Mưa ở núi rừng luôn không theo quy luật cố định, lúc này tới, lúc khác lại ngừng.

Đội trưởng Tôn từ từ đứng dậy trong bóng tối, mặc chiếc áo đạo vừa được phát cho gần đây, đẩy một binh sĩ đang nằm ngang trước mặt sang một bên để thoáng ra một chút chỗ đi…

Người binh sĩ kia hoàn toàn không hề hay biết gì, có vẻ như vẫn đang ngủ say và “thưởng thức” món ăn ngon gì đó, miệng vẫn lẩm bẩm không rõ tiếng gì, rồi tiếp tục ngủ thiếp đi.

“Thằng ngu này…”

Đội trưởng Tôn không khỏi vuốt bụng mình, thấy rằng không hề có cảm giác đói bụng hay lạnh lẽo như mỗi khi thức dậy vào nửa đêm; chỉ có cái bụng đang “trĩu xuống” nhắc nhở anh ta rằng đã đến lúc phải làm việc rồi. Anh ta liền mỉm cười mãn nguyện.

Vào buổi hoàng hôn, có khách đến thăm doanh trại. Nhìn thấy phong thái của gia đình quý tộc kia, cùng với những vệ sĩ cao lớn, mạnh mẽ đi theo họ, Đội trưởng Tôn suýt nữa quyết định không cần đụng đến vũ khí nữa. Anh ta sai người đi thông báo cho vị đạo sĩ sống ở núi sau, rồi mỉm cười chào đón họ.

Quả nhiên, khách đến chính là người thuộc gia tộc Lý thị ở Quan Trung – một quan chức cấp sáu trăm thạch ở khu vực Kinh Châu! Khi thấy ông Lý thị lấy ra sợi dây đen đó, ngay cả vị đạo sĩ vốn luôn coi thường mọi người cũng không khỏi mỉm cười, cố gắng tiếp cận ông ta một cách nồng nhiệt; huống chi những binh sĩ xung quanh Đội trưởng Tôn, những người chỉ là quan chức cấp hai trăm thạch ở các huyện, xã, thì càng không thể so sánh được. Phong thái của những người quý tộc này thực sự rất khác biệt.

Họ không hề quan tâm đến những túp lều rách rưới trong doanh trại, thậm chí còn coi thường cả căn nhà gỗ của vị đạo sĩ đang nhiệt tình chào đón họ. Họ đã tìm một khoảng đất cao ở núi sau doanh trại, và chỉ trong vài phút, họ đã dùng vải dầu và rèm che để xây dựng lên những “căn phòng bằng vải” rất ngăn nắp!

Trong thời đại Hán, vải vóc cũng giống như lương thực, đều được coi là những loại hàng hóa có giá trị thực sự, có thể trao đổi trực tiếp thành tiền hoặc vật phẩm khác. Vì vậy, hành động của họ khiến Đội trưởng Tôn và các thuộc hạ của anh ta cảm thấy giống như thấy những người giàu có thời hiện đại đeo tiền mặt trên người vậy…

Không chỉ vậy, bao gồm cả Đội trưởng Tôn, mọi người còn nhận được ba thanh thịt muối dày và một túi đầy ngô! Món cháo ngô thơm phức, cùng với một miếng thịt muối mập mạp, khiến mọi người đều muốn cắn luôn cả cái

Lão đạo và Đội trưởng Tôn tự nhiên là vui mừng đồng ý ngay lập tức.

Nhìn thái độ của người con nhà họ Lý này, Đội trưởng Tôn đã phải thốt lên kinh ngạc; hóa ra chỉ là người đi đầu của Gia tộc mà thôi. Chắc chắn khi những người có quyền lực thực sự của gia tộc đến đây, họ sẽ còn oai phong biết bao nữa?

