Bầu trời u ám đặc quánh, như thể đằng sau những đám mây đang ẩn chứa những âm mưu xảo quyệt nào đó.

Tâm trạng bất an lan rộng trong đám đông người ta. Những kẻ đang tìm cách trốn thoát không còn hăng hái tranh cãi nữa, thậm chí gần như không còn mong muốn nói chuyện nữa. Mỗi người đều giống như những con cá vừa bị ném lên bờ, há miệng thở hổn hển, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, họ có thể sẽ chết.

Sau khi kỵ binh của Tào Quân đánh bại quân Giang Đông tại Dương Dương, họ không hề thực hiện vai trò cứu giúp ai cả, thậm chí cũng không dừng lại lâu. Sau một thời gian ngắn để nghỉ ngơi và tiếp tế, họ đã quay đầu đi về phía bắc, để lại những người dân Nam Kinh Châu bị quân Giang Đông bắt đi ở đây.

Những người am hiểu về quân sự tự nhiên hiểu được lý do tại sao kỵ binh Tào Quân lại làm như vậy, nhưng những người dân bình thường ở Nam Kinh Châu thì hoàn toàn mơ hồ...

Ngôi nhà của họ đã bị quân Giang Đông phá hủy, thêm vào đó cây cầu Dương Dương cũng đã sụp đổ, vì vậy họ không thể tiếp tục đi về phía nam được nữa. Không biết ai là người đã khuyến khích họ, nhưng đa số mọi người đều vô thức quyết định quay đầu về phía bắc, hy vọng có thể tránh xa những kẻ hung ác và vô lý của quân Giang Đông.

Ngôi nhà đã mất, trở về cũng không thể đảm bảo rằng quân Giang Đông sẽ không quay lại, vì vậy, đi về phía bắc mới là an toàn nhất.

Có lẽ là như vậy...

Họ là người dân của Kinh Châu, và phía bắc, tại Xiangyang, có Tướng quản Kinh Châu.

Nếu là Tướng quản Kinh Châu, chắc chắn ông ấy không thể không quan tâm đến người dân của Kinh Châu chứ?

Có lẽ là như vậy...

Con đường quan lộ trải dài.

Những người ăn mặc rách rưới, mang theo chút hy vọng mong manh, lê bước đi.

Không ai biết liệu hy vọng đó có thể thành hiện thực hay không, nhưng đó chính là tất cả những gì họ còn lại.

Xiangyang Thành.

Là một quan lại quan trọng của Kinh Châu, Lưu Biểu chắc chắn không thể để Khuái Liang tự do sinh sống bên ngoài Xiangyang Thành được.

Trên khắp Kinh Châu, mọi người đều đang kiềm chế cảm xúc đối với hành động của Lưu Biểu. Sau khi Khuái Liang đến xin Lưu Biểu điều quân nhưng không thành công, ông ấy ít khi ra ngoài, hầu hết thời gian đều ở trong nhà. Nếu có người đến gặp, ông ấy cũng chỉ viện cớ là mình đang ốm yếu để từ chối.

Khuái Liang có thể kiềm chế được bản thân như vậy, nhưng những người khác thì không thể nữa. Hiện tại, Xiangyang Thành đang ngày càng trở nên nguy hiểm. Mặc dù trong hai ngày qua quân Tào Quân không tấn công thành phố, nhưng không ai biết Xiangyang c

Kinh Hiểm có rất nhiều châu sĩ tộc, và nói chung thì họ đều dưới sự lãnh đạo của Bàng Đức Công. Nhưng bây giờ, những người thuộc phe Bàng Đức Công đều đã chạy đến Vạn Thành; phe do Thái gia dẫn đầu cũng đang bị phân tán; chỉ còn lại phe Nam Quận do Khuai thị lãnh đạo mà thôi.

  Chưa kể đến việc một ngày nọ, Khuái Liang đã đến yêu cầu gặp Lưu Biểu tại phủ yếu quan của ông ta, sau khi thảo luận trong thời gian dài, Khuái Liang lại báo ốm và không tiếp khách ngoài. Mọi người đều tự hỏi, cuối cùng Khuái Liang và Lưu Biểu đã bàn bạc về những điều gì?

