh của Lãnh chúa Liao! Những ai dùng dao hoặc rì

Việc tấn công phối hợp không giống như trong các bộ phim cổ trang với những cuộc đối đầu một đối một giữa hai vị tướng lớn, rồi mọi người đứng sau chỉ biết nhìn chằm chằm mà không dám hành động. Cũng không giống như trong những bộ phim chiến tranh kháng Nhật, nơi những chiến binh đang dũng cảm đối đầu bằng lưỡi lê, nhưng vị chính trị viên lại chỉ cầm khẩu súng ngắn đi quanh và chờ đến lúc thực sự nguy cấp – khi nhân vật chính gần như không thể chống đỡ được, lưỡi lê của kẻ địch đã sắp đâm vào mắt – mới nhằm thẳng vào trán kẻ địch và bắn…

Những người lính mang kiếm và rìu bên cạnh Gia Cát Lượng không phải là những người chỉ để trang trí; nếu có ai đó bỏ trốn đến gần ông ấy và vi phạm quy tắc, chắc chắn họ sẽ bị bắt ngay lập tức, bị xử lý theo luật quân đội, đầu họ sẽ bị chặt đi và được treo lên để cảnh cáo mọi người!

Tất nhiên, đây chỉ là biện pháp phòng ngừa thôi. Những kỵ binh tinh nhuệ do Liao Hoá dẫn dắt không phải là những binh sĩ tuyển mộ thông thường; ít nhất họ cũng đã được huấn luyện khoảng một năm, và với trang bị áo giáp đầy đủ, họ thể hiện sức mạnh của một “cỗ máy chiến tranh” khi hợp tác chiến đấu. Mặc dù số lượng của họ ít hơn so với Tào Quân, nhưng nhờ vào vị trí thuận lợi và sự dũng cảm chiến đấu dưới sự chỉ huy của Liao Hoá, Tào Quân không thể đạt được bất kỳ kết quả nào đáng kể; hai đợt tấn công liên tiếp của họ đều bị đẩy lùi, chỉ để lại những xác chết đầy đất.

Có câu nói: “Phải tấn công liên tục mới thành công”. Sau hai đợt tấn công liên tiếp mà vẫn không thể xé nát hệ thống phòng thủ của pháo đài, Tào Hồng bắt đầu lo lắng. Liệu lần này ông ta lại không may mắn nữa chăng?

Tào Hồng nhìn chằm chằm vào lá cờ ghi tên gia tộc của vị tướng trên pháo đài: “Liao”. Phải chăng đó là họ Liao ở Ruanan, hay họ Liao ở Vũ Nguy? Nhưng dù là họ Liao nào đi nữa, ông cũng chưa từng nghe nói về bất kỳ người nào có tài năng quân sự hay di sản gia đình nào cả…

Giống như hầu hết những người chơi cờ bạc, sau khi liên tiếp thua hai ván lớn, họ luôn nghĩ rằng ván tiếp theo sẽ thắng với tỷ lệ cao hơn gấp bội. Vì vậy, Tào Hồng cắn răng và đặt tất cả hy vọng của mình vào ván cuối cùng, đập mạnh lá bài đó xuống bàn cờ bạc!