Mặc dù họ Lý nói rằng sau này sẽ tiếp tục gửi đến lúa mì, ngô và các loại ngũ cốc khác như lời cảm ơn, nhưng những người trong doanh trại đã lâu không được ăn đủ lương thực chính thức, nên ngay cả nồi nấu cháo ngô cũng phải thêm nước ba lần mới đủ để mọi người uống no lòng. Sau đó, họ mới hài lòng trở về lều tranh, bàn tán sôi nổi về phong cách của các gia tộc quý tộc ở Quan Trung, và cuối cùng thì lần lượt ngủ thiếp đi.

Đội trưởng Tôn tuổi tác đã cao, lại uống hai bát cháo ngô – một bát đặc, một bát loãng sau khi pha nước – nên vào nửa đêm, ông không thể kiềm chế được nữa, liền mở rèm cỏ và bước ra ngoài lều.

Mưa rơi nhẹ nhàng, như những sợi lông mịn. Khi mở rèm ra, hơi mưa bay vào mặt ông; Đội trưởng Tôn vỗ vả mặt mình một cái, sau đó đi về phía bên cạnh lều, vừa tháo dây lưng vừa ngẩng đầu nhìn về phía khu vực được che bằng vải…

Nhưng chỉ trong khoảnh khắc đó, Đội trưởng Tôn không thấy bất cứ động tĩnh nào ở phía đó; thay vào đó, ông bất ngờ nhìn thấy một khuôn mặt mạnh mẽ xuất hiện giữa màn mưa!

Người đàn ông này có vẻ quen thuộc, có lẽ là lính canh của gia tộc họ Lý ở Quan Trung, nhưng lúc đó anh ta đang mặc đầy đủ áo giáp, cầm trong tay một thanh kiếm ngắn sắc bén lạnh lẽo… Thanh kiếm đó xuyên thẳng vào ngực Đội trưởng Tôn!

Ông há miệng la lên, nhưng chưa kịp phát ra tiếng kêu nào thì người đàn ông kia đã nhanh chóng bịt miệng ông lại, khiến ông chỉ có thể phát ra những âm thanh “he he” yếu ớt… Sau đó, ông cảm thấy lạnh giá lan tỏa khắp cơ thể, dần mất hết sức lực; ngay cả khi nước tiểu chảy xuôi theo đùi, ông cũng không cảm nhận được bất cứ điều gì…

Khi máu bắt đầu chảy ra ngoài, sức lực của Đội trưởng Tôn cũng nhanh chóng tan biến; ông ngã gục xuống… Và trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi mắt nhắm lại, ông thấy trong màn mưa, có thêm hàng chục bóng người xuất hiện, tất cả đều mặc áo giáp sắc bén, di chuyển nhanh nhẹn, và lao thẳng vào bên trong lều tranh!

“Hãy nhanh tay lên nào!”

“Đi hai người xuống, khóa cửa lại! Mở cổng trại ra! Bắt đầu hành động!”

Cung Tuấn vừa thì thầm ra lệnh, vừa rút thanh kiếm ngắn ra và vô tình lau những vết máu trên thanh kiếm lên người của Đội trưởng Sun.

Bên trong lều tranh, tiếng rên rỉ khe khẽ bắt đầu vang lên, sau đó dần chuyển thành tiếng kêu thảm thiết, nhưng nhanh chóng lại im bặt. Một người bò ra từ lều tranh, đến trước mặt Cung Tuấn, vừa lắc bỏ những vết máu trên thanh kiếm, vừa cười ha hả báo cáo: “Quân phiệt… hehe, quá dễ dàng rồi, toàn là lũ ngốc… bên trong đã xong sạch rồi… Nói thật, thanh kiếm này thực sự rất tốt, sử dụng rất thuận tiện, chỉ là hơi ngắn một chút… nếu được dày hơn và dài hơn một chút thì tốt biết mấy…”

Cung Tuấn phát ra tiếng grun, nói: “Mày hiểu cái gì chứ! Thích loại lớn thì đi lấy dao có chuôi vòng đi! Đồ nhóc con, ở những nơi như thế này, việc sử dụng giáo hoặc đao dài là hoàn toàn không thể! Chỉ có loại thanh kiếm ngắn do các thợ rèn đặc biệt chế tạo cho quân phiệt mới thực sự phù hợp! Quay lại kiểm tra lại một lần nữa, những kẻ còn sống thì giết thêm vài nhát nữa!”