  Trong những ngày gần đây, mặc dù Tào Quân chưa tấn công thành phố, nhưng mọi người càng ngày càng cảm thấy lo lắng. Họ lén lút tổ chức các cuộc họp để thảo luận, và cuối cùng, đa số ý kiến đều cho rằng nên từ bỏ Lưu Biểu. Lưu Biểu, với tư cách là người quản lý Kinh Hiểm, nhiệm vụ của ông ta là bảo vệ Kinh Hiểm. Nhưng bây giờ, nếu ông ta không thể bảo vệ được nó, thì còn gì gọi là “quản lý” nữa?

  Trong tình huống này, phải chọn cái ít tồi tệ hơn. Mặc dù mọi người đều biết rằng Tào Tháo cũng không phải là người tốt đẹp gì, nhưng ít ra ông ta cũng không giống như những kẻ ở Giang Đông – những kẻ muốn chiếm đoạt tất cả mọi thứ. Có lẽ Tào Tháo vẫn sẽ để lại một số thứ cho các châu sĩ tộc ở Kinh Hiểm… Không thể nào ông ta lại điên rồ đến mức muốn cướp sạch Kinh Hiểm như Tôn Quân chứ? Hơn nữa, Kinh Hiểm và Tôn Gia có ân oán cũ, còn với Tào Tháo thì không. Và Tào Tháo vẫn đại diện cho Đại Hán triều; còn Tôn Quân, nói một cách chính xác, chỉ là một tướng lĩnh không đáng kể mà thôi. Việc lựa chọn giữa hai người này cần phải suy nghĩ gì nữa chứ?

  Nếu mọi người đồng lòng, bán Lưu Biểu với một mức giá hợp lý, dù một số người có thể phải chịu thiệt thòi, nhưng ít nhất họ vẫn có thể giữ được đất đai của mình…

  Nếu tiếp tục theo sát Lưu Biểu và cố gắng chống trả đến cùng, trong tình hình hiện tại đã tồi tệ như vậy, liệu có phải chúng ta phải chờ đến khi gia đình tan nát mới thôi sao?

  Với quan điểm như vậy, các châu sĩ tộc ở Kinh Hiểm tại Xiangyang Thành bắt đầu thay đổi suy nghĩ của mình. Họ trở nên quyết tâm hơn khi tìm đến Khuái Liang. Dù người canh cửa nhà Khuai thị liên tục khẳng định rằng Khuái Liang đang ốm, nhưng Hàn Sơn vẫn không đi, mà ngồi lại tại cổng, cùng với các tôi tớ của mình, im l

Chỉ là những nghi lễ cần thiết vẫn phải được tuân thủ. Hàn Sơn đã chào hỏi Khuái Liang một cách đúng mực, nhưng ngồi xuống không bao lâu, mới trò chuyện vài câu thì lại gần như muốn nhảy dậy ngay lập tức: “Đợi chờ trong yên bình ư? Làm sao có thể đợi chờ được khi Bàng Đức và phe của ông ta hoành hành như loài khỉ, còn Thái gia thì giống như những con chó điếm phản bội? Bây giờ chỉ còn lại chúng ta hai người ở Kinh Hiểm này, tương lai không thể lường trước được, mà lại nói về việc đợi chờ trong yên bình ư? Đừng đùa giỡn nữa!”

Thực ra, tầng lớp quý tộc ở Kinh Hiểm đang rất hỗn loạn, từ thời Đổng Trác đã như vậy rồi. Mặc dù trên danh nghĩa, mọi người đều tôn sùng Bàng Đức Công, nhưng sự tôn sùng đó chủ yếu chỉ nằm ở lĩnh vực học vấn mà thôi; trong các công việc hàng ngày, Bàng Đức Công không có nhiều ảnh hưởng hay quyền kiểm soát đối với các quý tộc ở Kinh Hiểm.