Người đó đáp lại một tiếng, cười ha hả rồi lại bò trở vào lều tranh.

Lý Quan, cùng với các vệ sĩ của mình, nhìn thấy Cung Tuấn đầy vẻ hung ác. Dù mặc một chiếc áo khoác lớn, Lý Quan vẫn cảm thấy lạnh ran; những người trước mắt anh ta mới chính là những kẻ chiến binh thực thụ trên chiến trường! Việc giết người đối với họ, dường như không khác gì việc giết một con gà hay một con cừu!

Sự yếu ớt và suy yếu của lực lượng phòng thủ trên con đường Tương Lạc ở Hán Trung khiến Lý Quan hơi ngạc nhiên. Đây rõ ràng là một con đường quan trọng để vào Hán Trung, lẽ ra phải có sự phòng bị nghiêm ngặt hơn mới đúng… Nhưng mọi thứ diễn ra quá dễ dàng, gần như như những con cừu sẵn sàng bị giết mà thôi…

Không biết vì lý do gì, có lẽ là lo lắng cho số phận của Lý Quan trong tương lai, hoặc là sợ hãi trước những kẻ sát nhân này, hay là vì lý do nào khác, một trong những vệ sĩ bên cạnh Lý Quan thì thầm nói: “…Lang Quân, phía trước còn có hai căn cứ quân sự nữa… cũng chưa chắc mọi thứ sẽ diễn ra thuận lợi như vậy… Dù Hán Trung không có sự phòng bị nào, nhưng nhìn con đường núi này, ngay cả nếu chỉ mang theo quân đội nhẹ, việc di chuyển cũng sẽ rất khó khăn… Làm sao có thể vận chuyển lương thực đến được? Nếu vậy… vẫn nên cẩn thận hơn…”

Lý Quan im lặng một lúc, rồi chỉ thở dài nhẹ và

“……Những gì ngươi nói có lý…” Lý Quan thì thầm, “…Nhưng vì ngươi cũng nhận ra điều đó, chắc hẳn Tướng soái Chinh Tây đã chuẩn bị sẵn sàng rồi… Có lẽ từ trước đã có kế hoạch cụ thể… Chúng ta không nên bàn về chuyện này nữa… Ừm, nhìn ánh lửa trên con đường núi này, có lẽ Tướng soái Chinh Tây đang trên đường lên đây, hãy cùng ta đi chào đón ông ấy…”

Con đường núi vốn dĩ đã rất khó đi, vào ban đêm thì càng gian nan hơn. Nếu không phải vì Cung Tuấn đã để lại rất nhiều dấu hiệu dọc đường, chỉ dẫn những người đi sau, thì chắc chắn nếu không có ánh đèn, họ sẽ dễ dàng bị trượt chân và rơi xuống vách đá. Ở những khúc quanh của đường núi, mọi người phải dựa vào nhau, từng bước một tiến lên.

Phí Tiềm đứng trên một tảng đá bên lối đi núi, nhìn cảnh tượng trước mắt mà cau mày. Đây mới chỉ là trạm kiểm soát quân sự đầu tiên thôi! Còn hai trạm nữa phía trước nữa! Và từ đây trở đi, họ sẽ bước vào phần khó khăn nhất của Con đường Tang Lạc – con đường được mệnh danh là “đường cong tám mươi bốn”.

Lý Như đứng bên cạnh Phí Tiềm; có lẽ vì cái lạnh ban đêm, anh ta thỉnh thoảng lại ho.