Nếu là những tình huống bình thường thì cũng không sao cả, bởi vì văn học không có ai hơn ai, võ thuật cũng vậy; tất cả mọi người đều là những người học vấn, những vấn đề có thể giải quyết bằng lời nói thì chắc chắn không phải là những vấn đề quan trọng…

Nhưng hiện tại, rõ ràng là chỉ có lời nói thôi là không đủ để giải quyết vấn đề.

Khuái Liang mỉm cười nhẹ, sau đó ánh mắt anh ta dường như xuyên qua những bức tường, quan sát xung quanh một lượt, rồi gửi tín hiệu cho Hàn Sơn: “Đức cao, tại sao lại phải như vậy?”

Hàn Sơn nhìn chằm chằm vào mắt Khuái Liang.

Khuái Liang nói rất chậm, gần như từng từ một.

Hàn Sơn và Khuái Liang nhìn nhau một lúc lâu, rồi đột nhiên nổi giận dữ, đứng dậy và chỉ vào Khuái Liang: “Không ngờ ngươi lại là kẻ vô trách nhiệm đến thế! Hàn ta thật sự đã nhìn nhầm ngươi rồi… Thật là số phận đã muốn Kinh Hiểm diệt vong! Thật đáng thương! Thật đau lòng!”

Sau khi mắng xong, Hàn Sơn liền quay người bỏ đi.

Khuái Liang không hề tức giận, chỉ ngồi yên bên cạnh chiếc bàn, không hề động đậy gì cả.

……

“Trong thành phố, còn có thể huy động được bao nhiêu người nữa?” Hàn Sơn nói với giọng nặng nề.

“Ý của anh Hàn là…”

Trong thành Xiangyang, tất nhiên cũng có các trạm dịch, nhưng vào lúc này, trong những trạm dịch đó cũng không còn nhiều người nữa. Những người phục vụ ở trạm dịch đã được điều động đến các vị trí phòng thủ ở thành phố, vì vậy các trạm dịch đó trở nên trống rỗng; hơn nữa, do thành phố bị bao vây, cũng không còn ai đến đó làm phiền nữa, ngược lại, chúng trở thành những nơ

Ban đầu, Hàn Sơn cũng không hiểu nổi tại sao khi Nam Quận bị phá hủy, Khuai thị lại có thể yên ổn mà không nói gì cả? Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta mới hiểu ra rằng không phải là họ không muốn nói, mà là họ không thể nói được. Vì Lưu Biểu đã biết rõ thái độ của Khuai thị, trong tình huống như này, làm sao ông ta có thể để cho Khuai thị tự do hành động được? Việc hạn chế họ đến một mức nhất định là điều không thể tránh khỏi.

Nghe lời Hàn Sơn, Trần Sinh không khỏi suy ngẫm một lúc lâu, rồi trả lời một cách thành kính: “Tôi đã xa Xương Dương nhiều năm rồi, nên có nhiều điều chưa kịp làm… Nếu bây giờ tập hợp người, số người đáng tin cậy e rằng sẽ chưa đầy một trăm người… Hơn nữa, những người này đã nhiều năm không được rèn luyện, về khả năng chiến đấu của họ…”

“Một trăm người à?” Hàn Sơn cau mày.

Thực ra, liệu một trăm người này có thể phát huy được bao nhiêu tác dụng cũng là điều chưa chắc chắn. Hơn nữa, mặc dù Trần Sinh từng hoạt động ở Xương Dương trong nhiều năm, nhưng cuối cùng ông ta cũng đã rời đi. Vì vậy, những người còn ở trong thành bây giờ, nếu không phải vì Trần Sinh vẫn giữ được một số mối quan hệ từ thời xưa, e rằng cả một trăm người này cũng khó mà tập hợp được!

“Thôi đi! Một trăm người thì cũng chỉ là một trăm người mà thôi!” Hàn Sơn nghiêm túc nói. “Hôm nay tôi đã đến thăm Khuai thị, e rằng điều này sẽ thu hút sự chú ý của kẻ đó… Chắc chắn sẽ có những thay đổi xảy ra…”

Ánh mắt Hàn Sơn trở nên lạnh lùng.