“Văn Ưu, có vẻ như ta đã quên tính toán một điều…” Phí Tiềm nhìn con đường núi trước mặt mà có vẻ ngại ngùng, nói, “…Lương thực dự trữ khi vào Hán Trung thì còn đủ dùng, nhưng lương thực ở Hán Trung… Nếu muốn vận chuyển chúng ra ngoài qua con đường núi này…”

Khi quyết định hành quân về phía nam, vào Hán Trung, Phí Tiềm đã mang theo hết lương thực dự trữ ở Bình Dương, nhằm đảm bảo rằng họ không cần phải mang quá nhiều đồ ăn, tránh làm tăng gánh nặng và kéo dài thời gian hành trình. Nhưng vấn đề là lương thực mà Phí Tiềm mang theo ở Bình Dương là những chiếc bánh mì được ép khô một cách công nghệ cao, trong khi lương thực ở Hán Trung thì không phải vậy! Ngay cả khi Phí Tiềm muốn chế biến lại lương thực đó ở Hán Trung, nhưng nếu không có các thiết bị như máy xay nước hoạt động liên tục tại xưởng của Hoàng thị, làm sao có thể biến chúng thành những chiếc bánh mì ép khô được? Và nếu không thể thay đổi hình thức đóng gói, việc vận chuyển những túi lương thực này từ Hán Trung ra ngoài sẽ tốn kém rất nhiều, không chỉ vì chiếm nhiều không gian mà còn vì chi phí vận chuyển cao hơn nhiều so với trên đất bằng. Nếu thực sự phải đi theo Con đường Tang Lạc này, có lẽ chỉ có khoảng một phần mười số lượng lương thực có thể được vận chuyển thành công! Và với mức tiêu hao lương thực lớn như vậy, những gì họ đầu tư so với những gì thu được thật s

Lý Như ánh mắt lấp lánh một chút, rồi nói: “Tướng quân không cần lo lắng… Con đường vận chuyển lương thực mà bạn tôi đề xuất chủ yếu là con đường Bảo Hiệp… Tuy nhiên, tôi có một con đường khác. Dù con đường này dài hơn một chút, nhưng so với con đường Bảo Hiệp thì thuận tiện hơn nhiều và có thể giải quyết được những vấn đề cấp bách hiện nay…”

“Ồ? Còn tốt hơn con đường Bảo Hiệp ư?” Phí Tiềm không khỏi ngạc nhiên hỏi.

“Con đường Bảo Hiệp phải đi ngược dòng sông Bảo, rồi lại theo dòng sông Hiệp; những đoạn đường núi giữa hai con sông này phải dựa vào sức người để vận chuyển hàng hóa, liên tục không ngừng nghỉ, mới có thể vận chuyển lương thực đến Quan Trung… Nhưng vì các công trình giao thông trên sông Bảo đã bị phá hủy, việc sửa chữa sẽ mất khá nhiều thời gian…” Lý Như nói tiếp, “Thà rằng chúng ta đi qua núi Kỳ Sơn, đi vòng qua Lũng Tây. Mặc dù con đường này dài hơn, nhưng không phải qua nhiều dãy núi, vì vậy sẽ thuận tiện hơn đáng kể…”

“Núi Kỳ Sơn ư?” Phí Tiềm vuốt ve bộ râu trên cằm mình.

Dù cái tên này rất quen thuộc, nhưng liệu đi qua núi Kỳ Sơn có thực sự là một lựa chọn tốt không nhỉ?

Con đường này quá uốn lượn…

“Từ Hán Trung đi về phía tây sẽ đến Miên Dương; phía tây của Miên Dương chính là ải Dương Bình…” Lý Như mỉm cười và giải thích, “Phía tây nam của ải Dương Bình là con đường Kim Ngưu; còn phía tây bắc thì là con đường Kỳ Sơn…”