Người thông minh không bao giờ chọn cách ngồi yên chờ chết, đặc biệt là khi bị người khác kéo theo và cùng chờ chết. Hàn Sơn không tự nhận mình là người thông minh xuất chúng, nhưng ít nhất cũng không phải là kẻ ngu dốt đến mức không biết cách tránh né hay đấu tranh khi nguy cơ đe dọa đến gần.

Trần Sinh không phản đối, thậm chí cũng không tỏ ra ngạc nhiên, bởi vì ông ta cũng không mấy ưa Lưu Biểu. Khi Lưu Biểu kêu gọi đầu hàng, ông ta nói rất hay, nhưng đến bây giờ, có bao nhiêu lời hứa đó đã được thực hiện đâu?

Xét một cách nào đó, cũng không phải Lưu Biểu cố tình vi phạm lời hứa, nhưng rõ ràng ban đầu Lưu Biểu không có gì cả; vì muốn chiếm giữ Xương Dương, ông ta sẵn lòng nói bất cứ điều gì. Nhưng khi thực sự kiểm soát được Xương Dương, với tư cách là người thừa kế của Đức Vua Lỗ Cung, làm sao ông ta có thể quan tâm đến những lời hứa với người dân bình thường chứ?

Hàn Sơn tiếp tục nói một cách chậm rãi: “Trong lần hành

Ban đầu, Hàn Sơn đã cảm thấy Lưu Biểu không mấy đáng tin cậy, vì vậy ông hoàn toàn không quan tâm đến Lưu Biểu. Chính là Lưu Biểu, nhận thấy Hàn Sơn có tiếng tăm tốt, nên đã mời gọi ông một cách gần như ép buộc để ông giữ chức vụ phó tướng. Sau đó, Lưu Biểu lại cử Hàn Sơn đi sứ đến gặp Tào Tháo. Khi Hàn Sơn trở về, Lưu Biểu lại cáo buộc ông nhận hối lộ từ Tào Tháo và muốn loại bỏ ông. Tuy nhiên, khi tra tấn những người đi theo Hàn Sơn, họ không tìm được bằng chứng nào đáng tin cậy, vì vậy vụ việc cũng chỉ dừng lại ở đó…

  “Nếu kế hoạch này thành công, không chỉ Xiangyang Thành sẽ được ổn định, mà sau vài năm nữa, biết đâu Hàn Sơn không thể trở thành một quan chức cao cấp của Đại Hán? Những công lao đó chắc chắn sẽ vượt trội hơn việc lãng phí thời gian mà không làm được gì cả…” Nhận thấy Chen Sheng vẫn còn lo lắng, Hàn Sơn liền đưa ra những lời hứa hẹn hấp dẫn.

  Lập gia đình, xây dựng sự nghiệp, mở rộng danh tiếng… Suốt hàng nghìn năm qua, bao nhiêu người đã nỗ lực không ngừng vì điều này, và Chen Sheng cũng không ngoại lệ…

  Những lời nói của Hàn Sơn không hề là lừa dối. Dù sao thì hiện nay, các gia tộc Bàng thị, Hoàng thị đã di cư về phía bắc, còn Thái gia thì đã bỏ trốn. Chỉ còn lại các gia tộc như Khuai thị trong số các Châu sĩ tộc ở Xiangyang. Nếu coi đây là cơ hội để thăng tiến, thì trong tương lai, chắc chắn Hàn Sơn sẽ có một vị trí quan trọng ở Xiangyang.

  “Nhưng với những cửa thành quan trọng như vậy, chắc chắn sẽ có rất nhiều người canh gác chặt chẽ…” Chen Sheng cố gắng tỏ ra bình tĩnh, nhưng hơi thở gấp gáp của anh vẫn bộc lộ ra tâm trạng lo lắng của mình. “Ngay cả khi chúng ta có cơ hội tấn công cửa thành, chúng ta thiếu vũ khí và kỹ năng chiến đấu cũng yếu kém. Nếu thất bại, e rằng…”

  “Không sao đâu…” Hàn Sơn cười một cách âm thầm. “Tôi đã có kế hoạch rồi… Điều mà kẻ đó lo lắng chắc chắn là do những người của Thái gia còn ẩn náu bên trong thành phố. Nếu như… hehe…”

  Những gì Hàn Sôn nói chính là điều mà Lưu Biểu cũng đang lo lắng. Trong thời gian này, Lưu Biểu vừa phòng bị ngoại xâm, vừa phải đề phòng những nguy cơ từ bên trong. Mặc dù Lưu Biểu biết rằng trong thành phố còn có những người của Thái gia, nhưng với số lượng dân cư lên đến hàng chục nghìn người, làm sao có thể phân biệt được ai là người tốt, ai là kẻ xấu?

  Lưu Biểu

Những tiếng hô vang “Cắt bỏ kẻ gian ác, trừng phạt những kẻ xấu xa” cùng với sự hỗn loạn lan rộng khắp nơi… Không biết có bao nhiêu người trong Xiangyang Thành đã nghe thấy những khẩu hiệu này một cách rõ ràng, và cũng không biết có bao nhiêu người đang suy nghĩ về điều gì đó…

Không biết ở đâu đã bắt đầu cháy, ngọn lửa bốc cao vào bầu trời. Ngoài tiếng hô vang, còn có tiếng khóc và tiếng la hét liên tục vang lên, khiến cho những khẩu hiệu ấy trở nên càng thêm dữ tợn.

Trên Cổng thành lầu của Xiangyang Thành, Lưu Tùng cũng bị những tiếng hô này làm cho tỉnh giấc. Anh ta vội vàng bò lê đến cửa sổ gỗ để nhìn xuống thành phố. Những tia lửa lập lòe, những bóng người lung lay… Trong chốc lát, tim anh ta như muốn vỡ ra, tay chân lạnh buốt. Mặc dù sau khi lên Cổng thành lầu, Lưu Tùng đã không ít lần lén lút mắng Lưu Biểu, thậm chí còn nghĩ đến việc nếu Lưu Biểu đột nhiên qua đời, mình sẽ thoát khỏi tình huống khó khăn này… Nhưng khi nhìn thấy cảnh bạo loạn trong thành phố, nỗi lo lắng dành cho Lưu Biểu cuối cùng vẫn lấn át đi lòng hận thù của anh ta…

Tất nhiên, cũng có thể chỉ vì Lưu Tùng nhận ra rằng nếu Lưu Biểu thực sự chết đi, bản thân mình cũng sẽ không có tương lai gì tốt đẹp cả…

Lưu Tùng chạy đến cửa, hét lớn: “Tướng quân Văn! Tướng quân Văn! Hãy cứu cha con ngay!”

Ngay từ khi bạo loạn bắt đầu, Văn Bình đã theo dõi tình hình một cách sát sao. Nghe thấy Lưu Tùng kêu cứu, ông liền cung tay nói: “Công tử đừng hoảng sợ! Trong thành vẫn ổn cả, chúng ta không cần phải…”

“Dám!”. Lưu Tùng nổi giận, “Ngươi muốn đến đó để làm gì…?”

Chưa kịp Lưu Tùng nói hết câu, bên ngoài thành lại một trận ồn ào! Tào Quân thấy lửa bùng phát trong Xiangyang Thành, mặc dù không biết nguyên nhân là gì, nhưng vẫn lập tức reag lại, bắt đầu sắp xếp đội hình chuẩn bị tấn công!

Văn Bình nhìn Lưu Tùng một cái, không nói thêm gì nữa, cung tay một cái rồi lập tức bước đi, đi chuẩn bị phòng thủ trước Tào Quân. Đó mới chính là trách nhiệm chính của Văn Bình. Nếu ông thực sự nghe theo những lệnh vô lý của Lưu Tùng và mang binh sĩ xuống tham gia dập tắt bạo loạn trong thành, thì khi Tào Quân đến, chắc chắn họ sẽ rất lúng túng và không thể kiểm soát được tình hình.