“Con đường Kỳ Sơn có địa hình thoai thoải, có những con đường nối liền giữa các ngọn núi, rất thuận tiện cho việc vận chuyển lương thực. Ngoài ra, còn có các con sông như Tử Thủy, Đông Hà, Tây Hà, Bạch Hà, Đông Khẩu… có thể sử dụng để vận chuyển bằng thuyền. Nếu đi theo hướng tây bắc, sau khoảng một trăm dặm sẽ đến một địa điểm được bao quanh bởi núi non, ba con sông giao nhau, có thể dùng làm nơi trung chuyển hàng hóa…”

“Vào thời kỳ Từ Bình, thái thú Vũ Đô là Ngụ Thăng Kinh đã tiến hành khai thông các tuyến đường thủy, mở ra tuyến đường vận chuyển bằng thuyền qua sông Thanh Nê… Vì vậy, từ đây đến đó, lượng muối và gạo rất dồi dào, gấp mười lần so với trước đây… Hiện tại đang là mùa mưa, nước sông cao, rất thích hợp để đi thuyền; chúng ta có thể đi thẳng đến ải Hạ Biện!” Lý Như tiếp tục giải thích, “Nhưng nếu là vào mùa thu hoặc đông, khi nước sông cạn kiệt, thì không thể sử dụng đường thủy được…”

“Hạ Biện ư?” Phí Tiềm không khỏi lặp lại cái tên đó.

“Đúng vậy, từ ải Hạ Biện có thể đi theo sông Vị đến Trần Cang về ph

Kế hoạch của Tân Can quả thực rất tốt – đi qua sông Bào và sông Xié, sau đó sử dụng các mối quan hệ con người để hỗ trợ tiến trình. Tuy nhiên, vì các cây cầu bắc qua sông Bào đã bị đốt cháy, nên ban đầu chắc chắn sẽ phải trì hoãn một thời gian. Nhưng nhờ có sự bổ sung từ Lý Như, toàn bộ kế hoạch chiến lược đã trở nên hoàn hảo ngay lập tức.

Từ Hán Trung đến Kiến Vĩ, sau đó đi vòng qua Núi Kỳ để đến Long Nguyên và trở lại Quan Trung – có vẻ như con đường này dài hơn, nhưng thực ra việc trước tiên tìm cách vay lấy lương thực từ các gia đình giàu có ở Kiến Vĩ khiến cho quá trình di chuyển trở nên thuận tiện và nhanh chóng hơn so với việc đi theo đường Bào-Xié ban đầu!

Điều quan trọng nhất là giải quyết được vấn đề khoảng trống thời gian trong việc vận chuyển lương thực từ Hán Trung đến hỗ trợ người dân lưu lạc ở Quan Trung, điều này rất có lợi cho công tác tái định cư và sắp xếp dân cư ở đây…

“Văn Ưu thật sự là người có kế hoạch tỉ mỉ!” Phi Tiềm suy nghĩ một lát, thấy rằng sự sắp xếp của Lý Như thực sự rất tốt, liền ngưỡng mộ và hỏi: “À, không biết Văn Ưu đã cử ai đến Kiến Vĩ?”

“Họ là Tương Quýng, tên tự là Trung Dực, người đến từ Thiên Thủy… Anh ta vừa giỏi võ vừa giỏi văn, có thể coi là một tài năng quân sự…” Lý Như trả lời, “Vì cuộc hành quân đang diễn ra gấp rút, nên chưa kịp gặp gỡ tướng quân…”

“Tương Quýng… Tương Trung Dực?” Phi Tiềm không khỏi nhướng mày.

Tên này có vẻ quen thuộc lắm……

Được rồi, vấn đề vận chuyển lương thực gần như đã được giải quyết xong rồi…

Tác giả cũng rất tự hào về bản thân mình – đã tự đặt ra những thách thức rồi tìm cách giải quyết chúng…

Còn về những sai sót có thể còn tồn tại…

Thôi kệ, dù có cũng coi như không có gì cả…

Có thể nói, chỉ cần chiếm được Hán Trung và có được lương thực, chúng ta sẽ sớm bước vào giai đoạn phát triển nhanh chóng…

Ừm, sớm thôi…