Lưu Tùng co ro bên trong cửa sổ, tay chân run rẩy, lẩm bẩm một mình. Tiếng ồn ào xung quanh cứ mãi tăng dần, xâm nhập vào tai anh ta, khiến đầu óc anh ta ong ong…

Không biết đã qua bao lâu, bạo loạn dần dần lắng down, mọi th

“Báo cáo với Công tử, bọn cướp trong thành đã bị trấn áp triệt để, Công tử không cần lo lắng nữa.”

Văn Bình nhẹ nhàng nói với Lưu Tùng rồi đi chỉ huy treo những cái đầu vừa được chặt xuống lên các bức tường thành, để cho quân Tào Quân thấy.

Văn Bình biết rằng quân Tào Quân xuất hiện chủ yếu là để hỗ trợ các hoạt động bên trong thành. Nếu họ thấy những cái đầu được treo lên và cuộc sống trong thành lại trở lại bình yên, thì họ sẽ rút lui mà không cần phải giao tranh một cách vô ích.

Quả nhiên, như Văn Bình dự đoán, khi thấy điều này, Hạ Hầu Đôn biết rằng mình không thể thu được lợi ích gì nên đã ra lệnh rút quân…

Bên cạnh Hạ Hầu Đôn, Tài Mao nhìn chằm chằm vào những cái đầu treo trên thành, hai tay nắm chặt lại.

Hạ Hầu Đôn vỗ vai Tài Mao và nói: “Không sao đâu. Nếu kế hoạch của ta không thành công, ta sẽ nghĩ đến cách khác… Lưu Cảnh Thăng quả thật có những chiêu thức đáng ngưỡng mộ…”

Tài Mao không còn cách nào khác ngoài việc theo quân trở về doanh địa của Tào Quân. Suốt đêm anh ta trằn trọc không thể ngủ được. Vừa sáng sớm, anh ta đã đứng dậy và trở lại phía trước trận địa, nhìn chằm chằm vào những cái đầu treo trên thành.

Những cái đầu ấy giống như những hạt đậu phộng bị nhổ lên từ lòng đất; mái tóc dài được buộc lại chung một chỗ, có người nhắm mắt, có người mở miệng; đầu này lắc lư, xoay tròn trong gió…

Tài Mao nhìn chằm chằm vào chúng, bỗng nhiên trái tim anh ta đập thình thịch; đôi mắt anh ta liên tục chuyển động, cố gắng nhận diện những khuôn mặt ấy dưới lớp máu me và bụi bặm. Nếu không sợ bị tên bắn từ trên thành, có lẽ anh ta sẽ muốn tiến lại gần hơn để nhìn kỹ hơn…

“Mười lăm… Mười…”

Tài Mao đếm từng cái, sau đó lại đếm lại một lần nữa. Anh ta nhìn chằm chằm, cố gắng nhận diện những khuôn mặt ấy… Cho đến khi đôi mắt anh ta đau nhức không chịu nổi và nước mắt bắt đầu rơi, anh ta mới vừa xoa mắt vừa vội vàng chạy đến lều trại của Hạ Hầu Đôn.

“Đức Khoát…” Nhìn thấy Tài Mao đang khóc, Hạ Hầu Đôn ngẩn người một chút rồi an ủi: “Đức Khoát đừng buồn quá. Thắng thua trong chiến trường là chuyện bình thường…”

“Ừ?” Tài Mao cũng ngẩn ngơ một lúc, sau đó thở dài, tỏ vẻ tiếc nuối, nhưng những lời anh ta nói sau đó lại bộc lộ rằng anh ta thực sự không hề buồn lắm: “Tướng Hạ Hầu! Tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng rồi… Số lượng không đúng, những người đó cũng không phải là những người chúng ta đang tìm…”

Hạ Hầu Đôn đang ngồi uống nước, nghe